Bộ đồ tuxedo màu xanh đậm thẳng tắp, những ngôi sao ba cấp lấp lánh trên vai, đôi găng tay trắng không hề dính bụi, chiếc quần dài ôm sát cơ thể, những khóa da bạc bóng loáng, cùng với con dao cảnh sát tiện dụng đeo bên hông…

Arthur dùng nước lau qua mái tóc mình một cách tỉ mỉ rồi vuốt nó ra phía sau đầu.

Chỉ khi chắc chắn mọi thứ đều hoàn hảo, anh mới đặt chiếc mũ cao có biểu tượng Sở Cảnh sát Đại London lên đầu mình – biểu tượng của các sĩ quan Scotland Yard.

Anh nhìn vào gương và thấy bản thân mình đã trở lại với vẻ ngoài quen thuộc.

Chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi, mọi thứ dường như đã thay đổi hoàn toàn.

Anh nhìn chằm chằm vào hình ảnh trong gương – người quen thuộc nhưng cũng xa lạ ấy – rồi từ từ giơ tay chào.

Giọng nói của Agares vang lên: “Đội trưởng khu vực Greenwich thuộc Sở Cảnh sát Đại London, Arthur Hastings… Tch tch tch…”

Arthur chỉnh lại cổ áo: “Agares, nghe bạn nói thật là có gì đó khó hiểu. Tôi chỉ là một đội trưởng nhỏ, quản lý bốn đồn cảnh sát mà thôi. Làm sao có thể so sánh được với ngài, vị Công tước Địa ngục chỉ huy 31 đội quân quỷ dữ?”

“À…” Agares che miệng cười: “Đó đều là chuyện của quá khứ rồi. Bây giờ dưới trướng tôi không còn một tên lính nào cả; vì vậy, lời nói của tôi ở Địa ngục cũng chẳng có giá trị gì. Còn ngài thì ít nhất vẫn có quyền sinh sát trên bốn khu vực mà mình quản lý.”

Arthur nhìn Agares một lúc; anh luôn cảm thấy gã này gần đây nói chuyện một cách kỳ lạ.

Agares dựa vào tường và nhìn ngắm vẻ ngoài mới của Arthur: “Arthur, mặc dù tôi ghét việc bạn phải mặc bộ đồ này, nhưng thành thật mà nói, trông bạn giống một người tốt hơn rồi đấy.”

Arthur đáp: “Agares, nếu tôi nhớ không nhầm… Trong ngôn ngữ của quỷ dữ, từ ‘người tốt’ chắc chắn không phải là một lời khen ngợi đâu.”

Agares cười ha hả: “Dù ‘người tốt’ không phải là một tính từ đẹp đẽ, nhưng tôi thực sự đang khen bạn đấy! Arthur, bạn chưa bao giờ nghe câu này chưa?”

“Những thợ săn giỏi nhất thường xuất hiện dưới hình thức con mồi.”

“Nếu bạn có thể sống như một người tốt, thì điều đó thực sự rất tốt cho kế hoạch thu hoạch linh hồn của tôi.”

Arthur thả lỏng đôi vai đang đau nhức vì căng thẳng suốt thời gian qua và nói: “Thật sao? Tôi nghe lại thì lại khác hẳn. Tôi chỉ nghe nói rằng: Những nguyên liệu cao cấp nhất thường chỉ cần cách chế biến đơn giản nhất là đủ.”

“Arthur, anh đang nói những lời gì vậy? Tôi chẳng hiểu gì cả. Bây giờ chúng ta đang dùng chung một chiếc quần mà, anh không thể nói thật với tôi được sao?”

Arthur lắc đầu nhẹ: “Nếu chỉ có một chiếc quần duy nhất, tôi sẵn lòng để một người trong chúng ta mặc, còn người kia thì phải trần mông.”

“Tại sao vậy?”

Arthur trả lời bình tĩnh: “Bởi vì nếu hai người cùng mặc một chiếc quần, những thứ mà mỗi người muốn che giấu sẽ đều bị lộ ra ngoài.”

Agares nghe xong, trước tiên cúi xuống nhìn chiếc quần của mình, sau đó ngẩng đầu nhìn chiếc quần của Arthur, rồi mới kéo dài giọng nói:

“Thật là thú vị! Nhưng Arthur, nếu thực sự chỉ có một chiếc quần, thì tôi sẽ cho anh mặc trước. Bởi vì có lẽ có điều gì đó của anh sắp bị lộ ra rồi đấy!”

Nghe vậy, Arthur bỗng nhiên giật mình.

Anh vỗ đầu và thầm chửi: “Chết tiệt! Tôi suýt nữa quên mất chuyện của Willrox rồi.”

Rồi anh quay người và bước nhanh ra ngoài.

Agares hỏi: “Anh đi đâu vậy?”

“Đương nhiên là trốn mất thôi. Chuyến đến Scotland Yard này cũng không uổng công, ít nhất tôi cũng kiếm được một bộ quần áo mới. Agares, hẹn gặp lại ở Mỹ nhé.”

Arthur nắm chặt tay nắm cửa, nhưng chưa kịp mở cửa thì đã nghe thấy tiếng la hét của Agares vang lên bên tai:

“Arthur!!!”

Arthur nhíu mày và xoa vào tai mình:

“Anh đang làm gì vậy? Tai tôi suýt nữa bị làm điếc rồi đấy!”

“Anh có thể đừng luôn hành động quá nhanh như vậy được không? Nói chạy là chạy liền, bây giờ anh là một đội trưởng cảnh sát mà! Anh sợ cái gì chứ? Ai muốn làm hại anh, anh cứ giết họ đi!”

“Đội trưởng cảnh sát thì sao? Agares, nơi đây không phải là địa ngục, ít nhất thì không giống loại địa ngục mà anh từng sống. Ở đây, giết người là tội nghiêm trọng; việc trộm mất năm shilling cũng có thể bị kết án tử hình. Anh còn nghĩ rằng giết người là chuyện nhỏ nhặt à? Là người ngoại địa, anh nên tôn trọng ý kiến của chúng tôi người bản địa trong những chuyện như thế này.”

Nghe vậy, Agares tức giận đến mức nổi giận: “Ê! Arthur, đồ khốn nạn! Anh còn đang đùa với tôi à? Tôi thấy anh thà bỏ nghề cảnh sát đi, đi làm diễn viên sân khấu còn có tương lai hơn nhiều!”

Arthur nhướng mày nhẹ: “Có nghĩa là anh sẽ giúp tôi?”

Agares lạnh lùng cười: “Tất nhiên. Nhưng mà…”

Hồng Quỷ Ma tựa vào mặt bàn, hai tay chống cằm, nở nụ cười đáng sợ như thể muốn ăn thịt người: “Chúng ta phải bàn về giá cả.”

Arthur suy nghĩ một lát rồi vất vả giơ lên năm ngón tay.

Agares ngạc nhiên hỏi: “Năm linh hồn à?!”

“Không, là năm pound.” Arthur phản đối: “Tôi còn phải giữ lại năm pound khác nữa… Nếu anh thất bại, tôi vẫn phải đi thuyền mà.”

“Arthur! Làm ơn quên chuyện đi thuyền đi! Anh không tin tưởng tôi sao?!”

Hồng Quỷ Ma đã phát điên: “Tôi chưa bao giờ thấy ai dám đàm phán với quỷ dữ như vậy! Vì cứu những người bạn nghèo của anh, anh sẵn lòng làm mọi thứ… Nhưng đến lượt tôi, việc yêu cầu anh trả tiền lại trở nên khó khăn đến thế này sao? Chết tiệt, theo ý tôi, nên lấy Chúa Jesus xuống khỏi thập tự giá và đóng anh lên đó mới đúng!”

Arthur cũng cảm thấy bất lực trước sự tức giận của Hồng Quỷ Ma: “Agares, năm pound thực sự là một số tiền lớn rồi… Năm pound tương đương với một trăm shilling, hay một nghìn hai trăm penny… Nếu ‘Đạo luật Máu’ không được sửa đổi, số tiền này đủ để mua mạng của hai mươi người rồi.”

“Vậy thì anh cứ đi mua mạng của hai mươi người đó đi… Tôi không có thói quen tự mình mua sắm đâu! Ở đây có nô lệ không? Anh cứ mua hai người cho tôi cũng được!”

“Agares, anh đã ngủ quá lâu rồi… Đại Anh đã cấm buôn bán nô lệ từ năm 1807 rồi… Nếu bị bắt quả tang, mỗi người buôn nô lệ sẽ bị phạt một trăm pound đấy!”

“Vậy nếu tôi chỉ muốn có nô lệ thì sao?”

Arthur nhún vai: “Thì anh vẫn phải để lại năm pound cho tôi đi thuyền… Ở các thuộc địa Bắc Mỹ, nô lệ đầy rẫy mà.”

“Anh có thể đừng nghĩ đến cái thuyền rách của mình đi được không? Chết tiệt, chỉ khi đối mặt với tôi, anh mới khôn ngoan như con cáo vậy… Anh có biết không? Robert Bì Nhĩ đã lợi dụng anh như thế nào rồi đấy… Hắn dùng câu chuyện của anh để che đậy ‘Đạo luật Giải phóng Đạo Công Giáo’, làm xao nhãng sự chú ý của mọi người… Đồng thời cũng thúc đẩy cuộc vận động bãi bỏ ‘Đạo luật Máu’ mà hắn luôn theo đuổi… Vậy mà anh, lại không hề phản ứng gì cả!”

Arthur thở dài bất lực: “Agares, anh là quỷ dữ, có thể không quan tâm đến thực tế… Nhưng tôi thì khác… Tôi phải suy nghĩ về những chuyện này… Hơn nữa, anh cũng đã nói rồi mà… Bây giờ tôi đã trở thành thanh tra của Sở Cảnh sát Scotland Yard… Ở London, lời nói của tôi còn có uy lực hơn cả anh nữa đấy.”

Dự luật đẫm máu sắp được sửa đổi, và dự luật giải phóng người theo Đạo Công Giáo cũng đã được thông qua rồi; tôi thực sự không thể nghĩ ra kết quả nào tốt hơn thế này được.

Còn về Piệr Tướng quân…

Trong thời buổi hiện nay, việc mọi chuyện có thể diễn ra theo hướng tích cực đã là điều rất khó khăn rồi; tôi thực sự không thể trách móc những người thực hiện các biện pháp đó nếu họ có những hành động không đúng đắn trong quá trình thực hiện. Dù sao thì họ cũng chỉ đang sử dụng những công cụ có sẵn mà thôi… Ít nhất thì mục tiêu của chúng ta là giống nhau mà.”

Agares liếc anh ta một cái bực tức: “Đội trưởng? Anh không phải đang lên kế hoạch bỏ trốn bằng thuyền sao?”

Thấy Agares tức giận đến thế, Arthur đành phải an ủi anh ta một cách nhẹ nhàng: “Miễn là còn sống, chức vụ gì cũng có thể lấy lại được mà.”

“Anh thật sự định bỏ trốn à?”

“Còn có lựa chọn nào khác nữa chứ?”

Agares hít một hơi thật sâu; hơi thở của anh ta phả ra những tia lửa lấp lánh.

Kể từ khi ký kết hợp đồng với Arthur, anh ta cảm thấy mình trở nên kiên nhẫn hơn rất nhiều.

Agares nhìn Arthur chằm chằm: “Đồ nhóc con, hãy quên ý định bỏ trốn đi. Anh sẽ không sao đâu.”

Arthur có vẻ không hiểu: “Tại sao vậy?”

“Bởi vì có người còn muốn Willrox chết hơn cả anh đấy. Arthur, chức vụ đội trưởng hay cả chức vụ cảnh sát cũng chẳng có gì to tát cả… Đối với một số người, chỉ cần anh cản đường họ, họ sẽ tìm mọi cách để giết anh mà thôi. Ở London, liệu có ít người lang thang hay ăn xin chết trên đường phố không? Trên sông Thames, anh chẳng bao giờ thấy xác chết trôi nổi sao?”

Biểu cảm của Arthur có chút thay đổi; anh nhìn Agares và nói: “Có vẻ như anh biết rất nhiều điều.”

“Tất nhiên rồi… Đừng quên rằng tôi làm nghề gì đâu; tôi có thể giải quyết mọi bí ẩn trên thế giới này mà.”

Agares nói một cách sâu sắc: “Arthur, anh rất trân trọng cuộc sống của mình. Nhưng anh cũng đã thấy rồi đấy… Đối với những người đã ký kết ‘Bộ luật đẫm máu’ kia, một mạng người chỉ đáng giá có năm xu thôi…”

……

Ngay trên tầng trên của phòng thay đồ, nơi Arthur và Agares đang ở, có một văn phòng được trang trí lộng lẫy.

Một người đàn ông trung niên, cũng mặc đồng phục cảnh sát giống như Arthur, đang ngồi làm việc trước bàn.

Đập! Đập! Đập!

Tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài.

“Vào đi.”

Một cảnh sát viên có phong thái nhanh nhẹn bước vào và chào người đàn ông trung niên, sau đó cúi xuống thì thầm vào tai ông ta.

“Đội trưởng, xác của