——Alexander Trung Mã

Đêm thu lạnh giá, mặt trời đã lặn từ lâu, những chiếc đèn gas được thắp sáng trên các con phố, ánh sáng vàng nhạt rải rác trên những viên đá cuội dưới lòng đường.

Tại số 76 đường Weind, trong một ngôi nhà hai tầng thanh lịch, ánh sáng ấm áp tỏa ra qua cửa sổ, mang lại cảm giác ấm cúng của một gia đình.

Nội thất ngôi nhà mang đậm phong cách của một gia đình trung lưu Đức: trên tường treo một số bức tranh phong cảnh, góc nhà đặt một cây đàn piano. Phía đối diện bàn ăn có một kệ sách, trên đó chất đầy đủ loại sách của chủ nhân, bao gồm cả tài liệu lịch sử, kịch bản văn học và các tác phẩm triết học tự nhiên. Tuy nhiên, điều nổi bật nhất trên kệ sách chính là những cuốn tiểu thuyết thời trang do nhà xuất bản “Người Anh” phát hành.

Không xa phòng khách là căn bếp, nơi tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp. Lò sưởi trong bếp đang hoạt động mạnh mẽ, tiếng lửa xèo xèo vang lên, than trong lò nướng tỏa ra làn khói nhẹ, không khí tràn ngập mùi thơm quyến rũ của thịt hầm và các loại gia vị.

Một góc bếp treo đầy các loại gia vị và thực phẩm muối chua như xúc xích phơi khô, cà chua sấy khô và các món dưa muối tự làm. Những thứ này đều là nguồn dự trữ cho gia đình, đảm bảo rằng ngay cả vào mùa đông, họ vẫn có thể thưởng thức những nguyên liệu ngon lành.

Một đầu bếp người Pháp mập mạp, kỹ tính, mặc bộ đồ bếp màu trắng và đội mũ bếp cao. Anh ta di chuyển nhanh nhẹn và điêu luyện; một tay anh ta đang dùng cái muôi lớn khuấy đều hỗn hợp thịt bò đậm đặc trong nồi, thỉnh thoảng lại lấy cái muôi nhỏ ra nếm thử mùi vị. Còn tay kia thì chỉ huy những đầu bếp khác kiểm tra nồi khoai tây đang được nấu trên bếp phụ bên cạnh.

Khi những bong bóng nước sủi trào lên, nồi khoai tây phát ra tiếng sôi ù ù; khi mở nắp nồi, hơi nước bốc lên, không khí trong bếp lập tức tràn ngập mùi thơm hấp dẫn.

Một số cô hầu gái trẻ tuổi cũng đang bận rộn trong bếp. Họ mặc những bộ đồ váy màu xám giản dị, đeo khăn trắng quanh cổ và trên khuôn mặt hiện rõ vẻ tập trung. Nhiệm vụ của họ là chuẩn bị rau củ; một số đang cẩn thận gọt vỏ cà rốt rồi cắt chúng thành những miếng nhỏ đều nhau, trong khi những người khác thì đang rửa sạch các loại rau lá xanh tươi mới hái từ vườn, cẩn thận tách từng lá ra và kiểm tra xem có sâu bọ hay tạp chất nào không.

Một người phụ nữ xinh đẹp, sở hữu một phần tám dòng máu Đức, một phần tám dòng máu Pháp và ba phần tư dòng máu

Fiona mặc lên mình chiếc váy đơn giản mua từ chợ để bảo vệ những bộ quần áo tinh xảo của mình khỏi bị bẩn. Sau đó, cô nghiêm túc cuốn tay áo lên và ra lệnh cho các người hầu lấy ra củ cải đường tươi, cà rốt, hành tây và vài củ khoai tây. Cô đã thành thục làm sạch, gọt vỏ và cắt nhỏ củ cải đường; cà rốt và khoai tây cũng được cắt thành từng miếng nhỏ để chuẩn bị sẵn.

Khi tất cả các loại rau củ đã được chuẩn bị xong, Fiona nhẹ nhàng cho chúng vào nồi canh đang sôi, đồng thời thêm một ít sốt cà chua để tăng thêm vị chua – điều này là một trong những đặc trưng riêng biệt của món súp rosin. Khi hỗn hợp đã được trộn đều và tỏa ra mùi thơm ngon, cô lại rắc thêm một ít lá nguyệt quế tươi và vài hạt tiêu đen để tăng thêm hương vị phong phú cho món súp.

Để làm nên một món súp rosin ngon miệng, mỗi gia đình Nga đều có những bí quyết riêng. Còn bí quyết không ai biết của gia đình Ivan thì chính là một số nguyên liệu đặc biệt: rau mùi tây tươi băm nhỏ, kem chua và một đĩa tỏi băm nhuyễn.

Fiona biết rằng sau này, khi khách mời ngồi xuống bàn ăn, mỗi người đều có thể thêm những nguyên liệu này theo khẩu vị của mình.

Còn người ngồi ngay cạnh nữ đầu bếp người Nga thì là người Ý. Trong hầu hết các gia đình Ý, người mẹ luôn là trung tâm và linh hồn của căn bếp. Nhưng thật không may, trong căn bếp của người Ý ở Göttingen, không hề có mặt người mẹ; hôm nay, những người con trai – những người thường xuyên làm cho bếp lộn xộn – mới là những người đứng lên nấu ăn.

Sau một thời gian bận rộn và tranh cãi liên tục, nhóm những người con trai thủy thủ giàu có này cuối cùng cũng đạt được sự đồng thuận: ít nhất trong gia đình họ, các loại rau thơm tươi, dầu ô liu, mì ống Ý và phô mai khô đều là những nguyên liệu không thể thiếu.

Garibaldi đang cố gắng hết sức để xay nhuyễn những quả cà chua tươi, tập trung hoàn toàn vào việc làm nên loại sốt cà chua truyền thống của gia đình mình. Một số thanh niên người Ý khác cũng đang bận rộn với công việc của mình: có người đang rửa rau bina xanh, cà tím màu tím sáng và bí ngòi xanh mướt; có người thì đang phàn nàn về một khối phô mai không phải sản xuất tại Parma, vì người Ý luôn tin rằng chất lượng phô mai của Đức không bằng phô mai của Ý.

“Tách tách…” Cánh cửa phòng mở ra, Arthur đầy bụi bặm vừa trở về từ văn phòng. Anh cởi bỏ chiếc áo khoác dày cộm và treo nó lên giá áo ở hành lang. Khi bước vào phòng ăn, anh thấy bàn đã được trải ga len sạch sẽ, đồ dùng bằng bạc được xếp gọn gàng, và những ly thủy tinh trong suốt lấp lánh.

Những cô gái táo bạo ở Paris nói thẳng với anh ta rằng tốt nhất là đừng cản trở họ; Fiona bảo anh ta rằng bữa tối sắp xong ngay thôi; những chàng trai Ý cũng lo lắng rằng sự xuất hiện của người Anh có thể phá vỡ “phong thủy” trong bếp… Chỉ có Trung Mã là từ xa ném cho anh ta một quả dưa chuột đã rửa sạch, để anh ta có thể nhấm vào khi đói.

Arthur buồn bã rời khỏi bếp, đi lang thang một vòng trong phòng khách rồi thẳng tiến vào phòng đọc sách.

Nhưng điều khiến anh ta không ngờ đến là bầu không khí trong phòng đọc sách lại còn căng thẳng hơn cả trong bếp.

Hai chàng trai Do Thái chiếm giữ hai góc nam và bắc của phòng đọc sách; mỗi người đều có một cái cối xay, và từ mùi hương lan tỏa trong phòng, có thể đoán ra rằng nhiệm vụ của họ là xay các loại gia vị thường được sử dụng trong bếp như húng quế, oregano và hương thảo.

Mặc dù hai người này chắc chắn sẽ không thừa nhận điều đó, nhưng theo Arthur, họ thuộc về cùng một loại người.

Thứ nhất, cả hai đều có những hoài bão lớn lao: một người mong muốn trở thành “Caesar” của nước Anh, người kia lại muốn trở thành “Moses” chỉ đường cho nước Đức vượt qua biển cả.

Thứ hai, cả hai đều có lòng tham chiến và lòng tự trọng mạnh mẽ: một người đã dám chế giễu tất cả những nghị sĩ coi thường mình ngay trong lần đầu tiên xuất hiện tại Hạ viện; người kia thì là một chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực y khoa ở Đức.

Cuối cùng, trong khi vẫn theo đuổi lý tưởng của mình, cả hai đều sẵn lòng chấp nhận thực tế… Ví dụ, cả hai đều là những người đã chuyển đổi tôn giáo.

Tuy nhiên, hai người giống nhau đến thế lại lại không thể hòa thuận với nhau… Điều này thực sự có thể được coi là một điều kỳ lạ trên thế giới này.

“Chào buổi tối, Arthur. Nếu không phải vì bạn, tôi cứ tưởng mình đã bị nhốt vào bệnh viện tâm thần đấy.”

“Cảm ơn bạn vì đã mang đến cho phòng đọc sách một chút không khí mới mẻ… Nhìn này, hôm nay tôi phát hiện ra thứ gì thú vị chứ? Một thứ có mùi hôi thối hơn cả sông Thames!”

“À, tôi hiểu bạn đấy, ông Đức Thái Lai. Người nào quen với mùi hôi của bệnh trĩ thì sẽ không thể cảm nhận được hương thơm của tự do đâu.”

“À, tôi cũng hiểu bạn đấy, Tiến sĩ Heine. Trong mắt những kẻ điên, người bình thường mới là những kẻ điên… Tôi khuyên bạn nên đến Bệnh viện Hoàng gia Bethlehem để điều trị; ở đó, có rất nhiều người giống bạn đấy.”

Arthur kéo một chiếc ghế ngồi xuống và nói: “Được rồi, hai ngài ơi, hãy yên lặng một chút đi… Nơi đây không phải là hành lang của Cung điện Westminster, và các ngài cũng không phải là những kẻ hay cãi vã ở ngoài đường đâu.”

Heine tranh thủ nói: “Xin

Đức Thái Lai khinh thường đáp trả: “Chỉ những kẻ ngu dốt mới quan tâm đến những chi tiết vụn vặt ấy; những người cứng đầu luôn than phiền về số phận, trong khi những người thông minh lại tin vào cơ hội và hành động một cách quyết đoán. Và đó chính là sự khác biệt lớn nhất giữa tôi, Arthur và bạn.”

“Về điểm này, tôi đồng ý,” Heinrich phản công: “Nhưng tôi thà dùng một chén nhỏ ‘chân lý, thiện và đẹp’ để xây dựng một gia đình hạnh phúc, còn hơn là dùng hàng tá đồ nội thất để tạo ra một gia đình nhàm chán. Người thông minh đưa ra những ý tưởng mới, còn kẻ ngu dốt thì lan truyền chúng rộng rãi. Tôi không bao giờ chọn những việc dễ dàng để làm, và đó cũng chính là sự khác biệt lớn nhất giữa tôi, Arthur và bạn.”

“Tôi cũng đồng ý với quan điểm của bạn,” Đức Thái Lai phản bác: “Nhưng những người có trí tuệ đều biết rằng những điều chúng ta dự đoán hiếm khi xảy ra, trong khi những điều bất ngờ lại thường xuyên xảy đến. Tôi và Arthur đều mong đợi điều tốt nhất, nhưng chúng tôi cũng chuẩn bị sẵn sàng cho những điều tồi tệ nhất.”

“Bạn nói đúng,” Heinrich chế giễu: “Những ngôi sao như bạn thật thông minh; chúng hoàn toàn có lý do để ở xa thế gian con người, treo cao trên bầu trời, như những ngọn đèn soi sáng thế giới, mãi mãi an toàn. Còn những ngôi sao băng như tôi và Arthur, dù cuối cùng cũng sẽ rơi xuống đất, nhưng chúng tôi không hề nản lòng vì khoảnh khắc lấp lánh ấy.”

Arthur ban đầu không muốn tham gia vào cuộc tranh luận này, nhưng Heinrich và Đức Thái Lai liên tục kéo anh vào cuộc, khiến vị đầu đội điệp viên này, người không thích việc bị “treo trên trời” cũng không thích việc ngôi sao băng rơi xuống đất, cảm thấy rất không hài lòng.

“Xin phép tôi nói thẳng, nhưng hai người đều đồng ý với quan điểm của nhau mà? Nếu vậy, tại sao các bạn lại cãi vã?”

“Đồng ý? Thật là vô lý… Lời nói này nghe giống như những cuốn tiểu thuyết ba tập của ông Carter, hoàn toàn không thể được thảo luận một cách nghiêm túc.”

“Arthur, tôi từng nghĩ bạn là một người có tính thơ mộng, nhưng bây giờ có vẻ như bạn vẫn còn thiếu sự sáng suốt.”

Cả hai đều không hài lòng với quan điểm của Arthur, và Đức Thái Lai cùng Heinrich đều yêu cầu Arthur phải chọn phe.

“Nào, hãy nói xem: Liệu việc trở thành những ngôi sao canh giữ thế gian con người có tốt hơn, hay việc trở thành những ngôi sao băng rơi xuống đất, tạo ra những vết lõm lớn trên mặt đất, lại tốt hơn?”

“Tôi nghĩ Arthur đã trả lời câu hỏi đó bằng hành động của mình rồi… Anh ấy đã rơi xuống

Sau khi nói xong, Đức Thái Lai lách mạch mở cửa sổ ra và chỉ vào ngôi sao sáng nhất trên bầu trời bên ngoài hỏi: “Nào, Arthur, hãy nói cho anh ấy biết đó là ngôi sao gì.”

Arthur liếc nhìn bên ngoài cửa sổ rồi lắc đầu thầm: “Đó không phải là một ngôi sao, mà là bảy ngôi sao. Đó là chòm sao Gấu Lớn, ở phương Đông còn được gọi là Chòm Bắc Đẩu. Benjamin, nếu không phải trong thời gian này tôi đã học hỏi kỹ thuật thiên văn từ ông Cao Tư tại đài quan sát thiên văn, thì có lẽ bạn sẽ bị hỏi ngược lại đấy.”

“Nghe thấy chưa!” Đức Thái Lai nói với giọng oai vệ: “Nhìn lên và thấy Chòm Bắc Đẩu đi!”

Arthur thở dài rồi chuyển hướng cuộc trò chuyện sang Hải Nhi: “Thôi, chúng ta hãy bàn về việc đầu tư vào đường sắt trước đi.”

“Đầu tư vào đường sắt?” Đức Thái Lai bỗng nhiên nhận ra điểm then chốt. Mặc dù việc so tài với Hải Nhi rất quan trọng, nhưng đầu tư vào đường sắt rõ ràng còn quan trọng hơn nhiều.

Năm ngoái, anh và Arthur cùng những người khác đã mua cổ phiếu của công ty đường sắt Tây Bắc, và giá cổ phiếu đó năm nay đã tăng vọt. Tuy nhiên, Đức Thái Lai vẫn không có ý định bán chúng, bởi theo ước tính của các chuyên gia tài chính, sau khi đường sắt Tây Bắc được khai thông, lợi nhuận hàng năm có thể lên tới 20%.

Mức lợi nhuận đầu tư cao như vậy, ngành đường sắt hiện nay quả thực giống như Công ty Đông Ấn của thời đại mới. Những kẻ lợi dụng cơ hội để bán cổ phiếu đường sắt thì thực sự là những nhà đầu tư nghiệp dư nhất trên thế giới, là những người ngu ngốc nhất.

Nếu có cơ hội, Đức Thái Lai không những không bán cổ phiếu, mà còn tiếp tục tăng cường đầu tư nữa.

Năm nay, ba tập tiểu thuyết “Công tước Trẻ” đã được phát hành tại London và Paris, và ông Đức Thái Lai vẫn còn một số tiền dư. Còn Hải Nhi thì rõ ràng hành động nhanh hơn Đức Thái Lai nhiều.

Mặc dù sau khi bị chú mình ngừng hỗ trợ tài chính, cuộc sống của anh ta có lúc gặp khó khăn, nhưng may mắn thay, anh ta vẫn còn giữ được bản quyền của một số cuốn sách tiếng Anh chưa được bán. Vì vậy, anh ta đã sớm thế chấp quyền xuất bản những cuốn sách đó với Arthur để lấy 600 bảng Anh tiền mặt, và đầu tư vào dự án đường sắt của Lý Tư.

Về nguồn gốc của 600 bảng Anh tiền mặt mà Hải Nhi nhận được, có lẽ không khó để đoán ra. Tuy nhiên, với tư cách là một nhà thơ bán nước bị Liên bang Đức công khai chỉ trích, việc Hải Nhi có liên quan đến cuộc cách mạng Ý cũng không phải là điều gì lạ lùng. Nếu anh ta không có liên quan đ

So với thái độ e ngại của người Đức khi có liên quan đến những người trẻ tuổi Ý, thì khi Đức Thái Lai phát hiện ra danh tính thực sự của Garibaldi và những người khác, ông ta thực sự cảm thấy như tìm được báu vật. Dù sao thì ở Anh, mặc dù chính phủ có những quan điểm khác nhau về cuộc cách mạng ở Ý và Ba Lan, nhưng dư luận công chúng lại hoàn toàn ủng hộ hai quốc gia này.

Trong điểm này, người dân Paris và London hiếm khi đứng cùng một phe; họ đều ủng hộ những người chiến đấu vì tự do ở hai nước này trong việc lật đổ những kẻ bạo chúa.

Tuy nhiên, do sự kiểm soát về mặt chính trị của Chính phủ Pháp, hầu hết các chính trị gia Pháp đều không dám bày tỏ những quan điểm quá cực đoan về vấn đề Ý và Ba Lan.

Nhưng ở Anh thì khác; trong Quốc hội, có không ít người ủng hộ mạnh mẽ cuộc cách mạng ở hai nơi này, cũng như những người kiên quyết phản đối chúng.

Mặc dù Đức Thái Lai coi thường một số chương trình mà Ma Chí Ni đề xuất cho tổ chức này, nhưng việc Ma Chí Ni chỉ dùng một cây bút đã tạo nên những tiếng vang lớn ở Ý vẫn khiến vị chính trị gia trẻ tuổi này, người mong muốn trở thành “Caesar”, nhận ra những điểm đáng giá ở ông ta.

Đức Thái Lai từng chia sẻ suy nghĩ của mình với Arthur; ông ta nhận thấy rằng việc dựa vào sức mình một mình trong Đảng Bảo thủ là rất yếu thế. Vì vậy, ông cũng dự định tổ chức một lực lượng trung thành với bản thân mình, giống như các phe phái Hesketh, Bì Nhĩ, Canning và phe bảo vệ quyền lực hoàng gia trong Đảng Bảo thủ.

Và cái tên của tổ chức này… có lẽ được lấy cảm hứng từ “Thanh niên Ý”. Đức Thái Lai gọi nó là – “Thanh niên Anh”.

Còn về lý do tại sao Đức Thái Lai lại chọn con đường mà Ma Chí Ni đã đi, theo lời chính ông ta, đơn giản là bởi vì thanh niên rất dễ bị thuyết phục. Điều này không chỉ áp dụng được đối với những người trẻ tuổi ở thành thị hay nông thôn, mà còn đối với cả giới quý tộc nữa. Nếu Ma Chí Ni có thể làm được điều đó bằng một cây bút, thì ông Đức Thái Lai, người am hiểu văn chương trong Đảng Bảo thủ, cũng hoàn toàn có thể tái hiện thành công của ông ta.

“Keng keng…” Cô hầu gái Clara mở cửa phòng. Bismarck, mặc đồ chỉnh tề, cùng với một số người bạn đứng ở cửa, có vẻ hơi lo lắng và nói: “Xin hãy thông báo với Giáo sư Hastings rằng chúng tôi đến để học bài.”