Đối với Arthur, tháng 7 năm 1837 là một trong những khoảng thời gian rảnh rỗi hiếm hoi sau khi Victoria lên ngôi.

Nữ công tước Victoria – người trước khi lên ngôi vốn chẳng mấy được ai biết đến – giờ đây đã có rất nhiều quan lại sẵn lòng phục vụ bà. Nếu không phải vì Victoria thường xuyên triệu tập ông đến Cung điện Buckingham để cùng thảo luận vui vẻ về những chuyện thú vị sau khi bà lên ngôi, thì Arthur gần như không thể tiếp cận được vòng tròn nội bộ của hoàng gia.

Tước phong Mạc Bẫn, Hầu tước Conningham, Nữ công tước xứ Sutherland… Những quý tộc và phu nhân danh tiếng của Anh đều tụ tập tại Cung điện Buckingham, tranh nhau tuyên thệ trung thành với nữ hoàng mới lên ngôi này.

Nhưng Arthur không cần phải làm như vậy, bởi trong mắt nữ hoàng, ông đã trở thành biểu tượng của sự trung thành từ lâu rồi.

Tuy nhiên, điều này cũng không ngăn Victoria bày tỏ sự không hài lòng với việc Arthur gần đây ít xuất hiện hơn. Bà cảm thấy rằng ông hoàn toàn có thể đến hoàng gia thường xuyên hơn, nhất là khi bà đã ban cho ông quyền ra vào cung điện rồi… Nhưng dường như ông, vị giáo viên nhỏ bé kia, không mấy hứng thú với quyền lợi này.

Dù sao thì đó cũng không phải là vấn đề lớn. Bởi vì hiện tại vẫn còn Tước phong Mạc Bẫn đang đảm nhận vai trò bổ sung; bà có thể thoải mái trách móc vị Thủ tướng đã mất con vào đầu năm này… Và Tước phong Mạc Bẫn, người đang sống một mình, dường như cũng rất muốn ở bên cạnh nữ hoàng. Ngay cả ông Grevel, quan chức thuộc Viện Cơ mật, cũng không khỏi nghi ngờ rằng tình yêu mãnh liệt mà Tước phong Mạc Bẫn dành cho Victoria có lẽ xuất phát từ việc ông coi nữ hoàng như sự thay thế cho con trai mình đã qua đời.

Họ thường xuyên trao đổi với nhau về nhiều chủ đề khác nhau: từ những việc nhỏ như ẩm thực, việc vệ sinh ống khói hay chăm sóc răng miệng, cho đến những vấn đề về văn học như các tác phẩm “Người Anh” phổ biến ở Anh… Đương nhiên, không thể thiếu được những cuộc thảo luận về gia đình của Victoria, những người anh em ác ý của bà, cha mẹ bà… Khi thực sự không biết nói gì, họ cũng sẽ bàn về lịch sử, triết học và nghi thức.

Nói chung, họ luôn có rất nhiều điều để trò chuyện với nhau.

Tuy nhiên, trong khi Tước phong Mạc Bẫn “được hưởng niềm vui khi già”, thì nhiều người lại quên mất rằng vẫn còn một người đang phải chịu đựng nỗi đau mất con – đó chính là Nữ công tước xứ Kent.

Ngay sau khi lên ngôi, Victoria đã tuyên bố rằng bà sẽ không nâng đỡ địa vị của mẹ mình, cũng không xem xét việc bổ nhiệm Khánh Luân làm thư ký cá nhân hay quản lý kho báu hoàng gia. Mọi người

Nhiều người sống trong cung đình đều nhận thức rõ về tình hình này. Mặc dù Nữ công tước đã từng cầu xin Victoria đừng kể cho Mạc BẬn biết về những mâu thuẫn giữa họ, nhưng Thủ tướng hiện nay đã biết rõ tất cả và không hề cố gắng gì để hàn gắn sự bất đồng giữa hai bên.

Nữ công tước Kent vẫn tiếp tục nỗ lực để khôi phục chức vụ của Khánh Luân, nhưng mọi nỗ lực đều vô ích; Khánh Luân bị cấm tham gia bất kỳ sự kiện nào có sự hiện diện của Nữ hoàng.

Sau nhiều lần thất bại liên tiếp, Nữ công tước Kent không còn đủ sức mạnh như trước nữa, và thái độ của bà đối với con gái mình cũng trở nên ôn hòa hơn nhiều.

“Ít nhất hãy tha thứ cho anh ấy, đừng đánh đổ anh ấy và gia đình anh ấy chỉ vì những lỗi lầm đã qua. Là một Nữ hoàng, bạn nên quên đi những điều khiến bạn không hài lòng khi còn là một công chúa. Hãy nhớ rằng, tôi rất tôn trọng Ngài John, và không thể quên những gì ông ấy đã làm cho tôi và bạn… Dù ông ấy đã không may làm bạn tức giận.”

Nhìn thấy cảnh này, Arthur thậm chí không thể tin được rằng những lời đó lại xuất phát từ miệng Nữ công tước Kent. Bà trông có vẻ buồn bã và chán chường; vì phải sống trong Cung điện Buckingham và không thể gặp Khánh Luân trực tiếp, bà chỉ có thể tâm sự với người bạn thân là Bà Leven. Hiện nay, bà cảm thấy vô cùng đau lòng vì sự vô nghĩa của mình.

Và mâu thuẫn nghiêm trọng giữa mẹ con họ, làm sao có thể thoát khỏi sự chú ý của các tờ báo lá cải ở London? Những câu chuyện kỳ lạ đang diễn ra trong Cung điện Buckingham này giờ đây đã trở thành đề tài bàn tán khắp London… Tuy nhiên, hầu hết mọi người đều không biết nguyên nhân thực sự của chuyện này, và chỉ có thể đoán mò một cách mơ hồ.

Còn những phóng viên ở Phố Fleet Street – những người luôn thích đưa ra những thông tin không chính xác – họ chẳng quan tâm đến những gì đã xảy ra trong gia đình này, hay những tổn thương tinh thần mà mẹ con họ phải trải qua. Họ chỉ quan tâm đến việc liệu có thể đưa ra những tiêu đề gây chú ý trong bài viết tiếp theo của mình hay không… Tốt nhất là những tiêu đề đó phải hấp dẫn, mang tính gợi cảm, hoặc có chút yếu tố “thần kinh” đặc trưng của giới quý tộc.

Một tờ báo nhỏ, chủ yếu phục vụ tầng lớp lao động, là tờ đầu tiên đăng tải một bài viết ngắn về vấn đề này. Tiêu đề của bài viết rất trắng trợn: “Liệu Nữ hoàng có bị Ngài John Khánh Luân lừa dối không?” Nội dung bài viết khá mơ hồ và thiếu logic, nhưng ý chính thì khá dễ hiểu: Khánh Luân chỉ là một quý ông Ireland trung thành, còn Nữ hoàng mới lên ngôi có lẽ đã bị một số “cố vấn chính trị the

Trong bài viết, người ta thậm chí còn ám chỉ rằng: “Một vị quý ông thường xuyên ra vào Cung điện Buckingham gần đây có lẽ đã sở hữu ảnh hưởng lớn hơn cả những gì Nữ hoàng tưởng tượng.”

Mặc dù đây chỉ là những thủ thuật quen thuộc của các tờ báo lá cải, nhưng chiêu trò này nhanh chóng được các tờ báo khác bắt chước.

Tờ “Báo Thế giới Ánh sáng” thậm chí còn đi xa hơn, đưa ra tiêu đề “Liệu Bà Kent và Nữ hoàng có xảy ra tranh cãi với một quý tộc nào đó không?”, và mơ hồ đề cập đến việc một vị quý ông từng trải qua bi kịch gia đình và từng bị liên quan đến các vụ kiện ngoại tình thường xuyên xuất hiện bên cạnh Nữ hoàng, khiến Bà Kent không hài lòng và dẫn đến sự bất hòa giữa mẹ con họ.

Tờ “Báo Tối cuối tuần Isabella” thậm chí còn bịa đặt một câu chuyện ly kỳ, cho rằng có nhân viên hầu gái vô danh nghe thấy Bà Kent khóc lóc bên cửa sổ vào ban đêm, lẩm bẩm rằng “Anh ấy là người tốt, anh ấy đã cứu chúng tôi”, và thậm chí còn bịa ra lời phàn nàn của Nữ hoàng: “XXX còn tốt hơn anh ấy!”

Những tình tiết cảm động như vậy, cùng với poster vở kịch “Cô Dâu” sắp được công diễn tại Nhà hát Hoàng gia ở Chợ Cỏ, đã khiến nhiều bà phụ nữ thuộc tầng lớp trung lưu bàn tán sôi nổi. Ngay cả những người lái xe ngựa và công nhân cũng bắt đầu bàn luận về chuyện gia đình hoàng gia tại các quán rượu ở ga xe.

Đối mặt với những lời bôi nhọ nhắm trực tiếp vào Nữ hoàng, Tổng thư ký Ủy ban Cảnh sát, Sir Arthur Hastings, tự nhiên đã “rất tức giận”. Hôm qua buổi chiều, trước buổi diễu hành tại Lâu đài Ôn Sa, ông đã triệu tập một cuộc họp khẩn cấp cho các sĩ quan cảnh sát cấp cao ở London tại Scotland Yard, và trong cuộc họp đó, ông đã mạnh mẽ chỉ trích Giám đốc Cảnh sát Hoàng gia Đại London, Sir Charles La Vạn, và Phó Giám đốc Richard Meyen.

Theo thông tin từ Giám đốc Cục Tình báo Cảnh sát, Đại tá Charles Field, Sir Arthur đã nổi giận dữ tại cuộc họp, và tất cả các sĩ quan cấp cao hơn cấp độ trưởng phòng tại Scotland Yard đều bị khiển trách. Bởi vì mặc dù chính phủ không có quyền kiểm soát hoạt động xuất bản báo chí, nhưng theo quan điểm của Sir Arthur, việc không có quyền kiểm soát không ngăn cản Scotland Yard thực hiện quyền trừng phạt sau khi sự việc xảy ra.

Dù sao thì, trong thời gian Sir Arthur lãnh đạo Scotland Yard, họ đã nhiều lần sử dụng các luật như “Luật Bôi nhọ”, tội kích động và việc không nộp thuế in để phối hợp với Bộ Nội vụ tiến hành đột kích các nhà in, tịch thu máy in và bắt giữ các biên tập viên.

Vì rất không hài lòng với những hành động thiếu trách nhiệm của Scotland Yard

Bây giờ, mặc dù anh ta đã có thể nhận biết được tất cả hai mươi sáu chữ cái, nhưng việc yêu cầu anh ta viết ra một bản tự kiểm điểm đủ chuẩn mực để trình lên nơi công cộng vẫn là điều quá khó đối với anh ta.

Vì vậy, rất có thể bản tự kiểm điểm này sẽ do hai người bạn thân của anh ta, Tiểu Adam và Bình Kế Đôn, thay mặt anh ta viết.

Tuy nhiên, Tiểu Adam và Bình Kế Đôn cũng không cần phải quá lo lắng, bởi vì dù Chú Hastings nói rằng anh ta cần hoàn thành bản tự kiểm điểm trong vòng ba ngày, nhưng thực tế là sau cuộc họp hôm qua, ông ấy đã lập tức lên đường đến Lâu đài Ôn Sa vào sáng hôm nay.

Sau khi tham gia lễ duyệt binh tại Ôn Sa, ông ấy còn phải đến Paris nữa, vì vậy ít nhất cũng mất khoảng mười ngày đến nửa tháng mới trở lại.

Nếu sau mười ngày đến nửa tháng mà vẫn không thể viết xong bản tự kiểm điểm, thì đó chẳng phải là làm mất mặt cho Học viện Hastings thuộc Đại học LondÔn Sao?

Không kể đến Tiểu Adam, chỉ riêng Bình Kế Đôn thôi… Ah, Alan, Alan Bình Kế Đôn, con trai của ta là sinh viên khóa đầu tiên của Học viện Hastings, làm sao có thể để mất mặt trong việc viết văn chính thức được!

……

Arthur ngồi trên chiếc xe ngựa Brewem và trải qua những cú va đập trên đường đến Ôn Sa. Gió buổi chiều thổi mạnh, làm cho cỏ trên bãi cỏ xào xạc. Âm thanh của tiếng kèn trong buổi tập duyệt binh vẫn còn vang vọng từ xa, nhưng Arthur đã đi vào hành lang bên ngoài Đại sảnh Thánh George trước.

Bóng tối của hành lang đá đã che chắn đi cái nóng gay gắt của mùa hè, và không khí ẩm lạnh lan tỏa khắp hành lang dài. Những lá cờ của Hoàng gia Hanover treo trên tường đang rung động nhẹ trong làn gió.

Ngay khi anh ta vừa vỗ bụi trên áo choàng, anh ta liền nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng đang tiến gần.

Ở góc hành lang, có một người phụ nữ có dáng vẻ gầy yếu đứng đó, chiếc mũ ren trùm kín đầu, cơ thể được quấn trong bộ đồ buổi sáng màu nhạt.

Đó chính là Nữ Công tước Kent.

Cô ấy trông rõ ràng đã gầy yếu đi nhiều, khuôn mặt mất đi vẻ hồng hào như trước đây, và đôi lông mày của cô ấy hiện lên vẻ u ám và mệt mỏi.

Có lẽ là do những lo lắng kéo dài, hoặc có lẽ là cuộc sống cô đơn tại Cung điện Buckingham cuối cùng đã khiến cô ấy không thể chịu đựng nổi.

Khi nhìn thấy Arthur, cô ấy ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó đã cố gắng nở một nụ cười và gật đầu chào hỏi anh ta một cách ân cần.

“Thưa Ngài Arthur.”

Arthur dừng bước lại, cởi mũ xuống, đặt tay lên ngực và cúi đầu chào: “Thưa Công tước.”

Giọng nói của Arthur vẫn luôn ôn hòa và phù hợp, không quá khiêm tốn cũng không qu

Cô đứng ở rìa bóng tối được ánh nắng mặt trời tạo ra, dường như đang do dự, cũng có lẽ đang tìm kiếm một sự hỗ trợ yếu ớt nào đó.

Arthur nhận thấy ánh dao động thoáng qua trong ánh mắt cô, liền nhẹ nhàng hỏi: “Thưa Công chúa, Ngài đang chờ ai đó phải không?”

Nữ Công tước nghe vậy liền lắc đầu nhẹ, vẻ kiêu hãnh một thời đã hoàn toàn biến mất: “Không… thực ra cũng chẳng có ai sẽ đến đâu.”

Nói đến đây, cô bỗng dừng lại một chút, rồi thấp giọng nói thêm: “Ngài Arthur, bây giờ Ngài… có bận rộn không?”

Khi nói điều này, ánh mắt cô hơi do dự, giọng nói cũng trở nên nhỏ hơn nhiều, như thể đang cố gắng che giấu sự kiêu hãnh không muốn dễ dàng tỏ ra yếu đuối ẩn sâu trong lòng mình.

Arthur vô thức lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra, mở nắp và nhìn vào mặt số; kim đồng hồ vừa mới qua giờ một.

Trước khi anh kịp nói gì, Nữ Công tước đã hỏi trước: “Ngài có hẹn với ai đó sao? Nữ Hoàng có triệu tập Ngài à?”

Mặc dù Nữ Công tước cố gắng duy trì giọng nói bình thản, nhưng vẫn khó tránh khỏi chút đắng cay trong đó.

Arthur đóng chiếc đồng hồ lại, cười nói: “Nếu Ngài cần, tôi có thể hủy bỏ cuộc hẹn đó.”

Giọng nói của Arthur không hề giả tạo hay nịnh hót, mà chính là phẩm chất quý ông mà Nữ Công tước đã nhận thấy từ khi mới quen biết anh.

Nghe xong, Nữ Công tước Kent mỉm cười, nụ cười của cô trắng bệch và mang vẻ gượng ép: “Ngài cứ đi đi, đừng vì tôi mà bỏ lỡ công việc quan trọng. Bây giờ bên cạnh Nữ Hoàng có rất nhiều người, việc được triệu tập không hề dễ dàng đâu.”

Nghe vậy, Arthur gật đầu chào tạm biệt cô.

Nhưng khi anh vừa bước đi được một quãng, bước chân anh lại đột nhiên dừng lại.

Anh quay đầu nhìn lại Nữ Công tước Kent, chỉ thấy dưới ánh nắng mặt trời, bóng dáng của cô trở nên trống trải và cô đơn.

Anh giả vờ do dự một lát, sau đó như thể đã quyết định mạnh mẽ, quay người lại và nói: “Tôi sẽ ở lại đây thôi, Thưa Công chúa… trông tình hình của Ngài có vẻ không tốt lắm.”

Nữ Công tước Kent sững sờ.

Cô đứng yên tại chỗ, không ngay lập tức trả lời, chỉ cúi đầu xuống, hít một hơi thật nhẹ, nhưng dường như cô đã dùng hết sức lực của mình để làm điều đó.

Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ hành lang, rơi lên hàng mi dài của cô, tạo nên những bóng dáng gần như trong suốt. Tay cô nhẹ nhàng nắm lấy gấu váy, động tác nhỏ bé ấy lại bộc lộ sự hoảng loạn khi bị chạm vào điểm yếu.

Cô luôn không muốn thể hiện sự yếu đuối trướ

Nhưng bây giờ, bên cạnh cô không còn Khánh Luân, không còn Victoria nữa; cô đã không còn sức lực để giả vờ nữa.

“Tại sao anh lại…” Cô thì thầm, nhưng đột nhiên bị nghẹn ngào, giọng nói dường như bị gì đó chặn lại. Cô ngẩng đầu nhìn Arthur, trong mắt lấp lánh những giọt nước mắt: “Anh… hãy đi đi.”

Arthur không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn cô, khuôn mặt hiện rõ nụ cười dịu dàng.

Vợ Công tước Kent run rẩy nhẹ: “Trước đây… anh chưa bao giờ ở phe của em.”

“Tôi không ở phe nào cả, Thái tử.” Arthur nói nhẹ nhàng: “Tôi chỉ không thể chịu đựng được việc ai đó phải chịu khổ mà thôi.”

Câu nói đó dường như làm vỡ tan tất cả sự phòng bị trong lòng cô.

Cô từ từ nhắm mắt lại, nước mắt không thể kiểm soát được mà tuôn trào ra ngoài. Đầu tiên là một giọt, sau đó như thác nước đổ xuống.

Cô vô thức đưa tay muốn che đi, nhưng động tác quá chậm và yếu ớt.

Cô thậm chí không kịp nghĩ đến việc lấy khăn tay ra từ tay áo; cô chỉ có thể để cho những giọt nước mắt ấy trượt dài down má, in những vết ướt mờ nhạt lên chiếc váy ren buổi sáng.

Arthur nhẹ nhàng lấy chiếc khăn tay trắng của mình ra, tiến lại gần một bước, nhưng không vội vàng đưa khăn cho cô, mà chỉ lặng lẽ đặt nó vào tay cô.

Cô nhìn chiếc khăn được đưa ra, do dự mà nhận lấy, như thể bỗng nhiên nhận ra mình đã thiếu lịch sự, hoặc như thể nhớ lại một loại sự dịu dàng mà đã lâu lắm cô không còn cảm nhận được nữa.

Cô nắm lấy tấm vải mềm mại ấy, ngón tay run rẩy, cuối cùng cũng không thể nói lên lời cảm ơn.

Nhưng Arthur không cần phải nghe cô nói gì cả.

Anh hiểu được trọng lượng ẩn sau sự im lặng đó.