Bữa tối mà Cung điện Kensington đãi Arthur không được tổ chức tại nhà hàng chính, mà được diễn ra trong phòng ăn nhỏ nằm ở phía đông của Phòng Hoa Hồng.

Hơn nữa, số lượng người tham dự bữa tiệc cũng không nhiều như Arthur đã tưởng tượng. Thông thường, các bữa tiệc gia đình của Nữ công tước xứ Kent không chỉ có bà và Victoria, mà còn có cả gia đình Khánh Luân; đôi khi còn mời thêm Công tước xứ Sussex và Công chúa Sophia – những người cũng đang sinh sống tại Cung điện Kensington.

Nhưng hôm nay, có lẽ vì sự có mặt của Lêôpolđo, gia đình Khánh Luân không được mời đến dùng bữa. Trên bàn chỉ có bốn người: Nữ công tước, Lêôpolđo, Victoria và Arthur.

Vào buổi tối, cửa sổ lớn trên tường phòng ăn vẫn chưa được đóng kín; ánh sáng từ bên ngoài chiếu vào, tạo nên ánh sáng ấm áp, mờ ảo giữa những đồ dùng bằng bạc và những ngọn nến.

Bàn ăn của bốn người được phủ bằng khăn lau bàn màu hồng nhạt; ở giữa bàn có một bộ bình hoa thủy tinh nhỏ, đựng những bông hồng tươi mới cắt từ vườn.

Các người hầu làm việc một cách lặng lẽ, thay đổi đồ dùng ăn uống một cách khéo léo, và chuẩn bị món ăn với tốc độ vừa phải – không để đĩa của khách trống rỗng, cũng không làm gián đoạn cuộc trò chuyện giữa họ.

Mặc dù quy mô bữa tiệc không lớn, nhưng các món ăn tại Cung điện Kensington vẫn luôn được chăm chút tỉ mỉ như mọi khi.

Món khai vị là đậu xanh hầm với bơ, ăn kèm trứng ngỗng chiên; tiếp theo là tôm hùm Brittany với sốt kem champagne.

Tôm hùm có màu đỏ tươi, vỏ giòn, thịt mềm; sốt có mùi thơm nhẹ của rượu vang trắng.

Nhưng món mà Arthur thích nhất chính là thịt cừu nướng Scotland kèm khoai tây nghiền với lá hương thảo; thịt cừu được nướng vừa đủ, vỏ giòn, thịt mềm; bên cạnh còn có một ít sốt bạc hà, giúp giảm bớt mùi hôi của thịt cừu và làm cho món ăn không bị ngấy.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là Arthur không thích các món tráng miệng tại Cung điện Kensington. Kem đậu phộng có vị chua nhẹ kết hợp với kem vani hương hoa hồng thật sự rất ngon và không bị ngấy; đây chính là món ăn lý tưởng để giải nhiệt vào mùa hè.

“Thưa Ngài Arthur, gần đây tôi đọc một bài báo trên báo Anh và thấy có một bài bình luận nói rằng tàu hỏa là ‘chiếc xe của thần chết’; mỗi khi tiếng còi tàu vang lên, ngay cả những bóng ma trong nghĩa trang cũng sợ đến mức không dám ngủ được.” Lêôpolđo nhấp một ngụm nước tonic trong ly, cười nhẹ và hỏi: “Ngài nghĩ sao?”

Nghe vậy, Arthur buồn bã đặt xuống đũa thìa và que kem trên tay mình: “Trong những năm gần đ

Một thời gian trước, tôi nhớ có vài người nông dân ở Manchester đã phàn nàn với chính phủ rằng kể từ khi tuyến đường sắt Manchester-Lý Vật Phố được khai thông, những con gà họ nuôi đều không còn đẻ trứng nữa.”

Victoria, lúc đó đang ăn thịt cừu, nghe vậy không khỏi chớp mắt; có chú bên cạnh, hôm nay cô ấy nói nhiều hơn bình thường trên bàn ăn.

Victoria hỏi một cách nghiêm túc: “Thực sự đường sắt có làm cho gà không đẻ trứng không?”

Arthur suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Chưa có cuộc điều tra nào cả thì không thể đưa ra ý kiến được. Vấn đề này… thực sự nằm ngoài phạm vi chuyên môn của tôi. Công chúa, quý cô biết đấy, trước đây tôi từng làm nghề nuôi heo.”

Nữ Công tước xứ Kent, nghe câu đùa vô lý của Arthur, không nhịn được mà bật cười. Tiếng cô cười rất nhẹ, như thể chỉ thoáng qua từ trong mũi.

Nữ Công tước thở dài nhẹ, dùng dao ăn chỉ vào hướng Arthur: “Ngài Arthur, sự thành thật có lẽ là điểm mạnh của ngài, nhưng câu nói trước thì ở Lâu đài Ôn Sa, câu sau lại xuất hiện trong những con hẻm ở khu East End… đôi khi ngài nói chuyện thật là không nghiêm túc.”

“Xin lỗi, công chúa,” Arthur nói với vẻ áy náy: “Tôi cũng biết điều này không hay lắm, nhưng dựa trên phẩm chất cơ bản của một người giáo viên, tôi nghĩ rằng các vấn đề nông nghiệp không thể bị che đậy. Khác với các vấn đề triết học; trong triết học, chúng ta hoàn toàn có thể sử dụng phép biện chứng của Hegel để tranh luận xem trước tiên có gà hay trứng, dù sai lầm thì cũng không sao cả. Nhưng đối với những vấn đề nông nghiệp nghiêm túc, nếu con gà không đẻ trứng nữa, thì nó đơn giản là không đẻ.”

Nghe vậy, Nữ Công tước xứ Kent cũng không khỏi cười và lắc đầu: “Trước đây tôi nghe Flora nói rằng ngài thuộc gia đình Hà Thịnh Đức, tôi còn nửa tin nửa ngờ. Nhưng bây giờ thì thấy rõ ràng, nếu ngài không phải, thì ai mới có thể là người đó chứ? Sự kiên định của ngài thật sự giống hệt với Lãnh chúa Hà Thịnh Đức già.”

Lêôpolđo liền hỏi tiếp: “Ngài Arthur, theo quan điểm của ngài, liệu đường sắt có gây tổn hại cho nông nghiệp không? Tôi luôn cảm thấy những lời phàn nàn này không thể nào không có cơ sở. Tôi thậm chí còn đọc một bài báo nói rằng đường sắt cuối cùng sẽ hủy diệt xã hội nông thôn của Anh. Bài báo đó được viết rất cảm động, có thể thấy tác giả là một người yêu nước thực sự.”

Thấy Lêôpolđo muốn tìm hiểu rõ ràng, Arthur không còn giấu giếm nữa, anh ta nhặt khăn ăn lau miệng và nói: “Bệ hạ, tôi không biết tác giả bài báo đó có yêu nước hay không, nh

“Vậy sao?” Lêôpolđo đặt chiếc cốc xuống: “Có vẻ như tác giả bài viết đó nằm trong số hai mươi phần trăm người còn lại.”

Nghe vậy, Arthur không tiếp tục khăng khăng nữa, anh cười và nâng cốc lên: “Được thôi, nếu ông bạn muốn kiên trì…”

Nhưng chưa kịp Arthur nói hết, Lêôpolđo đã lập tức phát biểu: “Bởi vì bài viết đó được đăng trên tạp chí *Anh Quốc Nhân* do ông bạn điều hành mà.”

Chiếc cốc rượu của Arthur dừng lại giữa không trung, nụ cười trên khuôn mặt anh cũng hiện lên vẻ ngượng ngùng khó hiểu.

Thấy vẻ bối rối thoáng qua trên khuôn mặt anh, ngay cả Nữ Công tước cũng không nhịn được mà cười khúc khích, chiếc nĩa bạc va vào đĩa thức ăn, tạo ra tiếng động nhẹ.

Còn Victoria thì luôn không tin rằng Ngài Arthur Hastings – người luôn tỏ ra chu đáo và tử tế – sẽ nhận tiền để làm những việc xấu xa như này.

Arthur ho một tiếng, rồi lập tức suy nghĩ cách chuyển hướng cuộc trò chuyện: “Hãy để tôi đoán xem… Bài viết đó chắc không phải do Alfred Đinh Ni Tân viết chứ? Alfred thực sự rất ghét bỏ những phát minh và sáng tạo của xã hội công nghiệp; anh ấy là một nhà thơ điển hình, luôn phản đối mọi thứ có thể phá vỡ cuộc sống yên bình, thanh túy của con người.”

Lêôpolđo không hề gây khó dễ cho chàng trai trẻ này, ông gật đầu thừa nhận: “Quả thật ông bạn hiểu rất rõ về các tác giả của tạp chí *Anh Quốc Nhân*; đúng là do ông Đinh Ni Tân viết. Tuy nhiên, ngay cả khi *Anh Quốc Nhân* thực sự nhận tiền từ Công ty Kênh đào, tôi cũng không thấy điều đó có gì sai trái. Dù sao thì *Anh Quốc Nhân* cũng không phải là *Tin tức Edinburgh* hay *Tin tức Hàng quý*; họ không thể dựa vào mối quan hệ với các đảng phái để duy trì hoạt động, cũng không giống như *Người quan sát* hay *Báo The Times* – những tờ báo có thể dựa vào các cuộc phỏng vấn tại Quốc hội để kiếm thu nhập. Nếu không tìm thêm nguồn thu nhập, làm sao họ có thể trả lương cho nhân viên và duy trì hoạt động của tạp chí?”

Arthur không rõ Lêôpolđo đang muốn nói điều gì hôm nay, vì vậy anh chỉ có thể đáp trả một cách thận trọng: “Tất nhiên, Công ty Xuất bản Đế quốc luôn duy trì sự hợp tác với mọi ngành nghề; dù là Công ty Kênh đào hay Công ty Đường sắt, chúng tôi đều đối xử bình đẳng với tất cả. Thành thật mà nói, trước đây tôi cũng là một nhà đầu tư vào cổ phiếu của Công ty Đường sắt Tây Bắc, cho đến vài ngày trước tôi mới quyên góp những cổ phiếu đó cho Đại học London để sử dụng vào mục đích giáo dục. Tất nhiên, điều này không có nghĩa là tôi không tin t

Cho đến khi Arthur nói xong câu cuối cùng “Đây thực sự là một thương vụ tốt”, ông mới từ tốn bắt đầu nói: “Có vẻ như tôi đã đánh giá thấp quá mức sự hứng thú của ngài đối với ngành đường sắt.”

“Chỉ là tôi hiểu biết một chút thôi, bệ hạ quá khen ngợi tôi rồi.”

“Không.” Lêôpolđo lắc đầu nhẹ: “Không phải là khen ngợi. Tôi chỉ nghĩ rằng sự quan tâm của ngài đến đường sắt, nhiều lắm cũng chỉ dừng lại ở mức độ các chủ đề trên truyền thông và giao dịch chứng khoán mà thôi. Nhưng tôi không ngờ rằng ngài còn tham gia vào việc quy hoạch các tuyến đường sắt của Vương quốc Hanover nữa. Hôm trước, khi tôi đi dạo trong vườn, tôi đã gặp Công tước Sussex; ông ấy nói với tôi rằng tuyến đường sắt đang được xây dựng từ Hanover đến Hamburg chính là ý tưởng của ngài, và ngài còn thuyết phục được ông ấy tham gia đầu tư vào dự án này.”

Khi nghe phần đầu, Arthur tưởng rằng chuyện mình sử dụng đầu tư đường sắt để rửa tiền đã bị phát hiện, nhưng sau khi nghe tiếp phần sau, ông mới yên tâm trở lại.

“A, ông đang nói về tuyến đường sắt đó à? Hehe, đó chỉ là sự trùng hợp thôi. Thay vì nói rằng việc xây dựng đường sắt là ý tưởng của tôi, thì có lẽ nên nói rằng đó là sự truyền cảm hứng từ ông Friedrich Lý Tư. Ông ấy đã nói với tôi rằng Hamburg là cửa ngõ của miền Bắc Đức, nhưng giữa Hamburg và Hanover lại có những khu rừng và đồi núi rất lớn; mỗi khi đến mùa mưa, đường xá trở nên lầy lội, khiến cho các đoàn xe buôn bị mắc kẹt và việc vận chuyển hàng hóa trở nên khó khăn. Sau đó, chúng tôi đã xem bản đồ và nhận ra rằng nếu xây dựng một tuyến đường sắt vận chuyển hàng hóa dọc theo bờ nam sông Elbe, không chỉ có thể tránh qua những đoạn đường núi dễ xảy ra sạt lở, mà còn có thể kết nối trực tiếp khả năng cảng biển của Hamburg với thị trường của Vương quốc Hanover. Đây chắc chắn là một thương vụ có lợi nhuận cao.”

Nghe vậy, Lêôpolđo cười nhẹ: “Nhưng tôi nghe nói… việc triển khai dự án này có vẻ không mấy suôn sẻ phải không? Có nhiều trở ngại phải không?”

“Cũng có thể coi là vậy,” Arthur gật đầu nhẹ: “Nếu không có sự giúp đỡ của Công tước Sussex trong việc gây áp lực lên Vương quốc Hanover, quá trình phê duyệt xây dựng đường sắt có lẽ sẽ kéo dài thêm một năm hay hai năm nữa.”

Lêôpolđo cười nhẹ, như thể cuối cùng đã tìm thấy một điểm chuyển tiếp phù hợp: “Vì vậy, thưa ngài, nếu một ngày nào đó chính phủ Bỉ cũng muốn xây dựng một tuyến đường sắt xuyên qua những khu rừ

Nghe vậy, Arthur cũng không khỏi lo lắng; lời nói của Lêôpolđo nghe có vẻ như là đang muốn mời anh ta tham gia đầu tư.

Nhưng vấn đề là, dù bây giờ anh ta không còn thuộc diện nông dân nghèo khó nữa, điều đó cũng không có nghĩa là anh ta đã trở thành người giàu có đâu!

Công ty Xuất bản Đế chế vừa mới niêm yết trên sàn chứng khoán, và trên sổ sách cũng còn lại một số tiền… Điều này là sự thật.

Tuy nhiên, họ vẫn phải duy trì Công ty Điện báo Điện từ Anh – một công ty hiện đang lỗ vốn nhưng vẫn phải tiếp tục hoạt động.

Arthur cẩn thận đặt chiếc thìa xuống, không trả lời ngay lập tức, mà sau một khoảnh lặng, anh ta đáp lại bằng một câu hỏi: “Thưa Hoàng đế, xin cho phép tôi nói thẳng ra: Hệ thống đường sắt của Bỉ đã phát triển đến mức nào rồi? Tôi nhớ có người nói rằng, việc xây dựng đường sắt ở Bỉ dường như còn vượt qua cả Vương quốc Hanover.”

Lêôpolđo nghe vậy liền đặt chiếc cốc xuống và nói: “Việc xây dựng hệ thống đường sắt ở Bỉ là dự án công nghiệp lớn đầu tiên mà tôi đặt ra sau khi trở thành vua. Năm 1831, khi tôi lần đầu tiên đến thăm Anh với tư cách là vua, tôi đã đặc biệt ghé thăm các công ty đường sắt lớn ở London; ngài George Stephenson, người phát minh ra đầu máy hơi nước, cũng được tôi mời đến Bỉ. Tuy nhiên, mặc dù kế hoạch xây dựng đường sắt hơi nước của chúng tôi đã được đề xuất cách đây năm năm, nhưng mãi đến năm 1833 chúng tôi mới hoàn thành việc lập kế hoạch chi tiết. Quá trình thông qua quốc hội mất thêm một năm nữa, và việc xây dựng thực sự bắt đầu vào năm 1834. Cuối cùng, vào ngày 5 tháng trước, tuyến đường sắt Brussels-Mechelen dài 40 dặm đã chính thức được khai thông.”

Nghe vậy, Arthur không khỏi cười và nói: “Thưa Hoàng đế, Ngài nói quá khiêm tốn rồi. Chỉ một tháng trước đã khai thông à? Vậy thì trong lĩnh vực xây dựng đường sắt, Ngài đã vượt xa cả Pháp, Đức và Áo rồi đấy. Tôi nhớ rằng các quốc gia khác trên lục địa châu Âu có lẽ phải mất ít nhất một hai năm nữa mới có thể khai thông đường sắt hơi nước.”

Lêôpolđo giơ tay ra, bảo Arthur dừng lại: “Đó chỉ là một phần của kế hoạch mạng lưới đường sắt toàn quốc của Bỉ mà thôi. Theo kế hoạch của chúng tôi, còn có bốn tuyến đường sắt nữa đang được chuẩn bị để bắt đầu xây dựng.”

“Theo kế hoạch của chúng tôi…” Giọng nói của Lêôpolđo tràn đầy niềm hứng khởi: “Tuyến đường sắt ở Mechelen sẽ trở thành trung tâm giao thông đường sắt của cả nước; t

Nhân tiện nói thêm, chúng tôi đã thông qua hệ thống đặc quyền kinh doanh trong 90 năm tại quốc hội rồi. Nói cách khác, Ngài có hứng thú với việc xây dựng đường sắt ở Bỉ không? Tôi nghĩ là có chứ, bởi vì Ngài đã bắt đầu hành động tại Hanover rồi, phải không ạ?”

Nghe vậy, Arthur gật đầu nhẹ, nhưng trong lòng thì đang than phiền không ngớt.

Lý do ban đầu ông quyết định đầu tư vào ngành đường sắt tại Hanover là để che giấu số tiền viện trợ bị chiếm đoạt từ Bộ Ngoại giao, và cũng để giữ chân Thi Na Đức – người đang giữ chức phó thứ trưởng Bộ Ngoại giao – bằng cách cùng nhau đầu tư, nhằm ngăn chặn khả năng ông ta phản bội, đồng thời khiến Thi Na Đức sẵn lòng giúp ông chuyển giao các thành viên trẻ tuổi của phong trào Ý như Garibaldi.

Nhưng bây giờ, Lêôpolđo lại yêu cầu ông đầu tư vào ngành đường sắt…

Nếu đồng ý, ông sẽ không có đủ vốn.

Còn nếu từ chối, thì chắc chắn vị vua này, người có mối quan hệ thân thiết với Cung điện Kensington, sẽ nghi ngờ ông.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Arthur bất chợt cười nói: “Về việc xây dựng đường sắt, Thánh thượng, tất nhiên là tôi rất quan tâm. Nhưng… so với việc trực tiếp đầu tư vào xây dựng đường sắt, hiện tại tôi thích hơn việc đầu tư vào các lĩnh vực hỗ trợ cho ngành đường sắt. Nếu Ngài có nhu cầu trong lĩnh vực này, tôi rất sẵn lòng giúp đỡ.”

“Đầu tư vào các lĩnh vực hỗ trợ?” Lêôpolđo ngập ngừng một lát, ông cảm thấy hơi bối rối: “Ông muốn nói đến việc mở nhà máy thép, hay sản xuất đầu máy xe lửa ư?”

“Không, không… So với việc làm theo những con đường đã được định sẵn, tôi thích việc đi trước người khác một bước.”

Lêôpolđo nhíu mày: “Ông đang nói đến…”

Arthur cười và nói: “Thánh thượng, Ngài đã nghe nói về điện báo cáp chưa? Một hệ thống đường sắt hoàn chỉnh không thể thiếu công nghệ điện báo cáp.”