Lãnh chúa Brumham khẽ phát ra tiếng cười nhạo, trong lời nói của ông ấy có chút mỉa mai: “Tính cách của anh thực sự không hợp với những quan lại cổ hủ như Palmerston đâu. Họ thích những người luôn tuân thủ các quy tắc một cách nghiêm ngặt, nhưng cũng chẳng bao giờ làm được gì cả. Tuy nhiên, tôi thật sự không hiểu tại sao anh lại hòa hợp rất tốt với Công tước Wellington.”

Đối với câu hỏi của Lãnh chúa Brumham, Arthur cũng đã tự hỏi bản thân mình từ rất lâu trước đây, nhưng câu trả lời khiến chính ông cũng cảm thấy khó tin.

Arthur im lặng một lúc, sau đó mới nói: “Đây không phải là bài phát biểu tranh cử, vì vậy tôi không muốn tự cao tự đại. Nhưng nếu phải tìm một lý do, có lẽ đó là bởi vì tôi là một người có nguyên tắc.”

Lãnh chúa Brumham đặt chiếc cốc trà xuống, ông quan sát kỹ lưỡng biểu cảm trên khuôn mặt của Arthur: “Có nguyên tắc, nhưng cách thức hành động lại rất linh hoạt? Giống như thái độ thay đổi liên tục của Công tước Wellington đối với Dự luật Giải phóng Người Công giáo?”

Arthur gật đầu nhẹ: “Giống như thái độ thay đổi liên tục của Công tước Wellington đối với Dự luật Giải phóng Người Công giáo, mục đích duy nhất chỉ là để đảm bảo hòa bình và ổn định cho nước Anh.”

Nghe vậy, Lãnh chúa Brumham cuối cùng cũng nở nụ cười: “Tôi không muốn che giấu điều này, Arthur. Khi lần đầu tiên gặp anh, thực sự tôi cảm thấy không hợp với anh chút nào. Lúc đó, anh vừa mới từ York đến London, trông có vẻ ít nói, không nổi bật chút nào. Nhưng một lần, ông Bentham đã nói với tôi: ‘Anh có để ý đến chàng trai tên Arthur Hastings trong khoa Lịch sử không?’ Tôi hỏi ông Bentham, liệu chàng trai đó có điểm gì đặc biệt không? Và bạn biết ông Bentham đã trả lời tôi như thế nào không?”

Arthur nhớ lại những kỷ niệm đó, rồi lắc đầu: “Theo phong cách của ông Bentham, chắc chắn ông ấy sẽ không nói những lời khen ngợi quá mức. Khi đánh giá một người, ông ấy luôn rất nghiêm khắc.”

Lãnh chúa Brumham cười nhẹ, như thể đang nhớ lại vẻ mặt suy tư của ông già đó: “Ông ấy không hề keo kiệt đến thế đâu. Ông Bentham đã nói với tôi: ‘Đứa trẻ này có lẽ không phải là người thông minh nhất, nhưng khi đánh giá vấn đề, nó rất có nguyên tắc. Những phán đoán của nó có thể không hề dễ chịu, nhưng một khi đã quyết định, thì rất hiếm khi thay đổi quan điểm. Bạn biết không? Nó đã tranh luận với tôi về triết học của Kant suốt cả một tháng trời.’”

Arthur nhìn xuống ly trà, hỏi nhẹ: “Điều này có thể coi là lời khen ngợi không?”

“Tất nhiên r

Điều khiến ông ấy quan tâm nhất đến bạn không phải là cách bạn hiểu về chủ nghĩa thực dụng, cũng không phải là khả năng bạn có thể thuộc lòng từng đoạn trong “Leviathan”, mà là bản năng đạo đức mà bạn thể hiện trước những vấn đề then chốt. Ông ấy nói rằng bạn luôn tìm kiếm một trật tự và quy tắc có thể khiến xã hội tuân theo.”

Arthur nói với giọng điệu chua xót: “Chẳng phải tất cả người trẻ tuổi đều như vậy sao? Họ thích tranh luận với người khác, nhưng không phải vì họ đúng đắn đến mức nào, mà bởi vì hầu hết họ đều không quan trọng lắm, nên họ mới cố gắng hết sức để thu hút sự chú ý.”

Lord Bramham vẫy tay và nói: “Những người trẻ tuổi chỉ biết thu hút sự chú ý đó không dám tự nguyện đặt bản thân vào tình huống nguy hiểm đâu. Ngay cả khi họ có can đảm, thì cũng chỉ vì họ đang quá hứng thú mà thôi. Nhưng bạn thì khác, bạn luôn tỉnh táo suốt quá trình đó. Arthur, nếu nghĩ lại, vào đêm trước cuộc cải cách Quốc hội, thật may mắn là Scotland Yard đã có bạn ở đó.”

Arthur im lặng một lát, sau đó từ từ nói: “Đó là trách nhiệm của tôi, thưa ngài. Trong hoàn cảnh lúc bấy giờ, nếu ngay cả tôi cũng không thử làm gì cả, thì ai sẽ làm điều đó?”

“Rất đúng với phong cách của Arthur Hastings,” Lord Bramham nói, rồi nhấp một ngụm trà: “Bây giờ tôi hoàn toàn hiểu tại sao Công tước Wellington – kẻ bảo thủ già kia – lại coi trọng bạn đến vậy. Nhân tiện, tôi cũng không ghét những người có nguyên tắc. May mắn thay, Bá tước Daramore cũng có quan điểm giống tôi, và ông ấy đã tha thứ cho bạn.”

Khi nghe những lời này, ánh mắt Arthur hầu như không hề thay đổi, nhưng khóe miệng anh ta lại nhẹ nhàng cong lên một chút.

Đó không phải là sự thoải mái, cũng không phải là niềm vui, mà giống như sự thư giãn sau một thời gian dài phải cảnh giác.

“Bá tước Daramore…” Anh ta nhẹ nhàng lặp lại cái tên đó, ánh mắt hướng ra ngoài cửa xe, nơi dòng người và khói than đang dần trở nên đông đúc hơn, “Tôi từng lo lắng rằng ông ấy sẽ yêu cầu điều tra kỹ lưỡng về những hành động của tôi ở Cáucaso… Nhưng ngay cả khi ông ấy làm vậy, tôi cũng không có gì để nói. Bởi vì cuối cùng, tôi đã tự ý sử dụng các kênh liên lạc của đại sứ quán mà không hỏi ý kiến ông ấy.”

Lord Bramham lắc đầu cười: “Ban đầu, ông ấy rất không hài lòng. Bạn phải biết rằng, mặc dù Bá tước là một thành viên của phe cải cách, nhưng ông ấy rất coi trọng quy trình và danh dự. Ông ấy không thích bị đặt vào tình thế nguy hiểm, ngay cả khi ngọn lửa đó do chính người của mình tạo ra.”

Arthur

“”

  Brunham nhún vai nói: “Nhưng lần này thì ít ra cũng không khiến cho phố Downing bị phá hủy hoàn toàn.”

  Arthur cởi mũ và xin lỗi người thầy của mình: “Dù vậy thì thưa ngài, liên quan đến sự việc ở Cáucaso lần này, tôi sẵn lòng chịu trách nhiệm cho tất cả những gì cần phải chịu, giống như lần đó dưới Tháp Luân Đôn vậy.”

  Nghe vậy, Lord Brunham nhìn Arthur kỹ lưỡng, giọng nói trở nên ôn hòa hơn: “Arthur, thành thật mà nói, tôi thực sự rất tự hào vì bạn sẵn lòng chịu trách nhiệm cho những điều mình tin tưởng. Trong giới chính trị này, có rất nhiều người sẵn lòng thừa nhận sai lầm của mình, nhưng rất ít người sẵn lòng phải trả giá cho những sai lầm đó. Còn những người sẵn lòng hy sinh vì nguyên tắc thì… càng hiếm hoi! Bạn biết tại sao không?”

  Arthur cười buồn: “Bởi vì đối với các nhà chính trị mà nói, nguyên tắc là thứ rất xa xỉ.”

  Lord Brunham thở dài: “Nhưng thật không may, bạn đã hai lần sử dụng thứ xa xỉ đó rồi.”

  Arthur không hề phản đối, anh từ tốn nói: “Tôi hiểu điều đó. Trong chính trị, không ai sẽ vỗ tay cho động cơ của một người, mà chỉ sẽ đặt câu hỏi về trách nhiệm sau khi kết quả xuất hiện. Và trong sự việc này, tôi thực sự đã mắc sai lầm. Vì vậy, dù động cơ của tôi như thế nào đi nữa, tôi cũng sẵn lòng chấp nhận hậu quả.”

  Brunham nhướng mày nhìn anh, có vẻ ngạc nhiên: “Ý bạn là… bạn định rời khỏi chính trường à?”

  “Chính xác hơn là, không phải định, mà là đã làm vậy rồi.” Arthur nói một cách bình tĩnh: “Xin lỗi vì trước đây tôi chưa thông báo với ngài. Tuần trước, tôi đã cá nhân xin từ chức với Tử tước Palmerston và cam kết với Bộ Ngoại giao rằng tôi sẽ không bình luận gì trong thời gian cuộc điều tra của Quốc hội diễn ra. Tôi không muốn sự việc này ảnh hưởng đến Bá tước Darlington, cũng không muốn ai ở phía Erkert lợi dụng cơ hội này.”

  “Quyết định này… hơi ngoài dự đoán của tôi.”

  Brunham im lặng một lúc lâu. Ban đầu, ông chỉ muốn Arthur suy nghĩ kỹ lại, nhưng không ngờ học trò của mình lại kiên định đến mức đó. Tuy nhiên, khi mọi chuyện đã đến nước này, thấy thái độ của Arthur, việc muốn anh ta quay đầu với Palmerston để cố gắng giữ anh ta lại đã quá muộn.

  Brunham hỏi: “Vậy sau này bạn định làm gì? Tôi đoán bạn chắc chắn sẽ không để mình rảnh rỗi đâu.”

  Khi nói đến cuộc sống mới sau này, Arthur cuối cùng cũng thể hiện ra chút sự năng động và phóng khoáng đặc trưng của tuổi trẻ:

Về phía nhà xuất bản, tạp chí “Ngọn Lửa” vừa mới được ra mắt, còn “Người Anh” cũng đang bắt đầu chuẩn bị cho giai đoạn cải tiến phiên bản tiếp theo. Hệ thống bán hàng hoàn toàn mới vừa mới được triển khai; việc liên hệ quảng cáo, thanh toán bản quyền in ấn, vận chuyển đến các địa điểm khác nhau… tất cả đều là những rắc rối, nhưng cũng đồng thời là những cơ hội.”

Khi nghe đến đây, khóe miệng của Brumham không khỏi nở nụ cười; biểu cảm trên khuôn mặt ông giống như một thợ rèn già thấy những thanh kiếm mình đã rèn trong nhiều tháng cuối cùng cũng thành công phẩm.

“Đúng vậy, tôi từ lâu đã cảm thấy rằng bạn có thiên phú hơn nhiều so với việc tham gia vào các cuộc thảo luận chính trị…”

Bỗng nhiên, Lord Brumham thay đổi giọng điệu và nhìn Arthur với vẻ suy tư: “Nói đến đây, tôi chợt nhớ đến một chuyện. Hôm kia, Hội đồng Quản trị Đại học London đã tổ chức một cuộc họp, và chúng tôi đang tìm một người mới để đảm nhận vị trí Hiệu trưởng Giáo vụ. Vị Hiệu trưởng trước đây đã xin từ chức vì lý do sức khỏe. Một số giáo sư lớn tuổi trong hội đồng biết bạn đã trở lại London và có kinh nghiệm trong vai trò giám hiệu học đường, nên họ đã đề cử tên bạn. Bạn có hứng thú trở lại trường cũ và đảm nhận một công việc bán thời gian không?”

Arthur nghe vậy, có vẻ ngạc nhiên: “Tôi ư?”

“Còn ai khác nữa chứ?”

Brumham gật đầu quả quyết: “Đừng ngạc nhiên. Bạn đã làm rất tốt tại Đại học Göttingen; danh sách các nhân vật xuất sắc tham dự Hội nghị Vật lý Điện từ Châu Âu đó không phải ai cũng có thể tập hợp được… Việc có thể mời được các đại diện từ Học viện Khoa học Pháp, Học viện Khoa học Berlin, cùng các học viện hoàng gia của Thụy Điển, Na Uy, Đan Mạch, và thậm chí thành lập được tạp chí khoa học “Nature”, đó không phải là điều mà chỉ cần mời một giáo sư từ một trường đại học danh tiếng là có thể làm được. Bạn hiểu cái gọi là “quản lý qua nhiều lĩnh vực khác nhau” chứ? Bạn vừa am hiểu về chính trị, vừa thông thạo lĩnh vực xuất bản. Quan trọng hơn, bây giờ bạn đang ở trong giai đoạn cần “thời gian để lắng đọng”. Bạn không phải là người bị thời đại ruồng bỏ, Arthur. Bạn chỉ đang tạm thời bị số phận đẩy lên con đường nhỏ dẫn đến những vị trí cao hơn mà thôi; bạn cần phải học cách đứng vững trước khi tiếp tục leo lên cao hơn nữa. Sau chuyến này, tôi không lo lắng liệu bạn có thể trở lại chính trường hay không… Điều tôi thực sự tò mò là, lần sau bạn trở lại, liệu bạn có còn chỉ là Sir Arthur Hastings nữa không.”

Nói xong, Lord Brumham vẫn không từ bỏ ý định và tiếp tục: “Bạn có

“Khoan đã, ông vừa nói rằng… chúng ta ư?” Lord Brumham nhẹ nhàng lặp lại câu đó, nụ cười trên môi ông đầy sự trêu chọc: “Nói như thể ông đã thuộc về phe chúng ta rồi vậy. Nào, ngài Arthur yêu quý của tôi, có phải ông đã chấp nhận vị trí Hiệu trưởng Đại học London rồi không?”

Arthur cười khổ một cái: “Tôi là sinh viên của Đại học London, thưa ngài. Nói một cách chính xác thì tôi chưa bao giờ rời khỏi đây. Cuốn sách đầu tiên tôi đọc ở London là được mượn từ thư viện trường; lúc đó, việc mượn sách còn phải tự mình ghi chép bằng tay nữa. Lần đầu tiên tôi phát biểu trước công chúng là tại Hội trường Hackney, tay tôi run đến mức đổ mồ hôi. Bài báo đầu tiên tôi xuất bản là trên Tạp chí Đại học London, và tôi dùng một bút danh viết tắt… chỉ vì tôi thiếu tự tin mà thôi. Thưa ngài, tôi hy vọng ngài hiểu rằng tôi luôn là người của Đại học London, và điều này không liên quan đến việc tôi có đảm nhận vị trí Hiệu trưởng hay không.”

Lord Brumham nhìn anh, trong ánh mắt ông có chút vui mừng và tự hào.

Bỗng nhiên, ông cười và nói đùa: “Arthur, không cần phải coi lần đầu tiên của bạn thành chuyện tồi tệ đến thế đâu. Khi tôi còn trẻ, lần đầu tiên phát biểu trước công chúng tại Đại học Edinburgh, tay tôi run đến mức không thể cầm nổi bài phát biểu. Lúc đó, tôi cũng nghĩ mình chỉ là một kẻ vô danh, không ai sẽ quan tâm đến những gì tôi nói… Nhưng vào đêm hôm đó, thứ tôi nhận được không phải là tiếng vỗ tay, mà là một chiếc túi nước nóng do một giáo sư già đưa cho tôi. Ông ấy nói: ‘Chàng trai trẻ, cậu nói rất tốt… Chỉ là lần sau đừng để bị lạnh nữa.’”

Sự hài hước bất ngờ của Lord Brumham khiến Arthur không nhịn được mà cười.

Lord Brumham nhìn anh và cũng cười, rồi đưa tay ra: “Vậy thì, cuối cùng bạn có quay lại đảm nhận vị trí Hiệu trưởng không?”

Đối với lời mời của Lord Brumham, Arthur không thể nghĩ ra lý do nào để từ chối.

Mặc dù ông biết rằng vị trí này sẽ khiến ông bận rộn, nhưng danh hiệu Hiệu trưởng không chỉ mang lại cho ông một nguồn thu nhập ổn định, mà còn giúp ông có cơ hội được xếp hạng cao hơn trong danh sách các ứng cử viên giáo viên gia sư tại Cung điện Kensington.

Quan trọng nhất, đây là lời mời từ chính Đại học London; vì lý do đạo đức và logic, Arthur không có lý do gì để từ chối.

Anh gật đầu nhẹ: “Thưa ngài, tôi hiểu rõ tầm quan trọng của việc này. Vì ‘chúng ta’ đã quen với việc này rồi, vậy thì tôi sẽ không từ chối nữa. Tôi sẵn lòng đảm nhận vị trí này, và tôi sẵn lòng dành tất cả cho Đại học London,

Nếu vậy thì nhiệm vụ đầu tiên của bạn là đi thông báo cho Faraday rằng những điều kiện chúng ta đưa ra không bao giờ là quá nhiều; chỉ cần anh ấy sẵn lòng gia nhập, mọi chuyện đều có thể được thảo luận, và tất cả những điều đó chỉ là những điều tạm thời mà thôi.

Khi thấy Brumham vẫn không từ bỏ ý định chiêu mộ Faraday, Arthur đành phải đồng ý: “Tôi có thể đi nói chuyện với ông Faraday. Dù ông ấy khó có thể thay đổi ý định, nhưng tôi tin rằng nếu chúng ta có đủ thành ý và kiên nhẫn, có lẽ một ngày nào đó ông ấy sẽ xem xét lại.”

Nghe vậy, Brumham đội mũ lên và nói: “Câu nói này cũng áp dụng cho bạn, Arthur. Chỉ cần bạn có đủ thành ý và kiên nhẫn, có lẽ một ngày nào đó bạn sẽ trở lại vị trí trung tâm của sân khấu một lần nữa. Và việc ngày đó đến sớm hay muộn, hoàn toàn phụ thuộc vào hành động của bạn.”

Nói xong, Lord Brumham gõ nhẹ vào thành xe, bảo người lái dừng lại, sau đó quay đầu lại với vẻ mặt nửa cười nửa đùa: “Chuyến đi bằng xe ngày hôm nay không chỉ để đưa bạn về nhà, Arthur. Thực ra việc này lẽ ra phải do tôi làm, nhưng vì bạn đã đồng ý đảm nhận vai trò Hiệu trưởng Đại học London, vậy thì hãy bắt đầu công việc chuyển giao trách nhiệm ngay hôm nay đi.”

Ông chỉ ra ngoài cửa sổ: “Học viện Royal Society nằm ngay trước mắt đây; Faraday đang ở trong phòng thí nghiệm làm thí nghiệm vào hôm nay. Tôi đã tìm hiểu trước rồi.”

Arthur nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn ngắm cảnh quan quen thuộc của Học viện Royal Society tại Gray’s Inn College – nơi này suốt những năm qua chẳng hề thay đổi chút nào: “Thưa ngài, tôi mới đồng ý đảm nhận chức vụ chưa đầy mười phút, mà ngài đã muốn tôi đi thuyết phục nhà triết học tự nhiên cứng đầu nhất nước Anh sao? Ngài thật là quá vội vàng.”

“Chính vì bạn vừa đồng ý, tôi mới muốn nhanh chóng hành động,” Brumham cười nói. “Bạn không phải vừa nói rằng sẵn sàng dành tất cả cho thời đại này sao? Vậy thì hãy bắt đầu từ một ly nước điện phân đi.”