Trên sàn tàu Conqueror, Tướng Codington hứng thú giới thiệu cho Arthur về lịch sử lâu đời của thành phố hiện ra trên bờ biển phía trước.

Đó chính là căn cứ của Hạm đội eo biển, cũng là căn cứ hải quân lâu đời nhất trong lịch sử nước Anh – Căn cứ Hải quân Portsmouth.

Là nơi ra đời của Hải quân Hoàng gia, Căn cứ Hải quân Portsmouth mang trong mình truyền thống chiến đấu xuất sắc.

Ngay từ thời Đế chế La Mã, Portsmouth đã được xây dựng dưới hình thức một pháo đài; Pháo đài Bournemouth ở phía bắc cảng chính là một dấu vết do người La Mã để lại.

Vào thời kỳ các cuộc hành trình hàng hải của người Viking sau này, nơi này còn được sử dụng như một pháo đài tiền tuyến để chống lại các cuộc xâm lược của bọn cướp biển Viking.

Đến thế kỷ 14, trong thời kỳ Chiến tranh Trăm Năm giữa Anh và Pháp, Portsmouth đã đóng vai trò là căn cứ tiến quân cho triều đại Plantagenet trong các cuộc chiến chống Pháp.

Truyền thống hải quân ở đây bắt đầu có từ năm 1496 khi Xưởng đóng tàu Hải quân Portsmouth được thành lập; vào năm 1540, Hải quân Hoàng gia cũng chính thức tuyên bố thành lập đội quân tại đây.

Arthur nhìn từ sàn tàu xuống Portsmouth, chỉ thấy những tòa nhà bằng gạch đỏ đặc trưng của Hải quân Hoàng gia và những ngọn hải đăng màu trắng. Ngoài ra, còn có những bức tường phòng thủ cao vút, bao phủ gần hoàn toàn toàn bộ thành phố, cùng các khẩu pháo được bố trí dọc theo bờ biển.

Cách đó không xa trên mặt biển, người ta cũng có thể nhìn thấy bóng dáng của con tàu huyền thoại của Hải quân Hoàng gia – “Con tàu Victory”.

Con tàu này từng là chiến hạm chính của các đô đốc nổi tiếng của Hải quân Hoàng gia như John Jervis và Horatio Nelson, và đã chứng kiến chiến thắng trong Trận chiến Trafalgar. Sau khi ngừng hoạt động vào năm 1812, theo sự cho phép đặc biệt của Bộ Hải quân, con tàu này đã được miễn việc phá hủy.

Không chỉ vậy, Bộ Hải quân còn cung cấp kinh phí đặc biệt để “Con tàu Victory” được tu sửa và cải tạo tại Xưởng đóng tàu Portsmouth, giúp nó tiếp tục phục vụ như chiến hạm chỉ huy của căn cứ Portsmouth.

Dưới ánh nắng hoàng hôn, Conqueror và Rambleur lần lượt kéo theo Con tàu Beagle và Con tàu Blackthorn – những con tàu đã gần như mất khả năng hoạt động – vào cảng.

Tại bến cảng, đã có rất nhiều binh sĩ Hải quân Hoàng gia cùng với các phóng viên Anh từ khắp nơi tụ tập đợi chờ.

Conqueror từ từ thu gọn buồm và hạ neo; các binh sĩ đứng đầy oai vệ bên cạnh thành tàu, với vẻ mặt nghiêm túc và ngẩng cao đầu.

Ngay khi Conqueror dừng hẳn, các binh sĩ trên bờ đã nhanh chóng mở các tấm ván để xây dựng một cái thang dài giúp mọi người lên tàu.

Và các thủy thủ trên tàu cũng ngay lập tức lấy ra những tấm thảm đỏ đã chuẩn bị sẵn từ sáng sớm; họ nắm một đầu của tấm thảm và để phần còn lại lăn xuống theo lan can tàu.

Tướng Codlington, người đang mặc chiếc áo choàng đỏ, đến bên lan can và liếc nhìn xung quanh, cứ có cảm giác như thiếu điều gì đó bên cạnh mình. Khi quay đầu lại, ông mới nhận ra Arthur đang đứng phía sau mình, cùng với Đại tá FitzRoy, chỉ huy của Con tàu Beagle.

Tướng Codlington cười và lắc đầu, rồi đưa tay ôm lấy hai người và đẩy họ đứng cạnh mình. Đại tá FitzRoy ngạc nhiên và nói: “Thưa tướng…”

Tướng Codlington cười và nói: “Tôi thì không còn hy vọng gì nữa, nhưng các bạn vẫn còn trẻ. Hơn nữa, đây chính là vinh dự xứng đáng với các bạn. Các bạn trẻ ơi, những thứ cần phải tranh đấu thì phải tranh đấu, không thể luôn luôn e ngại ở phía sau được. Trong Hải quân Hoàng gia, người ta sẽ không coi đó là sự khiêm tốn, mà sẽ nghĩ rằng bạn không biết suy nghĩ.”

Arthur nói: “Lời của ngài quả thực đúng với Đại tá FitzRoy. Nhưng thưa ngài, tôi không thuộc về Hải quân Hoàng gia.”

Tướng Codlington giơ ngón tay lên và cười nói với Arthur: “Tôi vừa nghe FitzRoy kể về bạn. Tôi có thể khẳng định với bạn rằng Hải quân Hoàng gia rất vinh dự khi có được một vị tướng xuất sắc như bạn. Nhưng điều quan trọng là Tướng quân Piệr đã thuyết phục được Bộ trưởng Hải quân Thomas Hardy. Nếu một ngày nào đó Tướng quân Piệr muốn nhường chỗ, tôi cam đoan rằng Hải quân Hoàng gia luôn sẵn lòng chào đón bạn. Lời hứa của tôi với bạn vẫn còn hiệu lực, bởi vì tôi thực sự cần một trợ lý khoa học vừa thông minh vừa mạnh mẽ.”

Ngay khi Tướng Codlington vừa nói xong, tiếng chạy bộ đều đặn từ bến cảng vang lên. Hai hàng thủy thủ mặc đồng phục quân đội chỉn chu xếp thành hàng dọc theo bến cảng, và ở cuối bến cảng, có một người đàn ông già tóc bạc, cầm gậy, mặc đầy đủ trang phục sĩ quan cấp cao, ngực đeo đầy huân chương, người hơi gù lưng, bước đi lảo đảo… Đó chính là Tổng chỉ huy căn cứ hải quân Portsmouth – Tướng Edward Peele.

Người đàn ông già kia, dựa vào gậy và trong tiếng va chạm của những huy chương trên người, bước chậm rãi đến dưới con tàu Conqueror. Ông từ từ ngẩng đầu lên; gió biển làm bay bổng đôi lông mày trắng của ông. Người đàn ông già hít một hơi thật sâu, run rẩy cầm lấy gậy và đâm mạnh xuống đất.

Ngay sau đó, một giọng nói già nua nhưng đầy sức mạnh vang dội khắp cảng biển:

“Chúc mừng Hải quân Hoàng gia Anh Quốc và Ireland trở về từ chiến thắng!”

Theo lệnh của người đàn ông già ấy, tiếng súng liên tục vang lên từ các pháo đài ở cảng Portsmouth. Các binh sĩ trên bến cũng đồng loạt cầm súng lên và bắn lên bầu trời để chúc mừng.

Codlington nhẹ nhàng vỗ vai Arthur và FitzRoy từ phía sau; hai người hiểu ý ông ngay lập tức. Dưới ánh mắt của hàng ngàn người, ba đôi găng tay trắng được giơ lên từ thuyền Conqueror: “Vì Nelson!”

Sau đó, dưới sự dẫn đầu của Tướng Codlington, Arthur và FitzRoy bước xuống thuyền, tiếp theo là các binh sĩ đổ bộ từ Con tàu Beagle cùng những thủy thủ đã có công lao trong chuyến đi này.

Tướng Codlington tiến đến trước mặt Tướng Pele, cúi chào rồi nói: “Hạm đội Eo biển đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc.”

Tướng Pele gật đầu nhẹ, vỗ vai Codlington và nói: “Tôi cũng đã đến tuổi nghỉ hưu rồi… Từ nay trở đi, Portsmouth sẽ thuộc về anh.”

Ngay khi Tướng Pele vừa nói xong, các phóng viên đã lao đến, tranh nhau muốn phỏng vấn Tướng Codlington.

“Thưa Ngài Codlington, liệu Ngài có thể giải thích chi tiết về diễn biến sự kiện ngoại giao này không?”

“Kẻ bị Chính phủ Pháp truy nã kia rốt cuộc là ai?”

“Sau khi Ngài thất bại trước người Thổ Nhĩ Kỳ, liệu Ngài có nghĩ rằng mình sẽ được Bộ Hải quân tái bổ nhiệm không? Tôi nghe nói Hạm đội Đại Tây Dương đang xem xét việc thay đổi chỉ huy.”

Tuy nhiên, trước tình hình này, Tướng Codlington chỉ lắc đầu. Ông không thích phải đối mặt với những phóng viên này, bởi vài năm trước, ông đã từng bị những người này công kích dữ dội vì bị Bộ Hải quân đưa ra tòa án quân sự.

Trước những yêu cầu phỏng vấn của họ, Tướng Codlington đều từ chối. Ông chỉ nói với họ: “Như những gì các bạn phóng viên đã nói, tôi chỉ là một vị tướng hạng hai – ‘dù thắng nhưng vẫn thất bại’ mà thôi. Vì vậy, tôi không tham gia nhiều vào sự kiện này; tôi chỉ làm những gì mình cần làm, đó là bắn vào người Thổ Nhĩ Kỳ như mọi khi. Nếu các bạn muốn biết thêm thông tin, hãy hỏi ông Arthur Hastings – người phụ trách vụ án này – và Thiếu tá Robert FitzRoy, chỉ huy Con tàu Beagle. Họ mới chính là những người hùng thực sự đứng sau vụ việc ngoại giao này.”

Sau khi nói xong, Codlington đã giúp Đại tướng Peley lên xe ngựa ở cảng, dưới sự bảo vệ của các vệ sĩ.

Những phóng viên mất đi đối tượng để theo đuổi bỗng chuyển sự chú ý sang Arthur và Fitzroy.

Lúc này, bỗng nhiên có một phóng viên vỗ đầu như thể vừa nhớ ra điều gì đó:

“Arthur Hastings? Chẳng phải đó là người mạnh mẽ nhất của Sở Cảnh sát Scotland Yard sao?”

“Vụ án này lại do anh ta điều tra à?”

“Các bạn đừng quên, vụ án giết người và cướp xác lớn lần trước cũng do anh ta chỉ huy.”

“Hastings? Xin hỏi ai đây là ông Hastings?”

Nghe thấy điều này, Arthur lặng lẽ lùi lại một bước.

Không ngờ ngay sau khi anh ta lùi lại, giọng nói của Eld liền vang lên phía sau:

“Chết tiệt! Arthur, sao mỗi lần xuất hiện nổi bật lại luôn là anh? Ngay cả Đại tướng Codlington cũng rất ngưỡng mộ tên anh. Phải chăng anh có bí quyết gì đặc biệt trong lĩnh vực này? Lần khác anh nhất định phải dạy tôi.”

Arthur ngẩng đầu nhìn Codlington, người đã bị vây kín bởi đám phóng viên, rồi lắc đầu nói với Eld:

“Anh thực sự muốn được đối xử như vậy sao?”

Eld lẩm bẩm một câu tục tĩu:

“Tất nhiên rồi! Ai lại không thích được nổi bật chứ? Nhưng mỗi lần tôi cố gắng làm điều đó, lại luôn có chuyện gì đó xảy ra khiến tôi không thể thành công.”

Nghe vậy, Arthur gật đầu:

“Được thôi, hôm nay tôi sẽ đáp ứng mong muốn của anh.”

Eld ngạc nhiên:

“Làm thế nào để đáp ứng mong muốn của tôi?”

Arthur không nói gì, chỉ đẩy lưng Eld mạnh mẽ về phía trước, rồi hét lớn:

“Arthur Hastings đây!”

“Gì cơ?!”

“Ở đâu?!”

Nghe thấy vậy, đám phóng viên lập tức quay đầu lại; họ như những con cá mập ngửi thấy mùi máu, và trong chốc lát, họ đã “nuốt chửng” Eld hoàn toàn.

Arthur lấy chiếc pipo ra từ túi, châm lửa và hít một hơi thật sâu.

Khói dày đặc bốc lên, còn phía sau anh chỉ nghe thấy tiếng la hét hoảng loạn của Eld:

“Đừng chen lấn! Đừng chen lấn! Cái gì cơ? Anh hỏi tôi câu gì vậy? Làm thế nào mà tôi từ một cảnh sát bình thường lại trở thành người như ngày hôm nay? Điều này không thể không nhắc đến sự chỉ bảo và dạy dỗ của người bạn Eld Carter của tôi. Các bạn có biết tên Eld Carter không?”

“Cái gì? Không biết à? Vậy thì tôi sẽ nói cho các bạn biết: anh ấy là một sinh viên xuất sắc của khoa Văn học cổ điển tại Đại học London, rất có học thức và văn minh; hiện tại anh ấy đang độc thân, vì vậy rất cần một người phụ nữ phù hợp để lấp đầy tâm hồn sâu thẳm và trái tim trống rỗng của anh ấy…”

Nghe đến đây, Arthur không nhịn được mà lắc đầu.

Đúng lúc anh chuẩn bị bước ra khỏi đó, bỗng nhiên có một bàn tay từ phía sau vươn ra, kéo lấy tay áo anh.

Arthur quay đầu lại, và thấy đó chính là Điền Căn Thức – người đã từ bỏ công việc thư ký tòa án và hiện đang chuyên tâm vào công việc phóng sự tin tức.

Arthur đùa cợt: “Sao anh cũng đến đây vậy? Cùng tôi đi ăn tối và uống trà nhé?”

Nhưng Điền Căn Thức chỉ cúi mũ xuống và nói nhỏ: “Arthur, thật may mắn khi được gặp anh ở đây.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Anh chưa biết đâu… Tại lễ khánh thành tuyến đường sắt Manchester-Lý Vật Phố, đã xảy ra một sự cố lớn!”