Mưa bên ngoài cửa sổ vẫn tiếp tục rơi từng giọt một, những hạt mưa dày đặc gần như tạo thành một tấm màn màu nước. Mặc dù trông có vẻ trong suốt, nhưng nó đã che khuất Arthur và Đức Thái Lai bên trong quán cà phê.

Có lẽ là chè đen đã giúp Đức Thái Lai cảm thấy tốt hơn, hoặc có lẽ là anh ấy đã kìm nén cảm xúc của mình quá lâu.

Tại khu vực Greenwich – nơi không thuộc về địa bầu cử của Đức Thái Lai, tại quán cà phê này, nơi mà không ai biết đến anh ấy – cuối cùng anh ấy cũng có thể thoải mái trút bỏ nỗi buồn của mình, và từng bước đi vào cái bẫy mà Arthur đã khéo léo dệt nên cho anh ấy.

Trong mắt Arthur, nhiệm vụ hàng đầu của công việc tình báo trong nước chính là bảo vệ các thông tin nhạy cảm của quốc gia.

Và để thực hiện nhiệm vụ này, với tư cách là một công cụ trong xã hội, Arthur buộc phải bắt đầu bằng việc tìm hiểu về những thông tin nhạy cảm đó.

Một nghị viên trẻ được gia đình Rothschild quan tâm, một nhà văn trẻ tài năng – thông tin cá nhân của họ rõ ràng cũng nằm trong phạm vi này.

Arthur đặt chiếc cốc trà lên hai tay, cảm nhận hơi ấm lan tỏa từ bề mặt sứ trắng, và hỏi: “Tôi không ngờ rằng ông lại là một người Do Thái đã chuyển sang theo Đạo Công Giáo; tình huống này thật sự khá hiếm gặp.”

Đức Thái Lai rõ ràng vẫn còn ám ảnh về danh tính của mình: “Nếu tôi là người Anh, có lẽ tôi sẽ không phải đối mặt với những chỉ trích gay gắt như vậy. Dù từ nhỏ tôi đã được cha gửi đến nhà mục sư của Đạo Công Giáo để học về nghi lễ của họ, nhưng nếu nghĩ lại, việc chuyển đổi tôn giáo chỉ giúp tôi có thể tham gia tranh cử một cách bình thường mà thôi. Những định kiến ẩn sâu trong lòng mọi người thì không dễ dàng để thay đổi được.”

Thưa ông Hastings, nếu ông không nói với tôi rằng ông không có quyền bầu cử, tôi sẽ không dễ dàng tiết lộ xuất thân của mình đâu. Tôi là người Do Thái, nhưng tôi cũng là người Anh, và hơn nữa, tôi còn là một tín đồ Kitô giáo chân thành. Hai phần ba con người tôi thực sự thuộc về nước Anh, nhưng họ luôn muốn soi mói vào phần ba còn lại đó.”

Arthur cười nói: “Điều đó không quan trọng lắm đâu. Tôi là người Anh, nhưng tôi cũng là một người phương Đông về mặt tinh thần; hơn nữa, tôi còn là một tín đồ Đạo Công Giáo không bình thường, không giống những người khác. Nhưng việc tôi có thể đạt được vị trí như ngày hôm nay chính là bằng chứng cho thấy những người đó thực sự không quan tâm bạn thuộc về nhóm nào; điều quan trọng là bạn có thể phục vụ được họ hay không.”

“Người phương Đông?” Đức Thái Lai bỗng nhi

“”

  Arthur liếc nhìn Agares và kịp thời ngăn anh ta nói tiếp, rồi anh bắt đầu nói với Đức Thái Lai:

  “Phương Đông bao gồm Jerusalem, tất nhiên, còn có những khu vực ở phía đông hơn nữa. Bạn là một nhà văn, vì vậy bạn chắc hiểu rằng những điều bí ẩn luôn mang lại sức hút đặc biệt.”

  “Phía đông hơn nữa?”

  Đức Thái Lai suy nghĩ một lát: “Có lẽ ông đang nói đến Ấn Độ và Trung Quốc phải không? Đó quả thực là những khu vực cổ xưa và bí ẩn. Vài năm trước, khi tôi cùng cha đi du lịch Đức, tôi được nghe nói rằng ông Goethe của Công quốc Weimar cũng rất say mê Trung Quốc; ông ấy dành hàng ngày trong thư viện để tìm kiếm các cuốn sách Trung Quốc được dịch sang tiếng Anh hay tiếng Pháp.”

  Một lần nọ, tôi còn gặp ông ấy tại thư viện nữa. Ông ấy thực sự là một người tử tế. Tôi chỉ là một thanh niên không mấy nổi bật, nhưng ông ấy không hề khinh thường tôi, mà còn rất nhiệt tình giới thiệu cho tôi về một cuốn sử thi huyền thoại Trung Quốc mà ông ấy đang đọc… Tên của cuốn sách đó là… là… là cái gì đó về những đứa trẻ mồ côi…”

  Arthur chợt nhớ ra và liếc mắt hai cái: “Thưa ông Đức Thái Lai, theo như tôi biết, ở Trung Quốc có rất nhiều tiểu thuyết về những đứa trẻ mồ côi; hầu hết chúng đều được lưu giữ tại một thư viện lớn có tên là ‘Khởi Điểm’.”

  “Thật sao?” Đức Thái Lai ngạc nhiên: “Tôi chỉ từng nghe nói rằng nơi ở của các hoàng đế Trung Quốc được gọi là Tử Cấm Thành, và hầu hết lá trà Trung Quốc mà chúng ta uống đều được xuất khẩu từ Quảng Châu và Quanzhou. Còn về thư viện ‘Khởi Điểm’ thì tôi thực sự chưa từng nghe đến. Liệu đó có phải là một công trình kiến trúc kỳ vĩ giống như Đền Parthenon ở Hy Lạp không?”

  Arthur trả lời một cách mơ hồ: “Cũng gần giống như vậy thôi… Dù sao thì việc có thể thu thập được nhiều tác phẩm về những đứa trẻ mồ côi như vậy, quả thực cũng là một điều kỳ diệu.”

  Đức Thái Lai lẩm bẩm: “Có lẽ một ngày nào đó, tác phẩm của tôi cũng sẽ được lưu giữ ở đó… Dù sao thì tôi cũng rất thích viết về những đứa trẻ mồ côi mà.”

  Arthur suýt nữa bị nước trà làm sặc, anh ho khan liên hồi: “Ông vừa nói gì cơ?”

  Đức Thái Lai vội vàng vẫy tay: “Không có gì đâu… Chỉ là tự nói một mình thôi.”

  Ngay sau đó, ông lại chìm vào suy nghĩ… Rồi đột nhiên, ánh mắt ông sáng lên,

Đức Thái Lai nghe xong liền bắt đầu kể lể không ngừng: “Thành thật mà nói, tôi vừa trở về từ Sicily, trước đó còn đi qua Thụy Sĩ nữa. Bạn cũng biết đấy, vì chuyện ‘Vivian Gray’, tôi cảm thấy rất bận tâm và cần phải ra ngoài để thư giãn. Ban đầu tôi dự định sẽ tiếp tục du lịch khắp bán đảo Balkan, đến Thổ Nhĩ Kỳ, sau đó ghé thăm Palestine và Ai Cập ở khu vực Trung Đông.”

Nhưng bỗng nhiên tôi nhớ ra rằng có vẻ như đang sắp diễn ra cuộc bầu cử quốc gia, vì vậy tôi quyết định trở về trước để thử vận may. Nếu lần này tôi không được bầu, thì ít nhất tôi cũng đã lên kế hoạch cho những chuyến đi tiếp theo rồi.”

Arthur gật đầu nhẹ và nói: “Có thể thấy, bạn là người luôn hành động một cách có mục đích và kế hoạch rõ ràng. Nếu một ngày nào đó bạn trở thành Thủ tướng, tôi cũng sẽ không ngạc nhiên chút nào.”

Bên cạnh, Hồng Quỷ Ma nghe vậy không nhịn được mà cười khúc khích rồi che miệng lại: “Ôi! Arthur, bạn thật là một kẻ đáng ghét. Việc muốn thu hút sự chú ý của mọi người là bản năng tự nhiên của những người trẻ tuổi, đặc biệt là khi họ chưa có gì quan trọng để làm. Bạn khen ngợi anh ta như vậy, chắc chắn sẽ khiến anh ta sẵn lòng chia sẻ tất cả với bạn mà.”

Tuy nhiên, Arthur dường như không hề nghe thấy lời nói của Agares, trong khi Đức Thái Lai ngồi đối diện anh ta thì đã đỏ mặt vì hứng thú. Việc trở thành Thủ tướng… thực ra anh ta đã từng tưởng tượng đến nó rất nhiều lần, nhưng ngay cả khi đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại hàng trăm lần, thì khi nghe người khác nói ra điều đó, anh ta vẫn cảm thấy vô cùng vui mừng.

Đức Thái Lai cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, nhưng đôi mép miệng dần nhếch lên và biểu cảm trên khuôn mặt anh ta cũng bắt đầu hiện rõ. “Mặc dù tôi không muốn chỉ trích người khác, nhưng thưa ông Hastings, lần này có lẽ ông đã nhìn nhầm người rồi. So với những vĩ nhân và chính trị gia thực sự xuất sắc như Plato, Aristotle, Julius Caesar, William Shakespeare hay Napoleon Bonaparte, tôi vẫn còn rất nhiều điều cần phải học hỏi.”

Agares nghe xong, Hồng Quỷ Ma không nhịn được mà ngẩn ngơ một chút, sau đó anh ta đẩy chiếc kính lên và gật đầu nghiêm túc: “Không ngờ tôi lại đánh giá thấp tham vọng điên cuồng của chàng trai này. Mặc dù mới gần đây anh ta vừa phải đối mặt với những thất bại nặng nề, nhưng anh ta vẫn tự so sánh mình với những ngôi sao trong lịch sử loài người.”

Arthur gật đầu nhẹ, anh ta tựa vào lưng ghế và nói với vẻ hứng thú: “Mặc dù tôi không có qu

Đức Thái Lai rõ ràng đã bị ngọn lửa đam mê làm cho mất đi sự tỉnh táo; ông vui vẻ đồng ý ngay.

“Tất nhiên! Tôi rất vui vì ông sẵn lòng dành thời gian để lắng nghe những điều này. Thực ra, với hầu hết mọi người, tôi chẳng bao giờ muốn giải thích gì cả. Nhưng thưa ông Hasting, ông thì khác. Bởi vì tôi cảm thấy ông và tôi giống nhau – tôi là một người kiêu hãnh, và những nỗ lực của tôi cũng xuất phát từ lòng kiêu hãnh ấy. Đúng vậy! Chính lòng kiêu hãnh đã thúc đẩy tôi, chứ không phải lý tưởng! Tôi muốn trở nên xuất sắc, không phải vì đam mê đạt được mục tiêu nào đó, mà bởi vì bản chất tôi đã định phải như vậy. Dù hiện tại tôi chỉ là một người nhỏ bé, không có địa vị cao, nhưng tôi không thể sống suốt đời trong sự tầm thường. Ông Hasting, chắc ông cũng nghĩ như vậy, phải không?”

Trước lời đề nghị xác định mối quan hệ này của Đức Thái Lai, Arthur không hề từ chối. Anh mỉm cười và gật đầu: “Tất nhiên. Một ngày nào đó, chúng ta đều sẽ trở thành những người quan trọng của đại nước Anh. Dù bạn là người Do Thái, còn tôi lại mang tinh thần phương Đông, nhưng điều đó có quan trọng gì đâu? Không ai muốn phải sống suốt đời trong bùn lầy cả.”

Đức Thái Lai hào hứng gật đầu: “Nếu tôi có thể trở thành Thủ tướng, điều đầu tiên tôi sẽ làm là loại bỏ những ác cảm mà công chúng dành cho những người thuộc các dân tộc hay tôn giáo khác nhau. Người Anh, người Scotland, người Wales, người Ireland… tất cả cuối cùng đều là người Anh. Người theo đạo Kitô, Đạo Công Giáo, Do Thái giáo… tất cả đều là những tín đồ của Chúa trời. Tôi biết điều này có thể rất khó khăn, nhưng như Bacon đã nói: Sự may mắn khiến người ta ghen tị, nhưng việc vượt qua những hoạn nạn mới thực sự đáng được ngưỡng mộ. Tôi muốn mọi người đều ngưỡng mộ tôi, giống như Lord Byron vậy – dù phải đối mặt với bao khó khăn, dù phải chiến đấu với kẻ thù hung ác nhất, tôi cũng phải giành được chiến thắng cuối cùng.”

“Ông có phải là fan của Lord Byron không? Mặc dù tôi không đồng ý với một số quan điểm của ông ấy, nhưng cuộc đời và những tác phẩm của ông ấy thực sự đã truyền cảm hứng cho tôi rất nhiều. Ông ấy đã tiêu hết gia sản để hỗ trợ phong trào độc lập của Hy Lạp, và cuối cùng cũng đã hy sinh một cách oanh liệt vì đất nước Hy Lạp, giống như những ‘anh hùng theo phong cách Byron’ mà ông ấy miêu tả trong sách vậy.”

“Trời ơi! Ai có thể ngờ được rằng, người đàn ông từng bị đại nước Anh trục xuất trong thời gian sống, sau khi

Mưa rơi dày đặc, hoàng hôn mờ ảo.

Trong không gian yên tĩnh ấy, Arthur nhìn thấy vẻ mặt đầy nhiệt huyết của Đức Thái Lai, chỉ mỉm cười mà không lên tiếng trả lời.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng Đức Thái Lai cũng đã bộc bạch hết những tình cảm của mình.

Anh ta thở phào thoải mái, cầm chiếc áo khoác trên lưng ghế đứng dậy.

Cười nhẹ, anh ta nói với Arthur – cái tên mà hai người đã quen thuộc từ lâu rồi:

“Arthur, chúng ta cùng về nhà đi nhé. Dù sao nhà bạn cũng không xa nhà tôi đâu. Môi trường trong quán cà phê này khá tốt đấy; nếu có dịp sau này, chúng ta sẽ quay lại đây.”

Arthur cũng vươn vai: “Không vấn đề đâu. Bạn đi gọi xe đi, tôi sẽ thanh toán tiền cho chủ quán.”

Đức Thái Lai liếc Arthur một cái, rồi chỉ vào anh ta và nói: “Được thôi, tôi sẽ đợi bạn ở ngoài đó.”

Khi Đức Thái Lai bước ra khỏi cửa quán cà phê, Arthur mới liếm môi và từ từ lấy ra một túi giấy da bò từ trong túi xách của mình.

Trên bìa túi giấy chỉ có vài dòng chữ đơn giản:

**“Cục Thống kê và Khảo sát Tạm thời Khu vực London: Hồ sơ số 001”**

**“Người nhập liệu: Mã A”**

**“Đối tượng khảo sát: Benjamin Đức Thái Lai”**

Arthur nhìn vào túi giấy một lúc, rồi lấy bút ra và ghi thêm vài dòng:

– **Mức độ quan trọng của nhân vật:** Cần được theo dõi

– **Mức độ nguy hiểm về tư duy:** Rất an toàn

– **Kế hoạch khảo sát tiếp theo:** Tiếp tục theo dõi