Trong phòng tiếp khách màu vàng của Cung điện Buckingham, không gian yên tĩnh đến nỗi người ta có thể nghe thấy tiếng gió thổi trong khu vườn bên ngoài.

Arthur ngồi một mình bên cửa sổ, ôn lại các tài liệu mà mình mang theo.

Người hầu đã rót trà cho anh hai lần rồi; thông thường, mỗi khi đến Cung điện Buckingham, Arthur chẳng bao giờ phải chờ đợi lâu đến thế. Nhưng có lẽ Victoria lo sợ rằng việc anh đến quá sớm sẽ làm lộ sự thật về việc bà ấy đang lén lút nghe lỏm bên cạnh, hoặc có thể bà ấy cần thời gian để bình tĩnh lại...

Nửa giờ trôi qua rất nhanh.

Đối với những người khác, đây chỉ là quy trình chờ đợi bình thường khi được vua chúa triệu kiến mà thôi.

Nhưng đối với những người quen biết Arthur, đây thực sự là một mức độ kiên nhẫn khó có thể tưởng tượng được.

Nếu những thuộc cấp của Sở Cảnh sát Scotland Yard nhìn thấy Arthur đang yên bình thưởng thức ly trà thứ hai như hiện tại, họ chắc chắn sẽ nghi ngờ rằng liệu Arthur Sir có bị ai đó đánh tráo không.

Tất nhiên, trong thế giới của Sở Cảnh sát Scotland Yard, hình ảnh của Arthur Sir không chỉ có một phiên bản duy nhất.

Đối với các sĩ quan cấp dưới, Arthur Hastings chính là một anh hùng trong lĩnh vực cảnh sát; trong suốt thời gian phục vụ, ông đã từng bị thương năm lần, trong đó có một lần bị thương nặng do đạn bắn. Dù vậy, đến ngày nay, các sĩ quan tuần tra vẫn thường xuyên thấy bóng dáng của “người đàn ông cứng rắn từ York” này trên đường phố. Nhiều sĩ quan mới nhập ngũ còn kể rằng Arthur Sir đã từng chỉnh sửa hồ sơ tuần tra của họ dưới ánh đèn đường mờ ảo và mời họ uống trà.

Nhưng trong mắt các sĩ quan cấp cao, hình ảnh của Arthur lại hoàn toàn khác.

Ông là người khắt khe, đòi hỏi cao, không hề khoan dung; những yêu cầu của ông đối với các con số, hồ sơ điều tra và chuỗi bằng chứng gần như điên rồ. Các cuộc họp do ông chủ trì thường chỉ có hai kiểu diễn biến:

“Tại sao vẫn chưa làm xong?”

“Sau khi làm xong rồi, tại sao vẫn sai?”

Ông ghét sự qua loa và những lý do không thuyết phục được; điều đáng sợ nhất là ông luôn nhớ rõ mọi sai lầm của mọi người, nhưng bạn không bao giờ biết được ông sẽ lấy đó ra để trách móc vào lúc nào.

Tất cả các sĩ quan cấp cao của Cục Tình báo Cảnh sát đều biết một quy tắc không thành văn: những báo cáo được nộp lên cho Arthur Sir phải được kiểm tra kỹ lưỡng nhiều lần, đặc biệt là không được sử dụng những từ ngữ như “có vẻ như” hay “khoảng chừng”.

Và cách ông kiểm tra các báo cáo cũng vô cùng đơn giản và khắc nghiệt: ông sẽ soi từng dòng, từng chữ một, thậm chí không bỏ qua cả dấu câu. Bất kỳ con số nào bạn ghi trong báo cáo,

Nếu đây là Sở Cảnh sát Scotland Yard, lúc này ông ấy chắc hẳn đã bắt đầu đi đi lại lại, trong khi đó còn đọc lại báo cáo công tác của một vị sĩ quan cảnh sát để khiến người đó tự hỏi tại sao mình lại được sinh ra trên thế giới này.

Nhưng đây là Cung điện Buckingham.

Arthur đang định ngẩng đầu nhìn đồng hồ thì bỗng nhiên, ổ cửa phát ra tiếng kêu nhẹ.

Cánh cửa phòng khách màu vàng dày cộm được người hầu mở ra từ bên ngoài, và ngay lập tức, bóng dáng quen thuộc ấy xuất hiện ở giữa phòng khách.

Hôm nay, Victoria mặc một bộ đồ buổi sáng màu ngà có viền vàng nhạt; khuôn mặt bà không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào – không vui mừng, không lo lắng, cũng không hề e ngại hay hoảng loạn sau khi nghe lén.

Phải nói thế nào đây?

Có lẽ, điều này là nhờ vào sự dạy dỗ tuyệt vời của thầy của bà, Đức Ngài Arthur Hastings.

Những người hầu đứng hai bên đều cúi đầu và chào: “Thưa Nữ hoàng.”

Arthur lập tức đứng dậy, đặt tay lên ngực và cúi đầu nhẹ nhàng: “Chào buổi chiều, Thưa Nữ hoàng.”

“Chào buổi chiều, Đức Ngài Arthur,” Victoria bước đến bên cạnh Arthur và nói: “Tôi vừa xem xong các tài liệu liên quan đến Canada; nghe nói ngài đã đợi tôi khá lâu rồi phải không?”

“Không quá lâu đâu, chỉ là ngủ gật một chút thôi.”

“Tối qua ngài không ngủ đủ giấc à?”

“Cũng có chút.” Arthur cười và lắc đầu: “Dù sao, mỗi khi nghĩ đến việc phải trình bày ý kiến về Dự luật Cảnh sát mới cho Nữ hoàng, tôi luôn lo lắng rằng mình có thể mắc sai lầm.”

“Có gì phải lo lắng chứ? Ngài là một chuyên gia về công tác cảnh sát mà.” Victoria vẫy tay chỉ về phía bàn tròn và mời Arthur ngồi xuống: “Dù là Tử tước Mạc Bẫn hay Lord La-xơn, tất cả họ đều khuyên tôi nên lắng nghe ý kiến của ngài về Dự luật Cảnh sát mới. Nếu ngay cả ngài cũng có thể mắc sai lầm, thì chắc chắn không ai trên Toàn quốc có thể đưa ra câu trả lời đúng đắn về vấn đề cảnh sát cả.”

Nghe những lời này của Victoria, Arthur không khỏi nhướng mày lên.

Nếu những lời này thực sự xuất phát từ tận đáy lòng bà, thì những gì ông mong muốn từ Dự luật Cảnh sát mới này chắc chắn sẽ được đảm bảo.

Còn nếu đó chỉ là những lời khen ngợi, thì cũng không tồi chút nào; dù sao, lời khen của Nữ hoàng cũng có trọng lượng đấy.

Ông ngồi xuống theo yêu cầu của bà, nhưng không giống như nhiều nghị sĩ đến gặp Nữ hoàng khác, ông không ngay lập tức đưa những tài liệu đã chuẩn bị sẵn cho Victoria.

Bởi vì ông rất rõ rằng, mặc dù học trò của mình từ khi bà lên ngôi đã hàng ngày đọc những báo cáo chính trị dài dòng và

Xét cho cùng, đó vẫn chỉ là một cô gái mới trưởng thành; so với việc đọc những báo cáo nhàm chán hay lắng nghe những bài phát biểu dài dòng, cô ấy thích hơn việc đọc những cuốn tiểu thuyết hấp dẫn hoặc nghe những câu chuyện đầy kịch tính.

  Đó cũng chính là lý do tại sao nhiều chính trị gia có thể nhận được nụ cười của Nữ hoàng tại Cung điện Buckingham, nhưng lại không chắc chắn có thể để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng bà ấy.

  Hiểu rõ tính cách của Victoria, Arthur cười và nói: “Nữ hoàng còn nhớ Scotland Yard được thành lập vào khi nào không?”

  “Tất nhiên là nhớ, Ngài đã từng kể cho tôi nghe.” Victoria trả lời mà gần như không suy nghĩ gì: “Vào năm 1829, dưới sự lãnh đạo của Piệr Tướng quân Robot, Đạo luật Cảnh sát Đô thị đã được thông qua.”

  “Đúng vậy, vào năm 1829 – đó cũng chính là lúc tôi gia nhập Scotland Yard.” Arthur nhớ lại: “Lúc đó, Scotland Yard giống như một đội ngũ được tổ chức tạm thời hơn là một cơ quan cảnh sát chính thức. Trang phục của chúng tôi được may vội vàng bởi các xưởng may, những tấm thẻ số hiệu trên áo cảnh sát cũng được các thợ đồng chế tác trong đêm; văn phòng trụ sở chỉ cách chuồng ngựa cũ có một bức tường, và mỗi lần đi qua đó, chúng tôi đều ngửi thấy mùi phân ngựa.”

  Victoria không nhịn được mà cười: “Lúc đó, tại sao Ngài lại quyết định trở thành cảnh sát? Tại sao không đi làm ở một ngân hàng?”

  “Ngân hàng ư?” Arthur khẽ cười mỉa mai: “Thưa Nữ hoàng, sau khi bong bóng đầu tư vỡ vào năm 1825, ngành tài chính ở London đã suy yếu nghiêm trọng; hàng chục ngân hàng lớn nhỏ trên toàn quốc đều phải đóng cửa. Đến năm 1829, mặc dù chúng tôi đã phần nào phục hồi nhờ vào ngành dệt may và thương mại với lục địa, nhưng việc tìm một công việc tốt vẫn rất khó khăn. Mặc dù tôi đã học đại học, nhưng Ngài cũng biết rằng vào thời điểm đó, Đại học London thậm chí còn không có giấy phép giảng dạy. Với cùng một bản sơ yếu lý lịch, sinh viên đến từ Oxford hay Cambridge có thể vào cổng chính, còn tôi thì phải đi qua con hẻm sau và nhờ người giới thiệu… Nhưng một chàng trai quê mùa như tôi, ai sẽ coi trọng tôi đây?”

  Victoria không khỏi cau mày: “Điều đó thật sự không công bằng.”

  “Không thể nói là không công bằng, chỉ là công bằng ở Anh thời đó đúng là như vậy thôi.” Arthur lắc đầu: “Lúc đó, tôi đã gửi hơn hai mươi lá đơn xin việc. Không nói quá, tôi thậm chí còn muốn làm kế toán tại một công ty thương mại ở phía đông thành phố, nhưng họ thà nhận người tốt nghiệp từ các trường chuyên

Khi nói những lời này, Arthur dường như đang kể về cuộc đời của người khác, một cách bình thản, không hề buồn rầu hay oán trách, như thể anh ta thực sự rất khoan dung vậy.

“Chính vào lúc đó, tôi được biết London đang thành lập một đội cảnh sát chính thức. Lương không cao lắm, công việc lại nguy hiểm, và đánh giá từ xã hội cũng rất tồi… Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ? Ít ra hàng tuần họ vẫn trả cho tôi vài xu, để tôi có tiền ăn, có tiền thuê nhà. Hơn nữa, vào thời điểm đó, Piệr Tướng quân còn nói một câu nữa.”

“Anh ấy đã nói gì?”

Arthur ho một cái, bắt chước giọng điệu của Piệr: “Điều chúng ta cần là một nhóm thanh niên được giáo dục, biết đọc biết viết, có thể trò chuyện với người dân trên đường phố.”

Victoria cười nhẹ: “Vì vậy, anh mới quyết định tham gia?”

“Majestät, đó là công việc duy nhất ở London lúc bấy giờ – không hỏi bạn đến từ đâu, không hỏi bạn học trường nào, chỉ cần bạn dám ra đường tuần tra vào ban đêm.”

“Vậy anh có hối tiếc không?”

“Bất kỳ quý ông nào có trí thông minh bình thường sau khi trở thành cảnh sát, cũng khó có thể nói rằng mình không hối tiếc.”

Victoria ngẩn ngơ một lát; rõ ràng cô không ngờ người được mệnh danh là “huyền thoại của Scotland Yard” lại nói ra điều này. Môi cô hơi mở ra, dường như quên mất câu hỏi tiếp theo nên đặt: “Ý anh là… anh là kẻ ngốc sao?”

“Tất nhiên không, Majestät,” Arthur nói một cách nghiêm túc: “Trí thông minh của tôi hoàn toàn bình thường. Ít nhất tôi là như vậy, nhưng Ngài hoàn toàn có quyền nghĩ khác.”

“Pfft…” Victoria vẫn không nhịn được cười: “Anh? Hối tiếc? Lạy Chúa, tôi thật không ngờ anh cũng có thể hối tiếc vì đã gia nhập Scotland Yard.”

“Bây giờ thì chắc chắn không hối tiếc nữa, dù sao chuyện đã qua rồi. Nhưng…”, Arthur tựa lưng vào ghế, như thể đang kéo hình ảnh người thanh niên non nớt ấy trở lại từ ký ức để kể lại: “Nhưng trong tuần đầu tiên gia nhập Scotland Yard, tôi đã nghĩ đến việc xin nghỉ việc. Nếu không phải vì hôm đó vừa lãnh lương, có lẽ tôi đã thực sự rời đi.”

“Lý do là gì?”

“Lý do ư? Đó chính là những lý do mà bất kỳ ai muốn nghỉ việc đều có thể nói ra: lương thấp, công việc nặng nhọc, ít kỳ nghỉ, nguy hiểm đến mức khủng khiếp, người dân coi chúng tôi là gánh nặng, báo chí mắng chúng tôi là những kẻ bạo lực được Piệr thuê mướn, còn những kẻ lang thang trên đường phố thì chỉ cần thấy áo cảnh sát là muốn đánh tôi.”

Nói đến đây, anh ta nhún vai: “Chưa kể đến việc, trong tuần đầu tiên đi làm, tôi thực sự đã bị đánh.”

**Victoria tròn mắt lên:** “Ngài bị đánh à? Có ai có thể đánh ngài được chứ? Ngài không phải là người có thể đối phó với cả mười bốn tên cướp biển Barbary sao?”

“Việc đối phó với những tên cướp biển là chuyện sau này. Khi mới bắt đầu làm cảnh sát, tôi hoàn toàn không biết gì về võ thuật cả.” Arthur thở dài: “Tôi vẫn nhớ rằng, vào thời điểm đó ở khu vực gần Đại lộ Trung tâm của Greenwich, có một tiệm hàng phàn nàn rằng vài kẻ say xỉn đang gây rối trong cửa hàng họ. Tôi chỉ lên nói một câu ‘Thưa các quý ông, xin hãy yên lặng một chút’, và ngay lập tức, một quả đấm đã đập vào đầu tôi.”

Victoria che miệng và thốt lên: “Trời ạ! Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó ư? Cô hỏi về những kẻ say xỉn à?”

“Tôi hỏi về ngài đấy.”

Arthur có vẻ hơi ngượng ngùng: “À… tôi đã nằm trên đất vài phút, sau đó đứng dậy và tiếp tục tuần tra.”

“Còn những kẻ say xỉn thì sao?”

“Chúng đã chạy mất rồi.”

“Vậy còn chủ tiệm hàng kia? Anh ta có cảm ơn ngài vì đã giúp đỡ không?”

“Không.”

“Vậy anh ta chẳng nói gì cả, chỉ đứng nhìn ngài bị đánh sao?”

“Cũng không phải vậy đâu; anh ta vẫn nói gì đó.”

“Anh ta nói gì?”

“Anh ta nói rằng tôi không đáng tin cậy.”

Victoria tức giận đến mức ngồi thẳng dậy: “Anh ta nói ngài không đáng tin cậy?!”

Arthur bị cử chỉ đột ngột của cô làm chong váng: “Thưa Hoàng hậu, xin đừng tức giận như vậy.”

“Tôi tức giận là đương nhiên!” Victoria mặt đỏ bừng, nói nhanh hơn: “Anh ta để ngài giải quyết vấn đề với những kẻ say xỉn, kết quả là ngài lại bị đánh, vậy mà anh ta vẫn nói rằng ngài không đáng tin cậy? Thật là… thật là…”

Cô thực sự không tìm ra từ ngữ nào phù hợp để diễn tả cảm xúc của mình; dù sao thì hệ thống giáo dục Kensington cũng chẳng dạy cô cách nói những lời tục tĩu đâu.

“Thật là gì?” Arthur cố kìm nén cười.

“Thật là… thật là không công bằng chút nào!” Victoria vỗ mạnh vào bàn, cái thìa trên bàn rung lên: “Thật là những kẻ vô ơn và không biết xấu hổ!”

Arthur bật cười: “Ừm… ‘không biết xấu hổ’… Câu này xuất phát từ tác phẩm *Beowulf* hay *King Lear* vậy nhỉ?”

“Tôi… tôi…” Victoria càng thêm tức giận khi bị anh ta trêu chọc: “Tôi chỉ cảm thấy, ngài đã làm việc vất vả và trách nhiệm như vậy, vậy mà lại bị đối xử như vậy, thật là không công bằng chút nào!”

Arthur an ủi: “Thưa Hoàng hậu, lúc đó ai cũng nghĩ rằng cảnh sát không đáng tin cậy; cũng không thể trách người chủ ti

Năm 1829, khi Cảnh sát Scotland Yard vừa được thành lập, cả London đều cho rằng chúng tôi chỉ là những tay đánh thuê kiểu mới, là công cụ chính trị của Bì Nhĩ, là nhóm người mặc áo xanh, hung hãn, được dùng để theo dõi và hạn chế tự do của họ. Bà không thể mong đợi công chúng có thể hiểu được ý tốt của bà ngay từ ngày đầu tiên, tháng đầu tiên hay năm đầu tiên; điều này cần một quá trình.”

Victoria nhíu mày, kiềm chế mình một lúc lâu trước khi hạ giọng xuống mức lịch sự: “Vậy… bây giờ đã tốt hơn so với lúc đó phải không?”

“Rất tốt hơn rồi,” Arthur gật đầu: “Người dân London bây giờ đã quen với việc có cảnh sát tuần tra trên đường phố; thậm chí họ còn cảm thấy thiếu vắng cảnh sát mới thực sự bất an. Đặc biệt là trong ba bốn năm qua, những thay đổi có lẽ còn lớn hơn cả những gì bà tưởng tượng.”

Victoria không khỏi nghiêng người về phía trước, hoàn toàn bị cuốn hút vào câu chuyện của Arthur: “Thật sao? Về mặt nào?”

“Trước hết, chính chúng tôi – bản thân lực lượng cảnh sát – cũng đã thay đổi. Trong những năm đầu thành lập, chúng tôi thiếu nhân lực, thiếu đào tạo, các hệ thống còn nhiều kẽ hở; mặc dù ‘Quy định Nội bộ’ của Scotland Yard liên tục được hoàn thiện hàng tháng, nhưng vẫn còn rất nhiều điểm chưa rõ ràng. Tuy nhiên, kể từ khi hai đạo luật sửa đổi ‘Luật Cảnh sát Đô thị’ được thông qua vào các năm 1833 và 1834, nhiều vấn đề đã được quy định một cách chính thức trên pháp lý. Các quy định về giờ làm việc, bộ phận điều tra, trường đào tạo… tất cả đều được hệ thống hóa theo pháp luật. Bây giờ, trước khi ra trực, các sĩ quan cảnh sát phải ghi nhớ hàng trăm quy định; hàng tháng đều có các buổi kiểm tra, lộ trình tuần tra, sổ ghi chép… tất cả đều theo quy trình chuẩn mực.”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn biểu cảm của Victoria, lo lắng rằng những thuật ngữ này có thể khiến bà cảm thấy mệt mỏi, nên sau đó anh ta chuyển sang cách diễn đạt mang tính chất câu chuyện hơn: “Nói một cách đơn giản, trước đây chúng tôi giống như một nhóm người tình nguyện mặc áo khoác xanh, hoạt động trên đường phố. Bây giờ, chúng tôi là đội ngũ chuyên nghiệp về an ninh công cộng đầu tiên của Anh Quốc.”

Victoria gật đầu: “Ừm… nghe có vẻ như thực sự đã có tiến bộ.”

“Tiếp theo là người dân,” Arthur tiếp tục: “Trước đây, họ chỉ thấy những người mặc đồng phục xanh, đến can thiệp vào những chuyện không liên quan đến họ; bây giờ họ biết rằng chúng tôi có thể cứu sống họ. Cháy nhà, cướp bóc, ẩu đả trên đường phố, trẻ em mất tích, kẻ say rượ

Arthur cúi đầu nhẹ và nói: “Cảm ơn Hoàng thái hạ đã tham dự lễ tưởng niệm Cảnh sát trưởng Robert Calli. Những sự làm rõ sau vụ việc ở hồ bơi lạnh, cùng với các vụ án lớn mà Sở Cảnh sát Scotland Yard đã giải quyết trong những năm qua… Thưa Hoàng thái hạ, người dân London không phải là những kẻ ngu dốt, và họ cũng không hề vô tình. Nếu Ngài đã bảo vệ họ, chắc chắn họ sẽ ghi nhớ điều đó.”

  Khi nghe đến tên Robert Calli, biểu cảm của Victoria trở nên dịu nhẹ hơn nhiều: “Vợ góa của Cảnh sát trưởng Calli và hai đứa con của ông ấy hiện giờ sống thế nào rồi?”

  “Nhờ vào sự quan tâm của Ngài, họ đang sống rất tốt,” Arthur cười nói: “Khi tôi đến thăm họ vào năm nay, bà Calli còn nhờ tôi chuyển lời chào từ cô ấy đến Ngài. Con trai cả của Calli, David, nói với tôi rằng khi lớn lên, cậu bé muốn trở thành một cảnh sát như cha mình, một người tự hào làm việc cho Sở Cảnh sát Scotland Yard.”

  Khi nghe đến câu “David muốn trở thành cảnh sát”, Victoria có vẻ bất ngờ.

  Nếu những đứa trẻ coi công việc cảnh sát là một sự nghiệp cao quý đáng theo đuổi, thì liệu bà có nên làm gì đó để cha chúng, anh trai chúng, những người mà chúng tin tưởng, có thể làm việc trong một môi trường tốt hơn không?

  Dù sao đi nữa, bà cũng không muốn chứng kiến những bi kịch tương tự xảy ra lần nữa, cũng không muốn nghe thêm về những cảnh sát tuần tra bị tấn công trên đường phố mà không nhận được sự bảo vệ đầy đủ.

  Nghĩ đến đây, Victoria thở dài nhẹ, vuốt lại váy mình để bình tĩnh lại tâm trí: “Bản dự luật mới mà Ngài mang đến hôm nay khác gì so với các dự luật cảnh sát trước đây? Nếu những cải cách này có thể giúp các cảnh sát tuần tra tránh khỏi nhiều khó khăn hơn, tôi rất muốn biết chi tiết.”