Trên phố Hạm đội của London, hôm nay Arthur – người thường xuyên dành thời gian rảnh rỗi tại văn phòng biên tập – cũng đến đó như mọi khi.

Nếu nói có điều gì khác biệt ở văn phòng biên tập hôm nay so với trước đây, thì đó chính là thêm một sợi dây điện nữa được nối từ Văn phòng Tình báo Cảnh sát London ở Scotland Yard xuống phố Hạm đội, và từ đó tiếp tục kéo dài đến phòng thí nghiệm riêng của ông Huệ Thông – giáo sư Triết học Tự nhiên mới được bổ nhiệm tại Đại học London.

Chỉ trong chớp mắt, AssHole đã có thể thực hiện cuộc trao đổi từ xa thành công với ông Huệ Thông.

Nếu phải tìm một câu nói nổi tiếng để ca ngợi phát minh tuyệt vời này, thì không gì hay hơn lời của chính ông Huệ Thông: “Chết tiệt! Tôi ghét điện từ học!”

Tất nhiên, không chỉ có ông Huệ Thông mà còn có nhiều cơ quan cảnh sát và các chuyên viên điện báo thuộc Bộ Phận Tình báo Mật của Văn phòng Tình báo Cảnh sát London cũng cảm thấy vừa yêu vừa ghét phát minh này.

Mặc dù phát minh này thực sự đã làm tăng tốc độ truyền thông tin, nhưng việc phải học thuộc lòng những cuốn sổ mật khẩu dày cộm khiến các sĩ quan cảnh sát chỉ có thể lén lút “gửi lời chào” đến người sáng tạo ra công nghệ này một cách kín đáo.

Tất nhiên, không phải tất cả các sĩ quan cảnh sát đều ghét công nghệ này.

Đối với những người lính cảnh sát kỵ binh đã nghỉ hưu, không có thứ gì tuyệt vời hơn hệ thống điện báo có dây.

Họ đồng ý rằng ông Huệ Thông xứng đáng nhận huy chương Copely của Hội Hoàng gia vào năm nay, và hy vọng ông ấy sẽ tiếp tục nỗ lực để giảm chi phí sản xuất công nghệ này càng sớm càng tốt.

Nếu mỗi cơ quan cảnh sát ở London đều trang bị thiết bị này, thì họ sẽ không cần phải cưỡi ngựa đi lại trong mưa gió nữa.

Đại Trung Mã buồn ngủ mở cửa phòng biên tập và ngay lập tức nhìn thấy Arthur đang làm việc bên bàn.

Anh ta vứt túi da xuống ghế sofa, rồi từ từ pha một tách trà: “Tôi tưởng mình đã rất năng động rồi, nhưng không ngờ bạn còn siêng năng hơn tôi nữa. Tuy nhiên, tôi cũng đã từng gặp những người như bạn trước đây… Nhưng điểm khác biệt ở bạn là bạn tự nguyện làm như vậy, trong khi người kia thì bị buộc phải làm vì nợ nần.”

Arthur ngẩng người và duỗi lưng: “Vậy bạn đang nói đến ai cụ thể?”

Đại Trung Mã uống một ngụm trà: “Bạn đã đọc sách của anh ta rồi đấy, cuốn mà ông Victoro đã gửi cho tôi trước đây.”

“Ônore Bác Xá Kách?” Arthur cắn đầu bút và nói: “Tôi biết ông ấy rất chăm chỉ, nhưng tôi không biết rằng sự chăm chỉ đó là do ông ấy nợ nần.”

“Vậy cậu nghĩ anh ta làm vì lý do gì?”

“Ừm…” Arthur suy nghĩ một chút rồi nói: “Tôi cứ tưởng đó chỉ là sự yêu thích thuần khiết thôi.”

“Hahaha! Cậu quá đánh giá cao anh ta rồi đấy.”

Trung Mã suýt nữa bị sặc nước trà vì cười quá to: “Nếu không phải vì nợ nần, ai lại cố gắng hết sức để viết lách như vậy chứ? Nếu xưởng in và xưởng đúc chữ của Bác Xá Kách hoạt động tốt, hoặc nếu những khoản đầu tư của anh ta không thất bại, biết đâu lúc này anh ta đã có một người vợ hiền dịu, sinh được hai ba đứa con, đồng thời còn có vài người tình xinh đẹp… Sao lại phải sống trong cảnh viết lách đến tận sáng, ngay cả khi mệt mỏi muốn ngủ cũng phải uống vài tách cà phê để tỉnh táo chứ? Anh ta chỉ là một kẻ nghèo khổ mà thôi.”

Nghe những lời này, khuôn mặt của Arthur bỗng trở nên kỳ lạ.

“Alexander, nghe có vẻ như bạn và anh ta từng có mâu thuẫn gì đó phải không?”

“Mâu thuẫn à? Arthur, bạn nói như vậy thì hơi quá đáng rồi đấy.”

Arthur hỏi lại: “Thật không phải vậy sao?”

Trung Mã nhét một miếng bánh vào miệng và nói: “Bác Xá Kách là cái gì chứ? Anh ta đáng gì để tôi tranh chấp với anh ta chứ? Trước khi đến London, tôi là ngôi sao sân khấu mới nổi nhất ở Paris. Vở kịch “Henry III và triều đình của ông” của tôi khi ra mắt tại Paris, từ hồi cuối cảnh thứ tư trở đi, nó không chỉ thành công mà còn liên tục đạt đến đỉnh cao, khiến tất cả mọi người có mặt đều say mê. Khi các diễn viên xuống sân khấu cảm ơn khán giả, tiếng vỗ tay kéo dài đến ba phút liền. Sau buổi diễn, ngay cả Louis-Philippe, lúc đó vẫn còn là Công tước Orléans, cũng đã cử người đến chúc mừng tôi. Dù Louis-Philippe không phải là người tốt, nhưng ông ấy thực sự có gu thẩm mỹ về kịch rất tốt.

Còn sau khi tôi đến London thì sao? Nhờ vào “Bá tước Monte Cristo”, tôi đã tái thiết danh tiếng mình, và chỉ trong vòng một năm, tôi đã trở thành người nổi bật nhất trong lĩnh vực tiểu thuyết thời trang tại Anh Quốc.

Còn Bác Xá Kách ư? Anh ta chỉ là một kẻ thất bại trong cuộc sống mà thôi. Cuộc đời anh ta chính là một “vở hài kịch của loài người”, đầy rẫy những điều buồn cười. Thế mà người đàn ông như vậy lại dám nói những lời xúc phạm tôi tại các salon văn học, nói rằng: “Khi tài năng của tôi cạn kiệt, tôi sẽ chuyển sang viết kịch.”

Anh ta tự cho rằng tiểu thuyết là thể loại cao cấp hơn, nhưng theo tôi, kịch mới chính là hình thức nghệ thuật cao cấp nhất trong tất cả các thể loại văn học. Tôi không viết tiểu

“Nhìn này, sau khi tôi đến London và thử sức mình một chút, ngay lập tức tôi đã đạt được thành tựu trong việc viết tiểu thuyết phải không?”

Nghe vậy, Arthur cuối cùng cũng hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.

Rõ ràng là giữa Trung Mã và Bác Xá Kách có những bất đồng lớn; từ giọng nói của anh ta, có vẻ như hai người gần như không thể sống chung dưới một bầu trời.

Arthur nhớ lại bức thư mà anh vừa nhận được vào buổi sáng hôm nay, và bỗng nhiên không biết phải bắt đầu nói từ đâu.

Tuy nhiên, sự im lặng của anh lại khiến Trung Mã nhận ra điều gì đó không ổn.

“Arthur, sao vậy? Lưỡi cứng của anh lại im bặt ở đây nhỉ? Điều này hoàn toàn không giống với tính cách của anh!”

Arthur châm thuốc lá và hút một hơi, anh không trực tiếp trả lời câu hỏi của Trung Mã, mà bắt đầu từ từ giải thích.

“Alexander, mặc dù tôi không nói trực tiếp với bạn, nhưng bạn cũng nên biết rằng tôi luôn giữ liên lạc lâu dài với ông Victor. Thực ra, những cuộc trò chuyện này không chỉ giới hạn ở việc trao đổi thông tin giữa bạn bè, mà còn giúp hai bộ phận tình báo tội phạm Anh-France trao đổi kiến thức về các loại tội phạm mới và trao đổi thông tin về những kẻ nguy hiểm xuyên quốc gia.”

“Tất nhiên, những cuộc trò chuyện của chúng tôi không always mang tính chất chính thức; chúng tôi cũng thường xuyên nói về những chủ đề khác nhau. Mặc dù tôi không thích tự ý điều tra cuộc sống riêng tư của người khác, nhưng bạn cũng biết đấy, mặc dù ông Victor nói chung là người giữ kín bí mật, nhưng khi nói về những thông tin không mật, ông ấy lại rất thích nói nhiều… Đôi khi, sự thích nói nhiều của ông ấy thậm chí còn gần giống với ông Hugo.”

Nghe vậy, Trung Mã càng cảm thấy không ổn: “Anh còn biết đến cái miệng lớn của ông Hugo nữa à? Vậy thì, chắc hẳn ông Victor cũng đã kể cho anh nghe về sự ích kỷ của Bác Xá Kách rồi chứ?”

“Ừm… Theo một nghĩa nào đó, những gì tôi biết còn nhiều hơn thế nữa. Và cái miệng lớn của ông Hugo, sự ích kỷ của Bác Xá Kách… tất cả những điều này đều liên quan mật thiết đến chuyện tôi sắp nói tiếp theo.”

“Cuối cùng thì anh biết được những gì rồi?!”

Arthur lấy ra bức thư pháp lý được gửi từ Paris cùng với lá thư đi kèm của ông Victor từ trước bàn làm việc.

“Ông Victor đã nói trong thư rằng nữ diễn viên Marie Dorval – người nổi tiếng nhất ở Paris – đã bay đến London để đảm nhận vai chính trong vở kịch mới của anh, ‘Antoine’. Và những thông tin mà tôi nhận được từ Rạp hát Astrée cũng xác nhận điều này; quản lý rạp còn nói với tôi rằng họ đã chi rất nhiều tiền để

Tất nhiên, nếu đây chỉ là một hành động kinh doanh thuần túy thì cũng chẳng có gì để bàn cãi. Bạn đã làm việc trong lĩnh vực sân khấu tại Paris trong thời gian dài, từng đảm nhận các vai trò như đạo diễn, quản lý sân khấu và trợ lý sân khấu; tôi tin rằng bạn có những đánh giá chuyên môn đáng tin cậy trong lĩnh vực này.

Nhưng thật không may, trước khi quyết định thực hiện việc này, bạn không hề đánh giá những rủi ro pháp lý liên quan, cũng không hỏi ý kiến luật sư chuyên nghiệp của ban biên tập – ông Đức Thái Lai, và càng không thông báo cho bà Đa Vạt, một cổ đông khác, về những mối quan hệ cá nhân phức tạp trong giới văn học Paris.

Là người nổi tiếng nhất trong giới văn học Paris, Trung Mã hoàn toàn hiểu rõ về những mối quan hệ cá nhân của bà Đa Vạt.

Nhưng đối với một cảnh sát nhỏ bé người Scotland Yard sống cuộc sống bình thường, thỉnh thoảng mới gặp phải rắc rối, những thông tin được Việt Đức tiết lộ trong thư đã thực sự khiến anh ta rất ngạc nhiên.

Khi bà Đa Vạt mới đến Paris, bà chỉ là một nữ diễn viên cấp thấp nhất. Theo lời Việt Đức, đó là một người phụ nữ với khuôn mặt buồn bã, khuôn mặt vuông vắn, trán cao, mũi thon dài, môi đầy đặn, và mái tóc xoăn màu đen rải rác quanh khuôn mặt.

Có lẽ chính đôi mắt đen óng ánh của bà đã chinh phục được đạo diễn, và sau một thời gian dài chờ đợi, bà cuối cùng cũng trở nên nổi tiếng khi tham gia diễn xuất trong vở “Ba mươi năm hay Cuộc đời của một con bạc”.

Sau đó, bà Đa Vạt, người rất thông minh, đã tận dụng tốt vị thế ngày càng tăng của mình để chuyển nơi ở sang góc đường giữa phố Mélay và đường Saint-Martin.

Bà biết rằng những nhà văn nghèo khó, khao khát thành công tại Paris đều tụ tập ở khu vực này.

Chính nhờ vào vị trí địa lí thuận lợi như vậy, bà đã quen biết với nhiều nhân vật nổi tiếng trong ngành sân khấu như các nhà văn viết truyện dài Suillyer, Saint-Buff, Hugo và nhà soạn nhạc Pessini… Và dựa trên sở thích cá nhân, bà đã phát triển mối quan hệ tình cảm với một số người trong số họ; những người không có mối quan hệ tình cảm thì cũng thiết lập được tình bạn với họ.

Và từ đó, bà Đa Vạt luôn có những vở kịch mới để diễn.

Trong khi đó, khi bà Đa Vạt đang nắm quyền lực tại Paris, Trung Mã vẫn chỉ là một chàng trai trẻ chưa có danh tiếng gì. Tuy nhiên, ngay cả khi người đàn ông mập mạp này chưa nổi tiếng, bà Đa Vạt vẫn luôn thể hiện sự thiện chí đối với anh ta.

Cảm thấy vô cùng vinh dự, Trung Mã cũng rất sẵn lòng giới thiệu những người bạn nhà văn của mình cho bà Đa Vạt – người phụ nữ đ

Đây chính là Alphre de Vigny – một trong ba người hùng của giới sân khấu Paris.

Mặc dù De Vigny đã kết hôn, nhưng mối quan hệ với người vợ người Anh của mình – người luôn mang đầy định kiến dân tộc và thà chết cũng không học tiếng Pháp – rõ ràng không mấy hòa thuận.

Còn Dorval thì lại bị cuốn hút bởi vị nhà soạn kịch tài năng này ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Nói chung, hai người đã bắt đầu có mối quan hệ với nhau. Mối quan hệ của họ rất thân mật; gần như mỗi đêm họ đều ở bên nhau.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, cả Dorval lẫn De Vigny đều có một điểm yếu chung: họ cực kỳ nghi ngờ người khác.

De Vigny thậm chí không thể chịu đựng được việc ai đó chạm vào cánh tay của Dorval, trong khi Dorval thì liên tục yêu cầu người yêu phải trung thành với mình.

Tuy nhiên, cả hai đều không bao giờ tin rằng người yêu có thể giữ lời hứa.

Kết quả là, họ rơi vào vòng luẩn quẩn của sự nghi ngờ lẫn nhau: để trả đũa sự phản bội của đối phương, họ lại chọn phản bội; khi phát hiện ra đối phương cũng phản bội mình, họ lại tiếp tục sử dụng sự phản bội làm công cụ trả đũa.

Đó cũng chính là lý do tại sao khi bà Dorval hét lên trong vở “Marion de Lorme” của Victor Hugo: “Tình yêu của anh khiến em giữ gìn mình như ngọc”, khán phòng lại tràn ngập tiếng cười.

Tình huống này càng làm tăng thêm lòng nghi ngờ và mong muốn kiểm soát của De Vigny; ông thậm chí còn cố tình đưa những thông điệp cá nhân vào các vở kịch của mình, thông qua nhân vật trên sân khấu để răn đe Dorval.

“Thưa bà, tôi xin nói với bà rằng, phụ nữ không nên tin tưởng những người như chúng tôi nữa. Tình cảm của những nhà thơ thường thay đổi thất thường; tốt nhất là đừng yêu họ. Nói thật lòng, không nhà thơ nào xứng đáng được yêu cả; họ đều là những kẻ ích kỷ.”

Tất nhiên, Dorval chắc chắn không hề nghe theo lời ông ấy.

Dù bà ấy không yêu những nhà thơ, thì bà ấy cũng sẽ yêu thứ gì đó khác mà thôi.

Mặc dù De Vigny luôn nghi ngờ và theo dõi những người có thể quan tâm đến người yêu của mình, nhưng mọi nỗ lực của ông đều vô ích. Nếu một người đàn ông bị Dorval từ chối, thì chỉ có thể hiểu rằng chính bà ấy không muốn như vậy mà thôi.

Trong số những người theo đuổi Dorval một cách nồng nhiệt, có một người đàn ông mập mạp, người đã âm thầm có ý đồ xấu xa từ lâu nhưng trước đây chưa bao giờ dám bày tỏ tình cảm của mình… Tôi sẽ không nói rõ tên anh ta là ai.

Theo truyền thuyết, người đàn ông này đã lén lút gửi thư đến nhà bà Dorval vào ban đêm.

“Thưa ng

Và sau đêm hôm đó, những lần gặp gỡ tình cờ giữa Trung Mã và Đa Vạl tại rạp hát, cùng nhau dùng bữa, hay ghé thăm nhau đã trở nên thường xuyên hơn rõ rệt. Có lẽ vì những việc mà người đàn ông mập này đã làm khiến anh ta cảm thấy có lỗi, cảm thấy áy náy với người bạn của mình là Vini, nên anh ta đã mời Vini – người vẫn chưa biết chuyện gì – đi ăn uống và nói với anh ta như thế này:

“Thân mến Alfre,

Có hai điều tôi nhất định phải nói với bạn: Bạn là một trong những người bạn xuất sắc nhất mà tôi từng quen biết; trên thế giới này chỉ có ba nhà thơ thực sự, đó là Lamartin, bạn và Hugo.

Nếu tôi đã làm điều gì đó khiến bạn cảm thấy không thoải mái, thì đó không phải lỗi của bạn, mà là vì tôi không xứng đáng được bạn coi trọng.”

Khi Arthur lần đầu tiên đặt chân đến nơi này, anh không khỏi cảm thấy may mắn vì mình chưa kết hôn và cũng không có người yêu. Nói cho cùng, mối quan hệ giữa Trung Mã và Đa Vạl lẽ ra sẽ dần phai nhạt đi theo thời gian anh ta phải sống lưu vong ở London. Tuy nhiên, khi lệnh truy nã đối với anh ta ở Pháp được Talleyrand hủy bỏ, và vị thế của anh ta trong giới văn học London ngày càng được nâng cao, anh ta lại bắt đầu nhớ về người tình cũ ở Paris đó.

Còn Hugo, người luôn thích nói lung tung, sau khi biết Đa Vạl sắp sang London, đã vô tình tiết lộ những chuyện tốt đẹp về Trung Mã cho Bác Xá Kách. Và Bác Xá Kách, người hay giữ thù, đã đem chuyện này kể cho Vini biết. Vini, người đang tức giận, ngay lập tức tuyên bố rằng mình sẽ cắt đứt mọi liên hệ với Trung Mã, đồng thời sử dụng ảnh hưởng của mình trong giới sân khấu Paris để gây áp lực lên Đa Vạl, yêu cầu cô ấy không được đi London.

Còn Đa Vạl thì chỉ muốn làm cho Vini tức giận mà thôi; cô ấy chẳng quan tâm đến những lời cảnh báo đó. Dù không đóng vai Vini, những vở kịch mà cô ấy đóng chính vẫn sẽ phải chờ đến năm sau mới có thể công chiếu.

Vini, người đang tức giận đến mức điên cuồng, đã chi rất nhiều tiền để thu thập những thông tin tiêu cực về Trung Mã ở Paris. Như người ta thường nói, không có việc gì là không thể, chỉ cần bạn quyết tâm thực hiện. Và vì sự tức giận đó, cô ấy thực sự đã tìm ra một thông tin rất nghiêm trọng về Trung Mã.