Lý do khiến những kẻ lừa đảo trở nên đáng sợ không phải là vì họ nói dối, mà bởi vì họ nói ra những điều chúng ta muốn nghe.

— Arthur Hastings

Giọng của Đào Mã trở nên thấp hơn nữa: “Cô Ivan đã đợi ông ở tầng trên gần một tiếng rồi; ban đầu cô ấy còn muốn tự mình mang các món ăn xuống đây, nhưng thấy ông đang họp với chúng tôi, nên mới kiềm chế lại. Nhưng cảnh vừa rồi… ông cũng đã thấy rồi đấy.”

Arthur không đưa ra ý kiến gì, ánh mắt anh nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể chỉ đang ngắm nhìn bầu đêm.

Thấy Arthur im lặng, Đào Mã tiếp tục nói: “Arthur, xin đừng trách tôi nói nhiều. Dù tính cách cô ấy có mạnh mẽ đến đâu, thì cuối cùng cô ấy vẫn là một cô gái. Trong suốt hơn một năm qua, tin tức về ông và cô Flora Hastings lan truyền khắp nơi; chắc hẳn cô ấy cảm thấy rất khó chịu. Nếu giữa hai người chỉ là những vấn đề tình cảm thông thường, thì cũng không sao cả; sau này nói vài lời nhẹ nhàng là có thể giải quyết được. Nhưng ông cũng biết rõ, Biệt thự Nightingale chính là tài sản của cô ấy; phía sau đó còn liên quan đến bao nhiêu người, bao nhiêu mối quan hệ bí mật của chúng ta…”

Nói đến đây, Đào Mã dừng lại một chút: “Nếu những cảm xúc đó thực sự bùng nổ, không chỉ mối quan hệ giữa ông và cô ấy sẽ bị tổn thương, mà cả tình hình chung cũng sẽ gặp rắc rối. Chỉ riêng những thông tin mà tôi biết, đã có bốn hoặc năm con đường mà cô ấy nắm quyền kiểm soát. Nhưng tôi hiểu rằng, những thông tin đó có lẽ chỉ chiếm một phần nhỏ trong tổng số thông tin mà cô ấy sở hữu; bao nhiêu thông tin thực sự nằm trong tay cô ấy, có lẽ chỉ có hai người các bạn mới biết rõ. Nếu cô ấy nổi giận và buông tay, hoặc đột nhiên nảy ra ý định gì đó… e rằng chúng ta sẽ không còn cơ hội để sửa chữa nữa.”

Nói xong, Đào Mã thở dài nhẹ nhõm, như thể vừa gánh bớt được một gánh nặng trong lòng, nhưng anh cũng không dám nói thêm gì nữa, chỉ đứng yên chờ đợi phản ứng của Arthur.

Vài giây sau, Arthur cuối cùng cũng quay lại, anh gõ nhẹ hai cái vào khung cửa sổ, cười nói: “Trước hết, Đào Mã, tôi rất cảm ơn bạn vì đã nói ra những lời này hôm nay, bởi vì điều đó chứng tỏ rằng trong thâm tâm bạn, tôi vẫn được coi là một người bạn.”

Arthur mở tủ rượu và rót cho Đào Mã một ly rượu: “Hơn nữa, về vấn đề này, bạn quả thực nói đúng. Dù sao thì, những chuyện gây rắc rối trong mối quan hệ nam nữ và dẫn đến thất bại, ở

Còn có một số trường hợp nữa là do chính bản thân họ không giữ gìn được đạo đức. Dĩ nhiên, việc tìm ra những người trong tầng lớp thượng lưu có hành vi chuẩn mực thật sự không hề dễ dàng. Tuy nhiên, nếu bạn muốn liệt kê một cách cụ thể, thì cặp vợ chồng Robot – Bì Nhĩ chắc chắn là lựa chọn hàng đầu. Trong thời đại này, khi những xu hướng phù phiếm, các cuộc hôn nhân chính trị và văn hóa tình nhân đang thịnh hành, gia đình Robot hoàn toàn không phù hợp với tập quán xã hội. Bà Robot không mấy quan tâm đến các hoạt động xã hội và hiếm khi tham gia vào chính trị; điều này cũng phản ánh rõ tính cách thận trọng và kín đáo của Piệr Tướng quân. Mối quan hệ vợ chồng của họ rất hòa thuận, đến mức ngay cả phe đối lập Whig cũng không hề có ý định công kích họ. Ngay cả những tờ báo thuộc phe Tự Do – những tờ luôn ghét bỏ Piệr – cũng phải thừa nhận rằng ông là một người cha và người chồng đáng kính trọng. Tuy nhiên, về mặt tình cảm, Piệr vẫn thuộc về thiểu số trong tầng lớp thượng lưu. Còn những người khác, ngay cả như Bá tước Grey – người được coi là tấm gương về sự ổn định và được mọi người ngưỡng mộ – khi còn trẻ cũng là một chàng trai ham mê tình dục; ông thậm chí còn có một con gái với bà Graville, tình nhân của Kiều Trị Tứ Thế. Tuy nhiên, sau khi kết hôn, ông nhanh chóng ăn năn và tu tâm. Vợ của ông, Mary Elizabeth Ponsonby, luôn thể hiện sự dịu dàng và phù hợp trong các hoạt động xã hội, và đã giúp chồng mình xây dựng nhiều mối quan hệ trong phe Whig; điều này trái ngược hoàn toàn với em họ của bà, Caroline Ponsonby – vợ quá cố của Nam tước Mạc Bằn. Đây cũng là một trong những lý do quan trọng giúp Bá tước Grey vượt qua Nam tước Mạc Bằn để trở thành Thủ tướng. So với những trường hợp vì gia đình hòa thuận mà thành công trong sự nghiệp chính trị, thì những trường hợp vì sa lầy vào scandal tình cảm mà buộc phải tạm thời hoặc vĩnh viễn rời khỏi chính trường thì còn nhiều hơn nữa. Chẳng hạn như Henry FitzRoy, cháu họ của Đại úy FitzRoy – người chỉ huy Con tàu Beagle; khi còn trẻ, ông từng là một nghị viên triển vọng, nhưng vì có quan hệ bất chính với một nữ diễn viên mà gây ra scandal, khiến cho cha ông là Công tước Granville tức giận và cắt đứt nguồn tài chính cho ông. Sau đó, ông lại sa vào cờ bạc và những hành vi phù phiếm, dẫn đến việc phải rời khỏi chính trường. Mặc dù cuộc đời ông không đáng được ghi chép lại trong lịch sử, nhưng điều đó không ngăn cản ông trở thành đề tài thường xuyên trong các tờ báo lá cải và tiểu

Nếu muốn lấy một ví dụ gần đây nhất, thì có lẽ phải kể đến người thầy của Sir Arthur Hastings – Lord Broome.

Sau khi rời chức vụ Tổng chưởng lý, Lord Broome đã đi nghỉ mát tại châu Âu và hiện đang ở Paris. Tuy nhiên, không biết từ đâu mà có tin đồn rằng ông có mối quan hệ thân mật với một nữ vũ công ở Paris; nhiều tờ báo thậm chí còn đưa tin và phân tích về chuyện này, thậm chí có người còn nói rằng ông có một gia đình bí mật ở Pháp.

Mặc dù nhiều thông tin trong những bài báo đó không thể tin được, nhưng việc “quan hệ với nữ vũ công” vẫn trở thành cái cớ để phe Whig tấn công ông, ảnh hưởng đến triển vọng sự nghiệp chính trị của ông sau này.

Tất nhiên, so với những lúc trước đây khi có người ám chỉ rằng Viscount Castlereagh có thể đã phạm phải tội ác không thể tha thứ (đồng tính luyến ái), khiến cho vị Ngoại trưởng xuất sắc nhất trong lịch sử Anh phải tự tử vì áp lực tâm lý quá lớn, thì chuyện Lord Broome quan hệ với nữ vũ công cũng không phải là vấn đề lớn lắm.

Xét cho cùng, những chuyện này lớn hay nhỏ thực ra cũng không quan trọng; điều quan trọng là liệu có ai đang muốn đem những chuyện này ra để tranh đấu hay không.

Đáng tiếc thay, theo đánh giá của Arthur, có lẽ không chỉ một hoặc hai người muốn làm vậy. Và lý do những người này hiện tại vẫn chưa hành động, hoặc là vì họ chưa tìm được cơ hội, hoặc là vì họ cảm thấy chưa đến lúc phải đối đầu với ông một cách quyết liệt.

Mặc dù trong chính trường, đôi khi việc tìm cách gây áp lực lên đối thủ cũng là một biện pháp tự bảo vệ bản thân, nhưng những bằng chứng liên quan đến Fiona và dinh thự Nightingale thực sự quá lớn để có thể sử dụng được.

Đào Mã uống hết ly rượu trong tay, cố gắng xoa dịu không khí bằng những lời nói thân thiện giữa bạn bè cũ: “Thực ra, chiều lòng phụ nữ cũng không khó lắm đâu. Đừng giữ vẻ mặt nghiêm túc như vậy; với cô gái như Fiona, nếu một ngày nào đó bạn đột nhiên gửi cho cô ấy một bức thư tình, tặng cô ấy một chiếc túi xách may tay, hoặc thậm chí là một bó hoa huệ đêm… Ngay cả khi bạn tự mình mang đĩa trà đến cho cô ấy, dù bạn làm có hơi vụng về hay mặt đỏ lên, hiệu quả cũng sẽ tốt hơn nhiều so với cách bạn đang làm hôm nay. Phụ nữ mà, miễn là họ thích bạn, trái tim họ sẽ rất mềm yếu đấy.”

Anh ta dừng lại một chút, dường như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó: “À, đúng rồi, năm ngoái khi tôi đi nghỉ mát, tôi đã mua một món đồ trang trí hình bảng sao ở Brighton. Tôi nghe nói

“Lúc đó, anh dự định giải thích thế nào?”

Đào Mã nghe vậy bỗng ngẩn ra; anh thực sự chưa nghĩ kỹ đến điều đó: “À… cũng đúng là vậy… Thì anh tự suy nghĩ xem nên tặng gì đi; ý tưởng của anh luôn nhiều hơn tôi mà.”

Arthur nhấp một ngụm rượu và hỏi: “Anh nghĩ sao về lĩnh vực thiên văn học này?”

Đào Mã không do dự mà phất tay đáp: “Còn nghĩ sao được nữa? Chỉ là nơi tập trung của các thầy thuật sĩ và phù thủy mà thôi… Nhưng mấy cô gái lại thích chúng lắm. Anh có biết Valvara ở phố Hudson không? Người phụ nữ gypsy kia mới nổi tiếng vào đầu năm nay… Vợ tôi không hiểu sao lại muốn đưa tuổi sinh của tôi đến để bà ấy xem bói. Bà ấy tự mình xem thì còn đỡ… Nhưng sau khi xong việc, bà ấy còn bảo tôi rằng trước khi tôi 50 tuổi, chắc chắn sẽ gặp rắc rối trong tù…”

Nói đến đây, Đào Mã tức giận không thể kiềm chế được: “Nếu không phải gần đây tôi đang bận rộn với buổi tiệc sinh nhật Công chúa, tôi đã bảo Tony dẫn người đến lật tung chiếc xe lều của bà ta, và bắt bà ta phải bế quả cầu thủy tinh đi bơi xuôi theo sông Thames về quê hương Bohemia!”

Nhưng Arthur lại bảo anh hãy bình tĩnh lại: “Đừng đi phiền bà ta… ít nhất là trong thời gian này.”

“Tại sao vậy?” Đào Mã hoàn toàn không hiểu: “Arthur, anh không lẽ cũng tin vào những thứ đó sao?”

Arthur liếc nhìn Hồng Quỷ Ma đang lén lút uống rượu bên cửa sổ: “Tôi có tin hay không là chuyện khác… Nhưng trước khi Fianna kết thúc việc xem bói với Valvara, anh tốt nhất đừng đi làm phiền bà ta.”

“Tôi…” Đào Mã tưởng mình nghe nhầm, nhưng rồi anh lại nhớ đến việc Arthur thường xuyên dẫn Coley và Hoot đi khắp nơi ở khu vực cư trú của người Gypsy: “Arthur, anh không lẽ… Tôi tưởng anh đi đó là để xem bói cho Công chúa…”

Arthur uống hết rượu trong ly và nói: “Đào Mã, trên đời này không có cái gì gọi là ‘không thể’… Anh phải nhớ rằng, tất cả đều là sự an bài của số phận.”

……

Gió trên phố Hudson luôn mang theo một hương vị mặn, lặng lẽ len lỏi qua những bức tường gạch, làm rung động những chuông gió dưới mái nhà, tạo ra những âm thanh trong trẻo nhưng lại có phần kỳ lạ.

Khi Fianna bước vào căn phòng tối tăm ấy, trên tay cô vẫn cầm một tờ giấy nhăn nheo.

Đó là lá thư mà Valvara đã nhờ người đưa đến Biệt thự Nightingale hai ngày trước; trên giấy chỉ có một câu duy nhất: “Con đường sao có sự thay đổi… Số phận đang xoay chuyển… Nếu không đến, đó sẽ là tai họa… Nếu đến, đó cũng là thảm họa.”

Bên trong phòng, ba chiếc đ

Vị lãnh đạo tinh thần của vô số người yêu thích học thuật bí ẩn ở London – phù thủy gypsy Valvalara – đang ngồi sau chiếc bàn được trải đầy các bản đồ sao.

Bà trông khoảng ngoài năm mươi tuổi; mũi cao, hốc mắt sâu, mái tóc buộc thành búi, tai trái đeo một chuỗi khuyên bạc cổ điển, cổ tay phải quấn vài vòng dây đồng mang lại may mắn; đôi giày da cũ lòi ra từ dưới chiếc áo choàng dài màu đỏ thắm quen thuộc, và hai khóe mắt bà được vẽ những đường nét và hoa văn kỳ lạ – những thứ chỉ có thể xuất hiện trên khuôn mặt của các phù thủy phương Đông trong mắt người London.

Có vẻ như bà đã biết trước rằng Fiona sẽ đến; bà thậm chí không hề ngẩng đầu lên, mà chỉ lẩm bẩm một câu: “Cô muốn hỏi anh ta.”

Góc áo choàng của Fiona còn dính những vết nước từ đường phố, gót giày cũng bị bùn bám; đó là những điểm không thể chấp nhận được đối với cô, nhưng vào lúc này, cô đã không còn tâm trạng để quan tâm đến những điều đó nữa.

Cô ngồi xuống một cách vội vã, ngón tay siết chặt vào đôi găng da, sau đó liếc nhìn xung quanh căn lều, như thể đang kiểm tra xem nơi này có thực sự đủ kín đáo hay không, hoặc đang cố gắng bình tĩnh lại.

Cuối cùng, cô lấy ra một tờ giấy từ trong găng và đưa cho Valvalara.

“Đây là… sinh nhật của anh ta,” giọng cô thấp đến mức gần như không nghe thấy được: “Tối qua anh ta tự nói ra điều này; tôi hỏi anh ta liệu mình có sinh vào mùa đông không, anh ta ngập ngừng một chút rồi gật đầu. Tôi tiếp tục hỏi về thời thơ ấu của anh ta, và anh ta không hề nghi ngờ gì, chỉ đơn giản nói rằng mình sinh ra ở Bradford, York. Tất cả những thông tin này, tôi đều ghi chép lại.”

Valvalara nhận lấy tờ giấy, nhìn kỹ, rồi như thể thấy điều gì đó không thể tin được. Bà ngẩn ngơ một lúc lâu, sau đó lập tức lật cuốn sách chiêm tinh trước mặt, vừa lật sách vừa lẩm bẩm: “Sinh ngày 15 tháng 1 năm 1810 lúc 2 giờ sáng tại Bradford, York… Dựa vào tọa độ của Bradford, lúc đó Mặt Trời nằm trong chòm Ma Kết, Mặt Trăng nằm trong chòm Thiên Yết, còn sao Mộc Thủy thì nằm trong chòm Sư Tử… Ôi trời… Điều này… điều này…”

Fiona bất ngờ trước phản ứng của Valvalara: “Chuyện gì vậy… số phận của anh ta có gì không tốt chăng?”

Nghe thấy câu hỏi đó, Valvalara dừng việc lật sách lại, ngẩng đầu lên và thốt lên: “Ngược lại đấy… Người này thật sự rất quý giá.”

Bà trải cuốn sách chiêm tinh ra trên bàn, ngón tay chỉ vào vị trí giao nhau của chòm Ma Kết và Thiên Yết, vừa đọc vừa nói: “Mặt Trời nằm trong chòm Ma Kết, đi

Những người mà mặt trăng nằm trong chòm sao Thiên Yết thường có tâm hồn sâu lắng, cảm xúc mạnh mẽ, đồng thời sở hữu trực giác và khát vọng kiểm soát mạnh mẽ. Việc Mặt Trời nằm trong chòm sao Ma Kết khiến họ trong mắt người khác trông như những người trẻ tuổi tự do, phóng khoáng; tuy nhiên, bên trong họ lại vô cùng điềm tĩnh và tính toán kỹ lưỡng. Điều đáng quý nhất là sao Hỏa cũng nằm trong chòm sao Ma Kết – chòm sao bảo hộ của họ.

Ban đầu, Fiiona vẫn còn hoài nghi về những gì Valvalara nói, nhưng sau khi nghe xong phần giải thích này, ánh mắt cô dần chuyển từ e ngại sang tin tưởng.

Không thể phủ nhận được rằng những phân tích của Valvalara quá giống với những gì cô hình dung về Arthur Hastings.

Fiiona hỏi nhẹ: “Bà vừa nói rằng sao Hỏa của anh ấy cũng nằm trong chòm Ma Kết… Điều này có ý nghĩa gì?”

Valvalara gật đầu, lật qua một trang bản đồ sao và cho cô xem bức tranh sao phức tạp đó: “Đây là một sự kết hợp cực kỳ mạnh mẽ, biểu thị sự cam kết và tập trung cao độ vào mục tiêu. Loại bản đồ sao như thế này thường chỉ xuất hiện ở những chiến binh điềm tĩnh, có kỷ luật và đầy tham vọng. Những người như vậy thường có sức bền phi thường và có thể kiên trì đến cùng trong những hoàn cảnh khắc nghiệt.”

Trong lúc mơ màng, Fiiona chợt nhớ đến thi thể lạnh lẽo nằm trong nhà thờ Saint Martin.

Khi cô đang mất tập trung, Valvalara lại nhẹ nhàng hỏi: “Sự nghiệp của anh ấy chắc hẳn liên quan đến công lý, pháp luật và trật tự phải không?”

Nghe câu hỏi này, Fiiona cảm thấy toàn thân mình tê dại: “Làm sao bà biết được?”

Valvalara cười và lấy ra bản đồ sao được tính toán dựa trên ngày sinh và địa điểm của anh ấy: “Bởi vì Mặt Trời của anh ấy nằm trong chòm Xử Nữ, còn sao Thổ lại nằm trong chòm Sư Tử… Điều này cho thấy trách nhiệm và thử thách của anh ấy liên quan đến tri thức, pháp luật và niềm tin. Những người như vậy chắc chắn sẽ phải đối mặt với nhiều áp lực trên sân khấu của các lý tưởng và trật tự.”

“Nhưng về mặt tình cảm thì sao?” Giọng Fiiona bỗng trở nên không ổn định: “Tôi không… không phải muốn anh ấy yêu tôi. Nhưng tôi luôn cảm thấy rằng, đôi khi anh ấy giống như một tảng đá, giấu tất cả những suy nghĩ của mình sâu thẳm trong lòng, không ai có thể biết anh ấy đang nghĩ gì.”

Nghe câu hỏi này, Valvalara từ từ thu lại bản đồ sao: “Những người mà mặt trăng nằm trong chòm Thiên Yết, tình cảm của họ không phải là không phát triển, chỉ là nó mọc sâu quá mức, gắn bó chặt chẽ với bóng tối. Và

Vì vậy, khi anh ta nhận ra mối quan hệ giữa các bạn đang trở nên quá sôi động, anh ta sẽ nghĩ đến việc tạm thời dừng lại, chờ cho mọi thứ nguội bớt down rồi mới quay lại tiếp tục “đốt lửa” trở lại.

Ai ngờ rằng Fiiona – người vừa rồi còn tin tưởng Valvara một cách tuyệt đối – lại phản bác ở đây: “Tôi không có ý xúc phạm bạn đâu, Valvara thân mến. Nhưng tại sao một người quá quan tâm đến bạn lại lại quay sang chăm sóc một người phụ nữ khác vào lúc này? Chẳng lẽ đó cũng là điều được định sẵn trong bảng sao?”

Khi nói đến “người phụ nữ khác”, Fiiona gần như muốn nuốt chửng những lời đó. Mặc dù cô cũng muốn giả vờ như không thấy gì, nhưng tại biệt thự Nightingale – nơi tập trung đầy thông tin và tin tức – dù cô có muốn giả vờ là kẻ mù, kẻ điếc đi nữa, điều đó cũng là không thể.

Cô không muốn thừa nhận rằng mình đang ghen tuông.

Cô chỉ muốn xác định rõ: liệu là mình quá ngốc, hay là người đó giỏi giả vờ quá mức.

“Đừng vội vàng. Bạn vừa nói rồi đấy, người đó giống như một tảng đá… Nhưng đừng quên, đá thì không thể bắt lửa được.” Valvara vuốt ve quả cầu thủy tinh và tiếp tục nói: “Nhưng trên người anh ta lại có ‘lửa’; ‘lửa’ đó đang bị kìm nén. Nếu bạn lại quá gần, bạn sẽ bị bỏng. Tất nhiên, anh ta sẽ cố gắng chuyển hướng ‘lửa’ đó, tìm một người khác – người ít quan trọng hơn – để giải tỏa một phần nhiệt độ đó.”

“Ý bạn là… người phụ nữ kia chỉ là một người thay thế mà thôi?”

Valvara không trả lời trực tiếp, mà chỉ lật lại tấm bản đồ sao: “Trong thời gian này, sao Kim của anh ta đang đi ngược chiều, vị trí của nó rất không ổn định; xu hướng tình cảm của anh ta thay đổi liên tục… Nói cách khác…” Cô ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Fiiona: “Trong thời gian này, anh ta là người không đáng tin cậy nhất.”

Fiiona nhăn mày: “Vậy làm sao bạn biết tôi có thể tin tưởng anh ta được?”

“Tôi đã từng tính toán cho bạn rồi mà… Bởi vì bạn là người nằm ở vị trí đúng đắn của sao Kim.” Valvara nói một cách bình thản: “Còn cô ấy… chỉ là người đang chiếm dụng vị trí đó mà thôi.”

Lời nói này nghe có vẻ huyền bí, nhưng đối với Fiiona, đó lại là một liều thuốc tăng lực hoàn hảo.

Thấy Fiiona dường như đã yên tâm hơn một chút, Valvara tiếp tục nói thêm: “Nếu bạn thực sự sợ anh ta bỏ đi, thì đừng theo đuổi. Càng theo đuổi, anh ta càng chạy xa. Bạn chỉ cần đứng yên một chỗ, chờ đợi cho đến khi anh ta run rẩy vì lạnh trong vòng tay người khác… Rồi anh ta sẽ tự quay trở lại để “đốt l

Hãy nhớ rằng, mọi thứ vẫn nên tiếp tục theo nhịp độ ban đầu của bạn thôi.”

“Cảm ơn bạn, Valvalla.” Fiona cảm thấy nhẹ nhõm và nói lời cảm ơn nhẹ nhàng: “Ban đầu, tôi là người không tin vào Chúa, nhưng sau khi trải qua một số sự việc, tôi bắt đầu tin vào Ngài. Và… những gì bạn đã nói lần trước cũng như lần này, khiến tôi cảm thấy rằng những vì sao trên bầu trời thực sự có thể dự đoán được số phận con người.”

Lời nói của cô không hề mang tính khách sáo, mà thậm chí còn chứa đựng sự chân thành đáng kinh ngạc.

Sau khi nói xong, chủ nhân của biệt thự Nightingale lấy ra một chiếc ví nhỏ từ túi quần, rút ra một tờ giấy bạc mười bảng Anh và đặt nó bên cạnh bản đồ sao: “Vậy thì mọi thứ vẫn như cũ, nếu có gì cần, hãy liên lạc với nhau.”

Bức màn cửa lại được buông xuống, và tiếng chuông gió vang lên khi Fiona rời đi.

Bên trong lều, sự yên tĩnh trở lại. Dưới ánh đèn đồng, Valvalla từ từ ngồi xuống.

Cô im lặng một lúc, rồi bất ngờ thở dài mạnh mẽ.

Khi cô đang định vươn tay lấy ấm trà trên bàn, cô nghe thấy tiếng vải va chạm phía sau lưng mình; bức màn màu xanh đậm phía sau lều đang được kéo lên từ bên trong.

Hai người đàn ông từ bóng tối bước ra.

Một người cao ráo, không biểu hiện cảm xúc trên khuôn mặt, mặc một chiếc áo khoác thường phục được khâu cẩn thận; đó là cảnh sát viên Michael Calli.

Người kia hơi mập mạp, khuôn mặt không mỉm cười, trái ngược với tính cách của anh ta; đó là cảnh sát viên James Hoot.

Calli là người đầu tiên lên tiếng: “Làm tốt lắm. Bạn đã đề cập đến tất cả các điểm then chốt theo chỉ thị của chúng tôi.”

Sau đó, anh quay đầu nhìn Hoot, và Hoot hiểu ý ông, liền ném một túi nhỏ tiền xu lên bàn: “Đây là khoản thù lao đã được thỏa thuận trước. Ngoài ra, theo hướng dẫn mới vừa được Ủy ban Cảnh sát ban hành, từ tối nay trở đi, lộ trình tuần tra gần phố Hudson sẽ được điều chỉnh một chút. Từ nay trở đi, sẽ không ai đến kiểm tra giấy phép kinh doanh của bạn nữa, và cũng sẽ không còn kẻ say xỉn nào dám đổ đổng hàng của bạn nữa đâu. Bà Valvalla, nếu không có việc gì, hãy nhớ liên lạc với chúng tôi nhé.”