Trong phòng khiêu vũ, Glaston ngồi một góc, cầm ly rượu đỏ trên tay và có vẻ như đang mải suy nghĩ điều gì đó.

Anh nhìn vào hình ảnh khuôn mặt trẻ trung hiện lên trên mặt nước rượu màu đỏ thắm, đặt một tay lên trán và không ngừng lắc đầu.

Anh thì thầm: “William, nhìn xem con đã làm gì đi? Con đã tuyên bố với cử tri rằng mình sẽ loại bỏ những vấn đề tham nhũng trong chính phủ, nhưng hôm nay lại đứng đây chứng kiến một vụ án tham nhũng diễn ra ngay trước mắt mình. Và con, lại chẳng hề có ý định làm gì cả… Làm như vậy, con không phải đang phản bội sự kỳ vọng của Piệr Tướng quân và Công tước Newcastle sao?”

Nói đến đây, anh không khỏi dùng tay xát mạnh vào khuôn mặt mình cho đến khi má đỏ bừng như quả táo; chỉ khi đó, anh mới cảm thấy lòng mình đỡ hơi nhẹ nhõm một chút.

Đúng lúc anh định ra ngoài hít thở không khí trong lành, bỗng nhiên, ánh mắt anh bắt gặp một chiếc váy màu đen đỏ rực rỡ đang tiến về phía mình.

Glaston ban đầu giật mình, sau đó từ từ ngẩng đầu lên – đó chính là cô gái mà anh hằng mong đợi: Cô Katherine Rosevil.

Katherine cũng có vẻ hơi lo lắng; cô đặt hai tay lên bụng, cố gắng tỏ ra bình tĩnh như những bà quý tộc giàu kinh nghiệm trong các buổi tiệc xã hội.

Nhưng một cô gái mới 17 tuổi thì dù có cố gắng đến đâu cũng không thể giả vờ được vẻ bình tĩnh đó; dù trang điểm đắt tiền đến đâu cũng không thể che giấu được vẻ đỏ bừng trên má do xấu hổ, chưa kể đến đôi găng tay ren đã bị kéo nhăn vì căng thẳng.

“Willy… William, con có thể đứng đây chịu sự xấu hổ này mãi không?”

“À…”

Glaston vẫn chưa tỉnh táo hẳn, nghe thấy câu hỏi đó, anh trả lời một cách mơ hồ: “Xin lỗi, Katherine… Có lẽ con đứng quá lâu rồi đấy. Sao con không ngồi cạnh tôi? Có lẽ con cần một chút rượu sherry… Tôi sẽ đi rót cho con ngay.”

Nghe thấy lời này, Katherine nhìn Glaston với vẻ xấu hổ và tức giận.

Nếu không phải hôm nay cô biết rằng Glaston sẽ đến dự buổi khiêu vũ này, và cha cô cũng liên tục thuyết phục cô, cô sẽ không bao giờ muốn đến nơi u ám và gây áp lực như thế này đâu.

Và để chờ đợi Glaston mời mình nhảy điệu đầu tiên, cô đã từ chối rất nhiều người theo đuổi thiếu hiểu biết.

Tuy nhiên, cô đã chờ đợi ở phòng khiêu vũ suốt nửa ngày mà Glaston vẫn không hề đến gần cô.

Cuối cùng, cô thậm chí còn phát hiện ra rằng chàng thanh niên đó đã biến mất không dấu vết.

Nếu không phải vì chiếc đồng hồ cổ của ông Rosevil

Tuy nhiên, dù chờ đợi bao lâu, Greston vẫn không xuất hiện. Catherine cuối cùng đã quyết định tự mình hành động, nhưng lại nhận được phản ứng như vậy, điều này khiến cô gái có quan điểm bảo thủ như Katherine cảm thấy bị xúc phạm.

Ông Rosevil, người luôn theo dõi tình hình ở đây, nhận ra rằng có điều gì đó không ổn và vội vàng chào tạm biệt bạn bè để đến giải quyết tình huống.

Ông Rosevil vội vàng đến bên cạnh con gái mình, đang trên bờ vực suy sụp, và nhẹ nhàng an ủi cô: “Đừng giận nhé, em yêu. Hôm nay William và cha anh ấy có việc quan trọng phải làm. Có lẽ họ đang bàn công việc mà quá mải mê, và tôi thấy anh ấy cũng chưa mời bất kỳ quý cô nào đi khiêu vũ… Chắc chắn chỗ đó dành cho em đấy.”

Nói xong, chiếc đồng hồ cổ của ông lại cười tươi và di chuyển hai kim theo các vạch số, giúp đôi tân nhân trong buổi tiệc này gần gũi với nhau hơn.

“William, sao anh không mời Catherine đi khiêu vũ nhỉ? Tối nay cô ấy chẳng có bạn đồng hành cơ mà. Việc để một quý cô thiếu người đồng hành trong buổi tiệc là một hành động rất thiếu lịch sự đấy.”

Nghe lời này, William cuối cùng cũng hiểu ra lỗi của mình và vội vàng đứng dậy nói: “À! Catherine, xin lỗi… Tôi… tôi định mời cô đi khiêu vũ mà, chỉ là lúc nãy… Xin lỗi thật sự, có quá nhiều chuyện xảy ra, tôi hoàn toàn mất tập trung.”

Thấy Greston không hề cố tình làm mình xấu hổ, Catherine – cô gái giàu có nhưng luôn có thiện cảm với anh – nhanh chóng xóa bỏ sự hiểu lầm trong lòng. Thậm chí, cô còn bắt đầu tò mò xem chuyện gì đã khiến người đàn ông luôn bình tĩnh như Greston trở nên hoảng loạn đến thế.

Cô dũng cảm ngồi xuống bên cạnh Greston và hỏi: “William, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với anh vậy?”

Ông Rosevil thấy hai người mới bắt đầu hòa nhập với nhau, liền cất chiếc đồng hồ cổ vào túi một cách thoải mái. Ông từ từ lùi lại phía sau và vừa lùi vừa khích lệ họ: “Đúng rồi, trò chuyện và tăng thêm sự hiểu biết cũng rất hữu ích. Khiêu vũ không phải lúc nào cũng là cách tốt nhất để giao tiếp. William, nhớ nhé: đừng nhắc đến việc Ngân hàng Anh tăng lãi suất, cũng đừng nói về các khoản kinh doanh ở Levant hay châu Mỹ… Trừ khi anh muốn thu hút không phải là một cô gái xinh đẹp như Catherine, mà là một ông già như tôi, người toát ra mùi tanh của đồng…”

Nghe lời này, Catherine chỉ liếc nhìn cha mình một cái. Còn Greston thì không hề nhận ra những hành động nhỏ bé đó, hoặc nếu nhận ra thì cũng không hề đề cập đến.

Anh cũng di chuyển mông lại gần hơn bên cạnh Katherine; hương thơm quyến rũ của nàng len vào mũi anh, khiến hormone trẻ trung trong người anh bùng nổ, và đầu óc vốn đã hơi tỉnh táo lúc nãy lại trở nên choáng váng ngay lập tức.

“Ừm… thực ra cũng không có gì to tát cả. Chỉ là tôi có chút không hài lòng với cuộc trò chuyện giữa tôi và cha tôi cùng thanh tra Hastings mà thôi…”

Nghe vậy, Katherine gật đầu đồng cảm: “Đôi khi tôi cũng không thích những lời nói của cha mình, giống như lúc nãy vậy… Tất nhiên, William, tôi không ám chỉ phần liên quan đến bạn đâu.”

“Dù ám chỉ đến tôi thì cũng không sao.” Greston cười một cách tự giễu: “Thực ra, năm nay tôi khá thất bại. Tôi đã thua một người Do Thái trong vòng bầu cử sơ bộ của đảng, lúc đó tôi còn cảm thấy không cam lòng, nhưng bây giờ tôi nhận ra rằng anh ta thắng được tôi thì chắc chắn có lý do của mình. Có thể cách biểu đạt của anh ta hơi phô trương, nhưng ít nhất thì trong việc lựa chọn chương trình tranh cử, anh ta thực dụng hơn tôi rất nhiều.”

Thấy Greston tỏ ra chán nản như vậy, Katherine an ủi: “William, đừng nói như vậy. Bạn còn nhớ khi còn nhỏ không? Bạn từng nói với tôi rằng con người luôn cần phải hướng tới điều gì đó cao cả. Việc thực dụng tốt đẹp, nhưng tôi luôn cảm thấy đó là đồng nghĩa với sự tầm thường.”

Greston cười: “Katherine, câu đó không phải tôi nói đâu, mà là Kant. Và ông ấy không chỉ nói một câu đó; ông ấy còn nói thêm rằng: ‘Với loại gỗ cong queo như bản chất con người, không thể tạo ra được những thứ thẳng tắp.’”

Katherine gật đầu: “Tôi biết đó là lời của Kant, nhưng người đầu tiên nói điều đó với tôi chính là bạn, và điều đó đã đủ rồi.”

“Katherine…”

Greston nhìn người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh mình, một lúc trở nên mơ màng: “Cảm… cảm ơn bạn, bạn luôn hiểu tôi đến thế này. Nhưng nhờ có bạn mà bây giờ tôi cảm thấy tốt hơn rất nhiều. Tôi… tôi…”

Greston đang muốn tiếp tục nói, nhưng lời dạy của cha mình lại lướt qua đầu anh.

Anh im lặng một lúc, Katherine thấy vậy liền hỏi: “Có chuyện gì vậy? Có phải bạn không khỏe không?”

“Không có gì cả.”

Greston cười nói: “Thông thường, trong các buổi giao tiếp xã hội, thì nam giới mới là người phải chiều theo mong muốn của phụ nữ. Nhưng bây giờ lại đến lượt bạn phải quan tâm đến tâm trạng của tôi, như thế này thì không được chứ? Tôi nghe ông Rosevil nói rằng bạn rất thích cuộc sống ở London, bạn yêu thích âm nhạc, hội họa, kiến trúc ở đó… À, bạn có biết máy hát đĩa không? Lần này t

“Ngày mai tôi sẽ đem đồ đó đến cho bạn.”

Katherine nghe vậy không khỏi ngạc nhiên và vui mừng: “Hóa ra bạn cũng thích nghe nhạc đĩa à? Khi máy hát đĩa mới được bán ra ở London, cha tôi đã sai người mua một chiếc về nhà, chỉ là nhà chúng tôi không có nhiều đĩa nhạc lắm, chỉ có vài bản nhạc thôi. Dù chúng rất hay, nhưng nghe đi nghe lại hàng ngày, tôi gần như nghe quá chán rồi.”

“Vậy sao? Có vẻ như tôi đã chọn món quà phù hợp thật đấy.” Glaston cười nói: “Bạn thích những bản nhạc của nhạc sĩ piano nào nhỉ? Mendelssohn, Bartók, Mạc Tiết Lai, hay Clementi? Để tôi đoán xem… Chắc không phải là Hasting’s chứ? Mọi người đều nói bạn rất yên lặng, nhưng tôi biết rằng dưới vẻ ngoài yên bình đó, bạn ẩn chứa một trái tim nồng nhiệt. Bản nhạc “Chiếc Chuông” của ông Hasting’s thực sự rất phù hợp với bạn.”

Katherine mỉm cười đáp lại: “William, bạn thật sự hiểu tôi. Trong số những đĩa nhạc đó, tôi thích nhất chính là bản “Chiếc Chuông” này. Tôi đã dành một hoặc hai tháng để học chơi nó, nhưng kết quả vẫn không bằng ông Hasting’s. Nói thật, liệu ông Hasting’s có thực sự quyết định từ giã sự nghiệp âm nhạc không nhỉ? Ông ấy còn rất trẻ, vẫn còn rất nhiều thời gian để sáng tác thêm nhiều tác phẩm xuất sắc nữa mà!”

Nghe vậy, Glaston không khỏi muốn trêu chọc Katherine một chút, anh cười nói: “Có lẽ là vì ông Hasting’s đã gặp gỡ ông Chopin phải không? Bạn hẳn đã đọc bài viết về buổi hòa nhạc tạm biệt đó chứ? Ông Hasting’s nói rằng trước mặt ông Chopin, ông không còn niềm tin để tiếp tục chơi đàn nữa; nếu không thể chơi tốt nhất, thì thà nhường sân khấu cho những ngôi sao âm nhạc sáng chói hơn.”

Katherine không khỏi thốt lên: “Thật là một con người lãng mạn. Sự nghiệp âm nhạc của ông ấy dù ngắn ngủi, nhưng cũng thật sự đáng được ghi nhớ. Bản “Chiếc Chuông” đã khẳng định sự xuất hiện của ông ấy trên sân khấu âm nhạc, còn bản “Gửi đến Hasting’s” của Chopin thì trở thành bản nhạc tạm biệt của ông ấy. Nhưng nếu ông Hasting’s không chơi đàn nữa, ông ấy sẽ sống như thế nào đây? Những nhạc sĩ piano như ông ấy thường bắt đầu học nhạc từ khi còn rất nhỏ; có thể nói là ngoại trừ việc chơi đàn, họ không biết làm gì khác cả, cũng không thể tự chăm sóc bản thân mình được. Hy vọng rằng bản nhạc “Chiếc Chuông” sẽ mang lại cho ông ấy đủ thu nhập để sinh sống, nếu không thì ông ấy sẽ phải sống trong cảnh nghèo đói lạnh lẽo mất thôi.”

Chơi đàn piano chỉ là sở thích tạm thời của anh ấy; công việc chính của anh ấy là vị cảnh sát trưởng cấp cao tại Scotland Yard, và gần đây anh ấy mới được điều đến Liverpool để điều tra các vụ buôn lậu.”

“Cảnh sát trưởng cấp cao? Điều tra buôn lậu?”

Katherine ngập ngừng một chút, rồi bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó.

Cô gái giàu có này nhìn chằm chằm vào mắt, quay đầu về phía phòng hút thuốc bên trái: “Vậy là…”

“Đúng vậy,” Greston nói với vẻ mặt buồn bã: “Người đó trong phòng hút thuốc kia chính là ông ấy.”

“Lạy Chúa!” Katherine đặt tay lên ngực mình, không biết là vì hào hứng hay xúc động: “Tôi phải đi thông báo cho Sophia và Vivian biết ngay; chắc họ sẽ vui mừng đến mức ngất đi đấy. William, anh có biết không? Họ hai đều là những fan cuồng nhiệt của ông Hastings.”

Greston không hiểu lắm: “Việc ông Hastings có người hâm mộ tôi cũng dễ hiểu thôi, nhưng có lẽ không đến mức cuồng nhiệt đến thế chứ? Dù sao thì, với tư cách là một nghệ sĩ piano, số tác phẩm của ông ấy vẫn còn khá ít.”

Katherine lắc đầu: “William, anh đã quên mất sở thích của Sophia và Vivian rồi sao? Ngoài việc yêu thích âm nhạc, họ còn đam mê triết học tự nhiên, đặc biệt là những lĩnh vực tiên tiến nhất. Họ nói rằng ông Hastings không chỉ là một nghệ sĩ piano xuất sắc mà còn là một thiếu niên tài năng trong lĩnh vực điện từ học; ông ấy thậm chí còn đăng nhiều bài báo trên tạp chí hàng tháng của Hội Hoàng gia, và những bài báo đó còn được đồng tác giả với ông Faraday nữa. Một người như vậy, làm sao họ có thể không cuồng nhiệt được chứ?

Anh cũng biết đấy, trước đây họ đã rất cuồng nhiệt với ông Faraday rồi. Trước khi đường sắt được xây dựng, họ thường xuyên đi xe ngựa đến London để nghe các bài giảng của ông Faraday. Sau khi đường sắt được mở, mỗi khi ông Faraday có buổi giảng, họ đều không bỏ lỡ. Tôi nghe nói năm ngoái họ còn mua một căn nhà ở London, ngay gần Học viện Greyham của Hội Hoàng gia, chỉ để tiện cho việc đi nghe giảng thôi.”

Nghe vậy, Greston không khỏi uống một ngụm rượu sherry: “Vậy thì, họ thực sự có lý do để cuồng nhiệt với ông Hastings… Thậm chí tôi còn nghĩ họ có thể cuồng nhiệt hơn nữa. Bởi vì ngoài vai trò là nhà nghiên cứu điện từ học và nghệ sĩ piano, ông ấy còn vừa đại diện cho nước Anh đánh bại được “Thánh kiếm sĩ Paris” Bertrand nữa đấy. Anh có thấy thanh kiếm đeo bên hông ông ấy không? Đó là do Nhà vua ban tặng đấy.”

Katherine không thể kìm nén được cảm xúc hào hứng của mình, cô hỏi: “Sau này, anh có thể giới

Katherine nhìn thấy vẻ mặt không mấy hào hứng của Glaston, trong lòng cô vừa cảm thấy vui mừng, vừa tự hào. Cô trách móc anh: “William, tôi chỉ muốn giới thiệu anh ấy với Vivian và Sophia thôi. Tất nhiên… bản thân tôi cũng có vài ý định riêng, nhưng… không phải liên quan đến chuyện tình cảm đâu. Tôi nhớ anh ấy rất quen biết với ông Chopin phải không?

Thực ra, bản “Chiếc Đồng Hồ” chỉ xếp thứ hai trong danh sách sở thích của tôi; bài hát yêu thích nhất của tôi là “Gửi đến Hastings” của ông Chopin. Tôi muốn nhờ anh ấy hỏi giúp tôi… Dù điều này có hơi phi lịch sự, nhưng tôi thực sự rất muốn có bản nhạc “Gửi đến Hastings” của ông Chopin, và nếu được kèm theo chữ ký của ông ấy thì càng tốt.”

“Aha, vậy à!”

Nghe vậy, tâm trạng của Glaston lập tức tốt lên: “Katherine, yên tâm đi, việc này để tôi lo liệu. Dù phải đánh đổi gì đi nữa, tôi cũng sẽ mang về cho bạn thứ đó. Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là, gu thẩm mỹ của bạn lại ngang tầm với hoàng gia. Bạn có biết không? Trước khi trở về Liverpool, tôi nghe nói Hoàng đế có ý định mời ông Chopin đảm nhận vai trò nhạc sĩ piano của hoàng gia… Hoàng đế và Hoàng hậu đã hoàn toàn bị âm nhạc của Chopin chinh phục rồi.”

Nghe vậy, ánh mắt dịu dàng của Katherine cũng trở nên sáng lấp lánh hơn: “William, anh thật là một thiên thần…”

Cô vừa mới nói lời cảm ơn, thì bỗng nhiên, ánh mắt cô nhìn thấy có vài người đang đứng trước cửa phòng hút thuốc.

Nếu con gái có gu thẩm mỹ cao, thì cha cô cũng chắc chắn không hề kém cạnh.

Ông già với chiếc đồng hồ cổ luôn quan sát mọi thứ xung quanh; ông không chỉ theo dõi sát sao mọi hành động của con gái và “rể nhà giàu” của cô, mà còn dành thời gian đi lại gần phòng hút thuốc để làm quen với Arthur và những người khác vừa bước ra ngoài.

“Thưa ông Hastings, tôi không ngờ ông lại sử dụng chiếc đồng hồ thương hiệu Rosevil… Được lựa chọn từ hàng loạt thương hiệu xuất sắc ở London, quả là ông có con mắt tinh tường thật. Thế nào? Chiếc đồng hồ của chúng tôi chắc chắn sử dụng thoải mái hơn nhiều so với những sản phẩm kém chất lượng thông thường, phải không?”

Arthur suy nghĩ một lát rồi nói: “À… thực ra không phải tôi có con mắt tinh tường, mà là một người bạn của tôi đã giới thiệu cho tôi. Anh ấy rất thích dịch vụ đóng gói đồng hồ theo yêu cầu của Rosevil… Dù London có rất nhiều thương hiệu đồng hồ, nhưng không nhiều nơi sẵn lòng giúp khách hàng khắc họa những họa tiết mong muốn lên đồng hồ đâu.”

Trung Mã cũng đồng tình: “Đúng vậy, chiếc đồng hồ của Eld thực sự r

Hải Nhiếp nhận chiếc đồng hồ bỏ túi từ tay Arthur và lướt qua một chút: “Chiếc đồng hồ thương hiệu Rosevil thực sự tốt đến thế sao? Vậy thì tôi cũng nên đặt mua một cái như vậy đi. Những chiếc đồng hồ của Đức thật sự kém chất lượng đến mức khó tin; trước đây tôi luôn dùng hàng Thụy Sĩ. Thưa ông Rosevil, xin hãy giữ lại ba đồng xu vàng này trước đã. Nếu không đủ, tôi có thể bổ sung thêm. Nghe này, tiếng động trong túi tôi kia… leng keng tất cả là vàng, tôi không thiếu tiền đâu.”

Lưu Ý nhướng mày cười nói: “Hainrich, vàng đã ở trong túi rồi đấy. Lần này anh chắc phải kiềm chế miệng mình lại được chứ?”

Hải Nhiếp cầm chiếc đồng hồ lên và nói: “Ở London, tôi chủ yếu chỉ trích Đức và Pháp thôi; vấn đề của Anh Quốc thì để đến Paris mới bàn.”

Lưu Ý nhún vai đáp: “Được thôi, khi về Paris, nhớ nhé phải dùng bút danh.”

Hải Nhiếp đặt chiếc đồng hồ lên ánh đèn treo và đọc thành tiếng: “Xét đến chiếc đồng hồ này, tôi đồng ý với yêu cầu nhỏ này. Nhân tiện hỏi một chuyện: Bài viết tôi đang viết dở có thể được xuất bản ở Anh Quốc không?”

Arthur trả lời: “Tất nhiên có thể, nhưng có lẽ cần phải sửa đổi thêm vài lần, đồng thời kèm theo phân tích cụ thể về tình trạng tham nhũng ở các quốc gia khác.”

“Thôi được.” Hải Nhiếp nói: “Nghĩ một cách tích cực thì ít ra môi trường xuất bản ở đây còn thoải mái hơn nhiều so với Áo và Đức. Ở Áo, ngay cả khi bạn nói về các quốc gia khác, họ cũng cho rằng bạn đang ám chỉ hay nói xấu một cách gián tiếp.”

Trung Mã hỏi: “Phải không vậy?”

“Đúng là vậy thì sao?” Hải Nhiếp nhấn mạnh: “Ít nhất là tôi không còn trực tiếp mắng Mạt Ni Tây là người gây ra những vấn đề ở Đức nữa.”

Rosevil nghe vậy cười ha hả, định tiếp tục khen ngợi thêm vài câu nữa.

Nhưng bỗng nhiên, trước cửa phòng khiêu vũ xuất hiện một cảnh hỗn loạn: vài người hầu canh đang hung hăng ngăn cản một người đàn ông cố gắng phá vỡ sự kiểm soát để lao vào bên trong, còn phía sau người đàn ông đó là một chàng trai đang run rẩy.

“Thưa ngài, tôi cảnh báo lần cuối: đây là buổi khiêu vũ riêng tư. Nếu ngài không nằm trong số khách mời, thì không được phép vào đây.”

“Hãy để tôi vào! Tôi muốn gặp ông Hastings! Những gì tôi muốn nói quan trọng hơn nhiều so với buổi khiêu vũ này… Nó có thể cứu sống rất nhiều người!”

“Các người đang do dự gì thế? Còn không mau đuổi người này ra ngoài đi!”

“Xin lỗi, thưa ông Walker, chúng tôi sẽ làm ngay bây giờ. Chết tiệt! Đồ khốn nạn, nó