Tại quán cà phê đối diện với Sở Cảnh sát Greenwich, Arthur đang thưởng thức một không khí yên bình và thanh thản hiếm có.

Ở bàn kế bên, Tony và Đào Mã đang nghiêm túc học cùng Darwin những kiến thức cơ bản về khoa học tự nhiên và y học.

Vụ án của Rô-bín đã gây ra ảnh hưởng lớn đối với hai người cảnh sát này; lần đầu tiên trong đời họ nhận ra rằng việc học tập thực sự rất quan trọng – không chỉ vì khoản trợ cấp ba shilling mà Arthur đã đưa ra, mà còn vì mục đích bảo vệ tính mạng của người dân London.

Ngồi đối diện với Arthur là Eld, với vẻ mặt u sầu không thể tả được.

Mặc dù bữa trưa hôm nay do Arthur chi trả, nhưng Eld lại hiếm khi có cảm giác thèm ăn.

Nhìn thấy vẻ mặt u ám của anh ta, Arthur hỏi một cách thản nhiên: “Cậu sao vậy? Cậu không từng nói rằng Ngài Isaac Newton là ‘mặt trời’ duy nhất trong lòng mình sao? Bây giờ có thời gian rảnh rỗi, tại sao không đi nghe các bài giảng khoa học tại Học viện Grayham?”

“Nghe bài giảng khoa học ư? Lúc này tôi đâu còn tâm trạng để làm vậy chứ.”

Eld ôm đầu than phiền: “Arthur, cậu không biết đâu… Việc sửa chữa Con tàu Beagle sắp hoàn thành rồi. Nếu tiếp tục theo đúng tiến độ này, có lẽ sau một thời gian nữa, tôi và Sá Châu sẽ lên tàu để tham gia huấn luyện hàng hải.”

Arthur nhướng mày: “Là một nhà thiết kế thuộc Hải quân Hoàng gia, việc tham gia huấn luyện hàng hải không phải là điều bình thường sao? Điều đó sẽ giúp chuẩn bị cho chuyến vòng quanh thế giới sau này, và khi ở trên biển, lương của cậu cũng sẽ cao gấp đôi so với khi ở đất liền mà.”

“Arthur!” Eld thở dài: “Nếu có thể lựa chọn, tôi thà không nhận số tiền đó còn hơn. Trên biển, dù có tiền cũng không biết tiêu vào đâu; hơn nữa, Bộ Hải quân thực ra cũng không tăng lương cho tôi nhiều đâu. Tôi đâu phải là thuyền trưởng hay sĩ quan hàng hải, lương của tôi cũng không cao lắm.”

Arthur lật sang trang tiếp theo của tờ báo và nói: “Eld, hãy nghĩ tích cực lên đi. Chú của cậu cũng đã ở trên biển hơn hai mươi năm, mới có thể tích lũy được hơn một trăm nghìn bảng Anh phải không? Cậu cố gắng lên, biết đâu cũng sẽ giống như chú mình thôi.”

Eld ôm mặt than thở: “Chú tôi may mắn gặp được thời cuộc tốt, đã kịp tham gia vào các cuộc chiến tranh của Napoleon. Nếu không thì làm sao chú ấy có thể kiếm được nhiều tiền như vậy chứ? Vào thời điểm đó, tất cả các xưởng đóng tàu trên cả nước đều đang sản xuất hết công suất để chế tạo tàu chiến, và Hải quân Hoàng gia cũng liên tục bắt giữ các tàu địch. Vì vậy, ngay sau khi được thăng chức lên cấp độ đại tá, chú tô

Hải quân Hoàng gia có hơn một nghìn con tàu, và số đội trưởng cũng gần hai nghìn người; những người trẻ tuổi thì đều phải chờ đợi trên bờ để xếp hàng lên tàu.

Có người có thể suốt đời cũng không bao giờ được trở thành đội trưởng; không ít người chỉ nhận trợ cấp từ Bộ Hải quân trong khi vẫn tiếp tục làm việc cho đến khi nghỉ hưu.

Nếu không phải vì số người quá đông mà số lượng tàu lại quá ít, bạn nghĩ tại sao Bộ Hải quân lại dám tin tưởng để những sĩ quan trẻ tuổi đảm nhận vai trò của các trưởng thủy thám hiểm, phụ trách viết nhật ký hành trình và giám sát đội trưởng?

Bởi vì đối với các sĩ quan này, việc loại bỏ một đội trưởng chính là giành thêm một chỗ trên tàu; chỉ cần họ tìm ra điểm yếu của đội trưởng, họ sẽ không hề khoan dung với người cấp trên của mình trước tòa án quân sự đâu.

Nghe đến đây, Arthur ngẩn ngơ một lúc lâu: “Nếu Bộ Hải quân làm như vậy, liệu họ có sợ các sĩ quan vu khống đội trưởng không?”

“Vu khống ư? Trừ khi những sĩ quan đó không bình thường, còn không thì hiếm khi xảy ra chuyện đó.”

Elder đặt một chân lên bàn, ngửa đầu tựa vào lưng ghế: “Bởi vì việc thăng chức của các sĩ quan đều cần có thư giới thiệu từ đội trưởng; nếu họ dám nói dối và cuối cùng không thể loại bỏ đội trưởng, thì họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối sau này.

Hơn nữa, trên tàu không chỉ có một sĩ quan; trừ khi họ thông đồng với nhau, còn không thì việc vu khống sẽ không thể thành công dễ dàng đâu.

Và cuối cùng, ngay cả khi họ thông đồng với nhau, trên tàu vẫn còn có trung sĩ trưởng nữa.

Trung sĩ trưởng thường là những người thủy thủ giàu kinh nghiệm; vì họ không có hy vọng được thăng chức, và việc bổ nhiệm hay miễn nhiệm họ cũng không do đội trưởng quyết định, mà là do Bộ Hải quân trực tiếp quản lý, nên họ thường không muốn nói dối đâu.

Nếu một đội trưởng có thể làm mất lòng cả các sĩ quan và trung sĩ trưởng trên tàu, thì có lẽ anh ta cũng sẽ không thể chiến thắng trong các trận chiến, và thật xứng đáng nếu anh ta bị sa thải.”

Nghe xong, Arthur vuốt ria mép và nói: “Nghe có vẻ như điều đó khá tốt đấy… Vậy tại sao bạn lại không muốn tham gia các buổi huấn luyện trên biển nhỉ? Lúc nãy tôi thấy bạn trông rất không muốn đi, tôi cứ tưởng rằng khi ra khơi, bạn sẽ bị Đại tá FitzRoy trói lên cọc đâm sóng đấy!”

“Anh ta dám à!” Elder trừng mắt nói: “Chính ông ta là người đề xuất việc này; mọi người đều không muốn tham gia, nếu ông ta còn dám làm gì tôi nữa, tôi cam đoan rằng khi Con tàu Beagle trở về,

“”

  Nghe xong những lời đó, Eld nhìn quanh một cách bí ẩn, sau đó đặt tay lên miệng và nói thầm:

  “Tôi nói với bạn đấy, đừng kể ra ngoài nhé! Thực ra, tôi nghe chú tôi nói rằng, hơn một nửa thời gian hàng năm, Hạm đội Địa Trung Hải của họ đều ở lại cảng.

  Và hiện tượng này khá phổ biến ở các hạm đội đóng trên nước ngoài; nơi nào có khí hậu dễ chịu và điều kiện sống tốt hơn, thời gian các hạm đội ở lại cảng càng lâu.

  Hạm đội Địa Trung Hải là nhóm có thời gian ở lại cảng lâu nhất; trong những trường hợp nghiêm trọng, họ có tới 60% thời gian trong năm đều ở lại cảng. Trong khi đó, Hạm đội Biển Baltic thì hoạt động tích cực hơn nhiều; họ chỉ có khoảng 30–40% thời gian ở lại bờ để nghỉ ngơi.

  Dù sao thì cũng không phải là thời kỳ chiến tranh; việc huấn luyện nghiêm ngặt như vậy làm gì chứ? Những người thuộc Hải quân Hoàng gia nếu đi làm thêm trên đất liền còn kiếm được nhiều tiền hơn là ở trên tàu nữa.”

  “Không phải là thời kỳ chiến tranh à?” Arthur nói và cười, đẩy tờ báo lên trước mặt Eld: “Bạn xem cái này đi… Có lẽ chúng ta sắp phải vào chiến tranh thật đấy.”

  Eld thản nhiên vẫy tay: “Chỉ là vua qua đời thôi mà… Có gì to tát đâu? Tôi cũng biết mà. Trên báo đầy rẫy những bài viết chê bai ông ấy; ngay cả những tờ báo lá cải tôi đọc cũng dành hai trang để chỉ trích ông ấy.

  Tôi còn nhớ tờ báo đó trích dẫn bình luận của tờ *The Times*, nói rằng chưa từng có vị vua nào như ông ấy – khi qua đời mà không nhận được sự tiếc nuối nào từ người dân. Ai đã rơi nước mắt vì ông ấy? Ai đã cảm thấy xúc động và buồn bã thực sự cho ông ấy?

  Từ quý tộc đến giáo sĩ, rồi đến người dân bình thường, không ai là không chê bai ông ấy cả. Và ông ấy chết đi thì thôi… còn cản trở tôi đọc những câu chuyện trên báo nữa… thật xứng đáng bị mắng!”

  “Thật sao?”

  Arthur nhướng mày: “Có lẽ bạn không biết… Tôi nghe một người bạn là phóng viên tham gia phỏng vấn Quốc hội, đó là Charles Dickens – người làm công tác ghi chép tại tòa án – kể lại rằng, trong bài phát biểu tưởng niệm tại Thượng Viện, Công tước Wellington đã ca ngợi vị vua đã khuất là ‘quý ông có học thức nhất thời đại hiện nay’.”

  Eld nghe xong và ngạc nhiên: “Công tước Wellington lại nói như vậy ư? Tôi nhớ lúc trước, khi vua cản trở Dự luật Giải phóng Đạo Công Giáo, ông ấy đã riêng tư mắ