Julia lạnh lùng, nhưng không hẳn là vô tình.

Cô rút đôi bàn tay run rẩy của mình ra khỏi tay anh,

rồi cuối cùng lại nhẹ nhàng nắm lấy tay anh một cái.

Dù chỉ là cái nắm nhẹ nhàng, nhưng nó khiến người ta cảm thấy say đắm.

Thật khó để suy nghĩ, thật khó để yên lòng…

Trái tim con người quả thực rất khó hiểu.

— Kiều Trị, “Don Juan”

Mỗi nơi đều có phong tục riêng, và mọi người ở mỗi nơi đều có loại thức uống yêu thích.

Ở châu Âu, Brussels của Bỉ tiêu thụ nhiều bia nhất; Stockholm của Thụy Điển tiêu thụ nhiều rượu mạnh nhất; Amsterdam của Hà Lan lại rất yêu thích rượu jenever; Istanbul tiêu thụ nhiều cà phê nhất; còn London thì được coi là quê hương của rượu whisky.

Tất nhiên, việc cho rằng người Anh là người đã phát minh ra rượu whisky là quan điểm của người Anh; người Ireland và Scotland rõ ràng có quan điểm khác nhau về việc ai mới thực sự là người sáng tạo ra loại rượu này.

Nếu người Anh kiên quyết muốn nói rằng họ là người phát minh ra whisky, thì người Scotland đôi khi cũng sẵn lòng từ bỏ danh dự đó, và thay vào đó ủng hộ người Ireland trong cuộc tranh luận về nguồn gốc của rượu whisky với người Anh.

Người Anh cũng biết rằng họ thiếu lý lẽ trong vấn đề này; bởi vì số người nghiện rượu ở Anh mãi mãi không thể sánh kịp với người Ireland. Vì vậy, mỗi khi người Ireland đặt câu hỏi về người sáng tạo ra rượu whisky, người Anh chỉ có thể trả lại danh hiệu đó cho họ, và sau đó cố tình nói một cách khoan dung: “Hãy để danh dự này thuộc về những người đáng thương ở Ireland đi; bởi vì kể từ khi họ phát minh ra rượu whisky, họ đã không còn phát minh ra thứ gì khác nữa.”

Người Anh, người Scotland và người Ireland đều thích uống whisky; vậy còn người Pháp thì sao?

Ít nhất theo những gì Arthur thấy, ít nhất là người Pháp ở Paris thì yêu thích rượu absinthe nhất.

Có lẽ là do tính cách kiêu hãnh của người Paris; họ luôn muốn giành vị trí đầu tiên trong mọi lĩnh vực, kể cả việc uống rượu. Về mặt uống rượu, người Paris cũng xếp hàng đầu.

Ở Paris, ngay cả những người ăn mặc rách rưới cũng thích vui chơi, tiệc tùng.

Nếu như triết gia Hy Lạp cổ đại, người sống trong thùng gỗ – Diogenes – có thể trở lại thế giới này, ông ấy có lẽ sẽ rất thích sống gần Quảng trường Montparnasse ở Paris; nơi đây hoàn toàn phù hợp với tính cách của ông ấy.

Giống như câu nói nổi tiếng của Diogenes: “Mặt trời cũng chiếu rọi những nơi bẩn thỉu, nhưng điều đó không làm cho nó bị ô uế.”

Mặc dù những người thường xuyên đến khu vực này không phải là người giàu có, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc họ tận hưởng niềm vui như những

Gần Quảng trường Moebel có rất nhiều quán rượu, nhưng mặc dù đều là quán rượu, mọi người lại gọi chúng bằng những cái tên khác nhau.

Nơi giới thượng lưu uống rượu là các câu lạc bộ riêng tư mà người ngoài không được phép vào; còn tầng lớp trung lưu thì thích đến những quán rượu có tiếng tuổi như Le Procope – nơi mà Voltaire, Rousseau, Diderot, Robespierre, Danton và nhiều người khác thường xuyên lui tới.

Còn những quán rượu gần Quảng trường Moebel thì không phải là câu lạc bộ riêng tư, cũng không hề có những người nổi tiếng đến uống rượu, thậm chí người Paris còn gọi chúng bằng những cái tên rất không hay. Những quán rượu này được gọi chung là “bể rượu”, và biển hiệu của chúng cũng rất đơn sơ, thô thiển. Hai quán rượu được ưa chuộng nhất ở đây có tên là “Máy mài” và “Lò mổ”.

“Những quán rượu ở vùng ngoại ô, những quán rượu tiệc tùng, những quán rượu lá xanh, những quán rượu nhỏ bé, những quán rượu hát karaoke, những quán rượu bán lẻ… Tôi cam đoan rằng tất cả đó đều là những nơi tuyệt vời. Tôi là người thích tận hưởng niềm vui ngay lập tức; mặc dù tôi thường xuyên ăn ở nhà hàng Vaillant với giá bốn mươi xu một bữa, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không biết cách sử dụng một tấm thảm Ba Tư để quấn lấy Cleopatra… Ồ… Tối nay, Cleopatra của tôi ở đâu nhỉ? Ah! Cô gái xinh đẹp ơi, chính là em đấy, chào em!”

Arthur ngồi trước quầy bar bẩn thỉu và đầy dầu mỡ, từ từ uống từng ngụm bia lúa mạch, trong khi nhìn chằm chằm vào Trung Mã – người đàn ông mập mạp kia đang quấy rối một cô gái ngồi bên cạnh.

Hai Nei thường không thường xuyên đến những nơi như thế này; vị nhà thơ luôn nói năng sắc bén này lại cảm thấy yếu đuối vào lúc này.

Anh ta ngồi cạnh Arthur, nhìn thấy hành vi của Trung Mã mà chỉ muốn chui vào lòng đất: “Thật là hỏng rồi! Alexander, anh ta mới đến đây không lâu đã say mèm rồi. Bây giờ anh ta giống như một tên du thủ bình thường thôi, chẳng hề có vẻ gì của một người đang thực hiện nhiệm vụ cả.”

“Heinrich, trạng thái của Alexander hiện tại cũng khá tốt đấy. Những kẻ ham mê tình dục mới thích hợp với những nơi như thế này… Mặc dù Alexander chỉ đang thể hiện bản chất thật của mình, nhưng tôi nghĩ anh ấy diễn khá tốt đấy.”

Ánh mắt của Arthur lướt qua mọi ngóc ngách của quán rượu; anh cũng đang tìm kiếm đối tượng để hành động tiếp theo: “Nói ra thì, em có biết tại sao dù có khuôn mặt đẹp trai nhưng em vẫn không thể theo đuổi được hai người cháu gái của mình, trong khi Alexander, dù là một người

“Trong tác phẩm ‘Chính trị gia’ của Machiavelli có một câu nói: Tôi luôn cho rằng, việc dám hành động quyết đoán còn tốt hơn nhiều so với sự thận trọng và hoài nghi. Bởi vì số phận giống như một người phụ nữ; nếu bạn muốn cô ấy phải tuân theo ý bạn, bạn phải đánh đập và ngược đãi cô ấy. Chúng ta có thể thấy rằng, so với những người hành động điềm tĩnh, số phận lại muốn được những người dám làm điều gì đó mới mẻ chinh phục hơn. Vì vậy, số phận cũng giống như những người phụ nữ – cô ấy ưa chuộng những người trẻ tuổi, bởi vì so với những người trung niên và già, người trẻ tuổi ít thận trọng hơn một chút… Nhưng điều đó lại được bù đắp bằng sự liều lĩnh, và chính sự liều lĩnh này giúp họ có thể chinh phục số phận một cách dũng cảm hơn.”

Arthur vừa ném đồng xu vừa nói tiếp: “Tất nhiên, khi tôi nói như vậy, không phải là để bạn đi đánh đập phụ nữ đâu. Heinrich, ý tôi là bạn quá nhút nhát rồi… Bạn luôn không thể quyết định được, vì vậy mà hành động của bạn luôn chậm hơn người khác một bước. Trước đây bạn từng kể với tôi rằng, khi bạn cuối cùng quyết tâm theo đuổi hai cô em họ của mình, bạn lại phát hiện ra rằng một người đã kết hôn, người kia thì đang đính hôn… Trong lúc bạn do dự, Alexander – người đàn ông dũng cảm và liều lĩnh – đã nhanh chóng hành động rồi.”

Heinrich tỏ vẻ khinh thường và cười nhạo: “Bạn nói tôi nhút nhát à? Tôi dám viết sách mắng Mạt Ni Tây là kẻ bị trĩ, liệu trên đời này còn ai dám làm hơn tôi không?”

“Đúng vậy! Đó chính là lý do tại sao tôi không hiểu nổi…” Arthur nhanh chóng nắm lấy đồng xu đang lơ lửng trong không khí: “Vậy thì sức ảnh hưởng của hai cô em họ đó còn lớn hơn cả Mạt Ni Tây à? Nếu vậy, lẽ ra họ mới nên trở thành Thủ tướng Áo chứ!”

Heinrich đỏ mặt và phản biện: “Tôi không phải là kẻ yếu đuối như bạn nghĩ đâu… Thực ra trước khi họ kết hôn, tôi đã viết thư tình cho họ, nhưng tôi bị từ chối… Họ nói rằng họ luôn coi tôi chỉ như anh trai của mình thôi… Làm sao tôi có thể làm gì được trong tình huống đó?”

“Làm sao được?” Arthur nhướng mày: “Người Do Thái mà, các anh chị em của các bạn đông lắm mà… Nếu Alexander ở vị trí của bạn, ngày hôm sau anh ấy sẽ lập tức tìm một người em gái khác… Còn bạn thì sao? Hai cái “cây” thôi mà đã khiến bạn bị “treo cổ” rồi!”

“Ôi! Arthur!” Heinrich tức giận và đáp trả: “Tôi đâu có bị hai cái gỗ đó trói buộc đâu… Đó là việc mà những kẻ như bạn mới làm được! Tôi đã nghe Alexander nói rằng, bạn đã ăn cắ

“Hải Nhiệm, tôi không hề nói như vậy đâu. Tôi biết rằng suy nghĩ của các nhà thơ thường rất phóng khoáng, nhưng bạn đừng suy diễn quá nhiều. Có lẽ bạn đã sống ở Phổ quá lâu, nên suy nghĩ của bạn giống hệt chính phủ Phổ – bất cứ điều gì bạn nghe hay thấy, bạn đều cho rằng đó là sự châm biếm dành cho chính phủ.”

“Tôi…”

Hai Ne bị Arthur cắt ngang lời, khiến anh không thể nói ra một câu hoàn chỉnh. Anh nuốt nén cơn giận, uống hết chai bia trong tay, sau đó dùng ngón tay vuốt ve cổ áo để tháo khóa cà vạt ra, rồi giơ ngón trỏ về phía Arthur và vung tay xuống bàn mạnh mẽ: “Hôm nay tôi sẽ cho bạn thấy rằng, có những việc tôi không làm không phải vì tôi không biết làm, mà vì tôi không muốn làm.”

Nói xong, Hai Ne liền đứng dậy, khuôn mặt đỏ bừng vì rượu, lao vào đám phụ nữ và hét lớn: “Các quý bà ơi! Hôm nay tôi quá hào hứng, tôi muốn tặng các bạn một bài thơ!”

Arthur nhìn cảnh này chỉ khẽ nhếch mép: “Hầu hết mọi người chỉ cách điên rồ có một ngón tay thôi. Khi họ bắt đầu dùng ngón trỏ thay vì ngón cái để chỉ vào thứ gì đó, mọi người xung quanh sẽ nghĩ rằng họ là những kẻ chán ghét thế giới… Điều này thật kỳ lạ.”

Agares tựa vào quầy bar, lẩm bẩm vì say rượu; Hồng Quỷ Ma chế nhạo anh ta một cách không thiện chí: “Ồ, người yêu quý của tôi, Arthur ạ… Bạn đã thúc đẩy Hai Ne bước vào thế giới phù phiếm này, nhưng bạn thì sao? Bạn chỉ đẩy anh ấy ra đối mặt với nguy hiểm, còn bản thân bạn lại ẩn sau lưng, thưởng thức những khoảnh khắc yên bình trong ‘trận chiến nguy hiểm’ đó thôi.”

Arthur liếc nhìn anh ta: “Thôi đi, Agares… Những lời chọc giận kiểu đó của bạn chẳng ảnh hưởng gì đến tôi đâu.”

“Thật sao? Bạn nghĩ tôi không đang nói sự thật mà chỉ đang chọc giận bạn à? Nếu vậy, tại sao bạn vẫn ngồi đây?”

Agares đeo kính lên, lấy cuốn sách da dày ra và lật qua lật lại; bỗng nhiên, anh ta chỉ vào một trang và hét lên: “Ồ, tôi hiểu rồi! Những người câu cá giỏi thực sự luôn ngồi bên bờ sông, chờ đợi con cá tự mình cắn mồi! Arthur, có phải bạn đang nghĩ đến điều đó không? May mắn thay, hôm nay có vài con cá ngu ngốc muốn tự mình cắn mồi đấy…”

Nói xong, Agares bỗng nhiên biến mất, để lại sau lưng mình một làn khói màu hồng phấn.

Arthur cũng không cố gắng giữ anh ta lại. Kể từ khi đến Paris, Hồng Quỷ Ma thường xuyên biến mất một cách đột ngột. Theo như Arthur hiểu về anh ta, có lẽ anh ta đi lấy rượu đâu đó… Pháp là một trong những quốc gia sản xuất nhiều loại rượu ngon; vì vậy, vi

Tuy nhiên, lý do Arthur không vội vàng tìm người để hành động thực sự cũng có những suy nghĩ riêng của anh ta.

Ở đây quả thật có rất nhiều cô gái xinh đẹp, nhưng Arthur không chọn họ không phải vì họ không đủ xinh, mà là bởi vì họ không có mối quan hệ thân thiết lắm với kẻ cầm đầu băng đảng tội phạm, Gwavi.

Nhưng trong một quán rượu đầy rẫy hormone này, việc một người ngồi một mình uống rượu thì thật sự khá lạ. Nếu không muốn bị phát hiện, sau khi uống hết ly rượu này, Arthur cũng phải “biến thành con ong chăm chỉ” để đi “lấy mật” thôi…

Arthur lắc nhẹ ly rượu gần như đã cạn, chuẩn bị uống hết nó. Bỗng nhiên, anh nghe thấy tiếng đồng xu rơi xuống quầy bar.

“Một ly bia cho tôi, Edmund, đừng lục lọi lung tung nữa; thêm cho tôi nhiều mật ong vào nhé.”

“Đã biết rồi, Clara, khi nào tôi lại ít phục vụ bạn chứ?”

Người pha chế đặt xuống chiếc cốc đang được lau chùi, mở van bể bia và rót đầy một ly bia, sau đó vung cổ tay nhẹ nhàng – ly bia liền bay qua trước mặt Arthur và đặt xuống bên cạnh anh.

Ánh mắt Arthur liếc nhìn sang phía ghế mà Heinie vừa ngồi; giờ đây, có một cô gái đã ngồi vào đó. Cô gái này không thể nói là rất xinh đẹp, nhưng lại rất quyến rũ. Đôi mắt màu xanh xám được kẻ mày tô đậm quanh mi, đôi ngực trắng nõn, chiếc váy ngắn gợi cảm khiến người ta có thể thấy rõ những nếp gấp của chiếc áo lót bên trong; chiếc corset làm nổi bật đường nét cơ thể cô một cách rõ ràng. Dưới chiếc váy là đôi đùi tròn trịa như những củ sen, còn đôi tất dài trắng tinh thì giống như những chiếc lá sen bao quanh chúng vậy.

“Bạn có biết việc nhìn trộm người khác như vậy là rất bất lịch sự không?” Cô gái tên Clara mỉm cười nhẹ nhàng; dù lời nói của cô có ý trách móc, nhưng giọng điệu lại hoàn toàn không hề mang tính chất trách móc chút nào.

“Đặc biệt là khi một cô gái đang suy nghĩ gì đó…” Arthur không phản bác, mà ngược lại còn đồng ý với cô ấy.

“Làm sao bạn biết tôi đang suy nghĩ gì?” Clara cầm lấy ly bia to đến mức hai tay không thể ôm hết, rồi uống một ngụm: “Hừm… Chẳng lẽ bạn cũng đang suy nghĩ gì đó à?”

Arthur nhìn chằm chằm vào ly rượu đã cạn, lắc đầu nhẹ: “Dù tôi có đang suy nghĩ gì hay không thì cũng không còn quan trọng nữa… Cuộc đời tôi đã kết thúc rồi. Tại sao phải tự làm mình phiền lòng trong những khoảnh khắc cuối cùng của đời này chứ?”

“Hả?” Clara nhìn người chàng trai trẻ tuổi trước mặt mình: “Bạn bị bệnh gì vậy?”

Arthur cười một cách tự gi

Nghe vậy, Clara bỗng nhiên đứng dậy trong sự hoảng sợ: “Anh bị bệnh đậu mùa hay là bệnh tả à?”

Arthur vẫy tay: “Thưa cô, đừng sợ, tôi chỉ mắc phải một căn bệnh nghèo khó thôi; căn bệnh này không lây truyền đâu.”

“Hahaha.” Tiếng cười của Clara như tiếng chuông gió vang lên, rồi cô lại ngồi xuống: “Anh thật là kỳ lạ… Căn bệnh nghèo khó của anh không lây truyền, nhưng lại đang trở thành một “dịch bệnh” phổ biến ở Paris. Nếu có quá nhiều người mắc phải căn bệnh này, chẳng lẽ tất cả họ đều sẽ chết sao?”

“Khác nhau mà.” Arthur ôm đầu nói: “Tôi nợ người ta mười nghìn franc; số tiền đó tôi không thể nào trả được. Người cho vay đe dọa rằng nếu tôi không trả tiền, họ sẽ gửi tôi vào tù.”

Nghe vậy, Clara dường như liên tưởng đến điều gì đó và an ủi anh: “Vậy ra vì nợ mười nghìn franc mà anh muốn tự tử à? Anh thực sự còn non nớt lắm… Anh không hiểu người khác, cũng không biết suy nghĩ.”

Arthur quay đầu nhìn cô: “Tại sao cô lại nói như vậy?”

Clara uống một ngụm bia thật mạnh: “Thưa ông, giá trị của tương lai một con người phụ thuộc hoàn toàn vào cách họ đánh giá bản thân mình. Ông cho rằng tương lai của mình không đáng mười nghìn franc phải không? Nhưng nếu tôi có tiền, tôi sẵn lòng trả giá cao hơn nhiều để mua lấy ông đấy.”

“Đừng nói vậy.” Arthur thở dài: “Tôi không làm được gì cả… Nếu biết trước như vậy, tôi lẽ ra nên học một nghề thực dụng, thay vì vào đại học học ngành Lịch sử.”

“Ông là sinh viên đại học à?” Khi biết Arthur đã từng học đại học, Clara ngồi thẳng dậy: “Tôi đã đoán ra rồi… Phong thái của ông hoàn toàn không giống như người nên ngồi ở đây uống rượu đâu.”

“Cô quá khen ngợi tôi rồi…” Arthur tự giễu mình: “Thời buổi này, những người biết quá khứ không còn có giá trị gì nữa… Mọi người chỉ săn đón những người có thể kiểm soát hiện tại hoặc dự đoán tương lai. Chính vì vậy, nghề lừa đảo hay bói toán mới trở nên có lợi nhuận lớn.”

Clara đặt hai tay lên bàn bar, nghiêng đầu nhìn anh: “Ông nói mình là sinh viên đại học ngành Lịch sử, nhưng tôi thấy ông không hề am hiểu lắm về lịch sử đâu. Thực ra, lịch sử có hai loại: một loại là lịch sử chính thức, lịch sử dùng để lừa đảo, được dùng làm sách giáo khoa, để dạy cho Hoàng tử Thái tử… Loại còn lại là lịch sử bí mật, lịch sử có thể hé lộ những nguyên nhân thực sự của các sự kiện quan trọng trong đất nước… Đó là một loại lịch sử đáng xấu hổ.”

“Để tôi kể cho ông nghe một câu chuyện ít ai bi

Một buổi tối nọ, có một người tự cho mình là người hào phóng, đã viết thư cho vị tu sĩ trẻ đầy tham vọng này, nói rằng người đã giúp đỡ anh ta đang gặp nguy hiểm.

Bởi vì nhà vua cảm thấy mình đã bị những kẻ thân cận của hoàng hậu lừa dối và tức giận đến mức quyết tâm sẽ giết chúng vào sáng hôm sau khi chúng vào cung. Tôi hỏi bạn, cậu bé nhỏ ạ, nếu bạn nhận được bức thư này, bạn sẽ làm gì?”

Arthur suy nghĩ một lát rồi đáp: “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho người đã giúp đỡ mình.”

“Bạn thật là naif,” Clara cười nói. “Thực tế là, vị tu sĩ trẻ đó đang nghĩ rằng nếu hoàng hậu muốn giết người đã giúp đỡ mình, thì anh ta chắc chắn sẽ không thoát khỏi cái chết… Bức thư này đến quá muộn rồi. Vì vậy, anh ta vẫn tiếp tục ngủ đến trưa mới thức dậy, để cho người đã giúp đỡ mình bị hoàng hậu giết chết.”

“Anh ta thật là động vật.”

Clara thở dài: “Tất cả những người quyền lực đều là động vật… Người mà tôi vừa nói đến chính là Hồng y Richelieu, còn người đã được ông ấy giúp đỡ chính là Đại tướng Tancrède. Bạn thấy đấy, bạn nói rằng bạn đã học lịch sử ở trường, nhưng những gì họ dạy trong trường chỉ là những con số, những sự kiện… và hầu hết trong số đó đều không chính xác chút nào.”

Bạn có biết về Jeanne d’Arc, về Vua Mặt Trời Louis XIV, hay về công lao của Richelieu không? Bạn có biết Anh và Pháp từng có cơ hội được cùng một triều đại cai trị, và nếu như vậy, hai quốc gia chúng ta đã có thể đánh bại toàn bộ châu Âu. Bạn có biết gia tộc Medici đã từ một thương nhân bình thường trở thành Công tước xứ Tuscany như thế nào không? Nhưng bạn có biết họ đã sử dụng những thủ đoạn gì để trở thành quý tộc không?

Arthur ngạc nhiên đến mức miệng mở ra… Mặc dù trước đó cảm xúc của anh ta có phần là do diễn xuất, nhưng lúc này, sự ngạc nhiên đó thực sự là thật.

Cô gái này thực sự khác biệt so với “Nữ hoàng Ai Cập” mà Trung Mã từng mơ ước…

“Bạn…”

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Arthur, Clara không nhịn được mà bật cười: “Bạn có cảm thấy rằng mình đã chi rất nhiều tiền để đi học đại học, nhưng tất cả những gì học được đều vô ích không?”

Arthur gật đầu nhẹ: “Cô gái ơi, cô thực sự thông thạo hơn cả các giáo sư… Nếu tôi gặp được cô sớm hơn, có lẽ tôi đã không rơi vào tình cảnh như bây giờ.”

Clara cầm ly rượu và chạm ly với Arthur: “Bạn thật là giỏi đùa… Tôi thì chẳng biết đọc biết viết gì cả; làm sao tôi có thể xứng đáng được gọi là người thông thạo được?”

Arthur nhíu mày hỏi: “Cô đang tự khen mình à?”

“Không phải vậy.”

Clara lắc đầu nói: “Những gì tôi kể ra đây, đều là do một vị khách quen cũ đã nói với tôi. Ông ấy là một người rất có học thức; giống như bạn, ông ấy cũng từng học đại học và từng làm luật sư, nhà báo. Lần đầu tiên tôi gặp ông ấy, ông ấy đang trong tình trạng rất khó khăn, nhưng tôi nhận ra rằng chắc chắn ông ấy sẽ thành công. Tôi không giỏi kể chuyện lịch sử như ông ấy, nhưng tôi biết cách đánh giá con người… Và cuối cùng, ông ấy thực sự đã thành công, nhưng sau khi đó, ông ấy không bao giờ quay lại đây nữa.”

Vừa dứt lời, Clara thấy vài cô gái đi qua.

Họ thấy Clara ngồi bên cạnh Arthur, liền không nhịn được mà trêu chọc: “Clara, lần này cũng không nhớ được sao? Bạn lại muốn giúp đỡ những người có học thức à?”

Clara nhìn họ một cái: “Cái đó có liên quan gì đến các bạn chứ? Tiền tôi kiếm được, tôi muốn chi tiêu cho ai thì tùy tôi.”

Nghe vậy, Arthur vội vàng lắc đầu từ chối: “Thưa cô, khoản nợ của tôi lên đến mười nghìn franc; số tiền đó, cô không thể chuộc được đâu.”

Nghe câu này, Clara cảm thấy buồn cười vì phản ứng của Arthur. Cô giơ tay tát anh ta một cái: “Đồ ngốc! Tôi bao giờ nói rằng tôi sẽ chi tiêu cho bạn đâu? Nếu bạn muốn tôi giúp đỡ, thì ít nhất bạn cũng phải tiêu tiền trước với tôi mới được!”

Arthur hoảng sợ đưa tay lên che mặt: “Tôi không có tiền… Tôi thậm chí không đủ tiền trả tiền thuê nhà nữa.”

“Vậy tại sao bạn vẫn đến đây uống rượu?”

“Rượu thì tôi vẫn có khả năng chi trả được… Nhưng cũng chỉ có thể uống vài ly thôi. Sau khi uống xong, tối nay tôi định ngủ dưới gầm cầu thôi.”

Nghe vậy, Clara liếc nhìn anh ta một cái. Có vẻ như, anh sinh viên này thực sự là một kẻ nghèo khó.

Thấy vẻ mặt của cô, Arthur đặt hai tay lên đầu gối, cắn chặt răng lại, rồi đột nhiên như đã quyết tâm, đẩy chai rượu vừa được người phục vụ mang đến trước mặt Clara: “Tôi mời cô uống một ly.”

“Tôi đâu đến nỗi để một kẻ nghèo khó mời mình uống rượu đâu.”

“Không… Tôi chỉ đơn giản là muốn mời cô thôi. Dù là vì những lời cô vừa nói… Mặc dù đó chỉ là những gì cô truyền lại từ người khác.”

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Arthur, Clara cười nhẹ một tiếng, rồi cầm lấy ly rượu: “Được thôi… Có vẻ như bạn cũng không hoàn toàn là kẻ ngốc đâu.”

Nói xong, cô nâng ly rượu lên và chuẩn bị uống.

Nhưng ngay khi ly rượu đến gần môi, Clara lại cảm thấy khó chịu khắp người… Cứ như thể có ai đó đang dùng đinh đâm vào miệng cô

Ánh mắt cô ấy quay qua một chút, cuối cùng cũng tìm ra nguyên nhân khiến cô cảm thấy không thoải mái.

Người sinh viên đại học kia đang nhìn cô chằm chằm như vậy, trong tay vẫn cầm chiếc ly rượu đã gần cạn sạch. Ánh mắt khao khát đó, cùng với cái cổ họng hơi rung lên, khiến Clara cảm thấy tức giận tột độ.

Cô uống hết nửa ly rượu, sau đó giơ mu bàn tay lên lau miệng và nói: “Nhìn cái dáng ngộ nghĩnh của anh, chẳng hề giống một người học giả chút nào. Thôi đi, hôm nay anh mời tôi một nửa ly là đủ rồi.”

Nói xong, cô lại đẩy chiếc ly trở lại phía anh ta.

Cuối cùng, cô còn không quên châm biếm thêm: “Đồ nhỏ bé, sau này chắc chắn anh cũng có thể trở thành một người quan trọng đấy. Mời một phụ nữ như tôi một ly rượu mà anh lại coi như là việc liều mạng vậy, thật là tồi tệ hơn cả loài thú vật kia nhiều.”

Arthur cầm lấy chiếc ly mà Clara đẩy trả lại, thở phào nhẹ nhõm, rồi nghiêm túc hỏi: “Tôi có thể hiểu những lời bạn vừa nói là một lời khen ngợi không?”

Clara không kiên nhẫn trả lời: “Anh nghĩ sao?”

“Tôi cảm thấy rất vui khi được trò chuyện với bạn; ít nhất là bây giờ tôi không còn ý định tự tử nữa.” Arthur nói xong, lại cảm thấy buồn bã: “Nhưng vấn đề về mười nghìn franc vẫn cần phải giải quyết, nếu không vài ngày nữa tôi sẽ phải vào tù nợ nần đấy.”

Bỗng nhiên, Arthur dừng lại, cẩn thận hỏi: “À, cô Clara, liệu có công việc nào phù hợp với tôi không? Chạy việc vặt, lái xe, làm việc vất vả cho cô… Miễn là có tiền công, tôi sẵn lòng xem xét đều được.”