Luân Đôn, Khu tự trị Westminster, phố Whitehall, Bộ Nội vụ của Vương quốc Anh và Ireland.

Bên trong văn phòng của Bộ Nội vụ, Piệr Tướng quân ngồi trên chiếc ghế làm việc, tay ông đang cầm tờ *The Times* vừa được in ra sáng nay, còn bên cạnh ông là tờ *Manchester Guardian* mới được gửi đến Bộ Nội vụ, trên tờ giấy vẫn còn dính những giọt mưa.

Ông đọc từng dòng chữ trên báo một cách cẩn thận, nhưng càng đọc, tay ông càng run rẩy mãnh liệt hơn.

Cuối cùng, ông không nhịn được nổi và vung tờ báo xuống bàn làm việc.

“Thật là vô lý! Những kẻ này sẵn sàng làm mọi thứ để buộc nội các phải sụp đổ!”

Lúc này, thư ký cá nhân của ông vừa bước vào và thấy cảnh tượng này, ông ta hoảng sợ, ngập ngừng một lát mới nhớ ra nhiệm vụ của mình.

“Tướng quân, vừa rồi Công tước Wellington đã sai người thông báo rằng ông ấy muốn mời ông đến số 10 phố Downing.”

Nhưng vừa khi thư ký nói xong, một cái đầu ướt sũng lại hiện ra phía sau ông ta. Piệr Tướng quân lập tức nhận ra khuôn mặt quen thuộc đó – đó là sứ giả đặc biệt của Công tước Wellington.

“Tướng quân, vừa rồi Công tước Wellington lại sai tôi đến thông báo với ông rằng ông không cần phải đến nơi ông ấy yêu cầu nữa; thay vào đó, chính ông ấy sẽ đến đây.”

Vừa dứt lời, tiếng giày đập trên nền nhà trong hành lang bên ngoài văn phòng lại vang lên. Phó Thủ tướng Nội vụ đẩy hai người đang đứng chắn trước mặt mình và nói vội vàng:

“Tướng quân, xe ngựa của Công tước đã…”

Lần này, chưa kịp cho ông ta nói hết, tiếng nói đầy giận dữ của Công tước Wellington đã vang lên trong hành lang:

“Robot, anh có đọc báo hôm nay chưa? Những kẻ phản bội này thực sự đã điên rồ! Tại sao chúng không dám nói những điều đó trước mặt tôi? Theo những nguồn tin có thẩm quyền, mỗi tờ báo đều viết rằng đó là lời của những nguồn tin có thẩm quyền! Chúng nghĩ rằng chỉ cần che giấu từ ‘Đảng Bảo thủ’ thì tôi sẽ không biết những nguồn tin đó là ai sao?”

Tiếng nói của Công tước Wellington vang lên đúng lúc ba người kia đến. Ông cau mày nhìn những người đang đứng chen chúc ở cửa văn phòng và lên án:

“Các người không có việc gì khác để làm à? Tại sao lại đứng đây chen chúc như vậy?”

Ba người nhìn nhau và lần lượt biện hộ:

“Công tước, chúng tôi chỉ đến để truyền đạt lệnh của ngài mà thôi.”

“Truyền đạt lệnh của tôi?”

Rõ ràng Công tước Wellington đang rất tức giận. Ông mỉa mai nói:

“Tôi từng nghĩ rằng việc quân tiếp viện của Phổ đến trong Trận Waterloo đã chậm rồi, nhưng so với ba người các người

Ba người cùng nhau mỉm cười ngượng ngùng, rồi vội vàng lùi sang một bên để mời Công tước Wellington vào trong, sau đó khép cửa lại nhẹ nhàng.

Công tước Wellington với khuôn mặt đỏ bừng, kéo một chiếc ghế đến ngồi trước bàn làm việc.

Piệr Tướng quân thấy vậy, chỉ biết cười không thể làm gì hơn, rồi đứng dậy đi đến tủ đựng đồ trong văn phòng và hỏi: “Muốn uống trà hay một chút rượu sherry?”

Công tước Wellington vội vàng vẫy tay: “Cậu tự quyết định đi.”

Nghe vậy, Piệr Tướng quân chỉ có thể nhún vai, sau đó lấy ra hai ly cao cổ và loại rượu sherry đã được cất giữ từ lâu, rót cho cả hai người mỗi người một ít.

Công tước Wellington lắc nhẹ ly rượu, ngửi mùi hương vàng óng của nó, rồi nhấp một ngụm nhỏ và ngay lập tức đánh giá:

“Rượu này khá ngon. Mùi vị này… chắc hẳn là sản xuất từ Port of Santa Maria ở Andalusia phải không?”

Piệr Tướng quân cười và gật đầu: “Thật là Ngài hiểu biết rất nhiều về rượu vang.”

Có lẽ chính rượu vang đã giúp tâm trạng tồi tệ của Công tước Wellington dần được xoa dịu.

Ông nói tiếp: “Nếu cậu đã từng tham gia các cuộc chiến tranh ở bán đảo Iberia, cậu sẽ hiểu. Từ Lisbon của Bồ Đào Nha, đến Madrid của Tây Ban Nha, rồi đến Toulouse của Pháp… Thà rằng tôi không hiểu biết nhiều về rượu vang như vậy còn hơn.”

Robot, cậu còn nhớ những gì tôi đã nói với cậu không? Việc liên tục chiến tranh thực sự là một điều tồi tệ. Dù người ta có hung ác đến đâu đi nữa, chỉ cần họ bị đẩy vào chiến trường trong một ngày thôi, họ sẽ cầu xin Chúa đừng để họ phải chiến đấu thêm một giờ nào nữa!

“Dự luật Giải phóng Đạo Công Giáo” nhất định phải được thông qua; Đại Anh tuyệt đối không thể xảy ra nội chiến. Những người phản đối hoàn toàn không thể hiểu được tầm quan trọng của hòa bình. Họ chỉ biết la hét, và chỉ khi những viên đạn rơi trúng đầu họ, họ mới biết cái gì gọi là đau đớn.”

Piệr Tướng quân lắc đầu: “Thưa Công tước, những người cực đoan trong đảng không giống như ông nghĩ đâu. Rất nhiều trong số họ coi chiến tranh là điều tốt.”

Trong cuộc chiến tranh Napoleon năm 1812, Đại Anh đã phải chịu đựng sự kiểm soát thương mại lục địa trong một thời gian dài; giá lương thực trong nước tăng vọt, còn tiền thuê đất cũng liên tục tăng theo từng năm.

Nhưng việc tăng tiền thuê đất thì dễ dàng, còn việc giảm nó lại rất khó. Những người đó đã quen với cuộc sống xa hoa, làm sao họ có thể chịu đựng trở lại cuộc sống khó khăn như trước đây được?

Nếu không phải vì họ kiên quyết không muốn giảm tiền thuê đất, làm sao những cuộc bạo loạn quy mô lớn như “Cuộc

Khi nghe đến đây, Công tước Wellington không khỏi tức giận và nói: “Nghe những lời này thật khiến tôi tức điên! Những kẻ này vừa không đồng ý giảm tiền thuê đất, vừa không chịu sửa đổi Luật Lương thực, cuối cùng lại đổ lỗi cho tôi về những cuộc bạo loạn! Thật là họ chiếm hết mọi lời khen ngợi rồi! Bây giờ, phe Whig lại bắt đầu đề xuất các biện pháp cải cách nữa! Nếu như tất cả các khu vực bầu cử yếu thế đều bị bãi bỏ, tôi không biết họ sẽ làm thế nào để tiếp tục có mặt tại Hạ Viện!”

Piệr Tướng quân nghe xong chỉ biết day trán và suy nghĩ: “Nếu cứ tiếp tục như this thì không được đâu… Một số thành viên trong đảng đã bắt đầu nghiêng về phía phe Whig rồi. Nếu mất đi sự ủng hộ của họ, chúng ta sẽ không thể duy trì đa số áp đảo tại Hạ Viện nữa. Chúng ta phải tìm cách giành được sự ủng hộ của một số người khác.”

Công tước Wellington nói: “Tôi đã tính toán rồi… Nhờ vào việc Luật Giải phóng Người Công giáo được thông qua, hiện tại chúng ta có thể giành được sự ủng hộ của gần như tất cả các nghị sĩ từ Nam Ireland, cùng với một số thành viên ôn hòa từ Bắc Ireland… Chúng ta có thể giành được ít nhất 80 trong tổng số 105 ghế tại Hạ Viện của Ireland. Hiện tại, ở Anh, Xứ Wales và Scotland, vẫn còn khoảng 200 nghị sĩ Đảng Bảo thủ sẵn lòng ủng hộ chúng ta… Tổng cộng là 280 ghế.”

Piệr Tướng quân cau mày và lắc đầu: “Nhưng vẫn chưa đủ… Với sự có mặt của ngài tại Thượng Viện, tôi không lo lắng gì cả. Nhưng Hạ Viện có tổng cộng 658 ghế, chúng ta cần phải giành được 330 phiếu ủng hộ mới được. Quyết định liệu nội các có thể tiếp tục tồn tại hay không, nằm ở việc chúng ta có thể giành được sự ủng hộ của những nghị sĩ giữ thái độ trung dung hay không.”

Nghe đến đây, Công tước Wellington thở dài và nói: “Robot, nếu thực sự không còn cách nào khác, tôi có lẽ nên hòa giải với Heskethson… Dù trong hai năm qua ông ta ngày càng xa rời xu hướng chính của đảng, nhưng ông ta vẫn chưa tuyên bố chính thức rời Đảng Bảo thủ. Những nghị sĩ theo phe Heskethson của ông ta, có lẽ khoảng hơn 30 người…”

Piệr nghe xong không khỏi mỉm cười: “Không ngờ ngài lại sẵn lòng đề cập đến vấn đề này.”

“Còn có cách nào khác đâu?” Công tước Wellington đáp.

“Tôi cũng không thể thực sự hành xử như những gì báo Manchester Guardian đã mô tả: độc đoán, coi thường các nguyên tắc triết học, mang đầy định kiến, và còn cố chấp trong khi năng lực lại tầm thường…” Piệr Tướng quân cười nhẹ và nói.

“Cấm đoán à? Tôi lười làm những chuyện như vậy. Họ muốn nói gì thì cứ nói đi, dù sao miệng họ cũng ở trên người họ mà, để họ tự do thoải mái đi.”

Công tước Wellington đứng dậy và vuốt ve bộ quần áo của mình: “Thế thì đã quyết định như vậy rồi. Tôi sẽ đi giải quyết vấn đề với Heskethson trước, còn lại khoảng mười mấy ghế còn lại thì còn phải nhờ bạn giúp đỡ, Robot. Tôi biết bạn có mối quan hệ khá tốt với một số thành viên của Đảng Whig, hãy thử xem liệu bạn có thể thuyết phục được họ không.”

Piệr Tướng quân gật đầu: “Tôi sẽ tìm một vài người trung gian vào lát nữa, xem có cơ hội tiếp xúc với họ không.”

Vừa dứt lời, bỗng nhiên cửa văn phòng kêu “kheo” một tiếng và thư ký cá nhân của ông nhô đầu ra từ khe cửa, nói với giọng yếu ớt:

“Tướng quân…”

Nhìn thấy vẻ mặt của thư ký, Piệr Tướng quân không khỏi cười và nói trước: “Lần này lại là ai cử bạn đến đây mang tin?”

“Không phải vậy… Người đó đã xuống tầng dưới rồi.”

Nghe vậy, Công tước Wellington cũng cười, uống hết ly rượu sherry trong tay: “Có vẻ như bạn đã tiến bộ hơn rồi đấy… Không còn nói nhiều lời vô ích nữa.”

Piệr Tướng quân hỏi: “Lần này là ai đến vậy?”

Thư ký liếc mắt hai cái: “Đó là thanh tra Sở Cảnh sát Scotland Yard, ông Arthur Hastings, muốn gặp ông.”

“Ồ?”

Piệr Tướng quân và Công tước Wellington nhìn nhau cười.

“Hãy mời ông ấy vào.”