Tại văn phòng của Arthur tại Sở Cảnh sát Greenwich.

**Đập! Đập! Đập!**

Tiếng gõ cửa vang lên.

“Mời vào.”

Đội trưởng Jones mở cửa, và điều đầu tiên thu hút ánh nhìn của ông là bộ tóc rối bù, cổ áo sơ mi rách nát và đẫm máu, cùng đôi mắt sưng tím.

Arthur, đang ngồi làm việc, ngẩng đầu lên và không khỏi ngạc nhiên khi thấy tình trạng tồi tệ của Jones.

Ông hỏi: “Clayden, chuyện gì đã xảy ra với anh?”

Jones dùng tay che vai đâu nhức và cố gắng cười nói: “Không có gì đâu, thưa sĩ quan. Bạn biết đấy, trong công việc này, đôi khi chúng ta gặp phải những tình huống không may như thế này… Chỉ là một số kẻ vô luân đã bao vây tôi trong một con hẻm và đánh tôi thôi.”

Nghe vậy, Arthur vung tay mạnh xuống bàn, sau đó lấy khẩu súng cảnh sát treo trên tường và la lên: “Những vụ tấn công cảnh sát liên tục xảy ra, thật là không thể chấp nhận được! Những kẻ đó đang ở đâu? Tôi sẽ tự mình dẫn người đi bắt chúng!”

Jones lắc đầu liên tục và nói: “Những kẻ đó đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước; tất cả chúng đều đeo mặt nạ. Tôi đoán có lẽ là vì tôi đã bắt quá nhiều kẻ trộm xác, nên chúng đã tìm cách trả thù tôi. Nếu bạn đi bây giờ, chúng chắc chắn đã trốn mất rồi.”

“Thôi đi, mọi cảnh sát trong khu vực chúng ta đều đã từng gặp phải những chuyện như thế này… Chỉ là lần này đến lượt tôi thôi. Chỉ là một vài vết thương nhẹ thôi, vài ngày nghỉ là khỏi thôi… Không cần bạn lo lắng đâu.”

Arthur vẫn có vẻ không hài lòng và nói: “Dù mọi người đều đã từng trải qua, nhưng vụ việc này vẫn cần được ghi chép lại. Những hành vi bạo lực như vậy phải được trừng phạt nghiêm khắc. Jones, trong vài ngày tới, anh đừng tham gia công việc cảnh sát nữa… Cũng đừng đi tham gia công tác bảo vệ tuyến đường sắt Liverpool – Manchester vào tuần sau đâu… Hãy ở nhà và dưỡng thương cho khỏe.”

“Xin yên tâm, thưa sĩ quan… Tôi chắc chắn sẽ giải quyết vụ việc này cho bạn. Bạn đã có công trong các vụ án giết người và trộm xác… Giờ đây bạn còn đã đổ máu cho Scotland Yard nữa… Dù thế nào đi nữa, tôi cũng không thể để bạn thất vọng được!”

Nghe vậy, Jones vội vàng đứng thẳng người và chào: “Thưa sĩ quan, tôi không sao đâu… Chỉ là một vài vết thương nhỏ thôi, không ảnh hưởng đến công việc.”

Arthur nhíu mày và tiến lại gần, vỗ nhẹ lên vai Jones.

“Jones, tôi biết anh rất quan tâm đến công việc cảnh sát… Tôi cũng thấy rõ thành tích của anh trong khu vực này. Trong hơn bốn tháng làm việc, anh gần như hàng ngày đều tham gia tuần tra và hiệu quả trong việc giải quyết các vụ

Thông thường, nếu người mất đồ vào buổi sáng, chúng ta có thể bắt được kẻ phạm tội trong vòng vài ngày. Tốc độ giải quyết vụ án như vậy, ngay cả trụ sở Cảnh sát Đô thị London lớn cũng không thể sánh kịp.

Một sĩ quan trẻ xuất sắc như bạn chính là người mà chúng ta cần bảo vệ. Hãy yên tâm trở về điều dưỡng vết thương đi. Về vấn đề vết thương của bạn và lý do bạn nghỉ phép, tôi sẽ gửi báo cáo lên trụ sở để làm rõ mọi chuyện.

Ngoài ra, bạn cũng đừng ngại đi khám bác sĩ nhé. Chi phí thuốc men sẽ được cơ quan chúng tôi chi trả, bạn yên tâm đi. Bây giờ, hãy tuân theo mệnh lệnh đi!

Nghe xong những lời này, Jones cuối cùng cũng thấy yên lòng. Trong mắt anh ta lóe lên một tia ranh mãnh.

Anh ta tự cho rằng mình đã che giấu rất tốt, nhưng không ngờ rằng Arthur, người đang nhìn anh ta với đôi mắt phát sáng màu đỏ nhạt, đã nhìn thấy tất cả.

Jones cúi đầu chào: “Tuân lệnh, thưa sếp! Được phục vụ ông là niềm vinh dự của tôi!”

Anh ta quay người bước ra cửa và nhẹ nhàng đóng cửa văn phòng lại.

Chỉ nghe thấy tiếng “kẹt” khi cửa đóng lại, khuôn mặt Jones cũng bị bóng tối phủ kín.

Trên môi anh ta nở nụ cười, và anh ta lẩm bẩm một mình: “Người mạnh nhất của Scotland Yard? Chỉ là một kẻ ngu ngốc không biết suy nghĩ thôi. Không trách bạn quá ngây thơ… Chỉ là thế giới này quá vô tình mà thôi. Thời hạn giữ chức vụ của một thanh tra Scotland Yard… có lẽ chỉ kéo dài đến tháng sau mà thôi.”

Anh ta vuốt ve cái cổ áo nhăn nheo của mình, xoay đầu sang hai bên, rồi cất tiếng hát một bài hát vui vẻ, bước ra khỏi văn phòng.

Còn trong văn phòng cách đó một bức tường, đôi ngón tay của Arthur cũng đang nhấn nhá trên mặt bàn, theo nhịp điệu vui vẻ giống hệt bài hát mà Jones đang hát – đó chính là bản “March of the Grenadiers” từng vang lên trên chiến trường Waterloo.

Dưới những ngón tay đang nhấn nhá của Arthur, là một lá thư hồi âm từ Piệr Tướng quân. Nội dung thư rất đơn giản, nhưng thông điệp được truyền đạt trong đó thì vô cùng rõ ràng:

“Thông tin về việc thay đổi người phụ trách công tác bảo vệ các lễ nghi liên quan đến đường sắt sẽ được tôi thông báo trực tiếp cho Scotland Yard vào tối thứ Ba tuần sau. Trong thời gian tới, trọng tâm công việc của khu vực cảnh sát Greenwich sẽ được chuyển hướng; mục tiêu công việc hiện tại của bạn là phải giải quyết triệt để cuộc khủng hoảng ngoại giao với Pháp này, bất kể phải hy sinh cái gì đi nữa, vì điều này có thể gây ra làn sóng phản đối lớn trong dư luận trong nước.”

Bên trong văn phòng, tiếng Arthur gõ vào mặt bàn đột nhiên dừng lại.

Bầu trời đầy mây đ

**Đùng đùng đùng!**

Tiếng gõ cửa lại vang lên bên ngoài.

“Xin vào.”

Đó là một giọng nói nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa sự nguy hiểm.

Cánh cửa được mở ra từ từ, và bước vào là Dennis – người đã thay đổi hoàn toàn diện mạo – cùng với Đào Mã và Tony, hai trợ thủ đắc lực của Arthur.

Họ đi thành hàng đến trước bàn làm việc; trong bóng tối mờ ảo, họ không thể nhìn rõ bất cứ thứ gì.

Dưới ánh sáng yếu ớt này, duy nhất họ có thể nhìn thấy là đôi mắt lấp lánh, phát ra ánh sáng như những viên ngọc hồng.

Ba sĩ quan đều không dám thở mạnh; cảm giác áp bức lan tỏa trong không khí khiến họ cảm thấy nỗi sợ hãi xuất phát từ sâu thẳm tâm hồn mình.

Đó là hơi thở của nguy hiểm… là sự yên tĩnh trước cơn bão tố sắp ập đến.

“Dennis.”

Giọng nói không lớn, nhưng đầy sức uy nghiêm.

“Vâng, thưa sĩ quan!”

Dennis đứng thẳng tắp, như thể chỉ cần chậm trễ một chút thôi cũng có thể mất mạng.

“Tôi có thể tin tưởng anh lần nữa không?”

Câu nói nghe có vẻ bình thường, nhưng nó đã mở ra nỗi lo lắng mà Dennis đã chịu đựng suốt bốn tháng trời. Anh run rẩy và đưa ra cái chào chuẩn xác nhất trong đời mình về phía đôi mắt đỏ rực kia.

“Lệnh của ngài chính là sứ mệnh của tôi!”

Bên ngoài cửa sổ, một tia sét lóe lên; cảnh vật trong phòng bỗng trở nên rõ ràng.

Ánh sáng tia chớp chiếu rọi lên vì sao Bas lộng lẫy, làm sáng lên đôi mắt đỏ rực kia, đồng thời cũng làm nổi bật hình ảnh của Arthur – người đặt tay lên lưng ghế và nhìn thẳng vào Dennis – cùng cuốn sách đặt trước mặt ông ta.

Đó là một cuốn sách cổ, được mua từ một hiệu sách cũ; những trang giấy vàng úa đã nói lên quá khứ đầy biến động của nó.

Có lẽ không phải tất cả người Anh đều đã đọc cuốn sách này, nhưng mỗi khi nhắc đến tên nó, mọi người đều liên tưởng đến những ký ức cổ xưa đã bị lãng quên từ lâu.

— **Không bao giờ hung hăng, không bao giờ giết hại người vô tội, không bao giờ phản bội lời hứa. Hãy tha thứ cho kẻ thù đang van xin, hãy giúp đỡ những người phụ nữ đang cần sự giúp đỡ. Bảo vệ công lý, không bao giờ chiến đấu vì tiền bạc; những kẻ vi phạm sẽ bị xử tử.**

Agares đứng bên cạnh; Hồng Quỷ Ma đẩy chiếc kính mắt một miếng vàng mới thay, đôi ngón tay thon dài của ông ta đặt lên tiêu đề của cuốn sách – **“Cái chết của Vua Arthur”**.