Trong những ngày mưa ở London, luôn tồn tại một loại lạnh lẽo khó tả nổi.

Chiếc xe ngựa của Bá tước Daramo di chuyển trên con đường bằng đá gần Quảng trường Grosvenor. Anh nhìn những giọt mưa rơi thành dòng xuôi theo mái nhà, trong lòng cứ ấm ức một cảm xúc khó nói ra được.

Tính cách của Daramo không hề tốt đẹp chút nào, thậm chí có thể nói là rất tồi tệ.

Hoặc nói cách khác, thực ra không một ai trong số những đại diện của phe Tự Do cấp tiến này có tính cách tốt đẹp cả.

Daramo vậy, Browham vậy, O’Connell cũng vậy. Nếu bạn muốn tìm một người quý ông hiền lành theo nghĩa truyền thống, thì có lẽ bạn nên tìm ở Đảng Bảo Thủ mới đúng.

Bức “Chân dung Bá tước John George Lambton, thế hệ đầu tiên của gia đình Daramo” do họa sĩ người Anh Thomas Phillips vẽ vào năm 1820, hiện được lưu giữ tại Bảo tàng Chân dung Quốc gia London. Tuy nhiên, dù Bá tước Daramo kiêu ngạo và cáu kỉnh, điều đó vẫn không ngăn cản anh trở thành người đàn ông trong mơ của biết bao thiếu nữ Anh.

Bởi vì không chỉ vì anh có vẻ ngoài đẹp trai, mà từ khi mới năm tuổi, Daramo đã thừa kế từ cha mình dinh thự Lambton cùng với các mỏ than trên đất đai xung quanh.

Nói rằng anh là chủ sở hữu mỏ than lớn nhất ở miền đông bắc nước Anh có lẽ hơi phóng đại, nhưng ngay cả nếu không phải là lớn nhất, thì anh cũng chỉ kém người đứng đầu danh sách đó khoảng hai ba bậc mà thôi.

Chỉ riêng thu nhập từ việc kinh doanh mỏ than đã đủ để anh lọt vào top 100 người giàu nhất nước Anh. Nhưng người đàn ông này lại không yên phận, vào năm 33 tuổi, anh cùng với một số người bạn đã tham gia vào công cuộc chinh phục thuộc địa, họ thành lập Công ty New Zealand và cùng nhau bầu Daramo làm chủ tịch hội đồng quản trị.

Một người đàn ông giàu có, đẹp trai như vậy, được phụ nữ theo đuổi cũng không phải là chuyện lạ gì.

Tuy nhiên, người phụ nữ mà các quý bà Anh coi là lý tưởng để kết hôn với Daramo, từ khi mới 20 tuổi đã đính hôn với cô con gái ngoài giá thú của Bá tước Chomley, cô Harriet Chomley.

Sau khi cô Harriet qua đời sớm một cách đáng tiếc, Daramo nhanh chóng được một người bạn cũ của cha mình, Bá tước Grey, chọn làm con rể. Vào năm sau, anh kết hôn với cô Louise Grey, trở thành con rể đắc lực của Bá tước Grey.

Bức “Chân dung Cô Louise Grey (phu nhân Bá tước Daramo)” do họa sĩ người Anh Thomas Lawrence vẽ vào năm 1815. Mặc dù cô Grey có tính cách dịu dàng, trung thành với nghệ thuật và là một quý bà quý tộc chuẩn mực.

Hơn nữa, mối quan hệ giữa hai vợ chồng này cũng rất hòa thuận. Nhưng cuộc sống gia đình hoàn hảo đó không hề khiến Bá tước Daramo sa đà

Cha vợ ông là một thủ tướng vĩ đại đã hoàn thành cuộc cải cách quốc hội và cũng từng là lãnh đạo đảng Whig; vợ ông lại được mọi người biết đến với danh tiếng tốt trong giới xã hội. Sức mạnh tài chính của gia đình Lambton khiến ông có thể tự tin tuyên bố: “Con người không nhất thiết phải kiếm nhiều tiền đến thế; một quý ông chỉ cần có thu nhập 40.000 bảng Anh mỗi năm là đã sống rất thoải mái rồi.”

Nói cách khác, ông hoàn toàn có thể sống như nhiều người con quý tộc khác: đi dạo trong Thượng viện, uống trà trên đường Downing, thảo luận về quỹ đạo di cư của loài cáo ở các ngon đồi phía bắc York, và dành thời gian đến Cung điện Westminster để bỏ phiếu ủng hộ chủ nghĩa tự do.

Nhưng thật không may, Dalham không phải là người như vậy.

Tính cách, quan điểm, tham vọng và bản chất của ông giống hệt với người bạn thân của mình – Lord Palmerston: luôn mãnh liệt, luôn tiên phong, không bao giờ chịu khuất phục, và cũng luôn dễ gây ra rắc rối.

Tuy nhiên, so với Palmerston, với tư cách là một người theo chủ nghĩa tự do, Dalham lại có nhiều điểm tương đồng với Arthur hơn.

Phong cách của Palmerston là coi Quốc hội như một sân khấu, báo chí như chiến trường; ai dám chọc giận vị cựu thẩm phán này trong phòng họp, ông ta có thể la mắng người đó suốt ba giờ trước mặt mọi người, và theo đuổi họ từ Westminster đến Quảng trường Piccadilly.

Dù Dalham cũng có tính cách khó chịu, nhưng ông hiếm khi la mắng công khai; thay vào đó, ông biểu đạt sự tức giận của mình qua hành động. Vị trí trong nội các mà người khác ao ước, ông có thể từ chối một cách dứt khoát; vị trí Tổng đốc Canada phía Nam, ông cũng có thể từ bỏ mà không do dự.

Còn Arthur, người đã kế thừa “tinh thần kiêu hãnh” của Đại học London, cũng không phải là người dễ bị chọc giận; chỉ là ông thích tiếp cận kẻ thù từ phía sau và lặng lẽ tấn công họ từ phía sau đầu.

Palmerston kiêu hãnh, vì sự kiêu hãnh ấy nằm trên lưỡi ông.

Dalham kiêu hãnh, vì sự kiêu hãnh ấy nằm sâu trong xương cốt ông.

Còn Arthur kiêu hãnh, vì sự kiêu hãnh ấy xuất hiện ở những nơi mà mọi người cho rằng ông không hề kiêu hãnh.

Mặc dù Dalham từ chức vị Tổng đốc Canada phía Nam là do ông tự nguyện xin nghỉ, nhưng điều đó không có nghĩa là ông không tức giận. Lý do khiến ông tức giận chính là việc một nam tước người Mạc BẬn lại không cố gắng giữ ông lại!

Trong mắt Bá tước Dalham, lý do ông bị đẩy ra khỏi đảng Whig không phải là do ông mắc sai lầm, mà là bởi vì ông biết đúng đáp án quá sớm.

Việc bãi bỏ chế độ nô lệ cũng vậy, cuộc cải cách quốc

Chiếc xe ngựa trượt trên mặt đường ướt, bánh xe văng lên những tia nước cao gần nửa thước. Đà La Mô nhìn cảnh vật bên ngoài lướt qua khuôn cửa sổ, khóe miệng hơi nhăn lại.

Những ai quen biết anh ta đều biết rằng sự im lặng đầy giận dữ này thường khiến người khác sợ hãi hơn cả việc anh ta nổi giận.

Lần trở về nước này của anh ta không thể nói là thất bại, nhưng cũng chắc chắn không xứng đáng được tổ chức lễ chiến thắng nào cả.

Tình hình tồi tệ ở Hạ Canada… bất kỳ ai đi đến đó cũng sẽ bị mắng nhiếc, nhưng chính Tử tước Mạc Bẫn lại chọn anh ta – người “dễ bị mắng nhất” – để gánh vác trách nhiệm.

Bởi vì anh ta vừa đáng tự hào, vừa nổi bật, vừa kiêu ngạo, và lại không chịu giả vờ làm ngơ.

Anh ta thực sự rất phù hợp với “chiếc nồi” này…

Trước cửa dinh thự số 14, Quảng trường Berkeley, đã có đám người hầu đứng xếp hàng. Họ trông rất lo lắng, như thể đã được thông báo trước rằng chủ nhân hôm nay đang trong tâm trạng không tốt.

Nước mưa rơi xuống từ vành mũ của các người hầu nam, nhưng không ai dám ngẩng đầu nhìn vào khuôn mặt của Bá tước Đà La Mô.

Đà La Mô nhảy xuống xe ngựa, gót giày vững vàng đặt trên con đường đá ướt át.

Anh ta không dùng ô, cũng không nhận đồ che mưa mà người hầu đưa ra, chỉ buộc chiếc áo choàng lại và bước thẳng vào sảnh.

Thư ký riêng của anh ta, cũng là cháu rể của anh ta – ông Edward Ellis – đã đến trước rồi. Lúc này, ông đang cầm một chồng tài liệu đứng chờ anh ta ở cửa.

“John.” Nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, Ellis cũng không dám nói thêm gì: “Có thư từ từ Bộ Cai quản Thuộc địa và Nội các, cùng một số bài bình luận mới nhất…”

Đà La Mô không hề nhìn vào, anh ta cởi găng tay và ném chúng lên bàn: “Nói đi, họ đang bàn tán gì về tôi sau lưng?”

Ellis thở dài không hiểu sao: “Còn có thể là gì nữa chứ? Chỉ toàn những điều đó thôi… Bài bình luận của tờ *The Guardian* cáo buộc rằng bạn thiếu sự nhẹ nhàng cần thiết khi đối mặt với dư luận ở khu vực nói tiếng Pháp. Còn tờ *Morning Post* thì nói rằng lý do thực sự khiến bạn từ chức là vì bạn nhận ra rằng kế hoạch cải cách của mình đã hoàn toàn thất bại, và việc từ chức chỉ là cách để tránh những hậu quả thảm khốc mà bạn tự gây ra.”

“Đồ vớ vẩn! Tại sao kẻ yếu đuối như Charles Grant – Bộ trưởng Chiến tranh và Cai quản Thuộc địa – không mang những lời này đến trước mặt tôi?” Đà La Mô vung tay, tiếng vỡ bình hoa vang lên trong hành lang: “Kế hoạch cải cách của tôi thất bại à? Họ hãy nói xem, ai trong Bộ Cai quản Thuộc đị

」

Thấy vậy, Ellis vội vàng bước tới an ủi: “John, những lời đồn đại này cứ để mặc họ nói đi. Luiza biết bạn sẽ trở về hôm nay, nên hai ngày trước đã nhắn thư yêu cầu thay mới ghế sofa trong phòng khách và ga trải giường trong phòng, sợ bạn mệt mỏi sau chuyến đi……”

“Tôi không mệt đâu.” D’Alamo cắn răng nói: “Nhưng tôi cảm thấy buồn nôn kinh khủng! Những kẻ đang uống trà đen ở London biết cái gì chứ? Họ bao giờ có dịp tham dự phiên họp quốc hội ở Canada chưa? Họ bao giờ nghe bài phát biểu của Papino chưa? Họ hiểu được ngọn lửa giận dữ của người dân vùng nói tiếng Pháp là từ đâu mà sinh ra chứ? Những kẻ đó có xứng đáng để mắng tôi không?”

“Những người này à…” D’Alamo nói với giọng nặng nề: “Năm 1830, họ đã khóc lóc van xin tôi và cha tôi (Bá tước Grey, cha vợ của D’Alamo) can thiệp để công lý được thực hiện. Nhưng bây giờ thì sao? Sau khi Mạc Bẫn lên nắm quyền, ông ta đã làm gì? Bảo thủ? Lùi bước? Ông ta có hiểu cái gọi là nguyên tắc không? Có hiểu cái gọi là trách nhiệm không? Điều duy nhất ông ta biết, là cách đẩy những rắc rối cho người khác… Ông ta gần như đã phá hủy hoàn toàn nền tảng của chủ nghĩa tự do!”

Ellis biết rằng nếu không kịp kiềm chế người anh rể của mình lại, có lẽ lúc này Bá tước D’Alamo đã lao đến Đường Downing để cãi vã với Thủ tướng rồi. Anh thở dài: “John, điều bạn cần bây giờ không phải là biện hộ, mà là nghỉ ngơi. Ngày mai, tôi sẽ sắp xếp xe đưa bạn trở về Durham. Luiza và các con đang chờ bạn ở Lâu đài Lambton đấy… Dù bạn trở về từ Canada hay không, ít ra cũng không cần phải tiếp tục ở trong tình huống rắc rối này nữa.”

Nghe vậy, biểu cảm của D’Alamo dường như đã dịu bớt đi một chút. Anh hít một hơi thật sâu; dù giọng nói vẫn còn cứng nhắc, nhưng ít ra đã không còn giận dữ nữa.

“Luiza… cô ấy thế nào rồi?” Anh cởi chiếc áo khoác ướt sũng và ném cho người hầu: “Còn các con thì sao? Mary, Emily… Hai cô con gái yêu quý của tôi gần đây có viết thư không?”

Thấy tâm trạng của D’Alamo đã tốt hơn, Ellis cũng thở phào nhẹ nhõm: “Tất cả đều ổn cả. Luiza viết trong thư rằng Mary đã bắt đầu chuẩn bị cho mùa giải xã hội đầu tiên vào năm tới. Luiza đã nhờ người may cho cô ấy những bộ váy mới, và nói rằng lần này nhất định phải dùng loại ren Devonshire tốt nhất.”

Nghe vậy, vẻ mặt căng thẳng của D’Alamo cuối cùng cũng được tháo bỏ: “Đúng là phải chọn những chất liệu tốt thật… Edward, ngày mai chúng ta không cần vội vã trở về Durham. Tôi sẽ đến ph

Thật đáng tiếc là vào cuối năm ngoái, Hoàng thượng William đã bắt đầu gặp phải những vấn đề sức khỏe, và vào mùa xuân, tình trạng của ngài còn trở nên tồi tệ hơn nữa, đến nỗi Nữ hoàng Adelaide cũng không có tâm trạng để tiếp đón nhóm các thiếu nữ này. Vì vậy, tất cả những cô gái trẻ chuẩn bị ra mắt lần đầu tiên trong mùa giới thiệu xã hội đều buộc phải hoãn lại việc đó.”

“Thật đáng thương cho Mary…” Nói đến đây, Ellis không khỏi bật cười: “Cô ấy đã than phiền đi than phiền lại nhiều lần rằng năm nay cô ấy đã mười tám tuổi rồi, nếu cứ kéo dài thế này, cô ấy sẽ trở thành người cuối cùng trong số những người ra mắt. Bạn biết đấy, các cô gái luôn rất quan tâm đến những danh hiệu hão huyền như vậy.”

Daramo vô thức muốn chế giễu rằng “Những danh hiệu hão huyền có ích gì”, nhưng khi lời đó đến miệng, anh lại dần thôi nghĩ.

Dù sao thì đây cũng là viên ngọc quý trong tay anh, không giống như những kẻ thiếu học thức ở Whitehall đó.

“Dù cô ấy có than phiền thì cũng chỉ là vậy thôi…” Daramo dang rộng hai tay để người hầu khoác chiếc áo khoác sạch sẽ lên mình: “Nhưng cô ấy biết rằng điều này không phải mẹ cô ấy có thể quyết định được. Luiza luôn làm mọi việc một cách cẩn thận; những người trong gia đình Grey, dù là nam hay nữ, đều biết cách cư xử đúng mực và biết giữ thể diện.”

Nói đến đây, tâm trạng tồi tệ của Daramo cũng dần trở nên tốt đẹp hơn: “Việc trở về từ Canada cũng là điều tốt… Nếu con gái mình lần đầu tiên ra mắt trong mùa giới thiệu xã hội mà cha cô ấy không thể ở bên cạnh, thì thật sự rất tệ.”

“Đúng là vậy…” Ellis vừa vuốt thẳng ống tay áo cho anh vừa cười nói: “Nhưng mà……”

“Nếu thực sự không kịp thì cũng không cần phải quá lo lắng đâu.”

Daramo nhíu mày: “Ý cô là gì?”

“Tôi nhớ đấy…” Ellis cười nói: “Khi bạn lên đường đến Canada, Ngài Arthur Hastings đã viết một bức thư, đúng là bức thư được gửi đến Durham, và bên trong còn kèm theo báo cáo phát triển mới nhất của Đại học London nữa.”

Daramo không ngay lập tức hiểu: “Báo cáo phát triển? Tôi chưa bao giờ đọc thứ đó cả.”

“Tôi biết bạn không đọc.” Ellis không nhịn được mà bật cười: “Nhưng Luiza thì đọc rất kỹ lưỡng; lúc đó cô ấy còn yêu cầu người quản gia cất giữ bức thư đó cẩn thận nữa. Cô ấy đã kể với tôi rằng trong bức thư có một câu nói khiến cô ấy vừa cảm động vừa buồn cười.”

Ngay khi nghĩ đến đứa con gái không biết suy nghĩ kia, Daramo lại không khỏi đau đầu: “Nó lại nói những điều kỳ lạ gì nữa chứ?”

“Ngài Arthur nói rằng, nếu năm

Với sự đồng hành của anh ấy, ít nhất Mary cũng không phải đối mặt một mình với những ánh mắt ngưỡng mộ kia, và cũng không cần lo lắng về những gã thiếu gia vôLễ xuất hiện từ đâu đó nữa.”

Nghe thấy điều này, Daramo không khỏi bật cười và thì thầm: “Arthur này, từ khi nào mà anh ta trở nên bận rộn đến thế?”

“Nhìn cách bạn nói thì biết… Khi nào mà anh ta lại ít việc à?” Ellis, người vẫn còn nhớ rõ sự kiện ở Cáucaso, cười ha hả: “Ở Anh, không có nhiều kẻ gây rắc rối hơn anh ta đâu; anh ta chính là một trong số đó.”

Đúng lúc Daramo định đáp trả, bỗng nhiên có tiếng bước chân vội vã vang lên từ cửa.

Một người hầu trẻ tuổi, áo khoác ướt sũng vì mưa, dừng lại trước mặt hai người, do dự không biết có nên nói ra điều gì vào lúc nhạy cảm này hay không.

Daramo nhíu mày hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Người hầu lập tức ngẩng thẳng người: “Thưa ngài, có khách đến thăm.”

“Khách?” Daramo vứt chiếc khăn lau tóc xuống bàn và nói: “Chắc là Brumham phải không? Tôi đã viết thư cho anh ta, báo trước khi nào tôi sẽ trở về London. Chắc anh ta đã sốt ruột chờ đợi tôi hai ngày nay rồi… Chắc anh ta muốn kể cho tôi nghe về việc Bộ Thuộc địa bị những kẻ ngốc nghếch chiếm giữ như thế nào.”

Ellis không nhịn được mà ho một tiếng, rồi vội vàng ra lệnh: “Các bạn, nhanh chóng dọn hết những đồ dễ vỡ trong phòng khách đi.”

Nhưng người hầu lại lắc đầu: “Khách đến không phải là Lãnh chúa Brumham, thưa ngài.”

Daramo nhíu mày càng sâu: “Không phải anh ta ư? Vậy còn ai được nữa? Chẳng lẽ là cha vợ tôi sao? Ông ấy ghét lắm những ngày mưa… Khoan đã, đừng nói với tôi là một nhóm phóng viên đến đây… Tôi thề sẽ đuổi họ xuống từ tầng hai một cái một!”

“Không không, không phải là phóng viên đâu.” Người hầu vội vàng lắc đầu: “Khách đến là… Sir Arthur Hastings.”

Daramo ngẩn ngơ một lát, rồi ngạc nhiên hỏi: “Arthur? Anh ta đến để làm gì vậy?”

Ellis nhún vai: “Tôi đoán là anh ta chắc chắn không đến để uống trà đâu.”

Daramo không quan tâm lắm, vung tay và nói: “Làm sao anh ta biết được hôm nay tôi trở về London?”

“Có lẽ là thông tin từ công ty điện báo thôi.” Ellis nhắc nhở: “Theo một nghĩa nào đó, bây giờ anh ta có thể coi là người am hiểu thông tin nhất Toàn quốc rồi đấy.”

Thấy vậy, người hầu cẩn thận hỏi: “Nếu ngài không muốn gặp khách, thì… tôi có thể báo với Sir Arthur rằng ngài mệt mỏi và không muốn tiếp khách được không?”

Dalaramo im lặng một lúc lâu.

  Nói thật ra, anh ta không muốn người đồng nghiệp trẻ tuổi như Arthur thấy anh ta trong tình trạng bê bối như hiện tại này.

  Nếu anh ta trở về từ Canada với chiến thắng, chắc chắn anh ta sẽ tự hào khoe khoang những thành tích của mình dưới ánh mắt ngưỡng mộ của các sinh viên, nhưng vấn đề là, anh ta chẳng làm được gì cả ở Canada và trở về nước với tư cách là kẻ thất bại.

  Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ một lúc, Dalaramo cuối cùng vẫn thở dài và nói: “Thôi đi, để anh ta vào đi. Đã mưa to như vậy rồi, không thể để anh ta phí công đến đây mà không được gì.”

  Người hầu lập tức đáp: “Vâng, thưa ngài.”

  Mưa ở Quảng trường Berkeley hôm nay không giống loại mưa phùn mịn thường thấy ở London, mà mang theo sức mạnh của những cơn gió Bắc Hải dữ dội.

  Những giọt mưa đổ xuống từ mái nhà, ngay cả chiếc ô thương hiệu Fox cũng không thể che chắn được gì nhiều.

  Khi Arthur đứng trước cửa số 14, toàn thân anh ta đã ướt sũng.

  Tất nhiên, điều này không hoàn toàn do mưa gây ra; một phần cũng là kết quả của những kế hoạch cẩn thận mà anh ta đã chuẩn bị trước.

  —

  Khi anh ta rời khỏi cửa Lancaster, trên người anh ta chẳng hề có một giọt mưa nào. Anh ta đã mặc áo choàng cẩn thận và lau chùi đôi giày cho thật sạch sẽ trong xe ngựa.

  Nhưng hai con phố trước khi đến Quảng trường Berkeley, anh ta bảo người lái xe dừng lại ở góc đường và tự mình đi bộ quãng đường cuối cùng.

  Mưa rơi dọc theo mái tóc anh ta, tụ lại thành một dòng ở cằm rồi rơi xuống chiếc khăn quàng cổ; đôi giày vốn sạch sẽ giờ đã bị bùn đất bám đầy, và chiếc áo khoác nặng trĩu dán sát vào vai anh ta.

  Tất nhiên, tất cả những điều này đều là những gì anh ta muốn Dalaramo thấy.

  Bởi vì Arthur biết rõ hơn ai hết rằng, Bá tước Dalaramo – người được mệnh danh là người có tính cách hung hăng – chắc chắn sẽ bị thu hút bởi những điều này.

  Khi Arthur đặt tay gõ cửa, các đốt ngón tay anh ta đã đông cứng đến mức hơi trắng bợt.

  Khi cửa mở ra, người hầu ngạc nhiên đến mức tròn mắt nhìn anh ta vài giây liền.

  Rõ ràng, người hầu không ngờ rằng người huyền thoại của Sở Cảnh sát Scotland Yard lại có thể trở nên như vậy.

  “Arthur Hastings… Ngài Hastings?”

  Arthur kiềm chế lại vẻ sắc bén thường ngày, giọng nói của anh ta trở nên trầm thấp, nghe có vẻ như đã bị gió mưa làm đau họng: “Bá tước… có ở nhà không ạ?”

  Người hầu vội vàng lùi sang một bên để mở