Sá Châu Huệ Thông ban đầu nghĩ rằng, trải nghiệm đáng sợ nhất trong đời mình chính là lần ông phải đọc báo cáo khoa học trước Hội Hoàng gia, và vì giọng nói quá nhỏ, người xem tại hiện trường đã nhầm lẫn ông là kẻ đến bán thuốc lá.

Nhưng ông đã sai.

Kể từ khi bước chân vào con phố Hoàng Xuân Cúc, ông mới nhận ra rằng, trên đời này còn có những điều khiến người ta hoảng sợ hơn cả việc phát biểu trước Hội Hoàng gia.

Nói về lý do tại sao ông lại đến nơi này...

Nguyên nhân bắt nguồn từ một tờ giấy mà một sếp cấp cao tại Đại học London để lại cho ông.

Lúc đó, Huệ Thông đang say sưa làm việc trong phòng thí nghiệm vật lý của Đại học London, thì đột nhiên một học trò trong phòng thí nghiệm thông báo với ông rằng Hiệu trưởng Hasting muốn gặp ông ở văn phòng.

Tuy nhiên, khi Huệ Thông đến văn phòng của Hiệu trưởng, ông thấy trên cửa có một tờ giấy.

Trên tờ giấy ghi rằng Arthur có việc gấp phải ra ngoài, nhưng việc cần nói với Huệ Thông thực sự rất quan trọng. Vì vậy, Arthur yêu cầu Huệ Thông gặp mình tại góc đường trước quán trọ Lão Nương Chưởng vào lúc tám rưỡi tối nay, và cũng nhắc nhở Huệ Thông không được đến muộn.

Mặc dù Huệ Thông đã sống ở London khá lâu, nhưng điều đó không có nghĩa là ông quen thuộc với tất cả các con phố ở đây.

Lúc đó, ông còn nghĩ rằng “Hoàng Xuân Cúc” là một loại cây cảnh quý tộc, và “con phố Hoàng Xuân Cúc” có lẽ là một con phố sang trọng ở London được đặt tên theo hoa tulip của Hà Lan.

Cho đến khi một “quý bà” mặc tất lụa ren, giọng nói còn khàn hơn cả giọng của ông, đã sờ vào mông ông, ông mới nhận ra rằng mình đã bước vào hang sói, đến một nơi không nên đến.

Chắc chắn là kẻ khốn nạn Arthur Hasting lại đang trêu chọc ông một lần nữa!

“Ôi, cậu bé nhỏ, chiếc mũ nhỏ này đeo thật đẹp đấy, có phải cậu đã chuẩn bị chỉ để đến tìm tôi không nhỉ?”

Người đó nói với giọng nũng nịu, đặt một tay lên lưng Huệ Thông, tay kia thì không ngần ngại luồn xuống theo đường may áo sơ mi của ông.

“Đừng… đừng chạm vào tôi!” Huệ Thông run rẩy, như bị điện giật vậy, bật dậy, một tay bảo vệ chiếc ba lô của mình, tay kia kéo chiếc cà vạt, khuôn mặt trắng bệch như sương buổi sáng ở London: “Cô… cô nhầm người rồi, tôi không phải là người như cô nghĩ đâu…”

“E thẹn à?” Người “quý bà” cười khúc khích: “Tên cậu là gì nhỉ? Nói cho tôi biết xem, tối nay cậu muốn chơi trò gì nhé?”

“Tôi… tôi không muốn gì cả…”

Giọng nói của Huệ Thông vừa dứt, thì một giọng nói đầy kinh tởm nhưng lại khiến người ta cảm thấy an tâm bất ngờ vang lên phía sau lưng anh: “Xin lỗi, ông này đã hẹn tôi tối nay rồi.”

Giọng nói ấy giống như là sự cứu rỗi từ trên trời ban xuống; Huệ Thông vội vàng quay đầu lại, chỉ thấy Arthur mặc bộ áo choàng đen đã xuất hiện ở góc phố từ lúc nào đó.

Anh nhìn vào chiếc đồng hồ bỏ túi của mình và lẩm bẩm: “Đúng 8 giờ rưỡi rồi, Sá Châu… May mắn thật là tôi không làm anh phải chờ lâu.”

“Ừm…” Người phụ nữ kia ngập ngừng một chút, rồi liền nheo mắt, nhìn Arthur từ đầu đến chân: “Hóa ra anh ấy là bạn của ông à? Sao không nói sớm đi? Tôi đâu có ý tranh giành người đã có chủ đâu.”

Nói xong, cô ấy còn ném một nụ hôn lướt về phía Arthur, rồi nháy mắt với Huệ Thông: “Ông ơi, nếu sau này ông chán anh ấy rồi, nhớ đến tôi nhé. Cửa hàng thứ ba trong con hẻm Bạch Dương… Bước vào rồi bảo họ tìm ‘Bà Rose’ là được.”

Nói xong, “Bà Rose” liền quay lưng đi, để lại sau lưng mùi nước hoa nồng nàn đến mức làm choáng váng.

Còn Huệ Thông thì giống như vừa được giải cứu khỏi ghế điện vậy; anh ngồi phịch xuống một cái thùng gỗ bên đường, đôi mắt trợn tròn, trông cứ như đang bị sốc hẳn.

“Này, Sá Châu…” Arthur châm thuốc lá rồi tiến lại gần: “Đừng ngồi đây nữa, chúng ta đi thôi.”

Huệ Thông mất một lúc mới lấy lại bình tĩnh; anh lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, rồi nhìn Arthur chằm chằm.

“Anh…!” Cuối cùng, anh cũng tìm lại được giọng nói của mình; những lời chửi thề định nói ra dường như đều bị nghẹn lại trong miệng anh.

Anh tức giận đến nỗi giơ tay chỉ vào mũi Arthur, nhưng bàn tay ấy run rẩy mãi mà không thể nói ra được một câu nào hoàn chỉnh.

Miệng Huệ Thông mở ra rồi lại đóng lại: “Anh… anh thực sự là đang giả vờ không biết gì cả!”

Arthur cầm chiếc ống thuốc trên môi, từ tốn quét bụi trên tay áo rồi nói một cách bình thản: “Chỉ là bị vỗ mông một cái thôi mà, có gì to tát đến thế không?”

“Cậu nói gì vậy?!”

“Tôi chỉ hỏi có cần phải reo lên như vậy không thôi.” Arthur đáp một cách nhẹ nhàng. “Hồi tôi bị bắn dưới Tháp Luân Đôn, cũng chẳng phản ứng kịch tính như cậu đâu.”

“Đúng vậy!” Huệ Thông tức giận la lên. “Dĩ nhiên là cậu không phản ứng được rồi! Khi đã nằm trong quan tài, người đã cứng lại rồi, còn phản ứng được gì nữa chứ?”

Tiếng la của Huệ Thông khiến vài người phụ nữ đang đứng gần đó liền quay đầu nhìn về phía họ với vẻ tò mò.

“Họ đang cãi vã à?”

“Giọng nói của anh chàng này thật là du dương… Ngay cả khi cãi vã cũng có vẻ đầy “tình cảm” nhỉ.”

“Sao không thử cãi vã kiểu khác đi? Giường ở đây rất chắc chắn đấy.”

Nghe vậy, Huệ Thông bỗng nhận ra rằng đây không phải là nơi thích hợp để cãi vã.

Nếu bây giờ làm cho Arthur tức giận và khiến anh ta bỏ đi, biết đâu sau này Bà Rose sẽ quay lại và đưa anh ta đi một mình…

Nghĩ đến đây, mặt Huệ Thông bỗng đỏ bừng lên, những giọt mồ hôi trên trán anh ta rơi xuống như những giọt nước từ một con đập đang vỡ.

“Này, đi thôi, Arthur.”

So với sự hoảng loạn của Huệ Thông, Arthur thì tỏ ra bình tĩnh hơn nhiều. Anh cúi chào các phụ nữ xung quanh một cách lịch sự: “Tối nay thời tiết rất tốt, các quý bà.”

“Ồ, thật là có một quý ông chuẩn mực đấy.”

“Thưa ngài, muốn chúng tôi mời ngài một ly cocktail ấm không?”

Arthur cười nhẹ, nhấc chiếc gậy bạc trên tay lên: “Cảm ơn sự tốt bụng của các bạn, nhưng lần khác nhé, tối nay tôi xin từ chối.”

Nói xong, anh bắt đầu đi về phía trước, như thể đang đi dạo trong công viên ở góc phố vậy.

Huệ Thông thì vội vàng chạy theo sau, vừa chạy vừa thì thầm hỏi: “Anh... chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Anh... anh không phải... không phải...”

Anh ta do dự một lát, sau đó như thể đã quyết tâm, tiếp tục hỏi: “Tất nhiên, tôi không có ý nói rằng anh thực sự thích họ, nhưng... nhưng anh không phải là thích ‘họ’ chứ?”

Arthur vẫn cầm chiếc ống thuốc trên môi, không quay đầu lại mà nói một cách thong dong: “Sá Châu, anh đừng quá ngây thơ như vậy, được không? Anh nghĩ rằng chỉ khi vào phòng ngủ thì mới chỉ có hai người được ở bên nhau sao? Anh quên mất rằng con người còn có tai và miệng nữa đấy.”

Nghe những lời đó, lông trên người Huệ Thông dựng cả lên; anh ta lắp bắp nói: “Còn… tai nữa à? Còn… miệng nữa chứ?!”

  Chỉ nghĩ đến cảnh tượng đó, Huệ Thông ôm lấy trán mình và suýt ngất xỉu tại chỗ.

  Ngay cả những tờ báo lá cải mà anh ta lén lút đăng ký đọc, cũng chưa từng viết về những tình tiết hoang dã đến thế.

  Arthur nhìn người hikikomori này đang phát điên, cũng thấy khá bối rối.

  Anh ta bỗng nhiên nghĩ rằng, ít nhất về mặt trí tưởng tượng, Huệ Thông có lẽ còn vượt trội hơn cả Eld.

  Nhưng Arthur cũng không muốn giải thích gì thêm với anh ta.

  Arthur dẫn Huệ Thông ra khỏi con hẻm Hoàng Xuân Cúc, đi qua những con hẻm hẹp bên bờ sông, và thẳng tiến đến quán rượu cổ nhất ở bờ nam – Quán Rượu George.

  Vừa ngồi xuống, Arthur liền gọi một ly bia Porter. Có lẽ vì đã trải qua quá nhiều cảnh tượng sốc trong đêm nay, ngay cả Huệ Thông – người hiếm khi uống rượu – cũng đặt một ly bia malt nhạt.

  Arthur tựa vào lưng ghế, nhìn Huệ Thông uống hết ly bia trong một hơi, rồi nói: “Thong thả một chút đi, Sá Châu. Tối nay chúng ta đến đây để nói chuyện công việc, chứ không phải để rửa dạ dày cho anh đâu.”

  Huệ Thông đặt ly xuống mạnh mẽ; một vài bọt bia dính trên kính của anh ta: “Chết tiệt! Arthur, đừng nói với tôi là anh gọi tôi ra đây vào ban đêm chỉ để trêu chọc tôi đấy! Tôi sẽ đi tố cáo anh trước quốc hội, tôi sẽ khiến anh bị treo cổ ngay trước nhà tù New Gate vào ngày mai… Đồ khốn kiếp!”

  Arthur dường như bị cơn giận dữ của Huệ Thông làm cho sững sờ. Anh ta cầm ly lên, thở dài thành thật và nói nhẹ: “Xin lỗi, Sá Châu. Việc này quả thực tôi chưa suy nghĩ kỹ lưỡng; tôi sai rồi. Hãy coi như tối nay tôi bị điên đi, đừng để bụng, và… đừng bao giờ đi tố cáo tôi đâu.”

  Giọng nói của anh ta thậm chí còn có vẻ chân thành, như thể anh ta thực sự cảm thấy xấu hổ.

  Nhưng Huệ Thông không hề dễ dàng bị dọa nạt; anh ta biết rõ tính hai mặt của A.H.

  “Tất nhiên tôi sẽ tố cáo anh!” Thái độ của Huệ Thông cứng rắn như thép sản xuất tại Birmingham; anh ta nghiến răng nói: “Làm sao anh dám đối xử với tôi như vậy! Một nhà nghiên cứu triết học nghiêm túc như tôi! Tôi sẽ khiến Đại học London biết rằng hiệu trưởng của họ hàng đêm nào cũng lang thang ở những nơi như thế!”

  Arthur lại thở dài, tỏ vẻ “anh cứ muốn thế thì tôi cũ

“Được thôi.” Arthur nói: “Nếu cậu thực sự quyết định làm vậy, có lẽ tôi chỉ còn cách bỏ trốn mà thôi.”

“Bỏ trốn?” Huệ Thông cười lạnh: “Tôi biết từ đầu rằng cậu đang lo lắng. Cậu định chạy trốn đi đâu? New South Wales à? Hay là sang Mỹ?”

Arthur nhướng mày, từ từ thở ra khói thuốc: “Belgium.”

“Belgium?” Huệ Thông trợn mắt: “Cậu không lẽ nghĩ ở Belgium không có tội loạn luân sao?”

“Cũng không phải không có.” Arthur đáp một cách bình thản: “Nhưng mà, tôi có mối quan hệ khá tốt với Vua của Belgium. Xét đến mối quan hệ này, ông ấy chắc chắn sẽ không vì chuyện nhỏ nhặt như thế này mà xử tử tôi đâu.”

“Cậu… cậu và vua ấy?” Huệ Thông hoài nghi: “Cậu quen với Lêôpolđo à?”

“Cũng không thể nói là quen biết lắm.” Arthur uống một ngụm bia: “Nhưng lần này, ông ấy dự định thuê công ty điện báo điện từ Anh để xây dựng tuyến đường dây điện báo xuyên qua toàn bộ Belgium. Khi đó, nếu muốn giao dịch với công ty, ông ấy chắc chắn sẽ cần thông qua tôi mà thôi.”

Trong khi nói, anh ta lấy ra một lá thư được niêm phong bằng hương liệu mang huy hiệu hoàng gia của Belgium, đưa nó lên đầu ngón tay và lắc nhẹ.

Thấy vậy, Huệ Thông suýt nữa là ói hết ly bia vừa uống vào mặt Arthur: “Chuyện này đã được quyết định từ khi nào vậy?”

Ngay lúc Arthur chuẩn bị giải thích về việc liên quan đến công ty điện báo, nụ cười trên môi anh ta vẫn chưa kịp biến mất thì tiếng ồn ào bỗng nhiên vang lên từ cuối con hẻm đối diện.

“Alexander, hãy buông cái chai champagne đó xuống! Đó là do cô Lucy tặng tôi đấy!”

“Im đi, Eld, cái gì cô Lucy tặng cậu chứ? Chai rượu này là tôi tặng cô ấy trước đây đấy, không tin thì cậu nhìn này, trên đó còn có chữ ký của tôi nữa đấy!”

“Thôi đi, Alexander, ông Carter, hai người hãy im miệng lại đi.”

Tiếng cười lớn vang lên, xen lẫn giọng Pháp và tiếng lóng Anh; ba bóng người lảo đảo bước ra từ cuối con hẻm.

Một người mập mạp, mặc áo khoác lụa và mái tóc rối bù như tổ gà, đang vung vẫy một chai champagne được bọc bằng khăn lụa đỏ; dưới nách anh ta còn kẹp một chiếc mũ lông dùng cho biểu diễn trong rạp hát, khuôn mặt đỏ bừng vì say rượu.

Người thứ hai mặc một chiếc áo khoác len nhăn nhúm, dường như đang cố gắng giành lấy “chiến lợi phẩm” trong tay người kia, nhưng rõ ràng anh ta cũng không hề tỉnh táo lắm; anh ta lao tới nhưng không những không lấy được chai champagne mà còn đâm đầu vào cột đèn gas bên cạnh, đau đến mức phải ngồi xuống đất và vừa rên vừa xoa đầu.

Còn người đứng cuối cùng kia thì giống như một bà già vậy, đang chăm sóc cho hai người bạn say rượu của mình – Lưu Ý và Huệ Thông.

Huệ Thông mở miệng tròn xoe, nhìn chằm chằm vào hai người quen này đi qua cửa sổ: “Kia phải không là… Trung Mã và ông Carter? Người cuối cùng kia… phải chăng là thành viên gia đình Napoleon… cái ‘nhỏ Napoleon’ ấy?”

“Đúng họ rồi.” Arthur thở dài, gỡ chiếc ống thuốc ra khỏi miệng: “Nhìn cách họ đi, có lẽ lại bị một nữ diễn viên ranh mãnh nào đó lợi dụng rồi. Cái anh Eldor thì cũng đành thôi, dù sao trong vài năm gần đây anh ta cũng chẳng được ăn hoa quả gì đàng hoàng cả… Nhưng Alexander này… thằng mập này, tháng trước khi ở Paris, anh ta còn viết thư cho tôi, thề sẽ chỉ yêu Idalia Ferrée suốt đời này…”

Thấy vậy, Huệ Thông không khỏi cảm thấy thích thú: “May mắn thay là họ không đi vào con hẻm nào khác, như con phố chúng ta vừa ở đó. Nếu không, các bà trong phố Hoàng Xuân Cúc chắc chắn sẽ cho họ biết thế nào mới là sự uy nghiêm thực sự.”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên, Trung Mã say sưa tựa như nghe thấy ai đó đang bàn tán về mình vậy, liền quay đầu lại và nhìn thấy Arthur và Huệ Thông.

Thằng mập này ban đầu ngạc nhiên, sau đó vì say quá nên dang rộng hai tay lao về phía họ: “Ôi, người yêu quý của tôi, Arthur ơi, và Huệ Thông nữa… Ồ…” May mắn thay, khi Trung Mã lao tới, Arthur đã chuẩn bị sẵn, nên ít nhất thì anh ta cũng không bị Trung Mã ói lên người.

Và trong số ba người, chỉ có Lưu Ý là tỉnh táo nhất; lúc này anh ta đang dựa vào tay của Eldor và tiến lại gần: “Arthur, ông Huệ Thông ạ? Các anh đang làm gì ở đây vậy?”