Khu vực Marylebone ở London, biệt thự Codlington – tối nay, mọi nơi đều sáng rực ánh đèn.

Sau khi thưởng thức xong các thí nghiệm vật lý do Arthur trình bày, các quý ông và quý bà đều trở lại phòng khách chính đã được trang trí thành phòng khiêu vũ.

Bố cục của phòng khiêu vũ tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc thông thường trong giới xã hội: cửa ra vào mở rộng, thảm len đã được gỡ bỏ, sàn gỗ đỏ được đánh bóng nhẵn, và trên trần nhà được treo nhiều chiếc đèn pha lê để trang trí và chiếu sáng.

Dưới cửa sổ, có ba chiếc bàn dài làm từ gỗ bạch dương, trên đó được bày đầy các loại thức ăn và dụng cụ ăn uống; những món ăn hấp dẫn được bao quanh bởi những bông hoa rực rỡ đầy màu sắc.

Đứng bên cạnh những chiếc bàn này, khách mời không chỉ có thể ngửi thấy mùi thơm của thức ăn mà còn cảm nhận được hương thơm ngát ngào của hoa.

Phía đông của phòng khiêu vũ, có một sân khấu tạm thời được che phủ bằng rèm màu hồng; trên sân khấu, đủ loại nhạc cụ được sắp xếp tỉ mỉ – rõ ràng đây là những thiết bị mà bà Codlington chuẩn bị cho dàn nhạc giao hưởng sắp diễn ra.

Sau khi kết thúc buổi trình bày khoa học, Arthur cuối cùng cũng được nghỉ ngơi một chút.

Rõ ràng, bà Codlington rất hài lòng với thành quả đầu tiên mà Arthur đạt được hôm nay; mặc dù bà vẫn chưa hiểu rõ lý thuyết về nguyên tử mang điện quan trọng đến mức nào.

Nhưng theo quan điểm của bà Codlington, một thành quả có thể khiến bà Mary Somerville – người phụ nữ khoa học hàng đầu trong Hội Blue Stockings – phải xúc động đến mức không thể nói nên lời, chắc chắn là rất đáng kể.

Vì vậy, bà Codlington, người phụ nữ bận rộn này, đã dành thời gian trong lúc rảnh rỗi để cùng chồng bày tỏ lời cảm ơn với Arthur.

Dù sao thì, việc một thành tựu khoa học quan trọng như vậy lại được công bố lần đầu tiên tại biệt thự Codlington chứ không phải tại Hội Hoàng gia, quả thực là một vinh dự lớn lao.

Nếu tin này lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ trở thành một câu chuyện hay để kể; điều này chắc chắn sẽ rất hữu ích trong việc cải thiện danh tiếng của Tướng Codlington sau sự cố “Osman thất bại”.

Bà Codlington thậm chí có thể tưởng tượng ra những chủ đề nóng hổi mà các bà trong giới xã hội London sẽ thảo luận với nhau trong những buổi gặp gỡ riêng tư: Vợ chồng Codlington, những người nhiệt tình với khoa học, gia đình luôn đứng đầu xu hướng thời đại, và cũng là bạn thân của nhà khoa học về điện từ mới nổi Arthur Hastings.

Đối với bà Codlington, người luôn nỗ lực giúp chồng mình xóa bỏ cái tên xấu xa, không có gì tốt hơn điều này!

Mặc dù việc đảm nhận chức vụ chỉ huy căn cứ hải quân Portsmouth c

Bởi vì, như những gì ông Kirkland và tướng Thị Smith đã nói trước đây, một vị đô đốc hải quân có khả năng chiến đấu tầm thường như Gamble chỉ sau khi được điều về bộ chỉ huy hải quân để làm việc văn phòng thì mới bắt đầu con đường thăng tiến nhanh chóng trong quân đội; chỉ trong vòng mười năm, ông ta đã từ thiếu tướng hải quân được thăng lên đại tướng hải quân, và thậm chí năm nay còn được phong làm đại tướng hoàng gia hải quân.

Theo quan điểm của bà Codrington, chồng bà, tướng Edward Codrington, ngoại trừ việc mái tóc trên đầu hơi thưa, thì mọi mặt đều vượt trội hơn so với đại tướng Gamble: ông ấy chiến đấu giỏi, ngoại hình cũng đẹp, và còn am hiểu về khoa học, văn học và nghệ thuật nữa.

Nếu tướng Codrington được điều đến bộ chỉ huy hải quân để làm việc, không chỉ bản thân ông ấy sẽ có cơ hội lớn hơn để được thăng lên đại tướng hải quân, mà ông còn có thể tác động trực tiếp hơn đối với bộ chỉ huy hải quân, và giúp đỡ hai người con trai yêu quý của mình – William Codrington và Henry Codrington – cũng đang phục vụ trong quân đội hoàng gia hải quân.

Kể từ khi người con trai út của bà chết đuối trên biển, bà Codrington luôn mong muốn chồng mình sẽ đưa hai người con trai còn lại trở về đất liền. Nhưng theo bà, với tính cách thẳng thắn của tướng Codrington, điều này chắc chắn sẽ không thành công.

Chính vì vậy, bà mới bỏ ra rất nhiều công sức và tiền bạc để tổ chức buổi tiệc tối này.

Bà rất hiểu rằng, đôi khi những việc nhất định vẫn cần phải do bà tự mình đứng ra lo liệu; các khoa học gia và những bà quý tộc tham gia vào giới xã hội thượng lưu thực sự có khả năng thu hút sự chú ý của các thành viên trong nội các nhiều hơn.

Nghĩ đến đây, trong lòng bà Codrington bỗng nhiên nảy sinh ý định muốn tài trợ cho Arthur. Mặc dù bà không thể tham gia vào các nghiên cứu khoa học, nhưng nếu có thể nhận được một chút danh tiếng thông qua vai trò là nhà tài trợ, có lẽ cũng không tồi.

Tuy nhiên, hiện tại bà vẫn chưa có thời gian để suy nghĩ kỹ về vấn đề này, bởi vì sự xuất hiện bất ngờ của bà Cooper, một nhân vật quan trọng ở London, đã khiến bà vô cùng ngạc nhiên.

Là em gái của Nam tước Mạc BẬn – người từng đảm nhiệm chức vụ Bộ trưởng Điều hành Ireland – và là vợ của Bá tước Cooper, người thừa kế thế hệ thứ năm của gia tộc Cooper – những người có ảnh hưởng lớn trong đảng Whig, bà Cooper tự nhiên sở hữu một sức ảnh hưởng không thể coi thường trong giới chính trị của Đại Anh.

Tất nhiên, sức ảnh hưởng này không hoàn toàn xuất phát từ yếu tố gia đình, mà giống như một khả năng kỳ lạ được truyền lại qua các thế hệ trong gia tộc.

Bởi v

Theo một nghĩa nào đó, mẹ cô ấy – bà Y Lệ Sa Bạch Lam – cũng là một trong những nguyên nhân khiến Kiều Trị Tứ Thế và Nữ hoàng Caroline phải ly hôn.

Bà Cooper cùng mẹ cô ấy đều không phải là những người dễ dàng kiểm soát; điều đáng quý hơn nữa là ngay cả chị dâu của cô ấy – Phu nhân Viscount Mạc Bẫn thế hệ thứ hai, Bà Caroline Ponsonby – cũng có xu hướng tương tự, thậm chí còn nghiêm trọng hơn nữa.

Tuy nhiên, khác với việc hai người này thiên về lĩnh vực chính trị, Bà Caroline Ponsonby chỉ tập trung vào một lĩnh vực duy nhất, đó là giới văn học nghệ thuật.

Nói cụ thể hơn, với tư cách là một nhà văn chuyên sáng tác tiểu thuyết, Bà Ponsonby yêu mộ một người duy nhất, đó chính là nhà văn tiên phong của phe Tự Do nước Anh – Lord Byron.

Tuy nhiên, với một người mẹ chồng mạnh mẽ và có cái nhìn sắc bén như bà Y Lệ Sa Bạch Lam, những hành động nhỏ của Bà Ponsonby chắc chắn không thể qua mắt bà ấy.

Khi hai người phụ nữ mạnh mẽ gặp nhau, thường không có kết quả tốt đẹp; lần này cũng không ngoại lệ.

Ban đầu, Bà Ponsonby xảy ra xung đột với mẹ chồng vì không muốn từ bỏ con trai mình – người mắc khuyết tật trí tuệ bẩm sinh – sau đó, những cuộc cãi vã hàng ngày đã dần làm phai nhạt tình cảm giữa họ. Khi cô ấy thông báo với Lord Byron rằng mình muốn bỏ trốn cùng ông ta đến Hy Lạp, Lord Byron – người ban đầu chỉ coi đó là trò đùa – đã thẳng thắn từ chối yêu cầu của cô ấy.

Trong xã hội thượng lưu Anh, việc các cặp đôi yêu nhau là chuyện bình thường; nhưng nếu họ quyết định đi xa hơn, điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Lord Byron, người luôn cảm thấy lo lắng vì những hành động của cô ấy, cuối cùng cũng nhận ra rằng mình đã đụng phải người phụ nữ không nên đụng vào, vì vậy ông bắt đầu tránh xa Bà Ponsonby.

Nhưng điều này lại khiến Bà Ponsonby càng thêm bất mãn; cô liên tục tìm cách đối đầu với Lord Byron.

Chuyện tình giữa họ dần được lan truyền rộng rãi, và vì thế, mẹ chồng của cô ấy – bà Y Lệ Sa Bạch Lam – đã công khai mắng cô là “kẻ điên không biết phân biệt đúng sai”.

Trước sự lạnh nhạt ngày càng tăng của Lord Byron, Bà Ponsonby đã có phản ứng rất trực tiếp.

Để buộc Lord Byron quay trở lại bên mình, Bà Ponsonby đã sử dụng khả năng viết lách của mình để biên soạn câu chuyện tình giữa mình và Lord Byron thành một cuốn tiểu thuyết có tên “Granarvan” và cho xuất bản.

Như mong đợi, “Granarvan” ngay lập tức trở nên rất phổ biến khắp nước Anh; chỉ trong vài tuần sau khi xuất bản, cuốn sách đã được in lại ba lần. Tuy nhiên, ngay cả vậy, các thư viện và hiệu sách ở London vẫn thường xuyên không có

Và thái độ phản ứng của Lord Byron, người đang trong tình trạng tức giận đến mức điên cuồng, chỉ có thể là một câu duy nhất – “Quyển tiểu thuyết chết tiệt này…”

Với lòng đầy hận thù, Byron nhanh chóng bắt đầu trả thù Nữ Bá tước Ponsonby. Anh ta gửi thư xin hòa giải với cô, nhưng khi Ponsonby vội vàng đến, cô lại phát hiện ra rằng Byron đang ở bên một người phụ nữ khác.

Trong cơn giận dữ, Ponsonby đã đốt hủy tất cả các bức chân dung của Byron mà mình sưu tập, và còn đi xa hơn nữa bằng cách công khai thông tin về việc Byron có quan hệ loạn luân với chị gái mình là Augusta.

Chỉ từ đó, danh tiếng của Byron tại Anh đã bị hủy hoại hoàn toàn. Bởi vì ở Anh, hành vi loạn luân và cuộc sống tình dục không lành mạnh được coi là những hành vi nghiêm trọng hơn cả tội phạm; trong khi đó, những hành vi tương tự ở người như Byron có thể chỉ được coi là thiếu đạo đức cá nhân… Nhưng một khi cáo buộc loạn luân được đặt ra, Byron buộc phải rời khỏi Anh để đến Hy Lạp, và anh ta đã tham gia trực tiếp vào cuộc chiến tranh giành độc lập của Hy Lạp, cuối cùng cũng hy sinh mạng sống của mình tại xứ người.

Cái chết của Byron đã làm chấn động châu Âu; chính phủ Hy Lạp ngay lập tức tuyên bố sẽ tổ chức lễ tang quốc gia cho Lord Byron, và toàn quốc Hy Lạp đã tang lễ trong ba ngày.

Nữ Bá tước Ponsonby, người từng nghĩ rằng mình sẽ trả được món nợ oán này, không những không hề vui mừng mà còn phải chịu sốt liên miên trong nhiều ngày.

Khi quan tài của Byron được vận chuyển từ Hy Lạp về London, mọi người chỉ thấy một người phụ nữ điên cuồng lao ra đường, nằm lên quan tài của Byron và ngất đi vì đau khổ.

Trong câu chuyện này, cả hai nhân vật chính – Byron và Nữ Bá tước Ponsonby – đều phải trả giá cho những hành động của mình và đều gặp phải hậu quả nặng nề.

Nhưng dù sao đi nữa, câu chuyện này vẫn rất kịch tính và hấp dẫn.

Tuy nhiên, sau khi kể xong câu chuyện, tôi cảm thấy vẫn còn thiếu đi một nhân vật quan trọng nào đó… Đúng vậy, đó chính là người đàn ông thứ hai trong câu chuyện này – chồng của Nữ Bá tước Ponsonby, Tử tước Melbourne thế hệ thứ hai, William Lamb.

Xuyên suốt toàn bộ sự kiện này, Tử tước Melbourne luôn giữ được sự bình tĩnh phi thường. Không chỉ vậy, anh ta thậm chí còn nhiều lần đứng ra bảo vệ vợ mình, hy vọng có thể bảo vệ được danh dự của gia đình Melbourne.

Anh ta đã chịu đựng trong nhiều năm, cho đến khi không thể chịu đựng được nữa, mới phải ly hôn với Nữ Bá tước Ponsonby dưới áp lực của dư luận và lời đe dọa của mẹ mình, kết thúc một cuộc hôn nhân kéo dài hai mươi năm.

Thái độ của ông ta khiến cả giới quý tộc lẫn người dân bình thường ở London đều bàn tán xôn xao, không biết liệu ông ta có thực sự không hứng thú với phụ nữ hay không; nếu không, tại sao lại có thể chịu đựng người vợ của mình đến mức đó? Là một quý tộc đàng hoàng, tại sao Nam tước Mạc BẬn lại mất đến hai mươi năm mới ly hôn?

Tất nhiên, ai cũng không thể đoán được lý do Nam tước Mạc BẬn làm như vậy, nhưng điều duy nhất có thể hiểu được là ông ta rất lười biếng, không tranh đấu hay tham gia vào bất cứ việc gì.

Thái độ không ham muốn này không chỉ thể hiện trong cách ông ta xử lý vụ ngoại tình của vợ mình, mà còn thể hiện rõ ràng trong các cuộc họp nghị viện.

Trong môi trường đầy căng thẳng và tranh đấu giữa các chính trị gia như Công tước Wellington, Piệr Tướng quân…, Mạc BẬn – người luôn đảm nhận vai trò tiên phong cho Đảng Whig – thường chọn một góc thoải mái để ngủ say, tiếng ngáy vang dội.

Và ông ta không chỉ làm như vậy trong nghị viện; ngay cả trong các buổi giảng đạo của mục sư, các cuộc tranh luận với đồng nghiệp, hay các bữa tiệc tối, ông ta cũng giữ nguyên thái độ đó.

Chính vì thái độ này mà Mạc BẬn nhận được nhiều lời khen ngợi từ cả hai đảng Whig lẫn Tory; không ai từng nghe thấy ông ta mắng người khác trong nghị viện.

Có lẽ chính nhờ thái độ này mà ngay cả khi Đảng Tory nắm quyền, họ cũng không loại ông ta ra khỏi nội các, và đây cũng là lý do quan trọng khiến Mạc BẬn có thể được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Vụ Ireland.

Nói mãi như vậy, chúng ta lại phải quay trở lại với chị gái của Nam tước Mạc BẬn – Bà Cooper.

Lý do bà Codington coi trọng sự xuất hiện của Bà Cooper chính là vì Nữ bá tước Ponsonby – một nữ nhà văn yêu thích văn học và cũng từng là thành viên của Hội Blue Stocking – cũng từng thuộc nhóm này.

Vì vậy, để tránh sự ngượng ngùng khi gặp chị dâu, Bà Cooper thường từ chối mời tham gia các buổi tiệc của Hội Blue Stocking một cách khéo léo.

Tuy nhiên, hôm nay bà lại sẵn lòng đến tham gia buổi tụ họp của hội, điều này thực sự là một sự tôn trọng lớn đối với bà Codington.

Tất nhiên, có lẽ cũng vì Nữ bá tước Ponsonby đã qua đời cách đây hai năm, nên Bà Cooper mới bắt đầu suy nghĩ về việc mở rộng ảnh hưởng của mình sang Hội Blue Stocking.

Arthur ẩn mình trong một góc nhỏ của phòng nghỉ, vừa nhai miếng khoai tây chiên vừa lắng nghe Eld kể cho mình nghe những câu chuyện đời sống thượng lưu thú vị này.

Sau khi nghe xong, anh ta không nhịn được mà nói với Eld: “Eld, có lẽ bạn nên cân nhắc việc trở thành một nhà văn. Nếu bạn biên soạn tất cả những thứ này thành sách, chắc chắn sẽ bán chạy rất đấy ở London.”

Nghe vậy, Eld vội vàng phản đối: “Đừng đùa nghịch nữa! Bạn không nhớ gì về kết cục của Bá tước phu nhân Ponsomby khi bà ấy viết cuốn ‘Granarvan’ sao? Vì Phu nhân Jersey không hài lòng với hình ảnh của mình trong tiểu thuyết đó, bà ấy đã tức giận đuổi Bá tước phu nhân Ponsomby ra khỏi Câu lạc bộ Ormark, và nhiều buổi yến tiệc cũng không dám mời bà ấy tham gia nữa. Tôi vẫn muốn sống ổn định ở London mà, bạn có thể đừng luôn đưa ra những ý tưởng tồi tệ như vậy cho tôi được không?”

Arthur chỉ cười mỉm, sau đó lấy chiếc khăn trên bàn lau đi những vết dầu trên tay mình.

“Nếu bạn lo rằng việc xuất bản những thứ này sẽ gây ra những hậu quả xấu, thì đơn giản là không xuất bản chúng là xong mà.”

Eld cau mày: “Không xuất bản thì tôi lấy tiền từ đâu?”

Arthur cười và lấy ra một túi giấy da từ trong túi của mình, đưa cho Eld: “Khi bạn trở về, hãy viết tất cả những gì bạn biết thành bản thảo và cho vào đây. Mỗi câu chuyện của bạn sẽ được lưu trữ lại. Chỉ những người cần xem chúng mới được tiếp cận chúng, còn không ai khác sẽ biết đến chúng đâu.”

Hơn nữa, tôi cam đoan với bạn rằng, cho mỗi bản thảo như vậy, bạn sẽ nhận được một khoản tiền xứng đáng. Mặc dù số tiền này có thể không bằng lợi nhuận từ việc xuất bản sách, nhưng ít ra nó cũng an toàn và ổn định hơn.”

Eld nhìn vào túi giấy da đó, trên đó chỉ in vài từ đơn giản: Cơ quan Thống kê và Khảo sát Tạm thời Khu vực London Địa.

Anh ta nhướng mày và thổi một tiếng sáo: “Tôi đoán là các bạn đang nghiên cứu những thứ này phải không? Thẳng thắn mà nói đi, bạn đã chuẩn bị bao nhiêu tiền cho việc này?”

Arthur nhẹ nhàng lắc ly rượu vang đỏ, hương vị rượu thơm ngát lan tỏa.

“Bao nhiêu tiền tôi có thể chuẩn bị được, hoàn toàn phụ thuộc vào việc bạn có thể cung cấp cho tôi bao nhiêu thông tin hữu ích. Eld, bạn phải hiểu rằng, chỉ những thông tin thực sự hữu ích mới giúp chúng tôi đạt được vị trí quan trọng hơn. Khi có vị trí, chúng tôi mới có nguồn tài chính; và với nguồn tài chính đó, tôi mới có thể chia sẻ nhiều hơn cho bạn.”

Vậy nên, theo bạn, những thông tin nào có thể giúp tôi nâng cao vị trí của mình?”