Trong phòng thí nghiệm của Hội Hoàng gia, Bộ trưởng Tài chính Henry Cổ Nhĩ Bản dựa vào gậy, cúi người nhìn chiếc ampe kế với kim chỉ nam đang quay tròn, rồi tự mình đẩy chiếc kính lên.

Ông cau mày, từ từ ngồi thẳng dậy, sau đó e lệ hỏi Pháp Lý Đại nhân bên cạnh: “Vậy… thưa ông Pháp Lý Đại nhân, hiện tượng cảm ứng điện từ này, rốt cuộc có ý nghĩa gì?”

Pháp Lý nhìn Cổ Nhĩ Bản và trêu đùa đáp lại: “Thưa ngài, nó chắc chắn có ý nghĩa. Ý nghĩa của nó lớn đến mức có lẽ không lâu nữa, Bộ Tài chính của ngài sẽ có thể dùng nó để thu thuế đấy. Ngài đã quên máy hơi nước rồi sao?”

“Lạy Chúa!”

Cổ Nhĩ Bản tự giễu mình: “Cảm ơn khoa học, và cũng cảm ơn máy hơi nước nữa. Chính nhờ nó mà chúng ta mới mất đi một nhà lãnh đạo xuất sắc của Hạ viện – ông William Heskethson. Nhưng có lẽ hiện tượng cảm ứng điện từ này an toàn hơn so với đầu máy hơi nước phải không?”

“Thưa ông Pháp Lý Đại nhân, xin hãy làm ơn đừng tạo ra thứ gì như tia sét nhân tạo đi. Việc đầu máy hơi nước khiến ông Heskethson thiệt mạng đã khiến Nội các rối loạn không yên rồi. Nếu ông tạo ra thứ tia sét nhân tạo gì đó, và nó làm cho Cung điện Buckingham bị phá hủy, thì dù Công tước Wellington có thắng thêm hai trận Waterloo nữa, hay thậm chí cắt đầu Napoleon đi nữa, cũng không thể giải thích được chuyện này với công chúng đâu.”

Nghe vậy, Pháp Lý không khỏi cười và đáp: “Dòng điện quả thực là thứ nguy hiểm, nhưng tôi nghĩ nếu chúng ta cẩn thận xử lý nó, thì sẽ không có vấn đề gì xảy ra đâu. Nếu ngài không tin, tôi có thể ngay bây giờ chứng minh cho ngài thấy tính an toàn của dòng điện.”

“Thật sao?”

Cổ Nhĩ Bản vươn tay nắm lấy sợi dây điện trước mặt, và ngay lập tức, một tiếng “bụp” vang lên, ngón tay cái của ông bị điện giật, xuất hiện một vết đen nhỏ.

Ông đau đớn đến mức vội vàng cắn vào ngón tay mình và than phiền với Pháp Lý: “Thưa ông Pháp Lý Đại nhân, đây chính là ‘tính an toàn’ của dòng điện à?”

Pháp Lý mỉm cười lắc đầu: “Thưa ngài, ngài quá vội vàng rồi. Về tính an toàn của dòng điện, chúng ta cần phải sử dụng một thí nghiệm khác mới có thể chứng minh và giải thích được.”

Đúng lúc Pháp Lý vừa nói xong, Arthur bỗng nhiên bước vào phòng thí nghiệm.

Chưa kịp cho Arthur kịp phản ứng chuyện gì đã xảy ra, ông ta đã bị Pháp Lý kéo vào làm việc ngay lập tức.

“Arthur, bạn đến đúng lúc lắm. Xin hãy giúp tôi kéo cái lồng sắt hình cầu ở góc phòng thí nghiệm này đ

“Ừm?” Arthur nhìn chiếc lồng sắt được làm bằng dây thép mịn đặt ở góc tường, rồi hỏi: “Đây là phát minh mới à?”

Faraday cười và lắc đầu: “Không, Arthur. Phát minh mới thực sự nằm ở đây này. Bạn còn nhớ cái máy phát điện hình đĩa mà tôi đã nói với bạn trước đây không? Tôi vừa mới chế tạo xong nó, nhưng phiên bản đầu tiên này cần phải vận hành bằng tay. Lát nữa tôi sẽ vào bên trong chiếc lồng sắt lớn đó, còn bạn sẽ xoay tay cầm của máy phát điện hình đĩa bên ngoài, và thông qua đầu dây điện, bạn sẽ truyền điện cho tôi.”

Arthur nhìn chiếc máy phát điện hình đĩa đặt trước mặt Faraday, rồi lại liếc nhìn chiếc lồng sắt hình cầu bên cạnh, anh cau mày, có vẻ như đang nhớ ra điều gì đó.

Anh nhớ mình đã từng thấy màn trình diễn ảo thuật tương tự trên truyền hình.

Anh thử hỏi: “Thưa ông Faraday, ông không phải định thực hiện màn trình diễn đó chứ? ‘Lĩnh vực tuyệt đối’… hay ‘Kiểm soát sấm sét’ ư?”

Nghe vậy, Faraday không khỏi ngạc nhiên: “Arthur, tôi càng cảm thấy bạn nên theo đuổi con đường khoa học. Có lẽ bạn cũng có thể mang lại lợi ích cho công chúng tại Scotland Yard, nhưng tài năng của bạn trong lĩnh vực nghiên cứu khoa học thực sự là điều hiếm có ai sánh kịp. Có lẽ bạn cũng đã nhận ra hiện tượng đó, phải không?”

Arthur trả lời một cách mơ hồ: “Cũng không hẳn là nhận ra… chỉ là một trải nghiệm thú vị mà thôi. Bạn biết đấy, nếu một người sống sót sau khi bị sét đánh, và không thể giải thích điều đó bằng việc Chúa ban phước, thì chúng ta chỉ có thể suy nghĩ theo những hướng khác mà thôi.”

Cổ Nhĩ Bản nghe cuộc trò chuyện của hai người mà càng nghe càng thấy bối rối.

Anh hỏi Faraday: “Thưa ông Faraday, liệu vị thanh niên này có phải là một nhà khoa học trẻ tuổi nào đó thuộc Hội Hoàng gia không ạ?”

Faraday cười và giải thích: “Thưa ngài, đây là ông Arthur Hastings. Thực sự, ông ấy là một nhà nghiên cứu điện từ xuất sắc của nước Anh, nhưng đáng tiếc là hiện tại ông ấy không phục vụ cho Hội Hoàng gia, mà là một sĩ quan Scotland Yard chính trực và vô tư dưới sự chỉ huy của Piệr Tướng quân.”

Nghe đến tên này, Cổ Nhĩ Bản cảm thấy có vẻ quen thuộc. Anh suy nghĩ một lúc, rồi bỗng nhiên nhớ ra: “Arthur Hastings… Scotland Yard… À, hóa ra là bạn đấy.”

Cổ Nhĩ Bản thân thiện đưa tay ra với Arthur: “Chàng trai trẻ ơi, Robot đã nói về bạn với tôi. Tôi chỉ nghĩ rằng bạn chỉ là một tài năng trong lĩnh vực điều tra hình sự mà thôi, nhưng không ngờ rằng thành tựu của bạn trong nghiên cứu khoa học lại được ông Faraday công nhận nữa. Bạn biết đấy, sau khi Đài V

“Anh chàng trẻ ơi, tôi phải thành thật mà nói rằng, có lẽ trước đây tôi đã đánh giá thấp anh quá.”

Khi Cổ Nhĩ Bản đưa ra nhận xét cao như vậy, Arthur tự nhiên cũng phải đáp lại một cách khiêm tốn.

Anh nắm lấy tay người đối diện và nói một cách khéo léo: “Có lẽ trước đây ông đã đánh giá thấp tôi, nhưng tôi thì chưa bao giờ đánh giá thấp ông. Khi tôi còn là một đứa trẻ, tôi đã nghe nói về vai trò to lớn mà ông đã đóng trong cuộc chiến tranh giữa Anh và Mỹ vào năm 1812; bản Hiệp ước Ghent được ký kết vào năm 1814 cũng chính là do ông soạn thảo.”

“Khi tôi học tại khoa Lịch sử của Đại học London, tôi còn đọc được những ghi chép về những cuộc đàm phán mà ông tham gia – cho đến khi tôi đến đây, tôi mới nhận ra rằng trong lòng mỗi người Mỹ, quyết tâm tiêu diệt người da đỏ và chiếm đoạt lãnh thổ của họ đã ăn sâu vào tiềm thức của họ.”

“Mặc dù quyết tâm của ông trong việc ngăn chặn người Mỹ xâm lược lãnh thổ người da đỏ không thể được ghi nhận trong hiệp ước, nhưng qua các tài liệu lịch sử, chúng ta vẫn có thể thấy những nỗ lực mà ông đã bỏ ra.”

Nghe Arthur nói về những điều mình biết về quá khứ của mình một cách rành mạch như vậy, Cổ Nhĩ Bản vừa cảm thấy vui mừng vừa không khỏi ngạc nhiên.

Ông khen ngợi: “Có vẻ như một số nghị sĩ trong quốc hội thực sự có định kiến sai lầm về Đại học London. Thưa ông Hastings, qua lời nói và cách cư xử của ông, tôi đã cảm nhận được rõ ràng về bầu không khí học thuật sâu sắc và chất lượng giáo dục tuyệt vời tại đó. Thành thật mà nói, tôi cũng rất ngưỡng mộ tư tưởng của ông Jeremy Bentham; những luận điểm của ông đã ảnh hưởng sâu sắc đến quan điểm sống và chính trị của tôi.”

Nói đến đây, Arthur mỉm cười và đề xuất một cách gián tiếp: “Có lẽ ông nên cân nhắc thuyết phục các nghị sĩ, xin hãy cấp cho trường học của chúng tôi giấy phép giảng dạy, ít nhất là vì lý do liên quan đến ông Bentham?”

Cổ Nhĩ Bản cũng là một người khôn ngoan; ông cũng mỉm cười đáp lại: “Nếu nội các có thể kéo dài đến mùa khai giảng năm sau của trường học của các bạn, tôi chắc chắn sẽ xem xét kỹ lưỡng đề xuất này của ông.”

Sau đó, Cổ Nhĩ Bản chuyển hướng cuộc trò chuyện sang chủ đề khác. Ông nhìn về phía cái lồng sắt hình tròn mà Arthur đã đặt bên cạnh mình, cúi xuống quan sát kỹ lưỡng và hỏi: “Vậy thì, thưa ông Faraday, hôm nay ông dự định trình di

Sau đó, anh ta lịch sự gật đầu với Cổ Nhĩ Bản và nói:

“Thưa ngài, xin hãy lùi lại một chút; thí nghiệm này có thể khá nguy hiểm.”

“Nguy hiểm ư?” Cổ Nhĩ Bản ngạc nhiên: “Ông Faraday không nói rằng thí nghiệm này rất an toàn sao?”

Arthur cười nhẹ: “Đúng vậy, đối với ông Faraday bên trong lồng này thì thí nghiệm này hoàn toàn an toàn. Nhưng nếu ngài kiên quyết đứng giữa thanh phóng điện và ông Faraday, thì ngài sẽ gặp nguy hiểm. Làm thế nào để tôi diễn đạt điều này cho dễ hiểu nhỉ?

À… hãy so sánh như thế này: Ngài giờ đang giống như ông William Heskethson, cựu Bộ trưởng Ngoại giao, đang đứng trên đường ray. Nếu ngài không muốn bị đẩy bay vài mét, tốt nhất là nên nghe theo lời khuyên của các chuyên gia.”

Tất nhiên, lời tôi nói có thể hơi quá đáng sợ. Dù sao thì tôi vẫn chưa biết chiếc máy phát điện đĩa do ông Faraday chế tạo có công suất bao nhiêu.

Nhưng việc yêu cầu ngài rời khỏi vị trí đó cũng xuất phát từ lý do cá nhân của tôi… Vừa rồi, một sĩ quan cảnh sát ở Scotland Yard đã bị bãi nhiệm vì cái chết của một chính trị gia nổi tiếng.”

“Ôi trời ạ!” Nghe vậy, Cổ Nhĩ Bản vội vàng lùi lại khoảng bảy tám bước, đưa chiếc mũ lệch sang một bên và nói: “Trong Học viện Hoàng gia luôn có rất nhiều thứ kỳ lạ như thế này.”

Khi thấy Cổ Nhĩ Bản đã đứng vào vị trí an toàn, Arthur mới thở phào nhẹ nhõm. Anh ta bắt đầu xoay tay cầm của máy phát điện đĩa và đưa thanh phóng điện lại gần lồng sắt.

Chỉ trong chốc lát, trước khi hai thiết bị chạm vào nhau, đầu mút thanh phóng điện đã tạo ra những tia sét sáng loáng lọi, uốn lượn.

Tiếng điện chạy trong không khí khiến mí mắt Cổ Nhĩ Bản giật liên hồi. Nhưng trước khi anh ta kịp phản ứng, ông Faraday đã mỉm cười và đặt đôi tay đeo găng trắng lên bề mặt trong của lồng sắt.

“Ông Faraday, nguy hiểm!” Cổ Nhĩ Bản hét lên, nhưng như mong đợi, không có gì xảy ra với ông Faraday.

“Đây là gì vậy?” Cổ Nhĩ Bản vuốt ve cằm suy nghĩ một lúc, rồi nhìn vào ngón tay vừa bị điện giật, hỏi Arthur: “Có phải máy phát điện này chỉ tạo ra điện giả không?”

Arthur liếc nhìn bàn thí nghiệm phía sau và nói: “Liệu đó có phải là điện giả hay không, chúng tôi cũng không thể quyết định được. Vì vậy, tôi khuyên ngài hãy cầm chiếc chổi bên cạnh bàn thí nghiệm và chạm vào bề mặt ngoài của lồng sắt xem sao.”

Cổ Nhĩ Bản, với mái tóc đã bạc phơ, có vẻ do dự một chút, nhưng cuối cùng, lòng tò mò đã chiến thắng nỗi sợ hãi.

Vị Bộ trưởng Tài chính của đại nước Anh hùng vĩ ấy, lại giống như một đứa trẻ tám, chín tuổi nào đó, cầm chiếc chổi lau và đặt nó vào phía trước cái lồng sắt: “Thật sự tôi nên đâm nó không nhỉ?”

  Arthur thở dài; cánh tay anh đã bắt đầu đau nhức: “Thưa ngài, xin hãy nhanh lên một chút… Việc quay cái máy phát điện này thực sự rất mệt đấy. Có lẽ lần sau, khi Bộ Tài chính quyết định cấp kinh phí cho Học viện Hoàng gia, họ nên cân nhắc gửi vài con chuột chũi đến đây… Những sinh vật nhỏ bé ấy vốn dĩ rất thích chạy quanh vòng tròn mà.”

  Ngay sau khi Arthur nói xong, Cổ Nhĩ Bản liền cắn chặt răng và dùng hết sức đẩy chiếc chổi lau vào cái lồng sắt.

  Chỉ nghe thấy một tiếng “bùm”, phần vải của chiếc chổi lau bỗng nhiên phun ra một luồng lửa dữ dội, làm cho ông Cổ Nhĩ Bản hoảng sợ đến mức vội vàng ném chiếc gậy xuống đất và ngồi sụp xuống.

  Phải mất một lúc lâu, sau khi tim mình đập loạn xạ, ông Cổ Nhĩ Bản mới dựa vào bàn thí nghiệm và đứng dậy được.

  Anh ta lau đi mồ hôi trên trán, nuốt nước bọt và hỏi: “Điều này… rốt cuộc là cái gì vậy?”

  Arthur mỉm cười và nhún vai: “Nếu tôi nhớ không nhầm, thì hiện tượng này có tên là ‘hiệu ứng lồng Faraday’.”