Trên sân khấu, hàng ngàn ánh mắt đều đổ dồn về phía họ.

Arthur và Bertrand vào tư thế chiến đấu, cả hai rút kiếm ra và chạm nhẹ vào lưỡi dao. Khi chúng va vào nhau, tiếng “ding” vang lên, và ánh sáng chớp lóe bùng nổ hai bên sân khấu, khiến không gian trong rạp hát trở nên sáng bừng như ban ngày.

Dưới ánh sáng kia, mọi cảm xúc của khán giả đều hiện rõ trên khuôn mặt họ: niềm vui, sự hào hứng… thậm chí còn có chút sợ hãi. Sự gia tăng nhanh chóng của adrenaline khiến mỗi người đều đỏ bừng mặt.

Gần như đồng thời, Arthur và Bertrand rút kiếm lại và bước lùi, biểu thị rằng nghi thức chào hỏi trước cuộc đấu đã kết thúc.

Trong khoảnh khắc đó, tất cả mọi người đều nín thở, cuộc chiến đấu sắp bắt đầu, và mỗi người đều tự hỏi kết quả của cuộc đối đầu này sẽ là gì.

Còn trong các phòng riêng ở tầng hai, cũng có vô số đôi mắt đang theo dõi từ xa.

Cô Fiona Ivan, đang cầm ly rượu vang, tựa người vào lan can bằng đá cẩm thạch trên ban công, nhẹ nhàng dùng đầu ngón tay vuốt một ít bột vàng lấp lánh vào hộp trang điểm trước mặt, sau đó thoa chúng đều đặn lên môi.

Fiona nhẹ nhàng mím môi, phát ra tiếng “bụp”, để son môi pha với bột vàng được thoa đều hơn.

Cô dựa một cánh tay vào lan can, vớt một nắm tiền ra khỏi túi xách bên cạnh, để chúng rơi từng tờ qua kẽ tay mình.

“Thưa ông Hastings, dù là vì công việc hay tình cảm, ông nhất định phải thắng nhé… Nếu không, tôi sẽ thiệt hại lớn đấy…”

Còn trong phòng riêng bên cạnh, nhóm bạn của Arthur như Đức Thái Lai đang náo nhiệt không ngừng:

“Arthur, đồ khốn nạn! Hôm nay tôi có thể đã thất bại, nhưng tôi tin rằng nếu không có những thủ đoạn xấu xa đó, anh vẫn có thể thắng!”

“Đối với thế giới này, anh chỉ là một người bình thường… Nhưng đối với ai đó, anh chính là cả thế giới của họ! Arthur, hãy cho họ cảm nhận được sức mạnh của thế giới này đi!”

“Đàn ông mong muốn thành danh, phụ nữ mong đợi tình yêu… Bây giờ, cơ hội để thành danh đang nằm ngay trước mắt anh… Hãy cứ tiến lên đi!”

“Chết tiệt, các bạn đã nói hết rồi… Giờ tôi phải nói gì đây?”

“Thưa ông Đức Thái Lai, nếu ông không biết nói gì, thì hãy cầu nguyện cho ông Hastings đi… Giống như tôi vậy. Chúng ta đang ở trên cao… Lạy Chúa, xin hãy bảo vệ ông Hastings, để ông ấy trở về với chiến thắng và sức khỏe mạnh mẽ.”

“Ông nói thật à? Thưa ông Heine, ông tin vào điều đó sao?”

“Ừm… Ít nhất thì trước mặt mọi người, chúng ta vẫn nên làm vậy.”

Trong lúc phòng riêng đang trong tình trạng hỗn loạn, sân khấu dần bắt đầu có những thay đổi.

Sau một vài động tác chào hỏi bằng kiếm, Bertrand nhanh chóng lấy lại tư thế đặc trưng của mình khi sử dụng kiếm floret. Hai đầu gối anh hơi cong, ngang bằng với mặt bàn chân; phần thân trên được duỗi thẳng, cánh tay phải cầm kiếm hơi co lại và gập một chút, đỉnh kiếm gần ngang với lông mày.

Đây là tư thế đứng và chiến đấu đặc biệt chỉ thuộc về Bertrand. Với tư thế này, các động tác của anh trở nên nhanh chóng và uyển chuyển; phong cách chiến đấu chủ yếu dựa vào những đòn đâm cũng giúp anh giữ vững trọng tâm. Anh giống như một con rắn độc cuộn mình lại; cây kiếm floret mảnh mai và yếu đuối ấy có vẻ không hề nguy hiểm, nhưng chỉ cần một sai lầm nhỏ, anh có thể trong chốc lát đâm xuyên qua cổ hoặc mắt đối thủ.

Trong phòng riêng của hoàng gia, Vua William IV nhẹ nhàng hỏi ông George Elliott bên cạnh mình: “Tôi nhớ trước đây ông đã nói rằng chàng trai từ Scotland Yard này rất giỏi đánh kiếm, vậy anh ta sử dụng phong cách nào?”

Ông Elliott mỉm cười trả lời: “Thưa Hoàng đế, theo lời Đại tá Fitzroy, ông Hastings là một cao thủ kiếm thuật tốc độ.”

“Kiếm thuật tốc độ à?”

Hai anh em nhà Angelo, những bậc thầy kiếm thuật người Anh đang phục vụ bên cạnh vua, cũng đã đưa ra suy đoán của mình.

Anh Angelo lớn nói: “Nếu ông Hastings là một cao thủ kiếm thuật tốc độ, tôi cho rằng trong giai đoạn đầu, anh ta sẽ sử dụng tư thế ‘Cửa Sắt’ để đối phó với đối thủ. Tư thế này dù thiếu tính tấn công, nhưng lại giúp bảo vệ mình một cách vững chắc. Mặc dù đây là lần đầu tiên tôi chứng kiến trận đấu của Bertrand, nhưng theo lời các thành viên của Hiệp hội Kiếm thuật London, phong cách tấn công của vị đại sư kiếm thuật người Pháp này rất mạnh mẽ. Trước khi nắm rõ lối đánh của đối thủ, việc sử dụng tư thế ‘Cửa Sắt’ để phòng thủ những đòn đâm và làm rối loạn lối đánh của đối thủ chắc chắn là lựa chọn tốt nhất trong giai đoạn thăm dò.”

Nghe vậy, ông Elliott cười và nói: “Nếu ông Hastings chỉ là một người sử dụng kiếm thuật tốc độ bình thường, tôi cũng nghĩ anh ta sẽ chọn tư thế ‘Cửa Sắt’, nhưng thực tế, anh ta lại theo phong cách Fiore. Quý vị cũng biết đấy, những người theo phong cách Fiore luôn có lối đánh rất táo bạo; để giành chiến thắng cuối cùng, họ thậm chí sẵn sàng liều lĩnh sử dụng những chiêu thức kiếm thuật nguy hiểm, đánh đổi mạng sống của mình chỉ vì chiến thắng.”

Nghe vậy, anh Angelo nhỏ không khỏi lắc đầu: “Nếu là một người theo phong cách Fiore

“Bertrand có thể giành chiến thắng liên tiếp 49 trận tại London, điều này chứng tỏ anh ta thực sự có khả năng.”

Bên cạnh, Lionel nghe vậy chỉ mỉm cười rồi giải thích: “Theo những gì tôi biết, kỹ năng đánh kiếm nhanh chóng dù là thế mạnh của anh ta, nhưng trong trận đấu hôm nay, anh ta không hề có ý định sử dụng ngay kỹ năng tối cao của mình từ đầu.”

“Dám phô trương trước một bậc thầy kiếm thuật?”

Angelo lớn tuổi nhăn mày: “Chàng trai này quá xem thường tính mạng của mình rồi… Trước một cao thủ thực thụ, chỉ khi dốc toàn lực ngay từ đầu mới có cơ hội sống sót. Kiếm không biết lòng người, chúng sẽ không cho bạn thêm một cơ hội nào nữa đâu.”

Vua William IV lại tỏ ra tò mò: “Ý anh là, ông Hastings này cũng biết các loại kiếm thuật khác sao?”

“Không có gì lạ,” Talleyrand uống một ngụm champagne và nói: “Chàng trai này biết chơi hơn mười loại bài poker; việc học các đòn kiếm thuật đối với anh ta cũng chẳng phải là điều gì mới mẻ.”

Công tước Wellington cũng đùa cợt: “Ít nhất thì anh ta cũng phải biết một số đòn kiếm cơ bản được sử dụng trong huấn luyện của cảnh sát Scotland Yard chứ.”

Lionel nghe vậy cũng đồng tình: “Đúng như ông nói, Arthur đã từng kể với tôi rằng kiếm thuật của anh ấy là do anh ấy tự nghiên cứu dựa trên những đòn kiếm cơ bản của cảnh sát.”

Nghe vậy, Angelo nhỏ tuổi lập tức thay đổi suy nghĩ về Arthur. Bởi vì những đòn kiếm mà Arthur sử dụng chính là nguồn tham khảo quan trọng trong cuốn sách hướng dẫn huấn luyện kiếm thuật cơ bản của cảnh sát Scotland Yard.

Anh ta khen ngợi: “Thật vậy à? Vậy thì chàng trai này quả là rất chăm chỉ đấy.”

Vua William IV cũng cười ha hả và nói: “Các bạn nói thế thì tôi càng mong muốn được xem anh ta sẽ sử dụng những đòn kiếm nào đây…”

Và đúng vào lúc mọi người đang đoán mò, bỗng nhiên, trên sân khấu bắt đầu lan tỏa những làn khói trắng dày đặc.

Khói mù nhanh chóng che khuất toàn bộ phần dưới chân của Arthur. Trong tiếng reo hò ngạc nhiên của mọi người, họ thấy anh ta kéo thanh kiếm ngắn dài 48 inch của Anh phía sau lưng mình, lưỡi kiếm hướng về phía trước, trong khi đầu kiếm thì chìm trong làn khói mù; tỷ lệ giữa người và kiếm tạo thành một góc 45 độ hoàn hảo.

“Tư thế ‘đuôi dài’ ư? Chàng trai này đang đùa à?”

“Ha, phải nói rằng, đúng là mang đậm phong cách của một kiếm sĩ thuộc trường phái Fiore… Chàng trai này quả là không coi Bertrand là đối thủ đáng gờm!”

“Có vẻ như anh ta rất tự tin vào bước đi của mình! Đã dùng tư thế ‘đuôi dài’ để mở đường, dụ

Phải nói rằng, chiêu thức này quả thực rất dễ khiến người ta bị cuốn hút, đặc biệt là đối với những cao thủ kiếm thuật. Nếu Bertrand không tấn công trong tình huống này, thì đồng nghĩa với việc anh ta đang để cho chàng trai trẻ kia bước lên mặt mình.”

Và trong lúc tiếng bàn tán của mọi người vẫn chưa hoàn toàn tắt đi, bỗng nhiên, tất cả mọi người đều nghe thấy giọng ngâm nga trầm ấm, đầy sức hút, tựa như tiếng hát của dàn hợp xướng nhà thờ, phát ra từ sau chiếc mặt nạ của Arthur.

“Chàng hiệp sĩ trẻ ơi, hãy lắng nghe lời dạy của ta.

Kính trọng các quý bà, hãy tôn thờ Thần của các ngài.

Như vậy, danh tiếng của ngươi mới có thể được nâng cao.

Hãy thực hành tinh thần hiệp sĩ, rèn luyện kỹ năng của mình.

Để nghệ thuật đấu kiếm cao quý của ngươi,

Có thể mang lại vinh quang trong chiến tranh.

Trở thành võ sĩ xuất sắc nhất trong những cuộc đấu kiếm.

Dù là giáo, lao, kiếm hay búa nặng,

Dù sử dụng loại vũ khí nào, cũng phải xử lý một cách dũng cảm và bình tĩnh,

Rồi sau đó, trong từng trận đấu kiếm, hãy đánh bại chúng.

Tiến lên, bước chậm rãi, mỗi động tác đều phải có ý nghĩa,

Xông pha, đánh trúng đích… Hoặc có thể, coi thường những kỹ năng kiếm thuật yếu ớt của đối thủ.

Đó chính là lý do tại sao những cao thủ kiếm thuật thông minh,

Lại được mọi người kính trọng đến vậy, gây ra sự ghen tị của hàng ngàn người.

Như tôi đã nói, ngươi cần phải nắm vững:

Mọi nghệ thuật đều có ranh giới và quy tắc riêng,

Đây chính là nguyên tắc chung, áp dụng được cho tất cả các loại vũ khí…”

Khi Arthur đọc đến đây, nhờ vào lượng carbon dioxide lỏng mà ông ta đã lấy được từ ông Faraday, làn sương trắng dày đặc bắt đầu bốc lên từ phía sau lưng ông, tạo thành một làn khói lớn lan tỏa lên tận tầng ba của tòa nhà. Dưới ánh đèn, bóng dáng của Arthur gần như bị làn sương trắng che khuất hoàn toàn; mọi người chỉ có thể nhìn thấy một bóng dáng mờ ảo ẩn sau làn sương đó, nhưng không thể nhận biết được những động tác của ông ta nữa.

Còn trong gian phòng riêng của hoàng gia, cả hai người Angelo đều không khỏi ngạc nhiên trước cảnh tượng này.

“Thật không ngờ! Thật sự không ngờ!”

Vua William IV không nhịn được mà hỏi: “Bài thơ vừa rồi đó rốt cuộc là cái gì vậy? Nghe có vẻ không giống tiếng Anh, cũng không phải tiếng Pháp, mà giống như tiếng Đức hơn.”

Nghe vậy, Angelo nhỏ cúi đầu kính nể và nói: “Thưa Hoàng đế, Quý vị thật sự có con mắt tinh tường. Như Quý vị đã nói, bài thơ mà ông Hastings vừa đọc chính là tiếng Đức

“‘Zettel’ ư?” Vua William IV không khỏi ngạc nhiên: “Hóa ra bài thơ đó chính là ‘Zettel’ nổi tiếng kia sao? Vậy thì, kiểu chiến đấu bằng kiếm mà chàng trai này từ Scotland Yard sử dụng hôm nay là gì nhỉ?”

Anh Angelo mỉm cười và gật đầu: “Đúng vậy, chắc ông đã đoán ra rồi.”

Bertrand nhìn chăm chú vào sân khấu phía trước – nơi tầm nhìn cực kỳ hạn chế – anh tìm kiếm mục tiêu, nhưng lại không dám hành động một cách thiếu cẩn thận.

Tuy nhiên, với tiếng la ó và tiếng chế giễu của khán giả, Bertrand cuối cùng cũng buộc phải hành động.

Anh bước tới phía trước, sau đó bất ngờ lao về phía trước và đâm một kiếm mạnh mẽ.

Gần như đồng thời, lớp sương dày phía trước anh bỗng nhiên tách ra một khoảng trống lớn; thanh kiếm ngắn Anh dài 48 inch bay lên cao, đánh lệch hướng của thanh kiếm của Bertrand, khiến anh mất thăng bằng trong chốc lát. Nhưng trước khi anh kịp ổn định lại, đồng đội của Arthur đã xuất hiện ngay trước mặt anh.

Bỗng nhiên, các máy thổi gió được đặt dưới sân khấu bắt đầu hoạt động mạnh mẽ; luồng gió mạnh thổi qua các khe gạch được chuẩn bị sẵn, làm tan biến lớp sương dày trên sân khấu. Hầu hết khán giả đều đắm chìm trong cảnh tượng kinh điển này, như một bức tranh được đóng băng trong khoảnh khắc.

Một thanh kiếm floret và thanh kiếm ngắn Anh đang đối đầu nhau trên không trung, trong khi lưỡi dao của đồng đội Arthur đang áp sát cổ họng Bertrand chỉ cách vài inch. Người được mệnh danh là “Thánh kiếm sĩ Paris” đang đổ mồ hôi lạnh trên trán; trong khoảnh khắc nguy cấp đó, anh dùng cánh tay trái để khóa chặt cánh tay của Arthur.

Bertrand đá mạnh vào ngực Arthur; lực tác động lẫn nhau khiến cả hai đều phải lùi về vị trí ban đầu.

Bertrand dựa thanh kiếm floret vào khe gạch, quỳ gối trên mặt đất và thở hổn hển. Những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu trên trán anh cho thấy, dù chỉ là màn trình diễn, nhưng việc đón đỡ đòn tấn công này một cách chính xác thực sự đã tiêu hao rất nhiều sức lực của anh.

Loại sân khấu với môi trường phức tạp như thế này thực sự không thể so sánh được với một sân đấu đơn thuần.

Bertrand nhìn Arthur và thì thầm: “Nếu biết trước thì tôi đã không nhận công việc này… Rủi ro quả thực khá lớn.”

Không ai có thể nhìn thấy biểu cảm dưới chiếc mặt nạ của Arthur, nhưng Bertrand biết chắc rằng anh ta đang mỉm cười: “Thưa ông Bertrand, bây giờ mới hối tiếc thì đã quá muộn rồi. Khi đã nhận tiền rồi, ông hãy cứ yên lặng tuân theo lệnh của tôi và tiếp tục diễn vở kịch này đi.”

“Nếu cần, tôi sẽ thêm tiền thưởng cho ngài.”

Nghe vậy, Bertrand nghỉ ngơi một lát rồi đứng dậy trở lại. Anh thả lỏng cánh tay và cổ: “Có vẻ như hôm nay tôi phải thể hiện thực sự khả năng của mình mới được.”

Arthur cũng nâng đầu kiếm lên, chuyển tư thế thành tư thế “con bò”: “Rất vui khi hợp tác cùng ông Bertrand.”

Trên khán đài, sương mù vẫn còn lan tỏa; trong bóng đêm mờ ảo, giữa những khán giả vẫn đang im lặng sau những cảnh tượng ấn tượng vừa rồi, không ai biết là ai đã hét lên: “Vị Thánh Kiếm của Đức, kỹ thuật kiếm cổ xưa của Đức… Lihtner?!”

Nghe thấy tiếng hô này, Arthur chỉ mỉm cười và gật đầu với người hô lớn: “Thưa ngài, không chỉ là tốc độ, mà còn có các chiêu thức võ thuật của Đức nữa. Ai cũng biết rằng, trong nghệ thuật kiếm đạo, sự biến đổi là điều cực kỳ quan trọng.”

Ngay khi Arthur nói xong, khán đài lập tức vang lên tiếng reo hò.

Trong phòng riêng, Angelo cũng cười và vỗ tay: “Một chàng trai thực tế… Biết rằng việc sử dụng kiếm nhanh không thích hợp để đối phó với kiếm hoa. Việc chuyển sang sử dụng kiếm dài cũng là một quyết định thông minh, Bệ Hạ. Như Ngài thấy đấy, đây quả thực là kỹ thuật Lihtner.”

Bên kia, Bertrand cũng cởi áo khoác ra, lấy ra ba thanh kiếm ngắn chính thống của Pháp đeo trên thắt lưng.

Bertrand nói lớn: “Đúng vậy, trong kiếm đạo, sự biến đổi là điều cần thiết.”

“Ba thanh kiếm?” Arthur cười hỏi: “Ông muốn sử dụng kỹ thuật bốn thanh kiếm sao?”

“Hãy đoán xem… Nhìn vào kiếm đi!”

Trong chốc lát, ba thanh kiếm ngắn đã được ném ra, và ngay lập tức đến gần trước mặt Arthur!