Những chàng trai Hà Lan kia trông thật là tầm thường, hoàn toàn không hề đẹp trai chút nào; tôi thực sự thở phào nhẹ nhõm khi cuộc gặp gỡ đó kết thúc. Bởi vì cả hai người họ đều quá kiêng kỵ, giả tạo và cực kỳ nhàm chán. Họ trông cứng nhắc, chậm chạp, lại còn mang vẻ sợ hãi, chẳng hề có chút gì đáng yêu cả. Thôi thì thế này cũng đủ rồi… Đây chính là “toàn bộ gia tộc Hoàng tử Orange” mà, thân yêu của tôi!

— Năm 1835, Victoria viết cho chú mình, Vua Liêôpolđo của Bỉ

Người hầu cận dẫn Victoria, Arthur và Leysen đi qua hành lang trải thảm xanh đen, tiến về phía cánh bắc của cung điện.

Trong hành lang treo đầy các bức chân dung gia tộc thời vua George III và George IV; góc tường còn đặt vài chiếc đồ gốm màu hồng theo phong cách Rococo được mang về từ Hanover.

Người hầu cận vừa dẫn đường, vừa giới thiệu: “Sau này các bạn có thể vào phòng nghỉ ngơi để thưởng thức trà và bánh ngọt trước; bệ hạ đang ở trong phòng làm việc xử lý các báo cáo quân sự, chúng tôi đã sai người thông báo rồi.”

Phòng làm việc của Cung điện Buckingham nằm ở phía nam cung điện; ban đầu nó là một căn phòng nắng được mở rộng thêm thời vua George IV, nhìn ra khu vườn của Cung điện Buckingham, để vua có thể ra ngoài thư giãn mỗi khi rảnh rỗi.

Khi họ chuẩn bị rẽ vào hành lang dẫn đến khu vườn phía tây nam, bỗng nhiên họ nghe thấy một giọng nữ nhẹ nhàng vang lên từ cánh cửa kính mở ở bên trái: “Delina, là em sao?”

Victoria nghe vậy liền ngạc nhiên, cô quay đầu nhìn lại – đó là cánh cửa kính dẫn đến vườn cam của Cung điện Buckingham, cánh cửa đang mở nửa chừng; bên ngoài là con đường bằng đá, nơi những bụi hồng đỏ thắm và hoa diên vĩ màu xanh đậm đang nở rộ.

Đứng giữa những bụi cây đó là một bà lớn tuổi đang cùng vài người hầu cận ngắm hoa.

Bà ta trông khoảng tuổi với mẹ của Victoria, Nữ công tước Kent; bà mặc một chiếc váy dài cổ cao in họa tiết màu xanh nhạt, đội một chiếc mũ len màu lanh, cầm một chiếc ô gỗ voi được phủ vàng; nụ cười trên khuôn mặt bà toát lên vẻ thân thiện và tình yêu thương không hề che giấu.

Không cần phải nói thêm nữa, đó chính là Nữ hoàng Adelaide, vợ của Vua William IV, xuất thân từ gia tộc Sachsen-Meiningen.

Bức chân dung “Nữ hoàng Adelaide” được họa sĩ Martin Archer Shee, hiệu trưởng Học viện Mỹ thuật Hoàng gia, vẽ vào năm 1836, hiện được lưu giữ tại Cung điện Buckingham ở London.

Nữ hoàng Adelaide tiến lại gần hơn một chút; khi bà chắc chắn rằng người đến đó chính là Victoria, nụ cười trên khuôn mặt bà càng trở nên rạng rỡ hơn: “Delina, thật sự là em sao?”

“Nhanh lên, lại đây để dì Adelaide xem cho.”

Victoria do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn bước tới. Cô nhớ lời dạy của mẹ mình, nên sau khi cúi chào mới nói: “Dì ơi, Hoàng đế đang triệu kiến chúng con.”

Bà Leysen cũng tiến lên một bước và nói một cách kính trọng: “Hoàng hậu thưa, chúng tôi đang trên đường đến phòng làm việc của Hoàng đế để gặp ngài. Chúng tôi có thể quay lại thăm dì sau này được không?”

Nhưng Hoàng hậu dường như không nghe thấy gì cả. Bà cười nói: “Không sao đâu. Ngài Hoàng đế suốt ngày bận rộn với các bản công văn từ Viện Cơ mật và Quốc hội mà. Việc ngài có gặp ai hay không còn tùy vào tâm trạng nữa. Vì Deline đã đến đây, thì cô ấy nên ở lại và trò chuyện với dì trước.”

Bà nhấc chiếc ô lên, che cho Victoria: “Lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau, cũng không viết thư cho nhau. Chẳng lẽ dì già đi rồi, không theo kịp các cô gái các bạn nữa à?”

Victoria đỏ mặt và cười e thẹn. Cô không biết phải trả lời thế nào; cô cũng không thể nói rằng mẹ mình cấm cô viết thư cho cung điện, và thực ra cô cũng không có gì đáng để viết cả.

Hoàng hậu Adelaide quay sang nhìn Arthur: “Ngài Arthur, ngài cũng đến cùng họ sao? Ngài có thể đến phòng làm việc của Hoàng đế trước đi được không? Nói rằng Công chúa Victoria hiện đang ở đây với dì, sau này sẽ đến ngay thôi. Ngài nghĩ sao?”

Arthur không phải lần đầu tiên gặp Hoàng hậu này. Năm đó, khi anh bị bắn dưới Tháp Luân Đôn, anh đã có một thời gian nghỉ ngơi bên bãi biển. Đúng lúc đó, Hoàng đế và Hoàng hậu cũng đang nghỉ mát ở bãi biển. Vua William IV, người khá thoải mái, không quan tâm liệu Arthur có thể uống rượu hay không, và đã sai người gọi Arthur cùng một số quý tộc khác đến nhà trọ để cùng anh ăn uống và vui chơi trong vài ngày. Người duy nhất dám khuyên Vua William IV đừng cho Arthur uống quá nhiều rượu chính là Hoàng hậu Adelaide, người luôn tin tưởng vào Chúa.

Hoàng hậu đã nghe kể về câu chuyện kỳ diệu khi Arthur “từ cõi chết trở về sống” từ Vua William IV. Mặc dù mọi người đều cho rằng đó chỉ là một tai nạn y khoa, nhưng Hoàng hậu, người sùng đạo, tin rằng dù có sự nhầm lẫn trong chẩn đoán, thì chắc chắn cũng có sự an bài của Chúa.

Và sau vụ hỏa hoạn lớn ở Westminster, Hoàng hậu Adelaide càng tin rằng đó chính là hình phạt của Chúa đối với những ý tưởng cải cách đột nhiên của con người.

Điều trùng hợp là, ngay sau khi trở về London, Sir Arthur Hastings lại xuất hiện tại hiện trường vụ hỏa hoạn vào thời điểm quan trọng và cũng đã góp phần vào việc dập tắt đám cháy kịp thời.

Những sự trùng hợp này xảy ra đi xảy ra lại nhiều lần đến mức Nữ hoàng Adelaide, người vốn có tư duy truyền thống, không khỏi nghĩ rằng vị hiệp sĩ trẻ tuổi này chắc chắn là đứa trẻ được Chúa phù hộ.

Tất nhiên, dù trong lòng bà nghĩ như vậy, nhưng xét đến những tác động thực tế, bà không thể nói ra thành lời.

Dù sao thì gần đây, sau khi Nữ hoàng Adelaide tuyên bố rằng vụ hỏa hoạn ở Westminster là hình phạt của Chúa đối với những cuộc cải cách cấp tiến, rất nhiều phương tiện truyền thông thuộc phe cực đoan đã buộc tội bà một cách gay gắt. Họ cho rằng việc Vua giải tán Quốc hội là do ảnh hưởng của bà, việc Phó công tước Melbourne bị bãi nhiệm là do ý kiến của bà đưa ra cho Vua, và trong cuộc cải cách Quốc hội năm 1832, bà đã ẩn sau hậu trường để hỗ trợ phe đối lập…

Chính Nữ hoàng cũng không ngờ rằng một câu nói của mình lại gây ra nhiều phản ứng như vậy. Kể từ khi William IV lên ngôi, đây là lần đầu tiên bà công khai bàn luận về các vấn đề xã hội. Nhưng rõ ràng, kết quả không mấy tốt đẹp.

Vì vậy, bà quyết định quay trở lại con đường cũ, tiếp tục tham gia vào các hoạt động từ thiện của giáo hội và các cuộc giao tiếp trong cung đình mà bà đã thực hiện suốt nhiều năm qua.

Ít nhất là trong hai lĩnh vực này, bà luôn nhận được sự ủng hộ và yêu mến của người dân Anh.

Trước khi kết hôn với bà, việc gọi William IV là một kẻ phóng đãng có lẽ hơi quá, nhưng việc nói rằng ông ta tiêu xài phung phí và không được lòng người dân thì hoàn toàn đúng.

Sau khi kết hôn, Nữ hoàng Adelaide, người sống tiết kiệm và chăm chỉ, không chỉ giúp William IV trả hết khoản nợ hơn 100.000 bảng Anh mà còn thuyết phục ông đầu tư phần lớn thu nhập gia đình vào các hoạt động từ thiện. Sau khi William IV lên ngôi, Nữ hoàng Adelaide luôn từ chối cho phép những người phụ nữ có danh tiếng xấu hoặc hành vi không đúng mực vào cung đình, thậm chí còn từ chối cho phép những phụ nữ mặc áo hở hang tham gia các bữa tiệc do bà tổ chức.

Mặc dù cách làm này khiến một số người thuộc phe Tự Do không hài lòng, nhưng phe Bảo Thủ và đại đa số người dân Anh đều rất ủng hộ Nữ hoàng Adelaide.

Không nói quá, ít nhất một nửa trong số những điểm tích cực liên quan đến danh tiếng của William IV so với cha ông là George III và anh trai ông là George IV đều phải nhờ vào sự đóng góp của Nữ hoàng Adelaide.

Arthur cũng có ấn tượng tốt về Nữ hoàng Adelaide. Điều này không chỉ bởi vì bà đã ngăn cản William IV rót rượu cho anh ta, mà còn bởi vì bản chất tốt bụng và nhân hậu của bà. Những trường học, nhà thờ và bệnh viện được thành lập nhờ sự tài trợ của bà không chỉ phân bố rộng rãi tr

Trong thời kỳ dịch bệnh tả năm đó, toàn London chỉ có hai bệnh viện miễn phí dành cho người nghèo; một là bệnh viện giảng dạy thuộc Đại học London – “Bệnh viện Đa khoa Miễn phí London”, và cái còn lại là “Phòng thuốc Nữ hoàng Adelaide” được thành lập nhờ sự tài trợ của bà Adelaide.

Mặc dù hai cơ sở y tế này thuộc về phe Phe Tự Do cấp tiến và phe Phe Bảo Thủ cực đoan, nhưng đối với Arthur – một học trò theo chủ nghĩa công lý của Jeremy Bentham – ông hiếm khi phân loại các phe phái chính trị một cách rõ ràng; ông chỉ quan tâm đến các vấn đề cụ thể mà thôi.

Dù là phe Phe Cực đoan hay phe Phe Bảo Thủ, miễn là họ có thể làm gương trong các vấn đề liên quan, Arthur, Nam tước Hastings, luôn sẵn lòng ủng hộ họ.

Vì vậy, ông đã vui vẻ đồng ý với yêu cầu của Nữ hoàng Adelaide.

Arthur gật đầu nhẹ và chào Nữ hoàng Adelaide: “Nếu Hoàng thượng ra lệnh, tôi sẽ tuân theo.”

Nữ hoàng gật đầu và nhắc nhở: “Đừng để ông ấy tức giận ngay khi gặp bạn; hãy nói với ông ấy rằng cháu gái chúng ta đang ở đây cùng tôi. Nếu có việc quan trọng thực sự, ông ấy có thể đến Vườn Cam để tìm chúng ta.”

Arthur mỉm cười và lùi lại.

Khi không còn bà Leicen và Victoria bên cạnh, Arthur cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Ông trò chuyện với các quan viên về những sự kiện mới nhất đang xảy ra ở London, đi dọc theo hành lang về phía tây nam của Cung điện Buckingham, qua cửa sổ lớn nhìn ra vườn, và cuối cùng đến Phòng làm việc của Vua William IV.

“Xin thông báo, Arthur Hastings đã đến gặp Hoàng thượng.”

Người hầu canh ngoài cửa phòng làm việc cúi đầu và nói: “Nam tước, xin vào đi; Hoàng thượng đang chờ ngài đấy.”

Arthur bước vào phòng; lò sưởi bên trong đang cháy rực. Một người đàn ông lớn tuổi, tóc thưa và mặt đỏ bừng, đang đứng quay lưng về phía bàn làm việc, đi đi lại lại bên cửa sổ. Trong tay trái ông cầm chiếc kính viễn vọng, tay phải vẫy một lá thư hơi gấp mép, và ông nói một cách bực bội: “Này Herbert, tôi đã bảo anh từ bỏ việc kết hôn giữa xứ Württemberg và Hy Lạp rồi đấy phải không? Hãy nói với Wilhelm của Württemberg rằng chúng tôi không xem xét con trai ông ta, Friedrich… Còn Otto của Hy Lạp thì cũng chẳng có cơ hội gì cả.”

Sir Herbert Taylor đứng nghiêm túc bên cạnh vua già, trình bày ý kiến của Quốc hội: “Thưa Hoàng thượng, liệu Ngài có nên xem xét lại không? Có vẻ như Nội các và Quốc hội đều cho rằng Ngài nên xem xét thêm một lần nữa.”

William IV rõ ràng rất tức giận vì chính phủ cố gắng can thiệp vào các vấn đề hôn nhân của hoàng gia; ông la lên: “Vậy thì hãy nói với họ đi! Nếu họ không hài lòng với quyết đ

Ngay khi những lời này của William IV vang lên, Taylor và Arthur đều bật cười. Mặc dù chuyện này vẫn chưa đến tai Quốc hội, nhưng nếu họ biết rằng trong tương lai Anh có thể sẽ có một vị vua mang họ Romanov, những ông lão vừa trở về nông thôn nghỉ mát này chắc chắn sẽ vội vàng quay lại tiếp tục công việc ngay lập tức. Không chỉ là việc kết hôn với người Nga, ngay cả việc kết hôn với gia tộc Orléans của triều đại Tháng Bảy ở Pháp cũng là điều mà Quốc hội không thể chấp nhận được. Bởi vì nền tảng của chính thể quân chủ lập hiến ở Anh chính là việc vua không có bất kỳ sự hậu thuẫn nào khác. Dù hiện nay vua Anh cũng đồng thời là vua của Hanover, nhưng Hanover chỉ là một tiểu bang nhỏ ở Đức, vì vậy vua không thể dựa vào sức mạnh của Hanover để đối đầu với Quốc hội Anh. Nhưng nếu sau này vua mang họ Romanov và đồng thời cũng là Sa hoàng của Nga… Trời ơi! Hình ảnh đó thực sự quá tuyệt vời, khiến người ta không dám tưởng tượng nổi! Từ nay trở đi, ba đảo Anh cuối cùng cũng sẽ có “chú bé nhỏ” của riêng mình; từ quý tộc đến nông dân, ai cũng sẽ có “nô lệ” để phục vụ mình. Cuộc sống này thực sự trở nên đầy hy vọng hơn rồi. Arthur ho khan nhẹ một cái, kiềm chế nỗi cười và cúi chào vua: “Nếu Ngài thực sự gả công chúa cho Hoàng tử Alexander, e rằng Quốc hội sẽ phải thức suốt đêm để sửa đổi hiến pháp, thay đổi ‘Luật Hôn nhân Hoàng gia’ sao cho nó được xem xét bởi Hạ viện.” William IV nhìn thấy Arthur đến, nói với vẻ mặt u ám: “Ta không ngờ rằng ngươi vẫn còn tâm trạng để cười; chuyện ở Cáucaso cũng chưa qua bao lâu phải không? Anh trai người Nga của ta, Nicholas, đã viết thư cho ta và luôn nhớ đến ngươi trong thư.” Nghe vậy, Arthur giật mình; anh gần như quên mất chuyện ở Cáucaso rồi. Nhưng Nicholas I thật là nhỏ nhen quá; anh ấy chỉ là nói một vài câu suông thôi mà… Chỉ là giúp Đài Vĩ liên lạc một con tàu để vận chuyển một số vật tư nhân đạo như ga trải giường, chăn ga cho người dân Chechnya mà thôi. Còn về việc công ty Kha Nhĩ Đặc cung cấp vũ khí? Arthur tự nhận rằng mình cũng không liên quan gì đến chuyện đó; anh chỉ đơn giản là đưa danh thiếp của Samuel Colt cho Đài Vĩ mà thôi. Nicholas này… Thật là, sao anh ta còn giữ mãi thù nhỉ? Arthur cười một cách ngượng ngùng. Lúc này, William IV mới chú ý thấy Arthur đến một mình: “Còn Delina thì sao?”

“Cô ấy không đi cùng anh sao?”

  Arthur gật đầu: “Hoàng tử đang trò chuyện với Nữ hoàng tại vườn cam; bà đã sai tôi truyền đạt rằng cô ấy muốn nói chuyện riêng với công chúa một lát trước khi mời công chúa đến thăm.”

  William IV vừa định tức giận, nhưng nghe nói là do Nữ hoàng ngăn lại, ông liền đặt xuống ống nhòm và vẫy tay nói: “Thôi được, thôi được. Vì cô ấy đã đến rồi, thì anh hãy kể cho tôi biết xem trong những ngày qua, cô ấy học được những gì ở Kensington? Những kiến thức về điện từ học hay những thứ không quan trọng có thể bỏ qua, chúng ta hãy tập trung vào văn học và lịch sử.”

  “Gần đây, công chúa chủ yếu ôn lại ngữ pháp tiếng Latinh và tiếng Pháp; về mặt đọc sách, cô ấy vừa đọc xong tuyển tập thơ của Đinh Ni Tân và bây giờ mới bắt đầu đọc Shakespeare.”

  William IV nhướng mày, rồi quay lại bên bàn làm việc: “Shakespeare… cũng coi như là một tác phẩm đáng đọc. Công chúa đang đọc những tác phẩm nào của ông ấy?”

  “Gần đây cô ấy vừa đọc xong ‘Vua Lear’, và hiện đang đọc ‘Hài kịch Mừng sinh’. Ngoài ra, tôi cũng đã sắp xếp cho cô ấy tiếp tục đọc ‘Othello’ và ‘Henry V’ sau này.”

  William IV khẽ gật đầu, dường như hài lòng, nhưng vẫn còn tỏ ra nghi ngờ: “Lựa chọn này khá tốt. ‘Vua Lear’ sẽ giúp cô ấy nhận ra sự giả dối của tình gia đình; còn ‘Hài kịch Mừng sinh’ sẽ dạy cô ấy cách quan sát và phán đoán con người, để không bị lời nói dối làm mờ mắt. Vậy… cô ấy có bao giờ nói rằng mình thích nhân vật nào nhất không?”

  Nhớ lại cuộc trò chuyện trước đó, Arthur dễ dàng hiểu ý của William IV. Ông biết rằng vị vua này đang muốn thông qua các nhân vật trong văn học để tìm hiểu xem Victoria mong muốn một người bạn đời như thế nào. Trong giới quý tộc, việc thảo luận về kịch hay tiểu thuyết để tìm hiểu suy nghĩ của thế hệ trẻ không phải là điều hiếm gặp; điều này vừa thể hiện sự thanh lịch, vừa tránh được những tình huống khó xử.

  Nhưng khi câu hỏi này được đặt ra cho Arthur, ông không thể không suy nghĩ kỹ lưỡng. Arthur trước tiên nhớ lại con trai của Nicholas I – Alexander, sau đó cố gắng tìm ra những nhân vật văn học khác biệt hoàn toàn so với Alexander để trả lời câu hỏi đó.