Mặt trời lặn xuống phía tây, sương mù ở London như những tấm màn dày đặc, lặng lẽ buông xuống các con hẻm trong Khu vườn Covent Garden.

Những ngọn đèn gas trong sương mù le lói ánh sáng vàng nhạt; tiếng bánh xe lăn trên những tấm đá xanh vang lên ầm ĩ; một chiếc xe ngựa kín đáo đã lặng lẽ dừng lại bên cửa sau của Biệt thự Nightingale.

Arthur bước xuống xe, cầm theo gậy, và trước khi gõ cửa, cánh cửa đã từ từ mở ra.

Một cô gái tóc vàng cúi đầu chào hỏi: “Chào mừng quý ông trở về nhà, bà Ivan đã đang chờ quý ông.”

Arthur cúi đầu đáp lời, rồi nhận lấy chiếc mặt nạ từ tay cô ấy và đeo lên mặt, sau đó bước vào bên trong biệt thự.

So với hai năm trước, nội thất của Biệt thự Nightingale không hề thay đổi gì; những cuộc trò chuyện mang tính gợi cảm vẫn vang lên dưới những tấm rèm lụa; những quý ông quý tộc say mê việc “bị trừng phạt” và “kiểm soát” vẫn đang đeo những chiếc mặt nạ được làm từ ruy băng, đắm chìm trong trật tự phi thường của London ban đêm.

Tuy nhiên, Arthur không có tâm trạng để ngắm nhìn những thứ này; dù rằng có khả năng anh sẽ gặp lại nhiều người bạn cũ ở đây, chẳng hạn như ông August Thi Na Đức, phó giám đốc Bộ Ngoại giao, v.v.

Anh đi thẳng lên cầu thang xoắn ốc dẫn lên tầng ba, và mở cánh cửa gỗ óc chó được trang trí công phu.

Fiona đang ngồi trên ghế sofa, chỉ mặc một chiếc áo ngủ mỏng màu rượu vang đỏ, mái tóc đen uốn cong rơi xuống vai; đôi mắt cô lấp lánh, miệng nở nụ cười ranh mãnh: “Cuối cùng anh cũng đến rồi… Tôi cứ tưởng anh sẽ không nỡ rời cái ghế cũ ở Scotland Yard đấy.”

Arthur cởi áo khoác ra, để chiếc mũ lên góc bàn, ánh mắt liếc nhìn đôi chân trần của cô, nhưng giọng nói vẫn lạnh lùng như mọi khi: “Sáng nay tôi mới khiến Reidley nhớ ra rằng, ai mới là người có quyền lực thực sự trong Cục Tình báo Cảnh sát.”

Fiona ngồi dậy từ ghế sofa, nói nhỏ vào tai anh: “Vậy thì anh phải mặc bộ đồng phục của Scotland Yard đi… Nếu mỗi lần anh đều mặc bộ đó để gặp hắn, tôi cam đoan là hắn sẽ sợ đến mức mơ thấy điều gì đó thì tiểu luôn đấy.”

“Tôi không quan tâm hắn mơ thấy gì… Thậm chí hắn có thể mơ thấy mình cùng Guy Fawkes đặt bom dưới lòng đất Cung điện Westminster và làm cho nó sập tung tóe.” Arthur nghiêng đầu, ánh mắt trầm ngâm: “Nhưng tôi cần hắn hứa với tôi rằng, ít nhất khi tỉnh táo, hắn phải làm việc chăm chỉ cho tôi.”

Nghe những lời này, Fiona từ từ đi đến tủ rượu, lấy ra một chai rượu Madeira của Bồ Đào Nha, quét

“Có vẻ như tối nay, ngài Arthur Hastings yêu quý của tôi không mấy vui vẻ.” Cô đưa chiếc ly rượu cho anh: “Việc thực hiện nhiệm vụ được giao bởi Công tước Wellington có gặp trở ngại gì không?”

Arthur không nhận ly rượu, mà ngồi xuống ghế sofa, dựa cằm vào tay, nhìn chăm chú vào những ngọn lửa đang le lói trong lò sưởi: “Khánh Luân là kẻ ranh mãnh, còn Wilcock cũng không hề hiền lành như vẻ bề ngoài. Tôi cần điều tra những người xung quanh họ, nhưng lại không thể làm phiền Bộ Nội vụ hay Văn phòng Cung đình – những vấn đề liên quan đến hoàng gia luôn đòi hỏi sự thận trọng gấp bội.”

Fiona quay sang ngồi bên cạnh anh, đặt chân lên đầu gối anh: “Vậy tại sao anh không đến tìm tôi? Anh đã quên rằng những “tai mắt” của biệt thự Nightingale luôn gần gũi hơn nhiều so với các điệp viên của Scotland Yard, phải không?”

Arthur từ từ nhận lấy ly rượu và uống một ngụm: “Tôi đã đến tìm bạn… Chẳng lẽ bạn nghĩ rằng tôi đến đây để ở qua mùa đông trong cái ‘tu viện’ này sao? Fiona, chỉ là tôi không quen với việc sử dụng từ “xin giúp đỡ” mà thôi. Hơn nữa, việc dựa vào phụ nữ để thăng tiến sự nghiệp cũng không phải là hình ảnh đẹp đẽ để nói ra… Tôi là Arthur Hastings, chứ không phải Adolphe Thiers hay Talleyrand-Périgord của Pháp. Trong lĩnh vực “quan hệ thông gia”, nước Anh đã có ông Benjamin Disraeli đủ sức để lo liệu mọi chuyện rồi.”

Fiona nhún mày: “Thật là một lời tỏ tình đầy cảm động… Nhưng về mặt biểu đạt tình cảm, anh còn đáng ngờ hơn cả những con số được ghi trên biên lai khai thuế nữa!”

“Xin lỗi… Anh biết rằng so với những lời nói đầy cảm xúc, anh giỏi hơn trong việc tạo ra những scandal chính trị.” Arthur đặt ly xuống, tựa người vào ghế sofa: “Hơn nữa, tình cảm cũng giống như việc khai thuế vậy… Nếu bạn khai quá rõ ràng, cuối cùng bạn sẽ phải trả thêm tiền thuế… Và ngày nay, ngay cả các nhà ngoại giao cũng không thể chịu đựng thêm gánh nặng nào nữa… Thật không may, bây giờ tôi thậm chí còn mất cả danh tính nhà ngoại giao nữa… Tôi, Arthur Hastings, chỉ là một người dân bình thường ở vùng nông thôn Yorkshire mà thôi.”

“Anh vẫn giống như xưa… Anh phải biết rằng kiểu tính cách như thế này thì khó có ai yêu thương được đâu.” Fiona nhướng mày: “Trái tim anh được chia thành ba phần cho nước Anh, một phần cho vua, một phần cho bản thân anh… Còn phần còn lại… có lẽ thuộc về tôi.”

“Tôi không đồng ý với bạn.”

Nghe vậy, Fiona bỗng nhiên tức giận, nhìn anh chằm chằm và hỏi: “Chẳng lẽ tôi không xứng đáng nhận được phần còn lại đó sao?”

“Không phải vậy đâu… Bạn hoàn

Dù sao đi nữa, điều này đã được Viện Cơ mật và các bác sĩ chứng nhận cho tôi rồi.”

Phiôna vừa định lợi dụng cơ hội này để nổi giận, thì bất ngờ câu đùa của Arthur lại làm dịu bớt cơn tức giận của cô.

Cô không nhịn được mà bật cười, nhưng ngay lập tức lại cảm thấy việc mình dễ dàng bị anh ta xoa dịu như vậy có vẻ thiếu khôn ngoan, nên cô cố tình hỏi một cách lạnh lùng: “Nhưng tối nay anh đến đây không phải để tranh luận đâu, phải không?”

Arthur liếc nhìn cô một cái, cười nhẹ: “Tôi đến đây để tìm kiếm linh hồn. Và nơi lý tưởng nhất để cứu rỗi linh hồn ở London không phải là Nhà thờ Westminster, mà là Biệt thự Nightingale. Ít nhất thì người bạn của tôi, ông August Thi Na Đức, là như vậy.”

“Đúng vậy!” Phiôna trả lời một cách không hài lòng: “Ông ấy thường xuyên đến đây. Đối với kẻ đến từ Hesse đó, phòng riêng của chúng tôi còn hiệu quả hơn cả phòng ăn năn nhiều. Nhưng mà…”

Phiôna ngả người ra ghế sofa, từ từ giao nhau đôi chân: “Nếu linh hồn của anh rơi vào nơi này, tôi dám chắc nó sẽ không bao giờ được cứu rỗi, trừ khi tôi tự mình dùng roi đánh nó. Nhưng tôi thực sự muốn biết, linh hồn nào đáng thương đã khiến anh phiền lòng đến mức anh sẵn sàng đi qua sương mù chỉ để đến đây tranh luận với tôi. Đừng nói với tôi rằng câu trả lời nằm ngay trong câu hỏi đó… Nếu anh tiếp tục dùng mưu kế với tôi, thì đừng mong tôi sẽ giúp đỡ anh đâu. Dù sao thì anh cũng đã nói rồi, Arthur Hastings… chỉ là một người dân bình thường ở vùng nông thôn Yorkshire mà thôi.”

“Laidley,” Arthur trả lời một cách ngắn gọn, như thể đang đọc một thông điệp ngắn: “Tôi không tin tưởng thằng bé đó. Kẻ luôn tìm cách trốn tránh trách nhiệm như nó, ngay cả trong giấc mơ cũng luôn nghĩ đến cách thoát khỏi nó. Ngay cả khi trong mơ lửa đã bắt đầu bùng cháy, nó vẫn sẽ rót rượu, hút xì gà trước khi quyết định liệu có nên nhảy ra ngoài cửa sổ hay tố giác người khác.”

“Vậy tại sao anh vẫn đi nhờ nó giúp đỡ?” Phiôna dường như rất không hài lòng với Laidley: “Anh có rất nhiều thuộc cấp đáng tin cậy ở Scotland Yard; chỉ cần chọn một người thôi cũng tốt hơn nó nhiều về mặt nhân cách.”

“Nhân cách tốt và khả năng làm việc giỏi là hai điều khác nhau,” Arthur trả lời: “Hơn nữa, đối với vụ án này, việc để những người có nhân cách tốt và niềm tin vững vàng thực hiện công việc, lại càng dễ gây ra vấn đề.”

Phiôna không đồng ý nhưng cũng không phản bác: “Có lẽ Công tước Wellington và Piệr Tướ

Vậy là cô định xử lý anh ta, hay chỉ muốn trói buộc anh ta lại thôi?”

Arthur vốn dĩ cũng không mấy kỳ vọng gì, nhưng khi bị Fiona chất vấn như vậy, anh ta liền đáp trả một cách mỉa mai: “Cô nói như thể mình có ý tưởng gì đó rõ ràng vậy.”

“Tất nhiên rồi,” Fiona tự hào nói và ngồi sát lại gần anh: “Cô có biết trong hai năm qua, anh ta thường xuyên đến nhà tôi không?”

“Hừ,” Arthur đáp: “Vậy thì sao? Cô muốn tôi mang về vài đĩa ghi âm à? Những người quan trọng đến nhà cô đâu phải ít đâu; nếu tôi công khai chuyện của Reidley, điều đó chỉ khiến những vị khách quý giá này lo sợ, và còn khiến thông tin về thiết bị ghi âm ở Biệt thự Nightingale bị tiết lộ nữa. Nếu gây ra sự phẫn nộ của mọi người, kết quả sẽ không mấy tốt đẹp đâu. Bản chất của Reidley không giống với vụ án của Bernie Harrison trước đây; hiện tại, anh ta chưa đến nỗi bị mọi người đẩy xuống vực sâu đâu.”

Fiona lười biếng sửa lại: “Có thể là vậy, nhưng Reidley đến nhà tôi không chỉ để thư giãn đâu.”

“Hmm?” Arthur ngước mắt lên, nhíu mày nhẹ.

“Anh ta đang dùng tên của anh để lừa đảo mọi người,” cô từ từ nói, “Không chỉ một lần đâu. Có khách đã đề cập đến tên anh khi sử dụng dịch vụ ở Biệt thự Nightingale, nói rằng Reidley thường xuyên nhắc đến mối quan hệ cũ giữa anh ta và Ngài Arthur Hastings, và cho rằng sau khi anh rời đi, anh ta chính là người thừa kế duy nhất. Có người còn nói rằng, anh ta đã ám chỉ rằng lý do anh rời Scotland Yard là do thất bại trong chính trị… thậm chí là phản bội.”

“Phản bội?” Arthur lặp lại, giọng nói trầm đục như tiếng súng vang dưới Tháp Luân Đôn.

Fiona từ từ tiến lại gần hơn, thì thầm vào tai anh: “Chắc chắn anh cũng biết rằng những lời đó làm thế nào mà lan truyền ra ngoài. Reidley đã kiểm soát được vài mối quan hệ quan trọng với Quốc hội ở năm nơi khác nhau, đồng thời cũng kết bạn với một số người có quyền lực mới. Sau khi anh rời đi, anh ta đã tận dụng cơ hội này để mở rộng thế lực của mình. Nhưng đó không phải là điều quan trọng nhất.”

Nói đến đây, Fiona cố tình dừng lại một chút, rồi liếm môi và tiếp tục: “Tôi biết tại sao anh ta lại vội vàng củng cố quyền lực và che giấu quá khứ đến vậy. Bởi vì anh ta đang sợ hãi… bởi vì anh ta có điểm yếu, và đó là điểm yếu có thể giết chết anh ta.”

Arthur không kìm được mà đặt chiếc ly rượu xuống bàn trà, ngồi thẳng dậy và hỏi thì thầm: “Cô đang nói rằng, anh ta đã làm điều gì đó khiến mình bị ruồng bỏ và mất danh dự ư?”

Fiona nhìn chằm ch

Tiếp theo là những tia lửa le lói, phản chiếu rõ nét đường nét khuôn mặt hơi căng thẳng của Arthur.

“Em chắc chứ?”

“Tôi hiếm khi nói ra điều gì không chắc chắn.”

Fiona lấy ra vài bức thư cùng một chiếc khăn tay được thêu dòng chữ “L.K.” – đó chính là viết tắt tên của Reidley Kim.

“Những bức thư này là do anh ta cử ‘người bạn’ đến đặt lịch các dịch vụ đặc biệt. Anh ta không đến, nhưng anh ta muốn xem… Anh ta muốn chứng kiến một người đàn ông khác bị đánh đập, bị sỉ nhục, rồi sau đó lại được ‘an ủi’. Anh ta yêu cầu có những chi tiết cụ thể, muốn được mô tả, được ghi chép lại.”

Arthur nhìn chằm chằm vào đống thư đó, mất một lúc lâu mới với tay lấy một bức lên, mở ra và đọc lặng lẽ. Nét chữ trên thư hơi vội vã, nội dung thì thô tục nhưng lại ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu xa, giống như một con quái vật đang ẩn náu trong bóng tối, đã kìm nén lòng tham của mình từ lâu.

Sau khi đọc một lúc, Arthur bỗng thở dài nhẹ, gấp lại lá thư và đặt nó trở lại chỗ cũ.

“Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng Reidley lại có khả năng này… Cách anh ta viết thậm chí còn mang tính nghệ thuật hơn cả những ‘báo cáo văn học’ của Eld.”

Fiona cười vui vẻ: “Tôi biết rằng em sẽ thích bí mật này.”

Arthur tựa lưng vào ghế, uống một ngụm rượu vang đỏ: “Thích cũng không hẳn… Nhưng so với việc điều tra gia phả của Khánh Luân, thì việc tìm hiểu về cuộc sống ban đêm của Reidley quả thực thú vị hơn nhiều. Ít nhất thì Khánh Luân sẽ không dùng lệnh của nhà vua để giải thích tại sao anh ta lại bắt người hầu mặc áo lót.”

Fiona cảm thấy vui mừng vì hành động vô tình của mình lại có ích cho Arthur đến thế: “Reidley thực sự muốn che giấu điều này, nhưng anh ta đã đánh giá thấp sự tò mò của phụ nữ, đặc biệt là những người phụ nữ kiếm sống bằng những điều như thế này. Những ông già trong quốc hội luôn nói về việc bảo vệ đạo đức Kitô giáo, nhưng ban ngày họ cầu nguyện cho sự phục hồi đạo đức quốc gia, còn ban đêm thì lén lút đặt chỗ VIP cho tôi. Nhưng nếu chuyện này bị phanh phui… Chúng ta đều biết điều đó sẽ có ý nghĩa như thế nào. Một khi có bằng chứng được công bố, dù cuối cùng anh ta không bị treo cổ vì điều này, danh tiếng của anh ta cũng sẽ bị hủy hoại hoàn toàn; ít nhất thì anh ta chắc chắn không thể tiếp tục ở lại Scotland Yard nữa.”

“Đúng vậy, trong đất nước này, danh dự là thứ rất kỳ lạ…” Giọng nói của Arthur nhẹ nhàng như sương mù bên ngoài cửa sổ: “Một số người xây dựng danh dự của mình dựa trên việc đã đánh bại Ph

Fiona nhún vai: “Vậy anh thuộc loại người nào?”

  “Tôi thuộc về những người đã từng có danh dự. Còn bây giờ thì… tôi chỉ có thể dùng danh dự của người khác làm công cụ để đạt được mục đích.”

  Anh đứng dậy, đi đến bên lò sưởi, nhặt chiếc kẹp than lên và đảo đảo đống lửa: “Liệu danh dự của Reidley có đáng để bị tiêu diệt không? Điều đó phụ thuộc vào việc anh ta có tuân theo lệnh hay không.”

  “Vậy anh định dùng điều này để đe dọa anh ta à?”

  “Không.” Arthur quay lại và nói: “Tôi chỉ muốn anh ta hiểu rằng, nếu anh ta không hợp tác, tôi thậm chí không cần phải đe dọa. Tôi chỉ cần cho Reidley biết rằng, nếu danh tiếng của tôi tiếp tục bị ‘lãng quên’ ở Anh, thì sớm muộn gì cũng sẽ có người khác đứng ra thay tôi.”

  Fiona cười và lắc đầu: “Không cần phải tấn công trực tiếp, nhưng vẫn khiến anh ta mỗi đêm đều mơ thấy cái còng treo cổ…”

  “Anh ta sẽ không bị treo cổ đâu. Ít nhất là người có địa vị như anh ta thì không.” Arthur nói một cách bình thản: “Nhưng tôi cam đoan rằng anh ta sẽ mất đi năm thứ quan trọng—sự hỗ trợ của những kẻ giả đạo trong Quốc hội—và cuối cùng sẽ sa sút đến mức không dám bước chân vào dinh thự Nightingale nữa.”

  “Em yêu.” Fiona ôm lấy lưng Arthur: “Bây giờ anh quyết đoán hơn rất nhiều so với trước đây… Có vẻ như chuyến đi Nga của anh không uổng phí đâu.”

  “Tôi chỉ đang đối mặt với thực tế mà thôi.” Arthur cúi đầu, vuốt ve ống tay mình: “Reidley là người thông minh, nhưng không bao giờ hành xử khôn ngoan. Tôi phải thừa nhận rằng, trong vấn đề Cáucaso, tôi không thể xử lý mọi thứ một cách hoàn hảo, và vì thế tôi buộc phải rời khỏi hệ thống ngoại giao. Nhưng sai lầm lớn nhất của Reidley là anh ta nghĩ rằng tôi không còn cơ hội nào nữa. Trong chính trường Anh, tôi có thể không phải là một người có ảnh hưởng lớn, nhưng ít nhất tôi vẫn còn là một lá bài trong tay Công tước Wellington và Piệr Tướng quân.”