Bóng đêm đã hoàn toàn bao phủ khắp Ramsgate. Ánh đèn gas bên ngoài biệt thự Albin tạo ra những bóng dáng của hàng rào sắt trên con đường đá ẩm ướt; một làn gió nhẹ thổi qua, khiến những bóng đó lay động như cỏ biển.

Mặc dù đã vào ban đêm, số người tụ tập bên ngoài hàng rào lại còn đông hơn cả ban ngày. Trong số họ có cả các phóng viên, họa sĩ, và nhiều người dân trong khu vực tò mò đến đây để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Một số người khoác áo len cũ trên vai, một số khác cầm theo sổ vẽ và bút chì ngắn; còn có những người đứng im, ôm tay vào ngực, thỉnh thoảng hỏi người xung quanh xem chuyện gì đang xảy ra.

Đức Thái Lai, Trung Mã, Điền Căn Thức và Bì Nhĩ đứng cạnh nhau ở phía trước đám đông, với vẻ mặt nghiêm túc khó tả được.

Dù không ai trong bốn người này nói ra lời nào, nhưng mọi người đều hiểu rằng việc Arthur xâm nhập vào biệt thự Albin tối nay là một hành động rất liều lĩnh. Nếu sự thật không như Arthur nghĩ, hoặc ngay cả khi sự thật đúng như vậy nhưng Arthur không có bằng chứng nào chứng minh hành động của mình là đúng đắn, thì anh ta vẫn có thể bị lưu đày, thậm chí… bị treo cổ vì hành động ngày hôm nay.

“Ánh đèn vẫn sáng,” Điền Căn Thức ngẩng đầu nhìn lên cửa sổ tầng ba đang hé mở, giọng anh run rẩy một chút, không biết là do gió lạnh hay vì lo lắng cho người bạn: “Nếu công chúa thực sự bị bệnh nặng như Arthur nói, thì ánh sáng này… có lẽ là tín hiệu duy nhất chúng ta có được tối nay.”

Đức Thái Lai bước đi tới lui trước cửa, hai tay sau lưng: “Chết tiệt! Arthur lẽ ra nên thảo luận với chúng ta kỹ hơn trước khi hành động. Anh ta xông vào đó một cách vội vàng như vậy; nếu không thể thuyết phục được Nữ công tước và Khánh Luân, thì chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Nói đến đây, anh không khỏi thì thầm: “Bá tước Lindhurst... Không, không được, sức ảnh hưởng của ông ấy có lẽ không đủ. Tôi nên viết thư cho Bì Nhĩ và Công tước Wellington trước. Hy vọng họ sẽ xem xét đến sự trung thành của Arthur suốt nhiều năm qua, và cũng xem xét đến tầm ảnh hưởng của tôi đối với Đảng Bảo thủ, để họ can thiệp và bảo vệ anh ta…”

Nghe vậy, Trung Mã phun một cái vào lòng đất: “Phụt! Benjamin, có gì đáng sợ chứ?”

Anh ngẩng ngực lên, nói một cách bất đồng: “Nếu Arthur không thể tồn tại ở Anh được nữa, tôi sẽ ngay lập tức đưa anh ta trở về Paris! Tôi đã ở nhà anh ta miễn phí suốt hai năm; nếu anh ta muốn, tôi sẵn sàng nuôi anh ta ở Paris trong hai mươi năm nữa! May mắn thay, nhà hát mới của t

Tôi đây có đầy rẫy cô gái mà! Đó mới là cuộc sống đúng nghĩa của đàn ông, tốt hơn nhiều so với việc các người cứ ồn ào tranh cãi trong hạ viện! Chúng ta hãy đi mở chai champagne để ăn mừng thôi, mừng vì anh ấy cuối cùng cũng thoát khỏi mớ rắc rối này!”

Nghe vậy, Đức Thái Lai chỉ vào Trung Mã và nói: “Alexander, giá như mọi chuyện đơn giản như vậy thì tốt biết mấy! Anh nghĩ đây là Bastille sao? Muốn đến là đến, muốn đi là đi được à?”

Điền Căn Thức vội vàng can ngăn họ: “Thôi nào, đừng ồn nữa. Bên ngoài có rất nhiều người đang lắng nghe đấy!”

Eld, người từ đầu đến cuối không nói gì, cũng bực tức và quát lên: “Cãi nhau làm gì vậy? Hai người này cứ thi đua nhau như những người bán cá trên bến cảng vậy.”

Nói xong, anh ta lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem giờ, rồi đập mạnh nắp lại: “Tối nay tôi sẽ không đi đâu cả. Dù phải đứng đây suốt đêm, tôi cũng phải chắc chắn rằng mình sẽ thấy anh ấy xuất hiện ngay.”

……

Trong phòng khách của biệt thự Albin, ánh đèn sáng rõ ràng.

Người hầu đứng bên cửa sổ nghe thấy tiếng ồn bên ngoài, không khỏi kéo rèm cửa ra để nhìn.

Không nhìn thì tốt, nhưng khi nhìn vào, anh ta lập tức hoảng sợ.

Người hầu vội vàng bước đến bên cạnh Nữ công tước Kent đang ngồi trên sofa và thì thầm: “Thưa bà, bên ngoài… có rất nhiều người tụ tập đấy.”

“Người?” Nữ công tước Kent hoảng sợ và hỏi ngay: “Là những ai vậy?”

“Không rõ lắm, nhưng… tôi thấy Calvin của tờ *The Times* và Hodgson của tờ *Morning Chronicle* trong đám đông đó.”

“Là các phóng viên à?” Chiếc quạt trong tay Nữ công tước Kent rơi xuống đầu gối: “Tổng cộng có bao nhiêu người bên ngoài?”

“Ehm… ít nhất là ba bốn mươi người,” người hầu trả lời một cách thận trọng: “Và có vẻ như còn nhiều người khác đang đổ về đây nữa.”

Khánh Luân đứng bên cạnh Nữ công tước, vội vàng đóng cuốn sổ lại và lẩm bẩm: “Chết tiệt! Tôi đã biết sẽ thành ra như this!”

Anh ta đứng dậy, đi đến cửa sổ, kéo một góc rèm cửa ra và nhìn ra ngoài.

Dưới ánh đèn gas, những bóng người như dòng mực đen đang di chuyển trên con đường đá, dường như họ sẽ lao vào biệt thự Albin bất cứ lúc nào.

Khánh Luân đóng rèm cửa lại và nói với Nữ công tước: “Thưa bà, chúng ta phải ngay lập tức cử người đuổi những kẻ phóng viên và những người lạ đó đi. Nếu không, sáng mai tất cả các tờ báo ở London sẽ đăng tin scandal này.”

“Đuổi họ đi?” Nữ Công tước ngẩng đầu lên, vừa hoảng sợ vừa do dự: “Họ là nhà báo chứ không phải bọn côn đồ, làm sao có thể đuổi họ đi được?”

“Thưa Công tước, nhà báo còn đáng sợ hơn nhiều so với bọn côn đồ. Bọn côn đồ chỉ cần một cái gậy là có thể xua tan, nhưng khi những người này mở miệng, họ sẽ giống như những con chuột xâm nhập vào kho lương thực và làm bạn tan nát.” Khánh Luân nói với vẻ mặt nghiêm túc rồi tiến đến trước mặt viên cảnh sát Murphy, người đang giả vờ kiểm tra an ninh trong bếp: “Ông Murphy, chuyện hôm nay bắt đầu từ ông, ông phải chịu trách nhiệm về điều này.”

“Tôi ư?” Murphy ngẩng đầu lên, chỉ vào bản thân mình và trả lời một cách khó xử: “Thưa Ngài, tôi chỉ đang thực hiện công việc kiểm tra thường lệ mà thôi.”

“Kiểm tra à?” Khánh Luân cười lạnh: “Nếu ông thực sự đang kiểm tra, thì đám kền kền kia đã không tụ tập lại đây từ lâu rồi. Ông là cảnh sát, không phải người vô dụng; ông phải có trách nhiệm đuổi họ đi, ngay bây giờ!”

Thái độ quyết liệt của Khánh Luân khiến cho trán Murphy đổ mồ hôi.

Trong lòng ông, thực ra cũng rất lo lắng, nhất là sau khi thấy Arthur lên lầu ba nhưng mãi không xuống, ông cũng không biết chuyện gì đang xảy ra ở trên đó.

Khánh Luân không muốn tự mình đuổi những người nhà báo đó đi, và viên cảnh sát Murphy cũng vậy.

Dù sao thì ai cũng không muốn bị những kẻ hay lèo méo này đăng tin trên báo, để cả nước Anh cùng nhạo cợt mình sau bữa ăn.

Murphy cảm thấy khó có thể thuyết phục được Khánh Luân thay đổi ý định, vì vậy ông liền tiến đến bên cạnh Nữ Công tước Kent và cẩn thận gợi ý với người phụ nữ thực sự có quyền quyết định này: “Thưa Công tước, nếu chúng ta sử dụng vũ lực để đuổi những người nhà báo đó… e rằng chỉ khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn mà thôi. Theo tôi, cách tốt nhất bây giờ là không nên để ý đến họ.”

Khánh Luân theo sau Murphy ra khỏi bếp và nói lớn: “Ai bảo ông phải sử dụng vũ lực chứ? Hãy gọi vài người thuộc cấp dưới đáng tin cậy để nói với họ rằng có một ngư dân đã chết đuối ở bến cảng và đang được vớt xác lên bờ. Chỉ cần vài phút nữa, những người nhà báo đó sẽ theo mùi máu mà đến đó. Nếu vẫn còn vài kẻ không hiểu chuyện, hãy yêu cầu họ đến văn phòng cảnh sát để làm biên bản, hỏi xem họ tụ tập trước cửa dinh thự hoàng gia vào ban đêm là có ý định xâm phạm quyền riêng tư hay gây rối trật tự an ninh hay không. Tôi đảm bảo rằng sẽ không có nhiều người muốn tên mình xuất hiện trong hồ sơ của cảnh sát đâu!”

Nhưng so với việc một người đánh cá chết đuối, chắc chắn tin tức về tình trạng sức khỏe nguy kịch của Thái tử mới có giá trị hơn nhiều, vì vậy Murphy không nghĩ rằng những phóng viên này sẽ dễ dàng từ bỏ việc theo đuổi tin tức này.

Thứ hai, biện pháp cử người đe dọa các phóng viên chỉ thích hợp đối với những tờ báo nhỏ ở địa phương. Đối với những tờ báo lớn như “The Times” và “The Morning Chronicle”, việc một công tố viên địa phương ở Ramsgate cố gắng đe dọa họ và yêu cầu họ im lặng thật là một ý tưởng ngu ngốc.

“Sir John Khánh Luân,” Murphy nói, “những phóng viên này đến từ London. Nếu vụ việc này lan rộng… e rằng không chỉ danh tiếng của Công tước phu nhân và Công chúa bị ảnh hưởng, mà cả Cung điện Kensington cũng sẽ bị liên lụy. Bạn chắc chắn rằng biện pháp của bạn sẽ không gây ra hậu quả ngược lại chứ?”

Khánh Luân nhìn thẳng vào mắt Murphy và nói một cách kiên quyết: “Chính vì họ đến từ London, chúng ta không thể để họ mang những tin đồn này trở về London. Nếu không, vào sáng mai, những tin tức đó sẽ lan truyền khắp nơi ở Anh như một dịch bệnh. Lúc đó, dù đúng hay sai, công chúng chỉ nhớ rằng ‘Cung điện Kensington đã gặp rắc rối’. Chúng ta phải ngăn chặn tình huống này ngay trong đêm nay, bằng mọi giá!”

Trong những lúc như này, Murphy chỉ có thể hy vọng vào Công tước phu nhân xứ Kent. Anh nhẹ nhàng hỏi: “Thưa Công tước phu nhân, ông nghĩ sao?”

Công tước phu nhân cắn môi, rõ ràng bị lời nói của Khánh Luân thuyết phục một phần, nhưng trước khi cô kịp lên tiếng, bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vang lên từ tầng trên.

Arthur bước xuống từ cầu thang xoắn ốc, và khi Murphy nhìn thấy anh, anh ta cảm thấy như thể vừa tìm thấy cứu tinh: “Sir Arthur, tình hình ở tầng trên thế nào rồi?”

Arthur nhìn Khánh Luân một cách đầy ý nghĩa, sau đó lại đặt ánh mắt vào Công tước phu nhân xứ Kent. Anh cúi chào cô một cách lịch sự rồi nói: “Thưa Công tước phu nhân, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, tôi xác nhận rằng tầng hai và tầng ba của biệt thự Albin không có ai đang âm mưu phạm tội. Tuy nhiên, về tầng một, vì tôi không phải là người kiểm tra nơi đó, nên tôi không thể đưa ra kết luận chắc chắn.”

Công tước phu nhân hơi ngạc nhiên, rõ ràng cô không ngờ Arthur lại đưa ra một câu trả lời mơ hồ như vậy vào lúc này.

Khánh Luân lập tức cau mày: “Sir Arthur, ông đang ám chỉ điều gì vậy?”

Arthur từ từ đội lại chiếc mũ lên đầu, vuốt ve cây gậy tay hình đầu đại bàng bằng bạc và nói: “Tôi không hề ám chỉ điều gì cả, Sir John. Tôi chỉ đơn giản

Lời nói ấy được thốt ra một cách nhẹ nhàng, nhưng lại giống như một cái tát vào mặt Khánh Luân, vang dội và rõ ràng đến mức khiến anh ta không biết phải nói gì.

Dưới ánh sáng, biểu cảm của Nữ Công tước Kent hơi thay đổi; rõ ràng lời “đặc biệt tự tin” của Arthur đã chạm đến trái tim bà. Tuy nhiên, vào lúc này, bà không thể hỏi thêm gì nữa.

Arthur nhận thấy biểu cảm nhỏ bé ấy trên khuôn mặt bà, liền từ từ giảm bớt sự gay gắt trong lời nói của mình và nói với giọng điệu ôn hòa: “Thưa công tước, về tình trạng của Công chúa… tôi phải nhấn mạnh với ngài rằng, bệnh tình của cô ấy nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì ngài tưởng tượng.”

Nghe vậy, Nữ Công tước vô thức nắm chặt lấy tà váy mình, ánh mắt lảng tránh khi trả lời: “Nhưng… John… không, mọi người đều nghĩ rằng cô ấy chỉ bị cảm lạnh thôi, nghỉ ngơi vài ngày là sẽ khỏe lại…”

Arthur lắc đầu nhẹ: “Cảm lạnh không thể khiến trái tim của một người trẻ tuổi đập chậm đến thế, cũng không thể khiến sức lực của cô ấy suy yếu đến mức việc cầm một chiếc thìa cà phê cũng trở thành điều khó khăn. Thưa công tước, tôi không có ý đe dọa, nhưng… nếu không có sự chăm sóc phù hợp trong thời gian ngắn nhất, bệnh tình của cô ấy có thể trở nên tồi tệ hơn trước khi ngài kịp chuẩn bị sẵn sàng.”

Nữ Công tước ngây người, dường như muốn phản bác.

Nhưng Arthur đã tiến lại gần hơn một bước và nói: “Tôi hiểu rằng có thể có sự hiểu lầm giữa Công chúa và ngài… Nhưng xét cho cùng, bà vẫn là mẹ của cô ấy, cô ấy vẫn là con gái của bà. Không có điều gì trên đời này có thể khiến bà hối tiếc suốt đời hơn việc mất đi cô ấy.”

Ánh sáng của ngọn nến le lói trên đầu đại bàng trên cây gậy bạc của Arthur, tạo nên một ánh sáng lạnh lẽo; nhưng ánh mắt anh lại ấm áp: “Thưa công tước, những người bên ngoài, các phóng viên, những lời đồn đại… tôi có thể lo liệu hết. Nhưng người ở trên lầu… đó là điều duy nhất mà ngài không thể để ai khác bảo vệ thay mình. Hãy lên thăm cô ấy đi… Lúc nãy, cô ấy lại bắt đầu nói những lời vô nghĩa; tôi nghe thấy cô ấy nói rằng cô ấy rất nhớ mẹ.”

Hơi thở của Nữ Công tước bỗng nghẹn lại; mí mắt cô run rẩy, đôi môi cử động nhưng không thể phát ra âm thanh nào.

“Cô ấy… thật sự đã nói như vậy sao?” Giọng nói của Nữ Công tước rất nhẹ, mang theo chút nghẹn ngào gần như không thể nhận ra được.

Arthur chỉ gật đầu, không nói thêm gì nữa.

“Đủ rồi, John.” Nữ Công tước đột nhiên ngẩng đầu lên, cắt ngang lời anh: “Delina là con gái của tôi, dù chỉ có một chút rủi ro nhỏ thôi, nhưng chúng ta không thể chấp nhận bất kỳ rủi ro nào cả. Hãy gọi bác sĩ cho cô ấy ngay lập tức – đó phải là Bác sĩ Prandlis, người được kính trọng nhất ở Fullham Gate.”

Nói xong, cô như sợ mình sẽ do dự thêm, đặt tay vào lưng ghế và từ từ đứng dậy, bước về phía cầu thang xoắn ốc.

Arthur nhẹ nhàng né sang một bên để nhường đường lên lầu.

Anh nhìn theo chiếc váy của Nữ Công tước khuất sau góc cầu thang, rồi mới quay lại, gậy tre của anh va vào mặt đất, tạo ra tiếng vang trầm ấm.

Tạch!

Vụ việc liên quan đến biệt thự Albin đã được quyết định rõ ràng.

“Ngài John,” giọng Arthur không cao, nhưng đủ khiến người nghe phải run sợ: “Tối nay, dù là Nữ Công tước hay Công chúa, họ đã đưa ra quyết định của mình. Tôi nghĩ, chúng ta tốt nhất không nên cố gắng thay đổi nó nữa.”

Nói xong, anh giơ tay lên, đặt đầu ngón tay lên mép chiếc mũ lưỡi trai, và hơi cúi người về phía Khánh Luân.

Đó là một lời chia tay vô cùng kiềm chế và trang trọng; không hề thiếu sự tôn trọng hay lễ nghi.

Khánh Luân chỉ im lặng, không nói gì, nhưng cổ họng anh co giật, như thể anh đang cố gắng nuốt xuống điều gì đó khó chịu.

Gậy tre bạc của Arthur nhẹ nhàng chạm vào mặt đất, anh quay người nhìn các người hầu: “Hãy mở cửa cho tôi.”

Các người hầu nhìn nhau, rồi vội vàng bước về phía cửa, mở khóa và kéo cánh cửa gỗ óc chó dày cộm ra.

Gió đêm lập tức ùa vào, mang theo ánh sáng của đèn gas và tiếng ồn ào của đám đông bên ngoài.

Arthur buộc chặt cổ áo khoác lại, nhìn qua ngưỡng cửa, về phía những bóng dáng đang động đậy bên ngoài hàng rào sắt.

Dưới ánh đèn gas, những người tò mò bên ngoài hàng rào sắt thấy cửa mở ra, lập tức trở nên huyên náo như đàn cá bị đánh thức.

Người đầu tiên nhìn thấy anh là Trung Mã; khuôn mặt luôn nở nụ cười hào sảng của ông bỗng nhiên ngập tràn sự ngạc nhiên, rồi không kìm được mà bật cười.

“Tôi đã nói mà! Những kẻ hay nói xấu này, làm sao Arthur có thể gặp chuyện được? Số phận của anh ấy rất may mắn!”

Ông bước về phía trước, nhưng bị đám đông chặn lại ở bên kia hàng rào, chỉ có thể vẫy tay với Arthur qua thanh sắt.

Đức Thái Lai cũng dần thả lỏng khuôn mặt, nhưng vẫn giữ vẻ nghiêm túc, chỉ thì thầm một câu: “Kẻ đánh bạc đó…”

Điền Căn Thức hít một hơi thật sâu, cười nói với người bên cạnh là Khánh Luân: “Tốt quá, trông có vẻ như anh ấy không bị thương.”

Tuy nhiên, vừa quay đầu lại, ông ta đã phát hiện ra rằng Khánh Luân đã biến mất.

Điền Căn Thức vội vàng tìm kiếm khắp nơi, và cuối cùng phát hiện ra rằng Khánh Luân đã bị kẹt vào đám phóng viên đang lao tới. Anh ta vừa cố gắng di chuyển về phía Arthur, vừa la lớn: “Chết tiệt! Mấy người phóng viên này, các bạn có quen biết với anh ấy không mà lại đi phỏng vấn anh ấy?”

Những người phóng viên ấy, giống như dòng sóng, từ mọi góc đường đổ xô về phía họ.

Có người cầm theo sổ vẽ phác thảo, có người giơ cao cây bút lông vũ, tiếng hỏi đáp liên tục vang lên:

“Ngài Arthur, tại sao tối nay ngài lại xuất hiện tại biệt thự Albin? Mối quan hệ của ngài với công chúa luôn rất thân thiết, lần này ngài có được bà ấy mời đến không?”

“Thưa ngài, việc đến thăm vào ban đêm không phải là thói quen tốt ở London, trừ khi có chuyện thực sự gấp rút, hoặc trà thực sự rất ngon.”

“Người ta đồn rằng công chúa đã nằm viện ba ngày rồi, ngài đến đây để thăm hỏi hay để điều tra?”

“Chúng tôi nghe nói đây chỉ là cái cớ cho một cuộc gặp gỡ chính trị bí mật, hôm nay ngài đại diện cho Đảng Bảo thủ hay Đảng Tự do?”

Arthur dừng lại trên bậc thang, để những câu hỏi ồn ào ấy ập đến mình.

“Thưa các quý ông,”

Ông giơ tay lên, gậy đánh nhẹ vào bậc đá, tiếng vang rõ ràng trong đêm lạnh khiến tiếng ồn xung quanh tạm thời im bặt.

“Tối nay tôi thực sự được mời đến đây, nhưng đây không phải là một cuộc gặp gỡ chính trị bí mật, cũng không phải là buổi thưởng trà vào ban đêm. Còn về việc ngày mai các tờ báo có đặt tiêu đề là ‘Cuộc gặp bí mật nửa đêm tại Albin’, hay những tiêu đề kinh dị khác… tôi không có quyền can thiệp.”

Vừa nói xong, đám phóng viên lại bắt đầu hỏi tiếp:

“Vậy tình trạng sức khỏe của công chúa thế nào? Có thật như lời đồn không?”

“Ít nhất ngài cũng có thể xác nhận rằng bà ấy vẫn ổn chứ?”

“Ngài Arthur, lúc nãy ngài gặp ai bên trong nhà vậy? Phu nhân Công tước Kent và Ngài John Khánh Luân có có mặt không?”

Arthur từ từ ngừng cười, nói một cách nghiêm túc: “Sức khỏe của công chúa là chuyện riêng tư của hoàng gia, tôi không thể công bố thông tin đó trước công chúng. Nhưng tôi có thể nói với các bạn rằng, bà ấy cần sự yên tĩnh, cần bác sĩ, cần sự đồng hành của một người mẹ, chứ không phải những lời đồn đại.”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt quét qua đám phóng viên đang cầm