Arthur và Newman ngồi trên những chiếc ghế dài trong nghĩa trang; trước mặt họ là một ngôi mộ nhỏ thấp, chiếc quan tài màu trắng sữa được đặt dưới những tấm bia đá màu xanh xám.

Đây là một ngôi mộ giản dị; những vật dụng chôn theo cũng rất đơn sơ: một chiếc váy đỏ nhỏ, một món đồ chơi ngựa gỗ, một tạp chí có tên “Họa Hại”, vài viên kẹo chưa mở bao bì, cùng ba bó hoa hồng trắng dùng để thể hiện nỗi tiếc thương.

Newman nhìn ngôi mộ nhỏ ấy và lắc đầu nói: “Tôi biết rằng chúng ta đang sống trong một thời đại mới mẻ. Từ xưa đến nay, loài người luôn phụ thuộc vào người khác, đặc biệt là vào các tu sĩ để học hỏi đức tin và kiến thức. Nhưng bây giờ, mỗi người đều bắt đầu tự mình đánh giá mọi việc.”

Tự do tôn giáo, sự tách biệt giữa các tôn giáo… Nhưng cuối cùng, tất cả chỉ biến thành chủ nghĩa tham lam vật chất; họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì tiền bạc. Nhưng cũng không thể trách họ được; ngay cả những thiên tài của thời đại này cũng chống lại Giáo hội, huống chi là những người bình thường.

Tuy nhiên, cũng không thể trách họ được. Là những tu sĩ của Giáo hội Anh giáo, chúng ta lẽ ra phải giúp đỡ những người nghèo khó, yếu đuối. Nhưng những đại diện tu sĩ ấy – những thẩm phán an ninh, những người thực hiện các chính sách trợ cấp cho người nghèo – dường như chỉ quan tâm đến việc thu tiền từ các buổi lễ, các khoản thuế giáo구, chi phí tang lễ và thuế 11%. Còn những công việc trợ cấp cho người nghèo mà họ lẽ ra phải đảm nhận thì lại ít được quan tâm đến.

Ngay cả khi chính các tu sĩ cũng theo đuổi chủ nghĩa tham lam vật chất như vậy, thì cũng không lạ gì khi Giáo hội Anh giáo ngày càng suy tàn ở Đại Bretannia. Tất cả những điều này đều là hậu quả của chính chúng ta.

Nói thật lòng, trong suốt một thiên niên kỷ qua, Đại Bretannia chưa bao giờ trải qua tình trạng đạo đức suy đồi đến mức này.

Tôi biết rằng thời đại phong kiến quả thực không tốt, nhưng những tổn hại mà nó gây ra cho lòng nhân ái và sự rộng lượng trong bản chất con người thì còn ít hơn nhiều so với thời đại thương mại.”

Nghe những lời này, Arthur không khỏi nhớ đến những gì Bentham đã nói với mình.

Anh hỏi: “Có vẻ như ông rất ghét chủ nghĩa duy lý thực dụng, phải không?”

Quả nhiên, khi nghe đến từ này, Newman không khỏi cau mày.

“Chủ nghĩa duy lý thực dụng ư? Theo tôi, đó chính là nguồn gốc của mọi điều xấu xa. Bentham chỉ là một kẻ lừa đảo; cái gọi là ‘việc mang lại hạnh phúc lớn nhất cho đại đa số mọi người’ thực chất

Nọc độc của sự theo đuổi vật chất và tiền bạc đã thấm vào xương tủy của đất nước này; nó khiến mọi người đều dồn hết sức lực vào việc theo đuổi thành công và giàu có trong cuộc sống, tích trữ tài sản, khao khát quyền lực, loại bỏ kẻ khác biệt, vượt qua cấp trên… Đồng thời, họ lại tỏ ra kiêu ngạo, tự phụ nhưng lại giả vờ là những người lịch sự, đạo đức.

  Các nghi lễ tôn giáo liên tục bị đơn giản hóa, niềm tin tôn giáo ngày càng lung lay, các quan niệm đạo đức cũng dần phai nhạt; giáo lý chỉ còn là những lời nói trên giấy mà thôi.

  Thành thật mà nói, đôi khi tôi cảm thấy những người đó thậm chí còn không bằng Thomas Paine.

  Kể từ lần trò chuyện với ông lần trước, tôi càng thấy rằng ông nói đúng; những người vô thần như Paine còn tốt hơn nhiều so với những kẻ tự xưng là tín đồ tôn giáo nhưng lại luôn đi ngược lại với giáo lý.

  Những kẻ đó thực sự không cúi đầu thờ phượng Chúa, mà là thờ phượng những ham muốn cá nhân của mình; những giáo phái nhỏ lẻ xuất hiện từ Giáo hội Anh giáo đầy rẫy những yêu cầu về lợi ích cá nhân, thật sự khiến người ta cảm thấy ghê tởm khi nhìn thấy chúng.

  Hãy nhìn xem những kẻ này đang làm những điều ngu ngốc gì? Giết người rồi bán xác chết… Người thân của những người lao động qua đời, nhưng họ thậm chí không được nghỉ một ngày để tham gia lễ tang… Những kẻ này đều xứng đáng bị đưa lên giàn thiêu!”

  Nghe đến đây, Arthur không nhịn được mà nói: “Thưa ông Newman, thành thật mà nói, lần này tôi đến tìm ông là vì mong ông có thể giúp đỡ tôi một việc.”

  Newman hỏi: “Việc gì vậy? Cứ nói ra đi, miễn là không vi phạm đạo đức hay giáo lý, tôi sẵn lòng giúp đỡ. Mặc dù ông là một tín đồ Đạo Công Giáo, nhưng đối với tôi, điều đó cũng không quan trọng lắm. Tôi còn có thể chấp nhận một người vô thần như Paine, huống chi là ông?”

  Arthur nói: “À… Tôi biết rằng ông có uy tín rất lớn trong giáo khu Đại học Oxford, ông rất giỏi diễn thuyết và có rất nhiều người theo đuổi.”

  Tôi nghe nói Đại học Oxford rất tức giận vì ‘Dự luật Giải phóng Đạo Công Giáo’ và đã tổ chức một phong trào chống lại Robot Bì Nhĩ; và ông, ông đã đóng vai trò rất quan trọng trong phong trào đó, phải không?”

  Newman nhíu mày: “Tại sao bạn lại biết chuyện này?”

  Arthur cười một cách bất đắc dĩ: “Rất đơn giản thôi… Vì ông có tên trong danh sách theo dõi của Bộ Nội vụ, vì vậy tôi, với tư cách là một thanh tra

Điều này thật sự là điều mà chúng tôi, những người thuộc trường phái Oxford, không thể chịu đựng nổi. Bì Nhĩ xứng đáng bị trừng phạt như vậy; bạn không cần phải bênh vực anh ta trong việc này đâu. Ngay cả khi anh ta bắt tôi vào tù, tôi cũng sẽ không thay đổi quan điểm của mình.

Nếu anh ta có gan, hãy đuổi tôi ra khỏi Đại Anh đi… Lúc đó, tôi cũng có thể thử học theo gương Paine, đi du lịch một vòng qua Mỹ và Pháp.

Nhưng may mắn hơn Paine là tôi vẫn còn khá giàu có; ít nhất tôi cũng đủ tiền mua vé tàu, không cần phải sống như những người nô lệ theo hợp đồng, phải đến các thuộc địa Bắc Mỹ như ông ấy.

Nghe những lời này, Arthur bỗng dừng lại một chút.

Ban đầu, anh ta muốn bắt đầu từ Newman, thuyết phục ông ấy thay đổi quan điểm của giáo khu Oxford đối với “Dự luật Giải phẫu”, và để ông ấy sẵn lòng dẫn đầu các linh mục Oxford tổ chức lễ tang cho những người được giải phẫu sau khi qua đời… Nhưng anh ta không ngờ mình đã gặp phải một điều mà mình hoàn toàn không biết.

Anh ta hỏi: “Nô lệ theo hợp đồng? Đó là cái gì vậy?”

Newman trả lời: “Ông không biết về nô lệ theo hợp đồng à? Cũng đúng thôi… Ở Anh, người ta hầu như không thấy loại nô lệ này đâu.

Hầu hết những người nợ nần không thể trả được đều bị giam vào nhà tù cho nợ nần, và hơn hai mươi năm trước, Anh cũng đã bãi bỏ chế độ nô lệ hoàn toàn rồi… Vì vậy, ông không thể thấy loại nô lệ này đâu.

Nhưng ở các thuộc địa Bắc Mỹ vẫn còn tồn tại loại nô lệ này… Nô lệ theo hợp đồng chính là những người da trắng bị buộc làm nô lệ.

Họ chủ yếu có ba nguồn gốc:

Thứ nhất là những người không thể sống nổi ở trong nước, nên họ ký kết hợp đồng bán mình với các chủ tàu, dùng công sức lao động trong bốn đến bảy năm để đổi lấy vé tàu đến Mỹ.

Thứ hai là những người nợ nần ở Mỹ, do không có khả năng trả nợ, nên họ bán mình làm nô lệ để trả nợ bằng công sức lao động.

Thứ ba là những kẻ bị kết án tử hình và bị đày đi, họ dùng công sức lao động để chuộc lỗi… Có lẽ đây chính là nguồn gốc chính của những nô lệ theo hợp đồng ở Bắc Mỹ.

Tuy nhiên, ông Paine thuộc về nguồn gốc thứ nhất… Ban đầu, ông ấy rất may mắn; ngay khi đến Mỹ, ông đã dùng thư giới thiệu của Franklin để tìm được việc làm biên tập viên tại một tờ báo ở Philadelphia, vì vậy ông nhanh chóng trả hết nợ và không phải chịu đựng quá nhiều khổ sở… Nhưng những người khác thì có lẽ không may mắn như vậy.”

Arthur nhíu mày, anh ta nhớ đến danh sách nhữ