Vào lúc 6 giờ rưỡi tối thứ Bảy, khi bóng đêm buông xuống, những ánh đèn lần lượt sáng lên trong các ngôi nhà lớn nhỏ khắp London.

Trên dòng sông Thames u tối kia, cây cầu Waterloo nối liền khu vực Lambeth ở bờ nam với khu vực Charing Cross ở bờ bắc, là nơi tụ họp đủ mọi tầng lớp xã hội – từ những quý ông cưỡi ngựa cao lớn, đến các quý cô ngồi trong xe ngựa; từ những công nhân bến cảng mặc đồ lao động màu xanh len, đang đổ mồ hôi sau giờ làm việc, cho đến những nhân viên văn phòng đeo kính tròn và áo sơ mi trắng, khoác áo khoác; hay những phụ nữ thuộc tầng lớp trung lưu và thấp cấp, đi theo đám đông để mua thức ăn giảm giá trước khi chợ Covent Garden đóng cửa… Tất cả những người này đều di chuyển trên cây cầu này, biểu hiện đầy đủ muôn vàn sinh hoạt của thành phố London.

Ở đây, bạn có thể thấy được bộ mặt thực sự của xã hội London; chỉ cần ở lại đây nửa giờ thôi, bạn đã có thể chứng kiến những câu chuyện diễn ra hàng ngày tại thành phố công nghiệp lớn nhất châu Âu này.

Trong số vô số phương tiện giao thông lộng lẫy và đẹp đẽ kia, một chiếc xe ngựa công cộng bình thường với mái che màu đen và khoang xe kín đáo trông khá đơn giản.

Arthur, người đang ngậm ống thuốc, ngồi bên trong khoang xe. Anh ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy ánh sáng từ những ngọn đèn trên sông Thames, rồi nhìn ngắm cây cầu này – cái tên của nó được đặt để tưởng niệm chiến thắng trong Trận Waterloo, và sau này nó trở nên nổi tiếng nhờ bộ phim tình cảm “Breakfast at Tiffany’s”.

Tuy nhiên, lúc này anh không hề có hứng thú để ngắm nhìn những cảnh tượng sôi động của thành phố; bởi vì những việc cần phải thực hiện vào tối nay khiến anh không thể phân tâm được.

Trong bóng tối, Tom không thể nhìn rõ khuôn mặt của Arthur, chỉ có thể thấy những điểm sáng đỏ lập lòe trong bóng tối.

Trong sự yên tĩnh ấy, một làn sương trắng bắt đầu lan tỏa như những đám mây, và giọng nói của Arthur, vốn đã hơi khàn do hút thuốc, bỗng nhiên vang lên:

“Tom, những việc tôi giao cho em, em đã sắp xếp xong chưa?”

Đối với câu hỏi của Arthur, Tom tất nhiên không dám lơ là. Nhưng sau bao năm rèn luyện, anh đã không còn là một cảnh sát trẻ non như vài tháng trước, người không dám bước lên bục tòa án nữa.

Ánh sao đêm chiếu qua cửa sổ xe ngựa, chiếu thẳng vào vai Tom, làm nổi bật những chiếc khuyên vai hình chữ V đẹp đẽ, biểu tượng cho cấp bậc và chức vụ hiện tại của anh.

Không phải là một nông dân mất đất, cũng không phải là một thợ giày… mà là Cảnh sát trưởng Tom Franks.

Một cảnh sát trưởng đương nhiên phải có thái độ xứng đáng với danh hiệu của mình. Tom

“Tại đại sứ quán Nga, cô Fianna Ivan đã được tuyển dụng nhờ vào khả năng nói tiếng Nga và tiếng Đức còn hạn chế của mình, cùng với nguồn gốc Nga của cô ấy. Theo thông tin cô ấy gửi về sáng nay, có vẻ như hiện tại cô ấy đang được giao công việc vệ sinh cơ bản tại đại sứ quán. Nhưng tôi tin rằng, với trí thông minh và nhanh nhẹn của cô Ivan, cô ấy sẽ sớm được thăng chức.

Còn về chiến dịch đặc biệt tối nay nhắm vào đại sứ quán Nga, theo lệnh của bạn, sẽ có sự tham gia của Đội trưởng cảnh sát Tony Eckhart thuộc LPS, Đội trưởng cảnh sát Charles Field cùng nhân viên bình thường Aaron Bình Kế Đôn. Chiến dịch đột nhập sẽ diễn ra đồng thời với buổi hòa nhạc; nhóm đặc nhiệm sẽ bắt đầu hành động vào lúc 7 giờ tối. Bình Kế Đôn sẽ đảm nhận nhiệm vụ đột nhập, Tony sẽ lái xe và giám sát tình hình bên ngoài, trong khi Field sẽ đóng vai trò nhóm hỗ trợ.

Nếu chiến dịch đột nhập thành công, nhóm đặc nhiệm sẽ rút lui theo kế hoạch ban đầu và giao lại phần thưởng ngay sau khi buổi hòa nhạc kết thúc, tại dinh thự của bạn ở số 36 Lancaster Gate.

Nếu chiến dịch thất bại và Bình Kế Đôn bị bắt tại chỗ, cô Ivan sẽ gửi tín hiệu; nhận được tín hiệu này, Đội trưởng Field sẽ chỉ huy đội ngũ can thiệp, cho rằng một tên trộm đang bị cảnh sát truy đuổi đã xâm nhập vào khu vực đại sứ quán.

Nếu đại sứ quán cho phép Bình Kế Đôn rời đi, chúng tôi sẽ theo thủ tục thông thường để khởi tố anh ta và sắp xếp một nhà tù phù hợp để anh ta thụ án một cách yên ổn, nhằm giảm bớt sự nghi ngờ của họ. Còn nếu họ không cho phép anh ta đi, thì sau đó có lẽ bạn sẽ phải can thiệp.”

Trong bóng tối, Đào Mã chỉ thấy một điểm đỏ đang rung lên lên xuống; ngay sau đó, anh nhìn thấy đôi mắt phát ra ánh sáng hồng nhạt. Lúc này anh mới hiểu ra rằng Arthur vừa rồi luôn nhắm mắt lại.

Mặc dù anh luôn tò mò tại sao đôi mắt của Arthur lại thỉnh thoảng phát ra ánh sáng đỏ, và cũng đã từng hỏi anh ta về điều này, nhưng Arthur luôn đùa cợt rằng mình bị đau mắt đỏ.

Dù không biết liệu Arthur có thật sự mắc bệnh về mắt hay không, nhưng sau hơn một năm sống cùng nhau, anh đã hiểu rõ rằng mỗi khi đôi mắt của Arthur phát ra ánh sáng đó, có nghĩa là anh ta đang chuẩn bị thực hiện một việc gì đó quan trọng.

Arthur từ từ đeo vào đôi găng tay, sau đó giơ tay ra và so sánh chúng bên cửa sổ; đôi găng tay trắng dành cho cấp độ đội trưởng cảnh sát do Scotland Yard cung cấp rất tinh xảo, gần như không hề có khuyết điểm nào.

Đôi găng tay ôm chặt lấy đôi tay của anh – đôi tay đã chai sần v

“Hy vọng hành động của họ tối nay sẽ diễn ra suôn sẻ nhé. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, thì trong suốt thời gian hội nghị ở London, chúng ta sẽ không tìm được cơ hội nào tốt hơn nữa. Thời gian gấp rút và nhiệm vụ nặng nề; liệu LPS có thể chứng minh giá trị của mình hay không, tất cả phụ thuộc vào tối nay.”

Nói đến đây, Arthur bỗng dừng lại, mỉm cười nhìn Đào Mã và hỏi: “Đào Mã, làm công việc này, có vui hơn khi làm nhiệm vụ ở Scotland Yard không?”

Có lẽ do bầu không khí ban đêm, Đào Mã – người vốn hiền lành đến mức gần như yếu đuối – cũng bắt đầu tỏ ra mạnh mẽ hơn một chút. Anh cười và gật đầu.

“Thành thật mà nói, thực sự là vui hơn nhiều so với khi làm nhiệm vụ. Ở đây, mặc dù phải suy nghĩ nhiều và học cách soạn thảo các tài liệu, nhưng ít ra việc làm không gây áp lực tâm lý cho chúng ta. Còn khi ở tiền tuyến, không chỉ cơ thể mệt mỏi, mà chúng ta còn phải đối mặt trực tiếp với những người nghèo khổ giống như chúng ta… Chỉ cần đi vào đại sứ quán Nga một lần thôi, cũng đã tốt hơn nhiều so với việc phải đuổi đuổi những người bán hàng rong suốt ngày. Nhưng…”

Đào Mã nói đến đây, bỗng nhiên liếc nhìn người đàn ông Pháp mập mạp bị trói chặt bên cạnh mình, miệng còn bị băng kín bằng khăn.

Anh chỉ vào Trung Mã bên cạnh và hỏi: “Nhưng, Arthur, anh có thể giải thích cho tôi biết tại sao khi đi dự buổi hòa nhạc, anh lại bắt ông Trung Mã đi theo nữa không?”

Ngay khi Đào Mã vừa nói xong, Trung Mã – người vốn đã kiệt sức sau những cuộc chống cự dữ dội – bỗng nhiên trở nên hăng hái hơn. Anh gật đầu mạnh mẽ về phía Đào Mã, rồi lại liên tục ngẩng đầu về phía Arthur; đôi mắt anh tròn xoe như đang nhìn vào một chiếc đồng hồ bỏ túi, và miệng anh phát ra những âm thanh “um um um” liên tục.

Mặc dù lời nói của anh không rõ ràng lắm, nhưng Đào Mã vẫn có thể hiểu được rằng Trung Mã đang nói: “Arthur, anh đúng là điên rồ! Nếu biết trước mình sẽ gặp phải chuyện này, thà rằng để bọn cướp biển bắt mình đi luôn còn hơn! Nhanh lấy khăn ra khỏi miệng tôi đi, tôi sắp chết ngạt mất rồi!”

Nghe thấy vậy, Đào Mã không biết nên cười hay nên khóc, liền hỏi Arthur: “Arthur, thôi thì cứ lấy khăn ra khỏi miệng ông ấy đi, dù sao ông ấy cũng không thể trốn thoát được mà.”

Arthur nghe xong, chỉ hít một hơi thuốc và nói: “Tôi bịt miệng ông ấy có lý do của nó.”

Đào Mã nhìn Trung Mã, khuôn mặt đỏ bừng vì că

Vừa mới rút miếng vải ra khỏi miệng, chưa kịp cho Trung Mã thở đều lại, trong toa tàu đã vang lên những lời chửi thề dữ dội của anh ta: “Lũ người Anh đồ khốn nạn này… Tôi sẽ trả giá cho các ngươi…”

Nhưng chưa kịp nói hết từ “mẹ”, Arthur đã lại nhét miếng vải vào miệng anh ta.

Arthur nhìn Đào Mã một cách lạnh lùng và nói bình tĩnh: “Thấy chứ? Tôi cũng từng nghĩ rằng có thể chinh phục được anh ta bằng tình cảm chân thành, nhưng tình cảm của người Pháp thường không đáng tin cậy. Về mặt tình cảm, họ còn lấp lánh hơn cả giới thượng lưu nước Anh nữa.”

Đào Mã nhìn Trung Mã một cách phức tạp, sau đó hỏi Arthur: “Tôi không phiền việc bị nhét miếng vải vào miệng, nhưng tại sao lại phải mang anh ta theo đến buổi hòa nhạc nữa? Người đàn ông mập này chỉ là gánh nặng thôi mà.”

Arthur trả lời: “Ban đầu tôi cũng không định mang anh ta đi, nhưng trước đây, ông François Vidoc của Pháp dường như đã đe dọa tôi bằng hành động phạm tội. Ông ta nói rằng sẽ gây rắc rối cho tôi vào ngày diễn ra buổi hòa nhạc. Với khoản tiền thưởng mà Chính phủ Pháp đang treo trên đầu anh ta, tôi thấy cần phải thận trọng một chút. Dù sao, nếu mất anh ta trong thời gian diễn ra cuộc họp ở London, nước Anh chúng ta sẽ bị mất mặt lớn đấy.”

Nghe xong, Trung Mã thở hổn hển, sau một hồi lẩm bẩm bằng tiếng Pháp không rõ ràng, cuối cùng anh ta cũng nói ra được những lời mà Arthur có thể hiểu: “Chỉ vì chuyện nhỏ nhặt này mà các người lại trói tôi lại à? Tôi đã nói với các người rồi, ông Vidoc sẽ không làm gì tôi đâu; ông ấy là bạn của tôi mà. Hơn nữa, quyền con người của nước Anh đâu? Các người luôn nói về điều này mà.”

Nhưng Arthur chỉ đáp lại một cách bình thản: “Những người bạn trong giới xã hội đen mà ông Vidoc đã xử lý theo pháp luật cũng đều nghĩ như vậy. Theo tôi, có lẽ ông Vidoc chưa hành động chỉ vì số tiền thưởng chưa đủ lớn. Tôi đã tìm hiểu rồi, mức lương hàng năm của ông Vidoc tại Sở Cảnh sát Paris là 6000 franc; vì 6000 franc đó, ông ấy có thể khiến tám trăm người bạn của mình bị bắt trong một năm. Còn số tiền thưởng treo trên đầu anh ta thì hiện tại đã lên đến hai ba nghìn bảng Anh rồi đấy.”

“Alexander, mặc dù anh là một nhà văn say mê nghệ thuật và luôn tiêu xài phung phí, nhưng anh cũng phải biết rằng tỷ giá đổi đồng bảng Anh so với đồng franc là 20:1 chứ? Đầu của anh có giá trị lên đến 60.000 franc; bắt được anh thì ông Vidoc có thể làm việc suốt m

Anh Quốc sở hữu môi trường lý tưởng để nuôi dưỡng ý tưởng về “Quyền con người”, nhưng thật không may, ít nhất là vào thời điểm hiện tại, nơi chúng ta vẫn chưa thể chấp nhận điều đó. Nếu bạn muốn bàn về “Quyền con người”, tôi cũng có thể xem xét gửi bạn trở lại Pháp ngay lập tức.”

Trung Mã cảm thấy rất bực tức sau những lời nói của Arthur, phải mất một lúc lâu anh mới thốt ra được một câu: “Vậy thì ít nhất hãy tháo cái vải bịt miệng này ra cho tôi đi!”

Arthur liếc nhìn anh và nói: “Tất nhiên là có thể tháo ra, nhưng bạn phải hứa với tôi là sẽ không chửi thề.”

Trung Mã tức giận đến mức mái tóc rối bù của anh dường như cũng dựng đứng lên: “Tôi hứa!”

Nghe thấy điều này, Arthur mới miễn cưỡng tháo cái vải ra khỏi miệng anh và nói: “Nhân tiện, tôi muốn chỉnh sửa cho bạn một điều: Đó không phải là vải bẩn, mà là đôi tất do Elder tài trợ.”

“À? Arthur, anh đồ khốn nạn…” Trung Mã chưa kịp nói hết đã bị bịt miệng lại.

Thấy Trung Mã tức giận đến thế, Arthur biết rằng không nên làm anh ta tức giận quá mức, nếu không sau này chắc chắn anh ta sẽ viết nó vào sách và mắng mỏ mình.

Arthur nói một cách nhẹ nhàng và an ủi: “Alexander, hãy kiên nhẫn thêm một chút nữa. Khi đến rạp chiếu phim, bạn sẽ an toàn thôi. Chương trình tối nay khá hay đấy; tôi đã chuẩn bị một gian phòng riêng rất tốt cho bạn. Ngoại trừ việc bạn không thể di chuyển tự do trước khi buổi biểu diễn kết thúc, mọi thứ khác đều rất tuyệt vời.”

Chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển qua Cầu Waterloo và đi dọc theo đường Waterloo.

Sau khoảng mười phút, xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại trước cổng Rạp Chiếu Phim Coburg, nơi có rất nhiều rạp chiếu phim bằng gạch đỏ xung quanh.

Lúc này, trước cổng rạp đã đông nghịt người, mùi nước hoa thơm ngát và tiếng cười nói của các quý ông, quý bà vang lên khắp nơi.

Giữa đám đông, đôi khi cũng xuất hiện vài đôi mắt đầy ác ý – đó là những tên trộm từ các khu vực khác ở London đã đến đây.

Điều tương ứng với điều này là trong đám đông cũng có rất nhiều phụ nữ đơn độc, với lớp trang điểm yếu đuối, đáng thương… Nhưng họ không phải là những cô gái quý tộc chính thống, mà là những gái mại dâm cao cấp đang chờ đợi khách hàng.

Trong những dịp như thế này, công việc của họ luôn rất phát đạt.

Chẳng hạn, ngay trước mắt Arthur, cũng có một người đang hỏi thăm thông tin.

“Ôi! Thưa bà, tôi… haha, không, không, đừng hiểu lầm, tôi không có ý định cướp bà đâu, tôi hoàn toàn không có ý xấu. Bà phải bi

Hehe, đúng vậy, với trình độ học vấn của mình, tất nhiên tôi có được một công việc ổn định rồi. Tôi làm việc cho Hải quân Hoàng gia, thu nhập cũng khá tốt, và sống gần Công viên Hyde Park. Có rất nhiều người muốn chiều lòng tôi đấy.

Như những vị cảnh sát từ Scotland Yard, các nhà soạn kịch người Pháp, những mục sư tốt nghiệp Đại học Cambridge, thậm chí còn có tổng biên tập một tạp chí và phóng viên báo chí… Ôi, bạn thật không biết đâu, những người này thực sự rất phiền phức. Họ luôn xin tôi giúp đỡ họ giải quyết những tình huống khó khăn. Dù việc giúp đỡ họ có hơi phiền phức, nhưng cuối cùng cũng có đền đáp mà.

Xem này, tôi tình cờ có hai vé vào phòng riêng; đó là những người đó tặng tôi đấy. Thật tiếc là bạn đời của tôi tối nay không khỏe lắm, nên không thể đến đúng giờ. À, cô ấy thật không may mắn… Việc cô ấy không đến khiến tôi cũng hơi buồn. Nhưng nếu không có cô ấy đi cùng, tối nay tôi sẽ rất mất mặt trước mặt bạn bè đấy.

Bạn xem này, bạn đẹp đến thế, giống như những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm vậy. Không biết bạn có thể nhân từ đồng ý đi cùng tôi dự buổi hòa nhạc tối nay không? Nói thật lòng, khi nhìn thấy bạn, tôi không thể không nghĩ đến những câu thơ của Lord Byron – “Tuổi trẻ tràn đầy năng lượng, giống như dòng nước mùa xuân vậy… Tôi… tôi muốn hiểu rõ hơn về bạn.”

Arthur nhìn vào khuôn mặt quen thuộc kia, mí mắt anh ta rung nhẹ, và đôi chân vừa mới bước ra khỏi xe ngựa lại bị kéo trở lại.

Còn ở phía sau anh ta, Trung Mã cũng ngẩng đầu nhìn một cái, rồi vội vàng ngồi xuống lại.

Arthur đóng cửa xe, ho nhẹ một tiếng, rồi nói với người lái xe một cách xin lỗi: “Thưa ngài, xin hãy đi vòng qua cửa sau của rạp để xuống xe. Cửa trước rạp có quá nhiều người rồi…”