Thực ra, việc thảo luận về người chồng tương lai của Victoria đã trở thành một chủ đề nóng hổi trong xã hội Anh suốt những năm gần đây.

Là cô gái có khoản tiền dâu lớn nhất thế giới, Victoria được coi là đối tượng kết hôn lý tưởng.

Mặc dù không có nhiều người từng gặp cô, điều này cũng không ngăn cản nhiều chàng trai độc thân say mê cô. Trên phố Fleet Street, thường xuyên có những cuộc thảo luận trên báo chí về danh sách những ứng viên tiềm năng cho Victoria. Người dân London, những người thích cá cược, thậm chí còn đưa ra đủ loại kèo cược liên quan đến vấn đề hôn nhân của nữ hoàng tương lai này.

Theo xu hướng tỷ lệ cược gần đây, những ứng viên hàng đầu bao gồm: Hoàng tử Orange – cháu trai của Vua William I của Hà Lan, Công tước Nemours – thái tử của triều đại Tháng Bảy ở Pháp, Thái tử Wilhelm của Phổ, Vua Otto I của Hy Lạp, và George Campbell – con trai của chú ruột của Victoria, người thừa kế tước hiệu Công tước Cumberland, v.v.

Tất nhiên, đôi khi cũng có những ứng viên kỳ lạ xuất hiện trong danh sách này. Khi chú của Victoria, Vua Leopold I của Bỉ, chưa kết hôn, ông cũng từng được đưa vào các kèo cược tại sòng bạc.

Danh sách này có vẻ rất dài, nhưng nếu xét đến “Đạo luật Kế vị Ngai vàng” và “Luật Hôn nhân Hoàng gia”, thì thực tế số lượng những người có thể trở thành bạn đời của Victoria lại bị hạn chế khá nhiều.

Bởi vì theo quy định của “Đạo luật Kế vị Ngai vàng”: bất kỳ ai theo Đạo Công Giáo hoặc kết hôn với người theo Đạo Công Giáo đều không được phép kế vị ngai vàng.

Chỉ riêng quy định này đã loại trừ các quốc gia Công giáo như Tây Ban Nha và Áo.

Tất nhiên, nếu các thành viên hoàng gia của những quốc gia này sẵn lòng cải đạo sang Anh Giáo để kết hôn với Anh, thì điều đó vẫn có thể xảy ra. Nhưng xét đến tình hình nội bộ của các quốc gia này, nếu họ thực sự làm như vậy, mặc dù cuộc hôn nhân với Anh có thể thành công, nhưng họ sẽ mất đi quyền thừa kế ngai vàng tại Tây Ban Nha và Áo.

Dù sao thì Tây Ban Nha và Áo cũng là những quốc gia Công giáo truyền thống; đa số người dân của họ không thể chấp nhận một người cai trị theo đạo Tin Lành.

Tên chính thức của Vua Tây Ban Nha là: “Vua Tây Ban Nha, người bảo vệ đức tin Công giáo, nhân danh Chúa và Hiến pháp”. Còn gia tộc Habsburg của Áo thì luôn tự xưng là “Người bảo vệ thế tục của thế giới Công giáo”. Danh xưng lễ nghi của Hoàng đế Áo tại các sự kiện công cộng cũng luôn là “Hoàng đế Áo kiêm Vua các Tông đồ”, vì vậy nếu họ cải đạo, danh hiệu Vua các Tông đồ theo đạo Công giáo chắc chắn sẽ không thể được sử dụng nữa, đồng nghĩa với việc họ sẽ mất đi quyền thừa kế ngai vàng của Vương quốc Hungary.

Trừ khi những vị vua của hai quốc gia này mất trí, họ tuyệt đối không thể kết hôn với Anh.

  Tất nhiên, “Đạo luật Kế vị Ngai vàng” chỉ đặt ra những hạn chế nghiêm ngặt đối với người theo Đạo Công Giáo; còn đối với các tôn giáo khác như Hồi giáo, Ấn Độ giáo hay Phật giáo thì không có quy định rõ ràng nào. Có vẻ như vẫn còn khả năng tìm ra những lối đi để vượt qua những hạn chế này.

  Nhưng thực tế là, nếu bạn thực sự quyết định kết hôn với người thuộc tôn giáo khác, bạn phải chuẩn bị tâm lý cho việc Quốc hội có thể từ chối phê duyệt cuộc hôn nhân, hoặc Giáo hội Anh có thể từ chối ban phước cho đám cưới đó.

  Và một khi điều này xảy ra, liệu bạn có nghĩ rằng quyền kế vị ngai vàng của mình sẽ không bị ảnh hưởng không?

  Thực tế là, nếu tình huống đó có thể xảy ra, thì Quốc hội và Giáo hội Anh cũng không cần phải can thiệp, bởi vì trước tiên bạn sẽ không vượt qua được sự kiểm soát của nhà vua.

  Theo quy định của “Đạo luật Hôn nhân Hoàng gia” năm 1772: Những thành viên hoàng gia dưới 21 tuổi muốn kết hôn phải được sự cho phép của vua; không được tự ý sắp xếp hôn sự. Những thành viên hoàng gia đã đủ 21 tuổi thì trước khi kết hôn phải nhận được sự đồng ý bằng văn bản của vua. Nếu không có sự cho phép này, cuộc hôn nhân đó sẽ bị coi là không hợp pháp về mặt pháp lý, và con cái của họ sẽ không được hưởng quyền kế vị.

  Nguyên nhân ra đời của đạo luật này là do Vua George III tức giận vì các hoàng tử của ông, như Công tước Cumberland và Công tước Gloucester, đã kết hôn với những phụ nữ quý tộc có địa vị thấp hơn mà không thông báo trước.

  Nếu địa vị không tương xứng, thậm chí không được sự chấp thuận của nhà vua, liệu bạn có còn nghĩ đến việc kết hôn với người thuộc tôn giáo khác không?

  Do đó, người chồng tương lai của Victoria gần như chỉ có thể đến từ những quốc gia theo đạo Tin Lành; ngoài ra còn có Pháp – nơi người dân đã được tự do tín ngưỡng – và Nga – nơi người dân theo đạo Chính Thống.

  Nhưng xét đến ý kiến của Quốc hội, Pháp và Nga cũng có thể bị loại khỏi danh sách ứng cử viên.

  Tất nhiên, các nhà báo ở Fleet Street sẽ không im lặng trước những rào cản pháp lý và thực tế này. Vì vậy, mặc dù những hoàng tử theo Đạo Công Giáo, các sa hoàng theo đạo Chính Thống, thậm chí cả những người có nguồn gốc từ Bắc Mỹ, đều khó có khả năng trở thành ứng cử viên, họ vẫn không ngừng viết ra những danh sách dài dòng và suy đoán vô căn cứ.

  Nhưng Fleet Street có thể nói bất cứ điều gì, cò

Nếu anh ta biết trước rằng việc đến Kensington hôm nay là vì chuyện này, thì chắc chắn anh ta sẽ không bao giờ đồng ý đâu. Bởi trong vòng bạn bè của anh ta, không có ai phù hợp với tiêu chuẩn của Victoria cả… À, không đúng, có lẽ có một chàng trai thuộc Gia tộc Bonaparte. Nhưng nếu anh ta dám đề xuất điều đó, thì không chỉ Đảng Bảo thủ và Đảng Whig sẽ chỉ trích anh ta, mà William IV chắc chắn sẽ treo anh ta lên cột buồm của con tàu ngay lập tức. Nói chung, việc này hoàn toàn không mang lại lợi ích gì, mà chỉ đầy rẫy những rủi ro nguy hiểm thôi. May mắn thay, Arthur rất nhanh trí. Anh ta không dám đưa ra những đề xuất tích cực, nhưng khi được yêu cầu nói về những khía cạnh tiêu cực, thì anh ta lại rất chắc chắn về những điều mình nói. Vì vậy, cách an toàn nhất lúc này không phải là đưa ra một lựa chọn cụ thể cho nhà vua, mà là chặn đứng tất cả những con đường bế tắc. Đầu tiên, do Sa hoàng Nga Nikolai I có tính cách hẹp hòi và hay giữ thù, nên con trai ông ta là Alexander chắc chắn sẽ không được Victoria ưa chuộng. Thứ hai, vì những người bạn cũ của Arthur Hastings như Louis Bonaparte, Trung Mã và Garibaldi đều có mâu thuẫn với Vua Pháp Louis-Philippe, nên những người như Công tước Nemours – thái tử Pháp – cũng chắc chắn sẽ không được Victoria thích. Tiếp theo, Công tước Cumberland từng thiếu tôn trọng Arthur Hastings ngay sau lưng sân khấu của Học viện Hoàng gia vào những năm trước; những đứa trẻ được nuôi dưỡng bởi những người thiếu lịch sự như vậy chắc chắn cũng sẽ không có phẩm chất tốt, và Victoria cũng sẽ không thích chúng. Ngoài ra… à, tạm thời anh ta không nhớ được nhiều nữa; khi có người khác xúc phạm Arthur, anh ta có thể tiếp tục bổ sung thêm. “Nói thật với Ngài, thưa bệ hạ,” Arthur cúi người nhẹ nhàng, vẻ ngoài có vẻ ôn hòa, nhưng trong lời nói lại ẩn chứa những ý nghĩ sắc bén: “Thực ra, Công chúa không hề đặc biệt yêu thích bất kỳ nhân vật nào trong các vở kịch của Shakespeare, nhưng khi đọc ‘Vua Lear’, bà ấy đã nói rằng điều bà ấy ghét nhất không phải là vị vua già nua, lẩm cẩm ấy, mà là những kẻ giả tạo, tự cao tự đại, tự cho mình là người chính trực nhưng lại thiếu hành xử đúng mực, chẳng hạn như Công tước Cornwall.” “Công tước Cornwall ư? Kẻ yếu đuối đó sao?” William IV đi đi lại lại trong phòng, tay để sau lưng: “Bà ấy không thích những chàng trai thiếu nam tính ư? Vậy theo anh, liệu bà ấy có thích những chàng trai mặc đồ quân đội không nhỉ? Một bộ đồ quân đội chỉnh tề, kèm theo vài huy chương lấp lánh, trông giống như một vị tướng hay nguyên soái vậy…” Nghe những lời này, Arthur bỗng cảm thấy có

Ý nghĩa ẩn sau lời nói của William IV dường như là ông đã có người phù hợp trong đầu rồi. Lý do ông tìm đến Arthur không phải để tham khảo về các ứng cử viên, mà là để hỏi xem theo quan điểm của mình, một chàng trai được coi là “cháu rể tiềm năng” nên có vẻ ngoài như thế nào mới phù hợp khi xuất hiện trước mặt Victoria. Để kiểm chứng giả thuyết của mình, Arthur giả vờ do dự và đặt ra một câu hỏi: “Xin phép tôi được phép hỏi thêm, bệ hạ. Vị thiếu niên mà bệ hạ đang nghĩ đến, người mang danh hiệu đại tướng đó, liệu có từng có công lao lớn trên chiến trường chưa?”

“Cũng không hẳn,” William IV cười ha hả: “Nhưng khi họ mặc đồ quân đội, họ thực sự có thể tạo được uy nghi, so với những kẻ yếu đuối chỉ biết đỏ mặt khi gặp phụ nữ, ít nhất họ cũng biết cách đứng thẳng người.”

Họ? Không phải chỉ một người à?

Và theo mô tả của William IV, những chàng trai đó chắc chắn không phải vì thành tích chiến đấu mà được vua ưa chuộng, mà là những người có “hình ảnh đẹp”, hoặc có lẽ vua còn có những lý do khác nữa. Nhận ra những điểm then chốt này, Arthur nhanh chóng bắt đầu suy luận, đồng thời cố gắng thu thập càng nhiều thông tin càng tốt.

“Đúng vậy,” Arthur tiếp tục theo dòng suy nghĩ của vua và cố tình thăm dò: “Thực ra, Công chúa Victoria cũng không mấy thích những quý ông truyền thống của Anh. Tôi không biết liệu đó có phải do ảnh hưởng của Nữ công tước Kent hay không; bà ấy luôn cho rằng tiếng Anh nghe có vẻ yếu đuối quá, còn tiếng Đức thì lại có vẻ nam tính hơn.”

Nghe vậy, đôi mắt của William IV sáng lên: “Thật sao? Tôi cũng nghĩ tiếng Đức nam tính hơn, nhưng những lời này chúng ta nên nói riêng tư thôi. Bạn đừng để Delina nói như vậy trước mặt mọi người. Dù sao chúng ta cũng là thành viên của gia đình hoàng gia Hannover và Anh; dù là tiếng Đức hay tiếng Anh, đều là những ngôn ngữ cao quý và thanh lịch.”

“Tất nhiên rồi,” Arthur cười đáp: “Công chúa Victoria thông minh lắm, chắc chắn bà ấy hiểu điều đó. Và tôi không nghĩ bà ấy nói như vậy với ý xấu gì cả; bà ấy chỉ đơn giản là cảm thấy tiếng Đức nam tính hơn mà thôi.”

“Ngoài điều đó ra, bà ấy còn có sở thích gì khác nữa không?”

Arthur suy nghĩ một lúc lâu, rồi bỗng nói: “Nói chung, Công chúa Victoria vẫn thích những chàng trai đẹp trai hơn.”

Nghe vậy, Sir Herbert Taylor không nhịn được mà buông lời phàn nàn: “Sir Arthur, điều đó cũng đâu có gì lạ… Chẳng lẽ bạn cũng không thích những cô gái xinh đẹp sao?”

“Điều Hoàng đế muốn biết là, bà ấy thích người có tóc nâu hay tóc đen, thích người cao lớn hay người thấp bé.”

Ác Thể thấy không thể trì hoãn được nữa, liền phải thành thật kể một phần sự thật: “Nếu là về điểm này, tôi nhớ trước đây bà ấy đã từng nói về cháu họ của mình, Công tước Brunswick. Bà ấy rất thích bộ ria mép màu đậm và chiếc áo khoác viền lông mà anh ta mặc khi cưỡi ngựa. Tất nhiên, điều mà Công chúa yêu thích nhất chính là kiểu tóc của anh ta, bởi vì mái tóc của anh ta luôn bay bổng phía trước mặt.”

William IV nghe xong, ban đầu gật đầu, sau đó lập tức hình dung ra hình dáng của chàng trai Brunswick đó trong đầu mình.

Một lúc sau, vị vua già lại lắc đầu và lẩm bẩm: “Ria mép, áo khoác viền lông, mái tóc bay bổng… Những điều đó cũng tạm được, nhưng vấn đề là…”

Ông chuyển hướng câu nói: “Ngươi nói bà ấy thích những chàng trai đẹp trai, vậy tôi phải hỏi một cái. Bà ấy có từng gặp những chàng trai quý tộc không đẹp trai không? Có ai trong số họ mà bà ấy thích không?”

Ác Thể giả vờ không hiểu và hỏi: “Thưa Hoàng đế, ý Ngài là gì ạ?”

William IV giơ tay lên và vung vẩy trong không khí: “Tôi chỉ muốn nói thôi… Có những người, ừm, khuôn mặt của họ tuy đẹp nhưng thiếu đi vẻ oai phong. Có những người thì gầy cao, mặc đồ quân đội rất hợp với họ, nhưng so với Charles của Brunswick thì vẫn còn kém xa… Nhưng nếu nói về tính cách, kiến thức, phong thái… thì…”

Sir Herbert Taylor thấy vẻ mặt của vị vua già như vậy, không nhịn được mà nói: “Thưa Hoàng đế, hai người thuộc gia tộc Orange-Nassau kia cũng không đến nỗi tệ như Ngài vừa nói đâu.”

William IV dừng lại một chút, rồi thở dài: “Nhưng dù sao thì họ cũng không đẹp bằng Charles của Brunswick…”

Gia tộc Orange-Nassau? Đó không phải là hoàng gia Hà Lan sao?

Ác Thể nghe vậy, suy nghĩ một chút, cũng thấy lựa chọn này khá hợp lý.

Hà Lan không chỉ là một quốc gia theo đạo Tin Lành mà hoàng gia Hà Lan còn có mối quan hệ huyết thống với hoàng gia Anh.

Trước đây, công chúa Anne, con gái của George II, đã kết hôn với Công tước Orange, người đang nắm quyền lực tại Hà Lan vào thời điểm đó, và các hậu duệ trực tiếp của công chúa Anne chính là dòng dõi vua Hà Lan hiện nay.

Nếu nói về dòng dõi huyết thống, hai hoàng gia này coi như là anh em họ xa.

Bởi vì công chúa Anne vừa là chị gái cả của vua William IV của Anh, đồng thời cũng là bà ngoại của vua William I của Hà Lan.

Hơn nữa, xét đến mối quan hệ tồi tệ giữa Hà Lan và Bỉ, trong khi vua Bỉ Lêôpolđo I lại là anh trai của Nữ công tước xứ Kent, cũng chính là chú của Victoria…

Mắt Arthur rung nhẹ không nguyên nhân rõ ràng.

Lần này, ông đã hoàn toàn hiểu được ý định của nhà vua.

Thay vì nói rằng nhà vua đang tìm một người chồng tốt cho Victoria, thì thực ra ông ấy đang muốn thoả mãn mong muốn của bản thân mình.

Do Bỉ độc lập, gia đình hoàng gia Hà Lan tự nhiên trở thành kẻ thù chính trị của vua Bỉ, và William IV – “vua thủy thủ” này – cũng chưa bao giờ che giấu sự thù địch của mình đối với anh em nhà Lêôpolđo.

Nếu có thể thúc đẩy một cuộc hôn nhân liên Anh-Hà Lan, ông không chỉ có cơ hội làm cho Lêôpolđo im miệng, mà còn có thể kiềm chế sức ảnh hưởng ngầm của phe chú từ Bỉ tại Cung điện Kensington về mặt ngoại giao.

Có lẽ đây mới chính là điều mà nhà vua thực sự muốn.

Đáng tiếc, dù kế hoạch này có tuyệt vời đến đâu, thì Arthur Hastings cũng không thể thực hiện được.

Ông rất rõ: Mặc dù Lêôpolđo I sống ở nước ngoài, nhưng ông ta vẫn có ảnh hưởng đặc biệt đối với cháu gái mình là Victoria.

Victoria kính trọng, tin tưởng và yêu mến ông ấy; có thể nói, từ khi cha mất từ nhỏ, Victoria coi chú mình như người cha thực sự.

Nếu muốn làm lung lay Lêôpolđo, không chỉ phải vượt qua rào cản của Nữ công tước xứ Kent, mà còn phải vượt qua cả rào cản của chính Victoria.

Đúng lúc Arthur đang bí rối không biết phải làm thế nào, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên giọng chào hỏi của Hoàng hậu Adelaide:

“Bệ hạ, cuộc trò chuyện thế nào rồi? Nếu không bận, chúng ta cùng nhau đi uống trà chiều nhé?”