Đối với người châu Âu, hệ thống đo lường của Anh có thể được coi là một hệ thống cực kỳ phi nhân đạo. Nhưng nếu có điều gì ở châu Âu còn quá đáng hơn hệ thống đo lường này, thì chắc chắn phải là hệ thống tiền tệ của các quốc gia Đức.

Nếu một thương nhân xuất phát từ Thụy Sĩ để đi buôn bán ở Berlin, anh ta sẽ phải đi qua mười quốc gia Đức, đổi mười loại tiền khác nhau và phải nộp thuế nhập khẩu mười lần.

Mặc dù sau khi Liên minh Thuế quan Bắc Đức được thành lập, số lần phải nộp thuế đã giảm đáng kể, nhưng việc đổi tiền vẫn chưa được thống nhất.

Vào thời đó, nếu bạn không mang theo hai ba mươi loại tiền khác nhau trong túi, bạn sẽ thật sự không dám nói rằng mình đang kinh doanh ở Đức.

Tuy nhiên, điều đáng chú ý là, mặc dù hiện nay vẫn còn hàng chục loại tiền lưu hành ở khu vực Đức, nhưng đó là kết quả của những nỗ lực không ngừng của Napoleon. Trước khi Napoleon hoàn toàn phá vỡ Đế quốc La Mã Thần thánh, số lượng loại tiền ở khu vực Đức vào thời kỳ đỉnh cao lên tới khoảng sáu nghìn loại.

Nhưng đối với một du khách như Arthur, việc sưu tầm các loại tiền Đức khác nhau cũng là một hoạt động giải trí thú vị trong chuyến đi của mình.

Khi anh ăn uống tại các nhà trọ nhỏ dọc đường, anh thường xuyên trao đổi tiền với các quý tộc Junker và nông dân địa phương.

Chỉ trong vòng mười ngày, túi anh đã đầy ắp những đồng vàng và bạc được sản xuất bởi các quốc gia và các thời kỳ lịch sử khác nhau.

Chẳng hạn, để tưởng niệm cái chết của vua, có những đồng bạc táler Brandenburg năm 1735 được khắc hình vua bay lên mặt trời. Có đồng vàng krutz được Phố tự do Frankfurt phát hành năm 1744, khắc hình cảnh đẹp của thành phố và lá cờ đại bàng La Mã; có đồng bạc quarter dacot được phát hành năm 1792 để tưởng niệm việc Franz lên ngôi làm Hoàng đế cuối cùng của Đế quốc La Mã Thần thánh; và có đồng bạc lớn 6 krutz được Phố tự do Hamburg phát hành để tưởng niệm sự sụp đổ của Đế quốc La Mã Thần thánh.

Tất nhiên, đồng tiền mà Arthur yêu thích nhất chính là đồng vàng dukat của Đế quốc Áo phát hành năm 1826, in hình chân dung của Franz I.

Là một loại vàng danh tiếng cùng với florin, tên của đồng dukat thường xuất hiện trong nhiều tài liệu lịch sử và tiểu thuyết.

Hai loại vàng này đều có hàm lượng vàng khoảng 3,5 gam, vì vậy chúng có thể được đổi lấy nhau một cách tương đương.

Vào thế kỷ 17, một khẩu pháo falcon nặng 12 pound cần 190 đồng dukat, trong khi một khẩu pháo eagle nhỏ nặng 3 pound chỉ cần 97 đồng dukat.

Nếu chỉ nhìn vào con số, thật khó để hình dung được liệu những khẩu pháo đó có đắt hay rẻ. Tuy nhiên, khi so sánh chúng với trang bị tiêu chuẩn của các hiệ

Arthur nhớ rõ rằng vào cùng thời kỳ đó, một bộ giáp đầy đủ dành cho hiệp sĩ chỉ có giá 35 frông, trong khi một con ngựa chiến lại được bán với giá 30 frông. Nghĩa là, bạn chỉ cần 227,5 gam vàng là đã có thể mua đủ trang bị cơ bản cho một binh sĩ kỵ binh. Tuy nhiên, chi phí tối thiểu để trang bị cho một binh sĩ pháo binh lên tới 654,5 gam vàng, bởi vì ngoài khẩu pháo ra, bạn còn cần ba con ngựa để kéo khẩu pháo di chuyển.

Nhưng niềm vui trong việc thu thập tiền bạc chỉ là điều giúp xua tan sự nhàm chán trên đường đi mà thôi. Khi Arthur đặt chân xuống đất Đức, anh mới thực sự nhận ra mức độ rắc rối của hệ thống tiền tệ ở đây. Mặc dù Vương quốc Hanover và Đại Bretannia cùng chia sẻ một vị vua, nhưng hai quốc gia này không hề có mối quan hệ thân thiết đến mức sử dụng chung một loại tiền tệ. Vì vậy, ngay sau khi xuống xe, nhóm của Arthur đã đi thẳng đến ngân hàng địa phương ở Göttingen để đổi tiền.

Theo hệ thống tiền tệ của Vương quốc Hanover, 120 fen = 60 groshen = 10 đồng = 5 táler = 2 dukat. Và do mỗi đồng vàng táler chứa 3,5 gam vàng, nó tương đương khoảng nửa bảng Anh. Nhưng đừng nghĩ rằng chỉ vì có 5 đơn vị tiền tệ thì chỉ có 5 loại tiền khác nhau, bởi vì riêng đồng bạc táler đã bao gồm ít nhất ba loại: một nửa táler, một phần tư táler và một phần sáu táler.

Mặc dù người Anh cũng gặp không ít rắc rối trong vấn đề tiền tệ, nhưng những người từ Vương quốc Hanover vẫn khiến Arthur nhận ra rằng họ mới là những người thực sự gặp nhiều khó khăn hơn. Tuy nhiên, những rắc rối mà Arthur gặp phải lại khiến người khác cảm thấy khác biệt. Khi bạn thấy ai đó cầm trên tay những túi nhỏ đầy tiền vàng bạc bước ra khỏi ngân hàng, và tiếng kim loại leng keng vang lên mỗi khi họ di chuyển, thật khó để không nghi ngờ rằng người đó đang khoe của. Đó chính là cảm giác mà Clara đang có lúc này. Cô ngồi trên xe ngựa và nhìn Arthur bước ra khỏi ngân hàng, cảm thấy rằng vẻ ngoài giàu có của anh ta hoàn toàn che mất đi phong cách quý ông Anh đặc trưng của chàng trai trẻ này.

Khi Arthur lên xe và đóng cửa lại, anh nghe thấy Clara thì thầm: “Lạy Chúa! Chẳng lẽ anh thực sự là một quý tộc Anh sao?”

“Ừm?”

Arthur quay đầu nhìn Clara, cúi chào một cách lịch sự rồi cười nói: “Dù không phải quý tộc, nhưng tôi thực sự là một hiệp sĩ. Xin lỗi vì đã lừa dối cô trước đây, cô Clara. Để tôi giới thiệu lại mình: Arthur Hastings, một hiệp sĩ mang tước vị thấp cấp của Liên Hiệp Quốc Gia Đại Bretannia và Ireland. Nếu cô không phiền, có thể gọi tôi là ‘sir’ hay ‘Arthur’. Nếu cô không muốn, cũng có

Nói xong, Arthur đặt một trong hai túi đang cầm trên tay vào tay Clara. Trọng lượng nặng nề khiến cô gái này gần như không thể đứng dậy được.

“Anh đang làm gì vậy?” Clara ngạc nhiên hỏi.

Arthur trả lời: “Dù tôi không biết em làm thế nào mà lại có liên quan đến phe bảo hoàng, nhưng kể từ khi chúng ta gặp lại nhau, đó chính là duyên phận. Tôi đã mang em từ thế giới phù phiếm của Paris đến thị trấn nhỏ bé này ở Göttingen, và tôi luôn cảm thấy áy náy về điều đó. Hơn nữa, khi ra ngoài, chắc chắn sẽ cần tiền để sinh hoạt. Bên trong những túi này có 100 đồng táler và 30 đồng dukat, cùng với một tờ séc 100 bảng Anh do Ngân hàng Rothschild cung cấp. Nếu em không muốn tiếp tục ở đây, em có thể dùng số tiền này để tìm một nơi ổn định và bắt đầu cuộc sống mới. Hoặc, nếu tôi có vinh dự được như vậy, tôi rất mong được mời em giúp đỡ tôi với một số công việc gia đình; số tiền này coi như là tiền đặt cọc.”

30 đồng dukat, 100 đồng táler, cùng với 100 bảng Anh, nếu tính ra, đó tương đương với 2500 franc Pháp. Dù ở bất cứ nơi nào trên thế giới, đây cũng là một số tiền không hề nhỏ. Ngay cả ở Paris, số tiền này cũng đủ cho một cô gái sống một cách đàng hoàng trong ba bốn năm.

Tuy nhiên, chàng trai này dường như hoàn toàn không quan tâm đến điều đó; hành động của anh ta hoàn toàn khác với những gì anh ta đã thể hiện trong quán rượu hôm đó.

Một người phải giàu có đến mức nào mới có thể tiêu xài phung phí như vậy?

Hay có lẽ, anh ta chỉ đang giả vờ giàu có mà thôi?

Cũng không loại trừ khả năng đó, bởi vì Clara đã từng gặp quá nhiều người như vậy ở Paris.

Nhưng Clara tự tin rằng mình luôn có con mắt nhìn người tốt; ngay cả nếu chàng trai này là một quý tộc Anh, anh ta cũng không thể thực sự giàu có, bởi vì những gì anh ta đã làm trong quán rượu hôm đó quá tự nhiên, không hề giống như người chưa từng trải qua điều đó có thể làm được.

Clara châm biếm, giọng điệu có phần cay nghiệt: “Anh lấy số tiền này từ đâu? Nợ 10.000 franc của anh đã được trả hết rồi à?”

Nghe thấy điều này, Arthur biết rằng cô gái này có thể đang ám chỉ lời nói dối của mình hôm đó. Anh đùa cợt: “Tất nhiên, thưa cô. Tôi đã hợp tác với người khác để thực hiện một khoản kinh doanh.”

“Kinh doanh ư?” Clara cố tình hỏi: “Một sinh viên vô dụng như anh có thể làm được gì để kinh doanh chứ?”

“À, thưa cô, tôi không giống những sinh viên đó. Tôi đã trải qua nhiều năm sống ngoài đời, vì vậy tôi có kinh nghiệm, còn đối tác hợp tác của tôi thì rất giàu có.”

“Vậy sau đó thì sao?”

“Rồi sau đó…” Arthur cười ha hả và vỗ nhẹ vào túi tiền trong tay mình: “Rồi sau đó, bây giờ tôi rất giàu có, còn anh ấy thì đã tích lũy được kinh nghiệm.”

Nghe vậy, Clara không nhịn được mà bật cười; khuôn mặt vốn đã cố gắng giữ nghiêm trang cũng tan biến hết. Cô đá Arthur một cái và nói: “Anh quả là một kẻ lừa đảo.”

“Tất nhiên rồi! Những lời dạy của cô ngày hôm đó, tôi đều ghi nhớ kỹ cả đấy. Đó là những triết lý sống rất hữu ích, có thể giúp con người sử dụng suốt đời.” Arthur tiếp tục nói: “Những triết lý sống quan trọng như vậy, tôi nghĩ xứng đáng để tôi phải trả tiền cho chúng.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.” Clara không ngần ngại nhận lấy túi tiền đó: “Anh nghĩ tôi sẽ trả lại tiền cho anh à? Người trẻ tuổi ơi, các cô gái ở Paris không giống như phụ nữ ở London đâu. Chúng ta chính là hiện thân của những khát vọng vật chất – những chiếc đồng hồ sang trọng, những chiếc váy đẹp và những chiếc mũ lụa… Chúng ta luôn theo đuổi những điều đó, và chưa bao giờ nghĩ đến việc thay đổi mục tiêu của mình.”

Arthur cười ha hả đáp lại: “Như vậy thì tốt nhất rồi. Những thứ có thể thanh toán bằng tiền, luôn là những lựa chọn tiết kiệm và hợp lý nhất.”

Không sai một chút nào… Một bài viết, một đoạn video, một nội dung đầy đủ, tất cả đều có sẵn trên trang web này!

Clara mở túi tiền ra, kiểm tra từng đồng xu bên trong, rồi trả lời: “Có vẻ như anh thực sự không phải là một sinh viên bình thường… Ít nhất thì cũng giỏi hơn hầu hết những kẻ ngốc nghếch ở Paris, giỏi hơn tôi nhiều. Thành thật mà nói, trước đây tôi coi anh như em trai… Bởi vì lúc đó anh đã giả vờ quá tệ rồi.”

“Thực ra, không phải tất cả những gì tôi nói đều là giả vờ đâu… Tôi cũng đã nói ra một số sự thật.”

“Ồ?”

Clara cầm lên một đồng vàng dukat, đặt nó trước ánh nắng mặt trời bên ngoài cửa sổ xe và nhìn kỹ lưỡng. Cô yêu thích mùi và ánh sáng của những đồng vàng; những thứ vàng óng ánh như vậy có sức hấp dẫn đối với cô lớn hơn cả tổng số các cửa hàng xa xỉ ở Quảng trường Place de Fleurus.

Trong khi ngắm nhìn, cô hỏi: “Những sự thật mà anh nói ra, bắt đầu từ đâu?”

“Bắt đầu từ ‘Tôi là một sinh viên’.”

“Vậy thì kết thúc ở đâu?”

“Cũng là ở đó.”

Nghe vậy, Clara nhìn Arthur bằng đôi mắt màu xanh xám và nói: “Anh quả là một kẻ tồi tệ… Không hề kém gì Thiers đâu.”

Arthur nhún vai: “Tôi nghĩ thực ra vẫn có sự khác biệt đ

Arthur đang chuẩn bị nói gì đó thì nhìn qua cửa sổ xe, anh thấy Thi Na Đức cũng vừa đổi tiền xong và đã rời khỏi ngân hàng. Vì vậy, anh đề nghị: “Nếu anh không định ở lại, thì trước khi đi, chúng ta hãy cùng nhau ăn một bữa nhé. Tôi có nghe đồng nghiệp nói rằng, dù món ăn của Đức không bằng Pháp, nhưng ít ra cũng tốt hơn London một chút.”

“Dĩ nhiên rồi,” Clara phàn nàn: “Người Pháp và người Đức đều có cái dạ dày lớn lắm; còn chúng ta thì không phải để than vào bụng đâu.”

Arthur nắm tay Clara, dẫn cô xuống xe và nói: “Nếu bạn không cho cái than đó vào bụng mình, làm sao biết được mình có khả năng ăn những thứ đó hay không? Trước khi tôi đến Anh, tôi cũng từng nghĩ mình không thể ăn được những thứ đó đâu.”

“Trước khi đến Anh?” Clara cười chế giễu: “Trước khi bạn đến Paris, bạn không phải luôn ở những vùng ngoại ô đó sao?”

Arthur không tức giận, mà chỉ nghiêm túc trả lời: “Thưa quý bà, mặc dù ngoài Paris ra, tất cả các nơi khác đều được coi là vùng ngoại ô, nhưng không phải tất cả các nơi đó đều có món ăn tệ như ở Anh đâu.”

Khi thấy hai người bước xuống xe, Thi Na Đức vừa đi vừa vẫy tay chào họ: “Arthur, cô Clara, thời tiết hôm nay thật sự quá nóng; chúng ta có nên vào quán rượu uống một ly không?”

“Tất nhiên rồi, chúng tôi cũng đang nghĩ như vậy.”

Dưới sự dẫn đường của Thi Na Đức, Arthur và nhóm người đi theo những con phố không quá rộng lớn của Göttingen và nhanh chóng tìm đến một quán bia bên đường.

Lúc này là giữa mùa hè, đường phố vắng vẻ, nhưng bên trong quán bia thì đầy rẫy những người đủ loại, phần lớn là thanh niên – rõ ràng là sinh viên của Đại học Göttingen. Chỉ có những sinh viên mới có tâm trạng và thời gian để đến quán bia vào buổi trưa và vui vẻ uống rượu, thể hiện rõ ràng sức sống tràn đầy của họ.

Chưa kịp đẩy cửa quán bia, Arthur đã nghe thấy tiếng reo hò sôi nổi bên trong, tiếp theo là những bài phát biểu bằng tiếng Đức đầy đam mê:

“Sau khi Liên bang Đức thông qua đạo luật sửa đổi ‘Quyết định Karlsbad’, bàn tay của Mạt Ni Tây đang ngày càng siết chặt cổ họng chúng ta! Hội Sinh viên Toàn Đức đã bị đình chỉ hoạt động; tại Frankfurt, những người bạn trẻ của chúng ta, những sinh viên ở đó, đã bị xử tử hoặc bắt giữ!”

“Trên mảnh đất Đức này, đã bao lâu rồi mà không còn hương thơm của tự do nữa? Chúng ta liên tục nhượng bộ, hy vọng rằng Liên bang Đức, Austria và Prussia sẽ nhìn thấy nỗ lực của chúng ta và cuối cùng sẽ nhượng bộ…”

Tôi đã từng kêu gọi mọi người đấu tranh bằng hòa bình, để bày tỏ những yêu cầu của chúng ta một cách hợp lý.

Nhưng điều chúng ta nhận được là gì? Trên đất nước Đức, chỉ còn lại sự ô nhục; những kẻ phản động và cảnh sát do Mạt Ni Tây điều khiển đang chế giễu những hành động yếu đuối của chúng ta, và dã man bóp nghẹt quyền tự do học thuật và tư tưởng mà chúng ta luôn tự hào. Hãy đứng dậy đi, các bạn sinh viên ơi! Tất cả các trường đại học trên khắp nước Đức đều đang theo dõi chúng ta, đang theo dõi Göttingen.

Trong thời khắc này, chỉ có chúng ta, Göttingen với lịch sử lâu đời và không bao giờ khuất phục, mới có thể gánh vác trách nhiệm lãnh đạo sinh viên khắp nước Đức. Heinrich Heine, anh hùng của trường đại học Göttingen chúng ta, đã bị bức hại và phải sống lưu vong ở xứ người, trong những nơi ở tồi tàn và nghèo khó nhất ở Paris, phải ăn loại bánh mì đen khó nuốt… Nhưng tất cả những điều ấy không hề làm cho ông khuất phục!

Cuộc sống cũng giống như một ly bia vậy; bạn phải biết mình muốn gì, đừng sống mãi trong những giấc mơ hão huyền! Cuộc sống cũng giống như một ly bia vậy; điểm khác biệt nằm ở việc bạn cho vào đó những gì, và điều bạn thực sự muốn giữ lại là gì! Bạn có thể không uống rượu, nhưng bạn phải biết mình đang làm gì, phải biết mình đang đấu tranh vì điều gì!

Vài thập kỷ sau, nếu con cái bạn hỏi bạn rằng khi còn trẻ bạn đã làm gì, tôi hy vọng chúng ta có thể tự hào nói trên giường bệnh: “Khi còn trẻ, tôi đã là một anh hùng như Heinrich Heine… Trước mặt cảnh sát, trước mặt quân đội, trước mặt Mạt Ni Tây, ông của bạn vẫn tiếp tục đấu tranh vì hạnh phúc của nhân dân Đức!”

Nghe những lời này, Arthur không nhịn được mà đẩy cửa quán bia ra, cởi chiếc mũ xuống và hỏi: “Xin lỗi, ai đó muốn đấu tranh vậy?”