Lý Vật Phố, khu vực Georgia, số 92 đường Duke Street, quán rượu Monro.

Nếu phải nói rằng việc nên làm ngay sau khi đi tàu từ London đến Lý Vật Phố là gì, thì chắc chắn việc vào quán rượu và gọi vài ly rượu juniper hoặc rượu vang ngon sẽ giành vị trí đầu tiên trong cuộc bỏ phiếu của người dân Anh.

Mặc dù chất lượng đồ uống trong các quán rượu ở London có thể không kém gì so với ở Lý Vật Phố, nhưng xét về giá cả, London – nơi nằm ngay dưới chân nhà vua, thuộc vùng đất hoàng gia – chắc chắn không rẻ bằng Lý Vật Phố, nơi mà quy định kiểm soát còn tương đối lỏng lẻo hơn.

Dù Arthur không có thói quen uống rượu đặc biệt nào, nhưng trong tình hình hiện tại này, việc uống rượu lại trở thành cách tuyệt vời để ngăn mình mắc phải những căn bệnh nghiêm trọng.

Ngồi ở ghế hướng ra đường, Arthur chỉ cần ngửi thôi đã có thể cảm nhận được mùi hôi thối nồng nàn từ bên ngoài.

Trong hướng dẫn phòng ngừa dịch tả do Hội đồng Y tế Trung ương ban hành cho các cơ quan chính quyền địa phương, đã nhấn mạnh tầm quan trọng của việc sử dụng nước vôi, nước vôi nóng hoặc chất tẩy trắng để vệ sinh các con đường, đồng thời cũng khuyến cáo cần phải sơn phết và xông khói các khu vực chật chội và bẩn thỉu.

Hội đồng cũng gợi ý rằng nếu có thể yêu cầu chủ nhà sử dụng vôi để sơn lại toàn bộ các bức tường bên trong nhà, từ sàn đến trần nhà, thì càng tốt.

Tuy nhiên, vì chính phủ không có quyền bắt buộc các địa điểm tư nhân phải vệ sinh, nhiều ủy ban y tế địa phương mới nổi đã nghĩ ra cách phát miễn phí bút chào, xô và vật liệu khử trùng cho người nghèo, để họ tự mình sơn nhà.

Phương pháp này nhanh chóng đạt được thành công chưa từng có ở khắp nơi trên đất Anh. Với tinh thần “không lãng phí cơ hội”, từ Cung điện Buckingham xa hoa nơi nhà vua sinh sống cho đến những nơi ở tồi tàn của người nghèo, ít nhất một phần ba số ngôi nhà trên đất Anh đã được sơn lại và trở nên mới mẻ.

Tuy nhiên, không phải tất cả mọi người đều hưởng ứng lời kêu gọi của chính phủ; hiện nay vẫn còn khá nhiều người dân ở Anh coi dịch tả như một vấn đề không đáng lo ngại.

Do thiếu hiểu biết về căn bệnh này, nhiều người cho rằng dịch tả chỉ là một trò lừa đảo do chính phủ cùng với các bác sĩ và thương nhân dựng lên mà thôi.

Arthur cũng đã chú ý đến một tin tức được đăng trên tờ *Newcastle Morning Post* gần đây. Theo báo cáo, ở Newcastle, từ “dịch tả” gần như đã trở thành từ ngữ mang ý nghĩa châm biếm. Nếu bạn nói trước mặt một người Newcastle rằng họ có nguy cơ mắc d

Khi các phóng viên địa phương ở Newcastle đến một quán rượu mở cửa suốt đêm để thực hiện cuộc phỏng vấn, có một kẻ nghiện rượu cầm chặt chai rượu và thậm chí tuyên bố: “Thưa ngài, tôi không lo lắng về những vấn đề nhỏ nhặt này đâu. Như ngài thấy đấy, uống rượu có thể chữa được mọi bệnh; nửa đời tôi đã sống như vậy, và chưa bao giờ gặp phải vấn đề gì cả. Điều duy nhất tôi lo lắng là sau khi say xỉn, đừng để mình ngã vào một con rãnh hôi thối nào đó.”

Mặc dù những đánh giá của những kẻ nghiện rượu thường không chính xác, nhưng chỉ riêng về bệnh tả, Arthur buộc phải thừa nhận rằng người đàn ông già này lại may mắn đúng trong trường hợp hiếm gặp này.

Arthur cũng muốn đề xuất điều này với ủy ban y tế, nhưng vì danh tiếng của mình trong giới y khoa không mấy tốt đẹp, và việc cho rằng uống rượu có thể phòng ngừa bệnh tật thì hoàn toàn trái với kiến thức y học thế kỷ 19, nên Arthur lo sợ rằng những lời của mình sẽ khiến các bác sĩ phản đối, nên anh đành im lặng tạm thời.

Tuy nhiên, việc Arthur không nói ra không có nghĩa là những người ngoại đạo thiếu hiểu biết khác cũng sẽ im lặng.

Là những nhà y khoa đi chân trần đầu tiên trong toàn bộ thế giới Cơ Đốc giáo, nhưng sau khi bước vào thời đại hiện đại, họ lại trở thành những tu sĩ không còn quyền hành nghề y. Khi phát hiện ra dịch tả bùng phát, họ lại tiếp tục sử dụng những lập luận đã được truyền lại qua hàng thế kỷ:

“Bệnh tả không phải là một căn bệnh về thể chất, mà là một khiếm khuyết về đạo đức! Đây là hình phạt của Chúa đối với xã hội đang chìm trong bóng tối!”

Những lời chỉ trích trước đây của Giám mục Exeter về việc London sắp trở thành địa ngục tội lỗi đang trở thành sự thật!

Trong thời gian khó khăn này, chúng ta cần phải càng củng cố niềm tin của mình, thường xuyên đến nhà thờ nghe giảng và đọc Kinh Thánh để giảm nguy cơ mắc bệnh.

Nói chung, mỗi khi Arthur nhìn thấy những tiêu đề tin tức như vậy, anh luôn cảm thấy rằng những tu sĩ lại đang lặp lại những sai lầm cũ.

Nhưng anh cũng phải thừa nhận rằng, những tu sĩ đó vẫn đã đóng góp một phần trong công tác phòng chống dịch tả.

Chẳng hạn, sau khi mới chỉ trích vấn đề gái mại dâm ở London, Giám mục Exeter không hề rời bỏ giáo phận của mình khi đại dịch bùng phát, mà ngược lại, ông đã ra đường kêu gọi tín đồ quyên góp tiền cho những người nghèo không đủ khả năng chi trả chi phí điều trị, và trong thời gian đó, ông vẫn tiếp tục tổ chức lễ tang cho những người chết vì dịch tả.

Sự tiên phong của giám mục đã gó

Một chủ cửa hàng nhỏ sau khi lắng nghe bài giảng đã rơi nước mắt và tỏ ra hối tiếc về những hành động tội lỗi trong quá khứ; ông cam kết sẽ từ bỏ thói quen xấu như uống rượu, hút thuốc và sống lành mạnh hơn. Không chỉ vậy, ông còn kêu gọi tất cả mọi người trong hiệp hội ngành nghề của mình hãy dũng cảm đứng lên đối mặt với khó khăn. Những người thuộc tầng lớp trung lưu này đã kiếm được của cải từ thành phố, vì vậy họ không nên đứng nhìn thành phố của mình biến thành đổ nát khi nó gặp hoạn nạn.

Dưới sự kêu gọi của vị này, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Exeter đã quyên góp được hơn 300 bảng Anh tiền thiện nguyện. Mặc dù con số này có vẻ không lớn, nhưng đối với một thành phố chỉ có vài nghìn người như Exeter, đây thực sự là một thành tích đáng tự hào.

Mặc dù Arthur không biết liệu việc người này từ bỏ rượu trong thời gian đại dịch hạch có phải là một quyết định khôn ngoan hay không, nhưng nếu ông ấy có thể vượt qua đợt bùng phát dịch này, Arthur tin chắc rằng ông ấy sẽ kiếm được rất nhiều tiền trong tương lai, bởi những việc tốt đẹp mà ông ấy đã làm đã được báo chí lan truyền khắp các ngóc ngách của nước Anh chỉ trong vài ngày.

Arthur lần lượt lật qua những tờ báo mà anh ta mua sáng nay tại quán báo. Những câu chuyện về những việc tốt đẹp ở Exeter thực sự rất cảm động, nhưng nhiều thông tin khác lại khiến anh ta không thể vui mừng được.

Các tạp chí y khoa đưa ra rất nhiều phương pháp điều trị đặc hiệu cho bệnh hạch, nhưng nhìn vào chúng, Arthur cảm thấy chúng đều khá đáng ngờ về mức độ hiệu quả. Dù là việc sử dụng dung dịch sinh lý, hỗn hợp dầu thông và tinh dầu thơm để thụt ruột cho bệnh nhân, hay cho họ uống hỗn hợp magie oxit, rau đại hoàng và dầu hạt thầu để gây nôn mửa, tất cả những phương pháp này đều có vẻ không hiệu quả lắm.

Tuy nhiên, điều khiến Arthur băn khoăn nhất vẫn là những phương pháp điều trị bằng cách nhỏ giọt nước sôi, nitrat hoặc bôi hỗn hợp dược liệu lên các điểm huyệt trên cơ thể, vùng tim hoặc bụng của những bệnh nhân đang hấp hối. Các bác sĩ khăng định rằng việc kích thích da để tạo ra các vết phồng nước sẽ giúp thông khí huyết, điều chỉnh chức năng của các cơ quan nội tạng và loại bỏ độc tố, từ đó đạt được mục đích điều trị bệnh từ bên trong ra bên ngoài.

Mặc dù những phương pháp này có vẻ hơi đáng sợ, so với việc các linh mục đọc Kinh Thánh, ít nhất thì những phương pháp y học truyền thống của nước Anh vẫn khiến Arthur có thể chấp nhận được.

Trong số các bài báo đó, điều khiến Arthur quan tâm nhất

Họ khuyên các bệnh viện có điều kiện nên cho bệnh nhân tắm hơi nước nóng; sau đó, tốt nhất là kết hợp với một số phương pháp massage giúp thư giãn cơ bắp và tăng nhiệt độ cơ thể.

Hơn nữa, họ còn đưa ra một trường hợp đã được chữa khỏi bằng phương pháp này. Bác sĩ Dutton ở Birmingham đã công bố rằng một đứa trẻ tám tuổi tên là Balat ban đầu đã bị mất nước toàn thân, liên tục rên rỉ và đang ở trong tình trạng nguy kịch, có thể chết bất cứ lúc nào.

Trước tình huống này, bác sĩ Dutton ngay lập tức cho bệnh nhân uống nước soda pha thêm rượu brandy và thuốc phiện. Đồng thời, ông yêu cầu trợ lý cho đổ khoảng sáu gallon nước và ba ounce nitric vào bồn tắm.

Bác sĩ Dutton kể lại: “Tôi bảo người ta đặt cậu bé vào bồn tắm, để toàn bộ cơ thể cậu ấy chìm hoàn toàn dưới nước, mực nước ngang với cằm. Trong quá trình tắm, tôi yêu cầu trợ lý xoa bóp toàn thân cậu bé trong vòng 20 phút.”

Khoảng mười phút sau khi ở trong bồn tắm, nhịp tim của Balat đã trở nên rất mạnh; lưỡi cậu bé, dù vẫn còn lạnh, nhưng đã trở nên ẩm ướt và ấm áp hơn. Chính Balat cũng nói rằng mình cảm thấy tốt hơn nhiều và muốn nằm xuống giường nghỉ ngơi.

Và bác sĩ Dutton, người đã cứu sống một mạng người, không khỏi vui mừng trong bài báo của mình: “Bệnh nhân nhỏ của tôi dường như đã hồi phục từ tình trạng nguy kịch đó.”

Đọc xong tạp chí y khoa trước mắt, Arthur đặt tay lên trán và uống một ngụm rượu vang với vẻ buồn bã. Mặc dù anh ấy cảm thấy rằng năng lực của mình vẫn chưa đủ để can thiệp vào công việc y khoa, nhưng có lẽ vì Tòa án Tối cao cho rằng nếu một luật sư có thể làm công tác pháp y tại tòa án, thì việc gửi một cảnh sát có học thức về lịch sử đến hướng dẫn công tác y tế cũng là điều hợp lý.

Ít nhất thì giải thưởng học vấn cao nhất của Khoa Lịch sử tại Đại học London chắc chắn sẽ giúp anh ấy hiểu rõ hơn về cách phòng ngừa và điều trị bệnh dịch hạch thời Trung cổ.

Vì vậy, chuyến đi của Arthur đến Lý Vật Phố không chỉ để thực hiện nhiệm vụ chống buôn lậu, mà còn để giám sát công việc của ủy ban y tế địa phương. Để có thể đưa ra những đề xuất hợp lý tại các cuộc họp y tế, anh ấy cần phải lựa chọn những phương pháp điều trị đáng tin cậy nhất.

Theo quan điểm của Arthur, công việc này nặng nề hơn nhiều so với nhiệm vụ của anh ở Sở Cảnh sát Scotland Yard – nơi mà việc điều tra các vụ án hình sự kéo dài hàng tuần cũng chỉ giúp giải quyết được một vụ á

Lưu Ý cầm trên tay một tờ giấy mỏng và nhìn quanh, rồi nhanh chóng tìm thấy vị trí của Arthur, tiến lại ngồi đối diện anh ta.

“Arthur, ông Mill cùng các bạn đã sơ bộ tổng hợp thông tin từ biểu mẫu khai báo hải quan rồi. Còn khá nhiều sai sót trong đó; ước tính ít nhất cũng gây ra thiệt hại lên đến sáu nghìn bảng Anh.”

“Ồ?” Arthur không vội vàng lấy tờ giấy mà ngẩng đầu nhìn Lưu Ý: “Vậy mà họ đã tìm ra những sai sót này nhanh thế à?”

Lưu Ý cười và gật đầu: “Đúng vậy, nhanh hơn cả dự đoán của chúng ta. Việc kiểm tra diễn ra suôn sẻ đến mức ông Mill cùng các bạn cũng không ngờ tới.”

Nghe vậy, Arthur đặt tay lên bàn và suy nghĩ một lát: “Sáu nghìn bảng… Mỗi năm, Lý Vật Phố thu được khoảng bốn trăm nghìn bảng từ thuế quan; sai số 1,5% cũng không phải là điều không thể chấp nhận được.”

“Không không không.” Lưu Ý lắc đầu: “Arthur, ông Mill nói rằng con số sáu nghìn bảng chỉ là ước tính ban đầu thôi. Khi mọi việc hoàn tất, con số đó có thể sẽ tăng gấp đôi hoặc nhiều hơn nữa.”

Arthur đưa chiếc ly rượu vang còn lại sang phía Lưu Ý: “Vậy thì coi như là ba lần số đó đi… Tỷ lệ 4,5% cũng vẫn nằm trong phạm vi hợp lý. Nhưng việc có thể phát hiện ra những sai sót này trong biểu mẫu khai báo hải quan, ít nhất cũng chứng tỏ rằng cơ quan hải quan và thuế quan ở Lý Vật Phố không cung cấp cho chúng ta những danh sách ưu đãi đặc biệt. Bạn hiểu điều này có ý nghĩa gì không?”

Lưu Ý hút một hơi thuốc và nói: “Họ sẵn lòng hợp tác với chúng ta.”

“Đúng vậy.” Arthur gật đầu: “Nếu họ sẵn lòng hợp tác, thì chúng ta hãy bắt đầu cuộc chơi này đi.”

Nghe vậy, Lưu Ý lại lấy ra một tờ giấy khác và đặt lên bàn: “Vì đây là chuyện liên quan đến việc mở rộng cảng, nên bạn hãy cất tờ giấy này đi trước; sau này khi tăng tiền cược, chắc chắn sẽ cần đến nó.”

Arthur liếc nhìn tờ giấy và hỏi: “Đây là thông tin về việc mở rộng cảng sao?”

Lưu Ý gật nhẹ: “Lý Vật Phố không giống London; chúng ta không có người quen đáng tin cậy ở đây, vì vậy tôi phải tự mình đi hỏi thăm ở bến cảng. Sáng nay, tôi đã giả vờ là khách du lịch người Pháp và trò chuyện với một số chủ cửa hàng địa phương.”

Họ kể với tôi một điều rất thú vị: tầng lớp thượng lưu ở Lý Vật Phố rất thích mua bất động sản, dù là các doanh nhân giàu có hay nhân viên cơ quan chính phủ cũng vậy. À, có lẽ tôi không nên nói như vậy… Dù sao thì ở đây, nhân viên chính phủ và các doanh nhân giàu có g

Và những người này còn nói một cách chắc chắn rằng, cơ quan có quyền lực nhất ở Liverpool không phải là hội đồng thành phố, cũng không phải là sở hải quan hay cục hàng hải, mà là một tổ chức thương mại dân sự có tên là Hiệp hội Liverpool.

Hiệp hội Liverpool là một tổ chức đã có lịch sử hai thế kỷ. Làm thế nào để tôi mô tả quyền lực của nó ở Liverpool nhỉ? Người ta nói rằng, bảy vị thị trưởng của Liverpool đều xuất thân từ Hiệp hội này; vào thời kỳ hoàng kim nhất của nó, gần 90% các nghị viên trong hội đồng thành phố đều là thành viên của Hiệp hội Liverpool. Cho đến ngày nay, họ vẫn kiểm soát hơn 70% số ghế nghị viên trong hội đồng thành phố.

Arthur xoay chiếc ly rượu trong tay, đôi mắt đỏ hoe của anh nhìn chằm chằm vào dòng rượu màu tím đỏ trong veo: “Những nghị viên của Hiệp hội Liverpool… họ rất thích mua đất đai.”

Anh đột nhiên tựa người vào lưng ghế và tiếp tục: “Họ mua nhiều bất động sản đến thế chắc chắn không phải chỉ để trang trí cho đẹp mắt đâu. Hãy để tôi đoán xem… chắc chắn họ cũng rất thích đầu cơ vào bất động sản, và họ cũng rất thành công trong việc đó. Nếu không mua đất đai, thì ít ra họ cũng mua vào những khu vực được quy hoạch để mở rộng cảng biển.”

Lưu Ý nở một nụ cười bí ẩn: “Arthur, bạn thật sự có trí tưởng tượng phong phú.”

Arthur nhấp một ngụm rượu và hỏi: “Bốn cảng mới của Liverpool đã tiêu tốn bao nhiêu tiền?”

Lưu Ý trả lời: “Trung bình mỗi cảng khoảng ba mươi nghìn bảng Anh. Chi phí xây dựng mỗi cảng dao động từ sáu nghìn đến tám nghìn bảng Anh; phần còn lại, hơn hai mươi nghìn bảng Anh, được dùng để thuê đất và xây dựng các kho hàng cùng cơ sở hạ tầng đi kèm.”

“Tt… tt…” Arthur lẩm bẩm và hỏi: “Sao vậy?”

Lưu Ý cười và nói: “Không có gì đâu. Tôi chỉ cảm thấy rượu vang của Liverpool hơi đắng cổ một chút thôi. Rượu brandy ở London đã khiến tôi cảm thấy khá nặng nề rồi; so với rượu vang của Liverpool, nó thật sự quá nhẹ nhàng.”

Nghe vậy, Arthur cũng nhấp một ngụm rượu và nói: “Ừm… Mặc dù rượu vang có vị đậm đà hơn một chút, nhưng nước sông Mersey thì trong sáng hơn nước sông Thames nhiều!”

Arthur nhướng mày, đặt ly xuống và gật đầu: “Cũng đúng lắm. Tôi tự hỏi tại sao sở hải quan Liverpool lại yêu cầu hội đồng công trình công cộng ba lần tiền đó… Hóa ra là do chất lượng nước khác nhau, nên chi phí xây dựng cảng mới phải liên tục tăng thêm. Khi tôi cho một người bạn thuê nhà, anh ấy còn nói giá tôi đưa cao quá, nói rằng căn nhà của tôi làm bằng vàng đấy. Bây giờ nhìn lại,

Ồ, đúng rồi, trên hòn đảo nhỏ ở phía đông kia, họ sử dụng bạc để thanh toán.”

Nghe thấy điều này, Arthur suýt nữa là nuốt phải rượu vang đang ở miệng mình vào mũi. Anh vội vàng lấy khăn lau miệng để che giấu sự ngượng ngùng: “Về chuyện cảng biển này, tôi đã ghi nhớ lại rồi. Nhưng việc này không nằm trong phạm vi giám sát của tôi, và chúng ta cũng không cần phải tranh cãi quá sâu với họ. Ít nhất từ các hóa đơn khai báo hải quan, họ vẫn thể hiện ra sự thành thật của mình.”

Lưu Ý đáp: “Tôi cũng nghĩ rằng việc chúng ta can thiệp vào chuyện này là vượt quá phạm vi trách nhiệm của mình. Trừ khi thực sự cần thiết, không nên dùng chuyện này để gây áp lực. Hơn nữa, có lẽ không chỉ Lý Vật Phố làm như vậy; có rất nhiều người kiếm tiền từ việc này. Nếu chúng ta vội vàng công bố thông tin này, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Arthur điều chỉnh lại tâm trạng, vuốt ve mái tóc và hỏi: “Ngoài chuyện này ra, còn có phát hiện mới nào không?”

Lưu Ý nhớ lại một chút rồi bổ sung: “Ngoài Cơ quan Quản lý Cảng biển, Ủy ban Bến cảng cũng có vẻ không minh bạch lắm. Tôi đã xem qua danh sách các công ty cung cấp dịch vụ cho ủy ban này, và thấy rằng nơi này đã bị một số gia tộc kiểm soát trong thời gian dài. Hầu hết các đơn hàng mua sắm đều được thực hiện với một công ty tên là Greenrod. Nếu tiếp tục điều tra sâu hơn, chắc chắn sẽ còn nhiều vấn đề nữa.”

Nghe vậy, Arthur cũng đã hiểu rõ hơn về tình hình tại Lý Vật Phố. Anh nói: “Chúng ta chỉ cần biết những điều này trong lòng là đủ. Hiện tại, hãy ghi nhận chúng lại, nhưng không cần phải công khai chúng một cách trắng trợn. Tôi cần những thông tin nhỏ bé, nhưng không đến mức khiến cả Lý Vật Phố bị xáo trộn.”

Lưu Ý nghe xong liền đeo mũ và gật đầu: “Được rồi, tôi sẽ đi tìm hiểu thêm.”

Arthur dặn dò: “Hãy cẩn thận trong việc ăn mặc và luôn mang theo súng khi đi ra ngoài. Khi không mặc đồng phục cảnh sát, bạn chỉ là một du khách nước ngoài bình thường mà thôi. Nếu bạn bị ai đó đánh bất tỉnh ở đâu đó, tôi thực sự không biết phải làm thế nào để giải cứu bạn đâu.”

Lưu Ý đặt tay lên ngực và cúi đầu nhẹ nhàng: “Tất nhiên, yên tâm đi, thưa sếp.”

Arthur nhìn anh ta rời đi, sau đó định tiếp tục đọc tạp chí y khoa trước mặt mình.

Bỗng nhiên, cửa quán rượu lại được mở ra. Một người bước vào quán, nhìn quanh một lúc rồi bất ngờ nhìn thấy bộ đồ của Arthur, liền cười và tiến đến hỏi: “Xin lỗi, liệu ông có phải là ông Arthur Hastings không?”