——Arthur Hastings

Trên vùng đất tuyết bao la này, gió lạnh như những linh hồn không mời mà đến, xé nát từng centimet da thịt con người.

Bánh xe của chiếc xe ngựa phát ra tiếng kêu ầm ĩ trên lớp tuyết dày, cùng với tiếng móng ngựa vang vọng, dần xa đi.

Mặt trời đã lặn, ánh hoàng hôn nhuộm màu đỏ thắm khắp vùng đất tuyết bao la.

Mùa đông ở Nga lạnh lẽo và tàn nhẫn như chính vùng đất này; và hôm nay, đối với những tù nhân chính trị đang bị dẫn độ này, nó còn đầy rẫy nỗi sợ hãi và tuyệt vọng khôn tả được.

Ở phía trước đoàn xe, là một đại úy cảnh sát quân sự mặc bộ đồ quân sự màu xanh đậm.

Khuôn mặt ông ta lạnh lùng, ánh mắt sâu thẳm dường như có thể nhìn thấu mọi thứ trước mắt, thậm chí còn có thể nhận ra nỗi sợ hãi và sự câm lặng trong bóng đêm.

Ông ta thỉnh thoảng vỗ nhẹ lên vai ngựa để nó tiếp tục di chuyển ổn định.

Dưới chiếc mũ quân đội cao vút, khuôn mặt ông ta vẫn bình tĩnh không hề nao núng trước cái lạnh và bầu không khí u ám xung quanh.

Đại úy cảnh sát quân sự toát lên vẻ uy nghiêm, tay cầm chặt roi chỉ huy, thỉnh thoảng vung mạnh để nhắc nhở đoàn xe duy trì tốc độ và kỷ luật.

Ông ta không trực tiếp nói chuyện với các tù nhân, mà giao toàn bộ quyền lực và số phận cho những người lính đã quen với cuộc sống như những xác sống không hồn.

Trong đoàn xe, một số tù nhân chính trị người Ba Lan bị nhốt trong một chiếc xe ngựa, ngồi với tư thế nhục nhã, ánh mắt trống rỗng.

Khuôn mặt họ tái nhợt, như thể đã bị gánh nặng của chuyến hành trình dài và số phận tàn nhẫn sắp đến làm cho gục ngã.

Vẻ mệt mỏi và sợ hãi trên khuôn mặt những người thanh niên này rất rõ ràng; trước đây, họ từng là những người tiên phong trong tư tưởng, là những chiến binh tự do chống lại chế độ bạo chúa của Nga Sa Hoàng.

Tuy nhiên, bây giờ, tư tưởng của họ đã bị giam cầm trong “ngục tối băng giá” của sự im lặng, biến thành nỗi đau và hối tiếc không thể nói ra.

Phần đời còn lại của họ đã được định sẵn phải sống cùng với gió lạnh này, chôn vùi trong những ngọn núi hẻo lánh không ai biết đến.

Một người cảnh sát tiến đến trước xe, mở cửa sổ và ra lệnh bằng giọng nói lạnh lùng: “Hãy giữ yên lặng, đừng quên số phận của mình.”

Cửa sổ mở ra một chút, gió tuyết lạnh lẽo thổi vào khoang xe, như thể đang xét xử linh hồn của những tù nhân.

Những người tù nhân đó không nói gì, họ cúi đầu xuống một cách bất lực, không dám tiếp xúc với thế giới bên ngoài; ngay cả trong

Thành phố yên tĩnh ấy giống như một hòn đá bị bỏ rơi, được gắn chặt vào vùng hoang dã mênh mông này.

So với những thành phố lớn như Moscow hay Saint Petersburg, sự tồn tại của Drussk dường như không có ý nghĩa gì cả; có lẽ thậm chí thời gian cũng chưa từng để lại dấu vết nào ở nơi này.

Nhưng đối với đội tuần tra hiến binh này, việc có một thành phố để nghỉ ngơi tạm thời và uống một ly rượu nóng quả là điều đáng mừng.

“Nhanh lên,” Đại úy lạnh lùng nói, giọng nói không hề chứa chút cảm xúc nào.

Các lính canh vung roi thúc ngựa, đoàn xe tiếp tục di chuyển. Tiếng bánh xe lăn trên tuyết vang lên ầm ĩ, dần dần tiến vào cổng thành phố.

Đại úy hiến binh không dừng lại, thậm chí còn không ngẩng đầu lên, mà chỉ điều khiển đoàn xe một cách bình tĩnh, đi thẳng qua các con phố của thành phố nhỏ này.

Những ngôi nhà hai bên đường yên tĩnh không một tiếng động, cửa sổ đều được đóng chặt; người đi đường trên phố rất ít. Thỉnh thoảng, có ai đó nhô đầu ra khỏi nhà, ánh mắt họ đầy sự lạ lẫm và tò mò.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy biểu tượng của đoàn xe, tất cả ánh mắt đó đều nhanh chóng quay đi. Trong hai năm gần đây, người dân Drussk đã quen với cảnh tượng lạnh lùng này – những tù nhân từ xa xôi đến đây chỉ là tạm thời dừng chân, và cuối cùng họ sẽ biến mất trong vùng đất Bắc Cực khắc nghiệt này.

Đoàn xe từ từ đi qua tháp canh cổng thành, qua một con phố hẹp, và cuối cùng dừng lại trước một tòa nhà có vẻ ngoài bình thường nhưng toát lên vẻ uy nghiêm – nhà tù tạm thời của Drussk.

Người lính canh đang ôm chai rượu, say mèm nửa tỉnh nửa mê, khi nhìn thấy đoàn người này, anh ta bỗng giật mình, và cảm giác say sưa vừa mới xuất hiện cũng biến mất ngay lập tức.

Đại úy hiến binh xuống ngựa, gật đầu với người lính canh đang đứng ở cửa, sau đó các lính canh của ông ta bắt đầu hành động, kéo những tù nhân xuống khỏi xe ngựa và đẩy họ vào tòa nhà lạnh lùng này.

Nhiệt độ ở đây thấp đến mức gần như khiến người ta không thể thở được; không khí đầy mùi gỉ sét và sương giá, tạo nên cảm giác áp bức khó tả.

Đại úy hiến binh rút que diêm đốt điếu thuốc, hít một hơi thật sâu, và từ miệng ông ta phun ra hai làn khói mờ ảo.

Người lính canh chỉnh lại chiếc mũ rách của mình, đến trước mặt đại úy và chào: “Thưa sĩ quan, xin vui lòng cho xem giấy tờ.”

Đại úy liếc nhìn anh ta một cái, và chỉ với ánh mắt đó thôi cũng khiến người lính canh run rẩy. May mắn thay, ông ta không làm khó anh ta, mà lấy ra một tấm giấy tờ làm bằng

Họ tên: Richard Hutter

Chức vụ: Đại úy kỵ binh

Nhiệm vụ: Trưởng đội cảnh sát hoàng gia

Đơn vị thuộc về: Tổng cục Cảnh sát Hoàng gia Đế quốc Nga

Khu vực phụ trách: Khu vực thứ hai

Số giấy tờ: № 7825

Ngày cấp: Ngày 20 tháng 5 năm 1832

Mô tả công việc: Là một sĩ quan cảnh sát hoàng gia, Richard Hutter có trách nhiệm thực thi pháp luật và duy trì trật tự, đặc biệt là trong việc kiểm soát các tù nhân chính trị, bảo vệ an ninh quốc gia, đàn áp các hành vi phi pháp và theo dõi các hoạt động phản cách mạng. Ông cũng có quyền tham gia vào các cuộc điều tra hình sự, hỗ trợ các chiến dịch quân sự địa phương, cũng như thực hiện các lệnh đặc biệt do chính phủ trung ương ban hành.

Khu vực hoạt động:

Giấy tờ này cho phép Richard Hutter thực hiện nhiệm vụ trên khắp lãnh thổ đế quốc, đặc biệt là ở các khu vực phía đông và vùng biên giới cần được tăng cường an ninh, bao gồm Siberia, Ba Lan và các khu vực khác.

Thời hạn hiệu lực: Giấy tờ này có hiệu lực từ ngày cấp cho đến khi được cập nhật hoặc hủy bỏ.

Chữ ký và con dấu:

Người cấp giấy tờ:

Giám đốc Sở thứ ba Văn phòng Hoàng gia, Tư lệnh đội cảnh sát hoàng gia, Đại tướng kỵ binh

Alexander Kristoforovich Benkendorf

Ngày: Ngày 20 tháng 5 năm 1832

Địa điểm: Saint Petersburg

Tay của người lính canh cầm giấy tờ đang run rẩy; ông ta thì thầm: “Lại là một sĩ quan cảnh sát nữa…”

Nghe thấy vậy, Richard Hutter nhíu mày; đôi mắt sắc bén của ông lập tức nhìn chằm chằm vào người lính canh: “Anh không hài lòng với cảnh sát hoàng gia à?”

Người lính canh hoảng sợ và đưa giấy tờ trả lại: “Không, tất nhiên là không, đại úy! Tôi chỉ cảm thấy có chút trùng hợp thôi… Bởi vì hiện tại ở thành phố này có một đại tá cảnh sát đang ghé thăm.”

“Đại tá?” Nghe thấy từ này, trong đầu Hutter lập tức xuất hiện vài khuôn mặt quen thuộc.

Trong đội cảnh sát hoàng gia, số lượng đại tá không nhiều; những người mang cấp bậc đại tá thường là tư lệnh cảnh sát của một tỉnh hoặc là phó tư lệnh cảnh sát.

Và số lượng tỉnh của Nga chỉ khoảng 50, vì vậy số lượng đại tá cảnh sát chắc chắn không quá một trăm người.

Dù Hutter không dám nói rằng mình quen biết tất cả các đại tá cảnh sát, nhưng ít nhất ông cũng biết tên của các đại tá ở Khu vực thứ nhất và Thứ hai; ngay cả những người chưa từng gặp mặt, Hutter cũng đã từng thấy tên họ trong danh sách chức vụ.

Nghĩ đến đây, Hutter bỗng nhiên muốn gặp gỡ người đó; ông hỏi: “Tên của vị đó là gì?”

Người lính canh không dám lừa dối đại úy cảnh sát, ông trả lời một cách thành thật

Hoot suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng anh thực sự không nhớ có người nào tên là vậy cả. Anh thu lại giấy tờ vào lòng và nhìn chằm chằm vào người lính canh vẫn cúi đầu kia. “Đến từ Saint Petersburg à?” Hoot lặp lại nhỏ, ánh mắt lóe lên vẻ nghi ngờ. Trong đầu Hoot liền xuất hiện vài cái tên – những người này hoặc có quan hệ mạnh mẽ trong đội ngũ cảnh sát hoàng gia, hoặc là những tài năng mới được điều động từ các vùng biên giới vào. Tuy nhiên, cái tên Hestinghoff không để lại ấn tượng sâu sắc trong trí nhớ của anh. Điều này có nghĩa là người này có thể chỉ là một ngôi sao mới nổi, hoặc là một nhân vật ít người biết đến; ít nhất thì trong hệ thống quan liêu rộng lớn của đế chế, anh ta vẫn chưa chiếm được vị trí nổi bật. “Có phải là người vừa được bổ nhiệm không?” Hoot nhíu mày, cố gắng tìm ra thêm manh mối: “Có lẽ là người được điều động từ miền đông hoặc Cáucaso.” Anh chợt nhớ lại rằng, trong những năm qua, tình hình ở Nga đã thay đổi rất nhiều, đặc biệt dưới sự cai trị của Sa hoàng Nicholas I, quyền lực của cảnh sát hoàng gia gần như bao phủ mọi lĩnh vực; bất kỳ sự cố nào xảy ra ở bất cứ đâu cũng có thể dẫn đến những cuộc đấu tranh quyền lực lớn hơn. Là một sĩ quan cảnh sát trẻ muốn tiến xa hơn trong hệ thống này, Hoot có lý do để nghi ngờ rằng sự xuất hiện của Đại tá Hestinghoff, một người chưa mấy ai biết đến, có thể là dấu hiệu của những cuộc đấu tranh sâu sắc hơn nữa bên trong đội ngũ cảnh sát hoàng gia. Người này thuộc phe nào? Là người được Bá tước Benkendorf yêu thích? Hay là đồng minh thân cận của ông Du Beltaire, kẻ đang được Sa hoàng ưu ái hiện nay? “Nếu anh ta thực sự là người vừa được bổ nhiệm… thì có lẽ anh ta chưa biết đến tôi.” Hoot thì thầm, cảm thấy lo lắng. Là người Anh duy nhất trong hệ thống cảnh sát hoàng gia Nga, anh đã có được một vị trí nhất định trong đó. Mặc dù hầu hết thời gian anh không quan tâm đến những cuộc đấu tranh quyền lực, nhưng sự xuất hiện của một đại tá mới, dù chỉ là mối đe dọa nhỏ nhất, cũng khiến anh không thể xem thường được. Dù là người nước ngoài, anh không phải đối mặt với nguy cơ bị Sa hoàng lưu đày… Nhưng nếu trong cuộc đấu tranh quyền lực mà anh làm phật lòng những người không nên, thì anh vẫn có thể mất đi danh tính quý tộc Nga, cùng với quân hàm, lương bổng và những lợi ích khác mà mình đã vất vả đạt được. Sau khi đã tận hưởng niềm vui được mọi người gọi là “Đại tá Hoot”, việc phải trở lại với vai trò một nhân viên bình thường, bị quản lý sai bảo làm này làm kia, thật sự là một đòn giáng nặng nề về mặt

Dù cả hai đều là việc đi chạy tin tức, nhưng việc phục vụ cho Sa hoàng và phục vụ cho quản lý thì sự khác biệt ở mức độ rất lớn.

“Tôi nên đến gặp ông ấy.”

Hut đứng trước tòa nhà ngục lạnh lẽo kia, hít một hơi không khí lạnh buốt vào lòng, ánh mắt liếc qua các tù nhân đang đứng bên cạnh, cuối cùng anh mới nói: “Đại tá Hestinghof đang ở lại thành phố này phải không?”

Người tù nhân ngập ngừng một chút, rõ ràng không ngờ Hut lại đột nhiên nhắc đến Hestinghof, có vẻ hơi do dự. Nhưng anh ta rõ ràng không dám giấu giếm điều gì, liền trả lời bằng giọng thấp: “Vâng, đại úy, đại tá Hestinghof hiện đang ở tại dinh thị trưởng.”

Hut nhíu mày một chút, hỏi nhẹ: “Dinh thị trưởng à? Ông ấy đến đó khi nào vậy? Có gặp gỡ các quan chức địa phương chưa?”

Người tù nhân rõ ràng biết những câu hỏi này khá khó trả lời, nhưng anh ta không cố gắng tránh né, mà chỉ trả lời một cách trung thực: “Ông Hestinghof đã đến đây từ tuần trước, ông ấy đã có vài cuộc gặp gỡ với thị trưởng, thẩm phán, giáo viên thanh tra… Tuy nhiên, có vẻ như đại tá mang theo một sắc lệnh bí mật của Hoàng đế, vì vậy trong năm ngày đầu tiên, ông ấy không công bố danh tính mình, mà tự mình thuê một căn phòng nhỏ để ở. Trong thời gian đó, hàng ngày ông ấy đều mặc đồ giản dị đến tòa thị chính, sở cảnh sát, tòa án thành phố… để điều tra mọi thứ, cho đến khi tất cả đều được làm rõ, ông ấy mới công bố danh tính mình, khiến tất cả mọi người đều ngạc nhiên.”

Nghe xong cách làm việc này, Hut lập tức đoán ra rằng đại tá Hestinghof chắc chắn là một chuyên gia trong lĩnh vực cảnh sát hiến pháp.

Trước đây, tại Saint Petersburg, ông đã từng gặp một cựu cảnh sát hiến pháp được chuyển từ vùng biên giới đến, người đó cũng là một người thích điều tra bí mật, và không hề kém cạnh Hestinghof chút nào.

Việc điều tra bí mật nghe có vẻ không mới mẻ gì, nhưng đừng vì nó nghe có vẻ quen thuộc mà nghĩ rằng việc này rất dễ dàng.

Nếu không có kiến thức thực sự và không đủ can đảm cùng sự tỉ mỉ, thì việc áp dụng chiến thuật này rất dễ khiến bản thân mình “mất tích”.

Mặc dù Lực lượng Thứ ba và đội cảnh sát hiến pháp có quyền lực lớn, nhưng quyền lực đó cũng đi kèm với những cái giá phải trả.

Quyền lực của họ được xây dựng dựa trên việc chỉ trích sự yếu kém của các Cơ Quan Chính Phủ khác, vì vậy bản chất công việc của họ tự nhiên sẽ không được các cơ quan khác ưa chuộng.

Tất cả những điều này đều bắt nguồn từ báo cáo gây tranh cãi “Báo cá

Và cuộc phản công trong ván thứ ba chính là những đánh giá sắc bén dành cho các nhà lãnh đạo chủ chốt của cơ quan quyền lực trung ương, được nêu ra trong “Cuộc khảo sát dư luận công cộng năm 1829”.

Trong ván thứ ba, người ta đầu tiên khen ngợi Bộ trưởng Tài chính Konstantin Kankrin vì ông làm việc chăm chỉ và cần mẫn, nhưng cũng chỉ ra rằng ông có tính cách cứng đầu và không muốn lắng nghe ý kiến của bất kỳ ai. Trợ lý của Kankrin, Dmitri Drozhinin, có năng lực làm việc xuất sắc, nhưng lại có xu hướng tham nhũng và coi thường pháp luật.

Bộ trưởng Nội vụ Zakharevsky thiếu tầm nhìn xa trông rộng và suy nghĩ nông cạn.

Bộ trưởng Giáo dục Quốc gia Levin thì ngu dốt, thiếu hiểu biết và không có văn hóa.

Bộ trưởng Lục quân Chernyshev có danh tiếng xấu xa và đạo đức cá nhân tồi tệ, trở thành đối tượng bị toàn xã hội ghét bỏ.

Còn cơ quan tư pháp thì liên tục bị Ván thứ ba chỉ trích mạnh mẽ trong nhiều năm qua. Trong các báo cáo hàng năm, ngành tư pháp Nga bị đánh giá là vẫn đang ở mức độ của cuối thế kỷ trước: phương thức làm việc lạc hậu, hệ thống quản lý cứng nhắc, các thẩm phán tham nhũng và yếu kém, quy trình xét xử lỗi thời.

Tất cả các bộ phận trung ương đều muốn loại bỏ Ván thứ ba và lực lượng cảnh sát hiến pháp, nhưng vì tất cả các bộ này đều đặt trụ sở tại Saint Petersburg – nơi mà quyền lực tập trung – nên mọi người đều không dám hành động tùy tiện.

Tuy nhiên, đối với các cơ quan địa phương thì tình hình hoàn toàn khác.

Tổng chỉ huy lực lượng cảnh sát hiến pháp Moscow, Volkov, đã không ít lần gửi những báo cáo bí mật cho Ngài Bá tước Benkendorf, người đứng đầu Ván thứ ba, trong đó liệt kê chi tiết các bằng chứng chứng minh rằng Toàn quyền Moscow, Công tước Golitsyn, vô cùng không hài lòng với hoạt động của lực lượng cảnh sát hiến pháp tại địa phương và sẵn sàng tấn công họ bất cứ lúc nào.

Vào cuối năm ngoái, Đại tá Maslov, người phụ trách khu vực số 7, khi tiến hành công việc tại Kazan, không chỉ gặp phải sự cản trở từ Toàn quyền Kazan mà còn bị hạn chế quyền tự do cá nhân; ông bị giam lỏng tại dinh thị trưởng trong suốt một tuần.

Nhưng so với sự việc xảy ra tại tỉnh Saratov vài năm trước, những gì Đại tá Maslov phải chịu thì vẫn còn nhẹ nhàng hơn nhiều.

Vào thời điểm đó, khi dịch bệnh tả bùng phát tại Saratov, vì lực lượng cảnh sát địa phương đã báo cáo hành vi tham nhũng của Toàn quyền Saratov lên cấp trên, người này thậm chí còn cố gắng sử dụng dịch bệnh tả để giết chết viên cảnh sát đó. May mắn thay, vào thời đi

Việc này khiến ông Von Walker buộc phải viết thư nhờ sự giúp đỡ của cấp trên – Tôi cần phải nói chuyện với ngài về vấn đề này; nó thực sự rất đáng lo ngại. Những người cảnh sát địa phương thuộc Bộ Nội vụ ấy, mặc đồ dân thường, đi lang thang quanh khu nhà tôi ở, theo dõi những người đến thăm và hạn chế hoạt động của tôi.

Trong bối cảnh các bộ phận đối đầu gay gắt như hiện nay, những người lính cảnh sát dám áp dụng chiêu thức điều tra lén lút như vậy thật sự là những người có tài năng và can đảm.

Dù sao thì, nếu không thực hiện chiêu này một cách khéo léo, họ rất dễ gặp phải kết cục tồi tệ như “Lính cảnh sát à? Chúng ta thành phố này chưa bao giờ có lính cảnh sát cả… Có lẽ anh ta chỉ xui xẻo thôi, bị những kẻ xấu ăn thịt mất.”

Vừa nghĩ đến đây, Hoot bỗng cảm thấy lạnh ran trong lòng.

Đại tá Hestinghoff đang ở tại dinh thự của thị trưởng?

Chẳng lẽ ông ta đã bắt những tên khốn nạn ở Drusick giam giữ ông ta rồi sao?

Hoot nhanh chóng sắp xếp lại suy nghĩ của mình và đưa ra quyết định một cách bình tĩnh.

Ông vẫy tay, ra hiệu cho hai người thuộc cấp tiến lên.

“Hãy chuẩn bị đầy đủ trang bị của các bạn.” Giọng nói của ông trầm ấm và nghiêm túc, ánh mắt toát lên sức uy nghiêm không thể bỏ qua.

Các thuộc cấp lập tức tuân lệnh và quay đi chuẩn bị. Hoot tiếp tục đi đi lại lại trong sân, trong lòng không khỏi cảm thấy lo lắng.

Ông biết rằng Hestinghoff không phải là một người đơn giản; đặc biệt là việc ông ta tiến hành cuộc điều tra một cách kín đáo đến thế, thậm chí không công bố danh tính từ đầu, điều này đã phản ánh rất nhiều thông tin đặc biệt.

Không lâu sau, hai người thuộc cấp trở lại với vũ khí trên tay; một người cầm khẩu súng trường tiêu chuẩn, người kia thì mang theo hai con dao ngắn và một khẩu súng ngắn.

Hoot không nói thêm gì, chỉ gật đầu và ra hiệu cho họ theo mình.

“Lên xe, chúng ta đi về dinh thự của thị trưởng.”