“Ồ? Vậy thì tôi càng tò mò hơn rồi.” Yang từ từ thở ra làn khói, nhắm mắt nhìn vào Leedley và nói: “Nếu không phải vì muốn gây rắc rối, thì ông – người bận rộn của Scotland Yard – đã đặc biệt đi đến Strand chỉ để làm gì vậy?”

“Chỉ là muốn hiểu rõ sự việc mà thôi.” Leedley cười và xin Yang châm thuốc: “Tất nhiên, tôi không muốn làm phiền đến niềm vui của ông. Nhưng gần đây, các quan chức từ Bộ Tài chính, Bộ Nội vụ và Bộ Ngoại giao đều đang lan truyền tờ báo này. Mặc dù cá nhân tôi cho rằng đây chỉ là vấn đề nhỏ được phóng đại lớn, nhưng tiếc thay, họ lại không nghĩ vậy, nên họ đã giao nhiệm vụ này cho tôi. Nếu ông có thể cung cấp một bản báo cáo chứng minh rằng hành động của tờ *The Sun* không mang tính chất chính trị, thì không chỉ ông sẽ thoát khỏi rắc rối, mà tôi cũng sẽ dễ dàng hoàn thành nhiệm vụ của mình.”

Nghe vậy, Yang cười mỉa mai. Là một biên tập viên giàu kinh nghiệm, đã làm việc ở Fleet Street suốt hàng chục năm, ông chắc chắn không dễ dàng bị lừa đảo: “Nghe có vẻ như ông đang muốn giúp đỡ tôi đấy à?”

“Không dám nói là giúp đỡ ông, nhưng tôi rất mong ông có thể giúp đỡ tôi một chút.” Leedley lấy giấy bút ra khỏi túi và tiếp tục nói: “Mọi người đều sống để kiếm sống, tại sao phải gây khó dễ cho nhau chứ? Tôi chỉ cần một thông tin nhỏ thôi, ví dụ như hồ sơ biên tập của tờ báo của ông. Tôi không muốn xem nội dung bài viết, mà chỉ muốn biết trong những số gần đây, ai là người duyệt bài và quyết định bố cục trang in. Đây chỉ là công việc thường lệ thôi, ông không cần phải lo lắng quá.”

Nghe vậy, nụ cười trên môi Yang dần biến mất: “Đội trưởng Kim, nếu tôi hiểu không sai, ông đang ám chỉ rằng chính phủ có thể can thiệp tùy ý vào tự do báo chí phải không?”

Leedley dừng lại khi đang cầm bút, anh nhìn Yang và hỏi: “Ông buộc phải giữ thái độ nghiêm túc như vậy sao?”

“Còn có cách nào khác nữa chứ?” Yang nhìn người cảnh sát trẻ tuổi chưa đầy ba mươi tuổi này và cười một cách tự mãn.

Anh đã biết rằng, chỉ cần đề cập đến tự do báo chí, thì Scotland Yard sẽ không thể làm gì được ông. Ngay cả những quan chức già nua khoảng bốn năm mươi tuổi, sau cuộc cải cách Quốc hội, bây giờ cũng không dám giữ thái độ hung hãn như chính phủ thời kỳ nhiếp chính nữa.

Còn đối với đứa trẻ non nớt này?

Nó đã bị đẩy đến bước đường cùng rồi.

Nghe vậy, Leedley nhắm mắt lại, đặt giấy bút xuống, hít một hơi thật sâu và lắc đầu nhẹ.

Kẻ già

“Yang cầm lấy chiếc áo khoác đang để trên lưng ghế và nói: ‘Thời gian của quý ông rất quý báu, thời gian của tôi cũng vậy, vì vậy đây sẽ là câu hỏi cuối cùng.’”

“Rất nhiều người lo ngại rằng, thái độ thù địch mà tờ *Báo Mặt Trời* đã duy trì trong thời gian dài đối với chính phủ không chỉ giới hạn ở việc giám sát dư luận, mà còn có ý đồ kích động dư luận công chúng.” Laidley lật qua những tài liệu mà anh ta lấy ra từ túi xách, nói một cách điềm đạm, mang theo sự uy nghiêm của một người đứng đầu bộ phận tình báo cảnh sát: “Đặc biệt là những số báo gần đây, những bài viết này thực sự khiến người ta đau đầu.”

Anh ta ngẩng đầu nhìn Yang một cái, thấy đối phương không hề quan tâm, liền tiếp tục nói: “Hãy để tôi xem nào… Những bài viết như *Con đường Vàng*, *Con đường tái thiết Westminster dẫn đến giàu có*, và bài *Làm thế nào để xây dựng nên Hải quân Hoàng gia*… Tất cả đều xuất hiện trong mục bình luận của các bạn.”

Tay Yang run nhẹ, tro thuốc lá rơi xuống tay áo khoác.

Laidley không nhìn anh ta, mà tiếp tục giải thích: “Bài *Con đường Vàng* cáo buộc Bộ Tài chính nhận hối lộ trong dự luật đường sắt; bài viết còn ám chỉ rằng một thành viên của Ủy ban Đường sắt Hạ viện đã đột nhiên mua một biệt thự ở nông thôn sau khi công ty đường sắt Birmingham trúng thầu.”

Khi nói những điều này, giọng điệu của Laidley rất bình thản, như thể đang đọc danh sách, nhưng mỗi từ ngữ đều như những chiếc đinh được đóng sâu vào tai Yang.

“Và còn có bài *Con đường tái thiết Westminster dẫn đến giàu có* nữa.” Laidley lật qua đống tài liệu: “Bài viết này được đăng sau khi kế hoạch tái thiết sau vụ hỏa hoạn ở Westminster được công bố; gần như toàn bộ nội dung đều chế giễu mạng lưới chính trị đằng sau kiến trúc sư trưởng của dự án, Sir Charles Barry, và vu khống chính phủ sử dụng quan hệ cá nhân trong quá trình đánh giá xây dựng.”

Góc trán Yang nhấp nháy, đường nét trên môi anh gần như cứng đờ lại.

Anh không ngắt lời Laidley, mà chỉ tắt điếu thuốc lá trong gạt tàn.

Ánh mắt Laidley lướt qua một cách nhẹ nhàng: “Còn bài *Làm thế nào để xây dựng nên Hải quân Hoàng gia* thì gây ra rất nhiều tranh cãi trong Bộ Hải quân. Các bạn đã dẫn lời một thủy thủ của Hải quân Hoàng gia, cáo buộc rằng gỗ óc chó mà Hải quân mua thực chất chỉ là những tấm gỗ trôi nổi đã bị nước biển ngâm, nhưng các quan chức vẫn thanh toán với giá của nguyên liệu mới. Ngoài ra, các bạn còn ám chỉ rằng một ủy ban đánh giá của Hải quân đã nhận được 200 bảng Anh tiền ‘phí kiểm tra’ tại xưởng đóng tàu. Thưa ông Yang, ông có biết chi phí

Độc giả viết gì trong thư, họ viết những điều gì, điều đó là điều chúng tôi không thể kiểm soát được. Hơn nữa, chính tờ “Thời báo Mặt trời” cũng không phải là người đầu tiên đưa ra khái niệm này; người tiên phong thực sự là tờ “Thời báo Times”.

Laidley nhìn Yang ngồi trở lại ghế, nụ cười trên môi anh ta lại dần hiện lên.

“Rất tốt,” anh ta đặt những tài liệu xuống và nói một cách thành thật: “Tôi tin rằng những hiểu lầm thực sự tồn tại. Nhưng ông Yang, ông cũng nói đúng, chuyên mục thư từ độc giả quả thực là một sáng tạo vĩ đại trong lịch sử báo chí.”

Laidley dừng lại một chút, sau đó lấy ra bộ phương pháp thẩm vấn tội phạm do Cơ quan Tình báo Cảnh sát sử dụng: “Hiện nay, gần như tất cả các tờ báo trên toàn quốc đều có chuyên mục này – tờ “Thời báo Times” có, tờ “Morning Post” có, tờ “Record Morning Post” cũng vậy. Nó mang đến cho người dân cơ hội để bày tỏ ý kiến của mình; điều này không ai có thể phủ nhận. Nhưng vấn đề nằm ở…”

Laidley gõ nhẹ vào mặt bàn, giọng nói bỗng trở nên sắc bén: “Mặc dù bạn không thể kiểm soát nội dung những lá thư đó, nhưng bạn hoàn toàn có thể quyết định xem liệu chúng có được đăng tải hay không!”

Yang ngước nhìn lên, lông mày anh ta như muốn nhăn lại thành một đám.

“Nếu những lá thư này được gửi đến tờ “Thời báo Times”,” Laidley tiếp tục nói, “họ sẽ xóa bỏ những lá thư rõ ràng không chứa thông tin đúng sự thật. Dù chúng có hấp dẫn đến đâu, dù có giúp tăng doanh số bán hàng đến mức nào, chỉ cần nội dung không phản ánh sự thật, Thomas Barnes sẽ không bao giờ cho phép chúng được đăng. Bởi vì họ biết rằng, tự do báo chí không phải là thứ có thể nói bất cứ điều gì mà không suy nghĩ!”

Yang muốn lên tiếng phản bác: “Nguyên tắc biên tập của chúng tôi là…”

“Nguyên tắc biên tập?” Laidley ngắt lời Yang một cách thô bạo, không cho anh ta cơ hội giải thích: “Ông nói đúng lắm… Tôi suýt quên mất rằng, thực sự có một số tờ báo hoàn toàn không hề có bất kỳ nguyên tắc biên tập nào cả.”

Anh ta cúi đầu xuống, lấy ra một chồng báo từ túi xách và ném chúng trước mặt Yang. Trên những trang báo đó, toàn là những bài viết về tờ “Nhà Phê bình”.

Nội dung các bài viết được trình bày chen chúc, đầy ắp trên trang giấy; tiêu đề của chúng luôn mang tính chất phóng đại, khiêu khích, và đầy sự mỉa mai, không hề e ngại bất cứ điều gì.

Laidley giơ ngón tay lên và nhẹ nhàng gõ vào tờ “Nhà Phê bình”: “Chẳng hạn như ông Bernard Gregory của tờ “Nhà Phê bình”; ông ấy thực sự rất am hiểu về chuyên mục thư

Miệng Yang giật mình một cái, nhưng rất nhanh sau đó lại được nắn chặt thành một đường thẳng.

“Tất nhiên,” Reidley nói một cách bình thản: “Ông Gregory, vị ‘chiến binh truyền thông’ kia, quả thực đã từng là đồng nghiệp của ông. Năm 1832, ông ta bị khởi tố vì ám chỉ những scandal liên quan đến Bà Countess Bechingham và ông Burton. Năm 1834, ông ta lại bị bỏ tù một lần nữa vì gợi ý rằng bà Nield có con ngoài hôn nhân trước khi kết hôn. Mỗi lần bị bắt, ông ta luôn tuyên bố rằng mình chỉ đăng những lá thư từ độc giả, đó là tiếng nói của công chúng, là biểu hiện của tự do báo chí. Nhưng kết quả thì sao? Kết quả là, không ai trong số những độc giả đó bị bỏ tù cả; chỉ có riêng ông ta mới phải ngồi tù.”

Reidley nói xong, mỉm cười nhẹ và đẩy đống tạp chí “The Satirist” về phía Yang.

Yang nhìn đống tạp chí đó, vẻ mặt trở nên u ám.

“Những cái tên giả, những lời ám chỉ, những lá thư nặc danh… những thứ này đâu có gì mới mẻ cả,” Reidley tiếp tục nói, giọng điệu gần như thoải mái: “Tất nhiên, tôi không nghĩ rằng tờ The Sun hiện nay đã sa sút đến mức tương đương với The Satirist. Dù sao thì, ông vẫn còn biết kiểm soát bản thân mình mà.”

“Nhưng vấn đề nằm ở…” Reidley đột nhiên hạ giọng xuống: “Những lá thư từ độc giả mà ông đăng ra thực sự đã khiến Bộ Tài chính và một số nghị sĩ cảm thấy lo lắng. Vì vậy, nếu hôm nay vấn đề này có thể được giải quyết, thì thật tuyệt vời. Nhưng nếu không thể giải quyết được, thì ông sẽ phải đối thoại với các luật sư của các nghị sĩ và luật sư của Bộ Tài chính.”

Nghe xong những lời này, biểu cảm của Yang hoàn toàn trở nên cứng đờ.

Anh ta bất ngờ đứng dậy: “Đừng đùa với tôi nữa! Ngay cả kẻ yếu đuối như William Carpenter cũng đã từng ngồi tù; bạn nghĩ tôi sẽ sợ bạn dùng vụ kiện để đe dọa tôi sao? Đối với chúng tôi, những người làm việc trong lĩnh vực truyền thông, việc phải ngồi tù đôi khi không hẳn là điều tồi tệ; The Sun tuyệt đối không bao giờ sẽ nhượng bộ trước chính phủ!”

“Có lẽ vậy… Dù sao thì, ngay cả ông Bernard Gregory, kẻ thường xuyên vu khống người khác, cũng đã viết thư than phiền trong tù; ông ta cũng nói rằng mình chỉ muốn tiếng nói của nhân dân được lắng nghe mà thôi.” Reidley từ từ đứng dậy và chỉnh lại chiếc áo khoác của mình: “Từ đầu tôi đã nói rằng tôi không hề có ý định đe dọa ông; tôi đến đây hôm nay chỉ để giải quyết vấn đề mà thôi. Nhưng thật đáng tiếc, ông dường như không có ý định giải quyết vấn đề đ

Vì sự công bằng mà nói, tôi cũng phải thông báo cho bạn một tin không vui.”

Yang lập tức hỏi lại: “Tin gì vậy?”

“Bạch Sảnh đang xem xét việc thu hồi quyền phỏng vấn của tờ *The Sun* tại Quốc hội,” Reidley cười nhẹ và nhún vai: “Nói ngắn gọn thì, trong các cuộc họp tại Cung điện Westminster giữa Hạ viện và Thượng viện sau này, các phóng viên của bạn sẽ không được phép vào bên trong. Nhưng tôi nghĩ điều này cũng chẳng có gì to tát lắm; dù sao thì độc giả của *The Sun* cũng không thích cái Cung điện Westminster đã được trùng tu lại, và họ cũng chẳng mấy quan tâm đến tin tức từ Quốc hội đâu.”

Khuôn mặt Yang lập tức biến sắc: “Ông đang đùa à?”

“Cứ coi như là đùa đi. Trước khi mọi chuyện được quyết định rõ ràng, mọi thông tin đều chỉ là những lá thư từ độc giả mà thôi, chưa hề có tính chân thực hay đáng tin cậy.” Giọng nói của Reidley nhẹ nhàng: “À, đúng rồi, người đối tác cũ của bạn – ông Patrick Grant ấy… haha… Mặc dù các bạn đã tranh cãi về quyền kiểm soát công ty suốt nhiều năm, nhưng có vẻ như ông ấy vẫn còn giữ mãi chuyện đó trong lòng.”

Yang cau mày: “Giữ mãi trong lòng thì sao? Tòa án dân sự đã đưa ra phán quyết rồi; sau khi ông ấy phá sản, việc tôi nắm giữ toàn bộ cổ phần của *The Sun* là hoàn toàn hợp pháp. Hơn nữa, thời hạn kháng cáo ba tháng cũng đã qua rồi, Patrick còn có thể không hài lòng với điều gì nữa chứ?”

Reidley nhún vai: “Đúng là bạn rất am hiểu luật pháp. Nếu xét theo quy trình của luật thông thường, sau ba tháng, tòa án sẽ không còn tiếp nhận các đơn kháng cáo nữa. Nhưng mà… tôi nghe nói ông Grant dường như đang chuẩn bị nộp đơn xin kháng cáo lên Tòa án Hành chính, với lý do rằng phán quyết đó không công bằng và vi phạm nguyên tắc trung thực. Hơn nữa, hiện có một số nghị sĩ đang xem xét việc hỗ trợ ông ấy trong việc này.”

“Tòa án Hành chính…” Khuôn mặt Yang trở nên nhợt nhạt, khóe miệng của anh ta gần như không thể kiểm soát được mà co giật lại.

Nếu Yang thực sự làm mọi việc đúng đắn, thì việc Grant nộp đơn kháng cáo cũng chẳng có gì to tát lắm.

Nhưng vấn đề là, trong quá trình loại bỏ Grant khỏi *The Sun*, anh ta thực sự đã có những hành động vi phạm quy định; việc anh ta có thể thắng kiện lúc đó cũng chỉ là nhờ vào việc chi tiêu tiền để mua quyền lực mà thôi.

Reidley nhận thấy sự thay đổi trên khuôn mặt của Yang và trong lòng mỉm cười: Người đàn ông Scotland này cuối cùng cũng bắt đầu lo lắng rồi.

“Thưa ông Yang, tôi không có ý đe dọa gì đâu. Bạn cũng biết rằng các thẩm phán tại Tòa án Hành chính không quan tâm đ

Yang ngẩng đầu lên; trán anh đã đẫm mồ hôi mỏng. Môi anh rung động, nhưng không thể nói ra được lời biện hộ nào.

Laidley tin chắc trong lòng và tiếp tục nói: “Tất nhiên, ông cũng không cần phải quá lo lắng. Kẻ đó là Grant – anh ta đã nghèo rích từ lâu rồi; dù có viết đơn xin kiến nghị đi nữa, anh ta cũng không đủ tiền thuê luật sư. Nếu chuyện này thực sự kéo đến tòa án Hành chính, thì chắc chắn cũng chỉ là do sự xúi giục của một số nghị sĩ mà thôi. Thành thật mà nói, cá nhân tôi thấy rằng, việc phải gây ra nhiều rắc rối như vậy thực sự không có ý nghĩa gì cả.”

Anh ta dừng lại một chút, như thể đang đưa ra một lời đề nghị: “Xét cho cùng, dù báo The Sun đã mắc sai lầm, nhưng họ cũng không đến nỗi phải chết. Trong nghề của chúng ta, ai chẳng từng mắc phải sai sót? Tôi luôn ủng hộ việc giải quyết các vấn đề một cách nhẹ nhàng, không để chúng trở nên quá lớn.”

Yang nhắm mắt lại, chăm chú nhìn anh ta và thử hỏi: “Lời nói của ông… là đại diện cho Bạch Sảnh, hay là ý kiến cá nhân của ông?”

Laidley cười và dang rộng hai tay: “Tất nhiên là ý kiến cá nhân của tôi. Quan điểm của Bạch Sảnh vẫn đang được xem xét, nhưng tôi luôn cho rằng ngành báo chí ở London nên được giữ lại. Dù sao đi nữa, nếu Fleet Street chết đi, chúng ta những người quản lý này cũng sẽ bị liên lụy theo.”

“Vậy ông…”

“Chuyện này thực sự rất đơn giản,” Laidley cười nói. “Hãy mang ra danh sách các bài viết mới nhất của công ty ông, cùng với bản gốc của những lá thư từ độc giả; tốt nhất là kèm theo ngày nhận và địa chỉ gửi thư. Nếu có thể chứng minh rằng những bản viết này không phải do báo The Sun tự biên soạn, tôi có thể viết một bản báo cáo điều tra, giải thích rằng vấn đề xuất phát từ sự sơ suất trong quá trình kiểm duyệt, chứ không phải do cố ý làm giả.”

Anh ta lại dừng lại một lát, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Ngoài ra… những người thuộc Bộ Tài chính cũng muốn giữ thể diện. Ông hiểu đấy. Bạch Sảnh không hề muốn cấm báo The Sun, chỉ là cần có một lời giải thích hợp lý mà thôi. Vì vậy, tôi khuyên ông nên đăng một tuyên bố ngắn gọn trên trang báo ngày mai – vài dòng thôi là đủ. Ông có thể viết như sau: ‘Trong một số lá thư từ độc giả mà báo chúng tôi đăng gần đây, do thông tin chưa được kiểm tra kỹ lưỡng, đã gây ra sự hiểu lầm cho các cơ quan liên quan; chúng tôi xin lỗi và sửa chữa ngay.’ Tôi cam đoan rằng, chỉ cần tuyên bố đó được đăng, mọi chuyện sẽ được giải quyết ngay lập tức. Những người thuộc B