Trong phòng riêng tầng hai của rạp hát Cobergh, Arthur nhìn quanh căn phòng rộng rãi này – nơi có những tủ gỗ đỏ, ghế sofa mềm mại và tầm nhìn thoáng đãng – và không khỏi cảm thấy đầu đau.

Mặc dù trước đó ông đã nhấn mạnh với nhân viên rạp rằng chỉ cần một căn phòng kín đáo, không quá thu hút sự chú ý là được.

Nhưng…

Ánh mắt của Arthur lướt qua chiếc giường sang trọng đặt ở giữa phòng, và ông nhận ra rằng người nhân viên đó hiển nhiên đã hiểu sai ý ông.

Cách hiểu của họ về từ “kín đáo” rõ ràng là khác nhau.

Dù sao thì có phòng riêng cũng tốt hơn là không có gì cả; hơn nữa, buổi hòa nhạc sắp bắt đầu rồi, việc thay đổi chỗ ngồi vào phút chót chắc chắn là không kịp nữa.

Khi đã đến đây rồi, thì cứ chấp nhận thôi… Người ta đâu thể để bị tiểu đến chết được.

Arthur nhìn quanh một lượt, cuối cùng quyết định nhét “Đại Trung Mã” xuống dưới gầm giường.

“Alexander, cố chịu một chút thôi là xong mà. Buổi hòa nhạc tối nay cũng chỉ kéo dài ba bốn tiếng thôi; ngươi nằm đó ngủ một giấc cũng được mà.”

Đại Trung Mã tất nhiên là hoàn toàn không muốn điều đó, nhưng vì tay chân đều bị trói chặt và miệng cũng bị bịt kín, ông ta không thể làm gì được cả.

Với vẻ mặt xin lỗi, Arthur nói: “Tôi biết làm như vậy thật không công bằng với anh, nhưng đây là cách an toàn nhất. Nếu anh có ý kiến gì, tốt nhất là nói ra ngay bây giờ. Nếu anh không nói gì, tôi sẽ coi đó là sự đồng ý của anh đấy.”

Nói xong, Arthur cùng với Đào Mã đã nhét “gã người Pháp khó tính” kia xuống dưới gầm giường.

Sau khi dọn dẹp xong mớ hỗn độn trong phòng, Arthur cuối cùng cũng có thời gian để châm điếu thuốc, hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra những làn khói.

Đào Mã đeo đôi găng trắng, cẩn thận xem xét kế hoạch hành động hôm nay; ông ta nhìn những điểm khoản trong kế hoạch một, hai, ba, bốn mà lại cau mày.

Ông ta tự hỏi: “Mặc dù có nhiều kế hoạch như vậy cũng tốt, nhưng… có cần thiết phải viết chi tiết đến thế không? Những điều này gần như giống hệt các luật do quốc hội ban hành rồi đấy.”

Arthur cười và nói: “Ở thời đại này, có lẽ không cần phải làm đến mức đó để đối phó với người khác, nhưng đối thủ của chúng ta hôm nay là François Vidoc. Hầu hết các quy định điều tra tội phạm của Scotland Yard đều được xây dựng dựa trên Quy định Quản lý Cảnh sát của Sở Cảnh sát Paris, và hơn một nửa số quy định đó chính là do ông Vidoc tham gia soạn thảo. Đối mặt với người như vậy, chúng ta tốt nhất nên hành động thật cẩn thận.”

“Những quy định của chúng ta có cái nào liên quan đến anh ta không?”

Nghe vậy, Arthur chỉ cười ha hả và nói: “Thật đáng tiếc là hôm nay Tony không ở đây; nếu không, biết đâu anh ta đã có thể trả thù được rồi.”

“Ý anh là gì?”

Arthur cười và giải thích: “Những lệnh cấm mà Tony ghét nhất đều do ông Victor quy định. Chẳng hạn như: cảnh sát không được kết bạn với những người sống không nghiêm túc, không được đánh bạc, không được nợ nần, không được ăn mặc lôi thôi, không được uống rượu quá mức… Nói chung, khoảng bảy tám phần trăm trong số những quy định đó đều liên quan đến ông Victor; còn hai ba phần trăm còn lại thì được hình thành dựa trên những quy định đó. Bạn nghĩ xem, nếu Tony biết chuyện này, liệu anh ta có muốn đánh nhau với ông Victor ngay tại chỗ không?”

Nghe vậy, Đào Mã cũng không khỏi cười ngớ ngẩn và nói: “Hóa ra tất cả những quy định vớ vẩn đó đều do ông ta đặt ra; có vẻ như cảnh sát ở Paris cũng không hề dễ dàng gì đâu.”

Arthur cười và nói: “Ai làm gì thì phải chịu trách nhiệm; nếu hôm nay ông ta thực sự dám đến đây, Đào Mã, anh biết phải làm thế nào rồi đấy. Đánh ông ta vài cái cũng không sao cả; mặc dù ông Victor có danh tiếng lớn, nhưng cuối cùng ông ta cũng chỉ là người đứng đầu bộ phận an ninh của Sở Cảnh sát Paris mà thôi. Về mặt quyền hạn, ông ta cũng ngang hàng với tôi; điều quan trọng nhất là ông ta không thể kiểm soát được anh.”

Tất nhiên, cũng đừng đánh ông ta đến chết được; xét cho cùng, ông ta vẫn là thành viên của đoàn đại sứ Pháp. Nếu xảy ra án mạng, chúng ta sẽ rất khó giải thích với cấp trên đấy.”

Nghe vậy, tâm trạng lo lắng của Đào Mã cũng dần thư giãn; anh cười và trả lời: “Yên tâm, tôi sẽ biết điều độ khi hành động. Nhưng nói thật, cơ hội đánh đập một sĩ quan cấp cao như vậy không phải lúc nào cũng có đâu. Lần trước khi tôi và Tony đánh Trưởng cảnh sát Willocks bằng gậy, tôi không nắm bắt được thời cơ; lần này thì tôi chắc chắn sẽ không để cơ hội đó trôi qua tay mình nữa.”

Nói đến đây, Đào Mã lại hỏi: “À, ông Victor đó có đặc điểm ngoại hình gì đặc biệt không?”

Arthur suy nghĩ một chút rồi nhún vai và nói: “Đó mới là điều khó xác định đấy. Ông Victor rất giỏi ăn mặc giả dạng; từ người nghèo đến người giàu, từ những thanh niên tuổi đôi mươi đến những người già tuổi sáu bảy mươi, ông ta đều có kinh nghiệm ẩn dạng. Ngoài tính phóng đãng đặc trưng của người Pháp, ông ta còn sở hữu trí nhớ siêu phàm và tính cách

Đào Mã cười nói: “Vậy thì anh chính là Wellington của Sở Cảnh sát Scotland Yard phải không?”

“Tình hình mà chúng ta đang đối mặt bây giờ còn tồi tệ hơn cả thời Waterloo nữa.” Arthur đùa cợt: “Ít nhất thì Ngài Công tước vẫn có sự hỗ trợ từ người Đức, còn chúng ta thì chỉ có thể dựa vào việc tự phòng thủ một cách tích cực mà thôi.”

Ngay khi Arthur vừa nói xong, tiếng gõ cửa liền vang lên bên ngoài phòng riêng.

Arthur nhíu mày, nháy mắt với Đào Mã. Chỉ sau khi chắc chắn rằng người đồng nghiệp đáng tin cậy của mình đã ẩn náu kín đáo, ông mới từ từ mở cửa ra.

Một tay ông nắm lấy tay nắm cửa, tay kia đặt sau lưng, chạm vào cây gậy biểu tượng văn minh được đeo trên thắt lưng.

Chỉ nghe thấy tiếng sầm mở cửa, nhưng khuôn mặt xuất hiện trước mắt Arthur lại khiến ông thất vọng.

Đó là Eld, khuôn mặt đỏ bừng, trông có vẻ hào hứng đến mức như muốn lao theo đường sắt từ London đến Lý Vật Phố vậy.

“Arthur, tôi biết chắc là anh ở đây!”

Arthur nhìn ra ngoài hành lang, kiểm tra xem có ai đang theo dõi không, rồi mới kéo Eld vào trong phòng.

Ông đóng cửa lại và hỏi: “Chết tiệt! Eld, tôi đã bảo anh đừng đến tìm tôi trước khi buổi biểu diễn kết thúc mà!”

Eld ôm lấy trái tim đang đập thình thịch của mình và nói: “Arthur, nếu là chuyện khác, anh có bảo tôi một năm không được đến tìm anh cũng được. Nhưng chuyện này, tôi nhất định phải chia sẻ với người bạn thân nhất của mình.”

Arthur nhíu mày: “Sao vậy? Hôm chiều nay anh mua ngựa và trúng thưởng à?”

Eld lắc đầu: “Không phải đâu. Con ngựa mà tôi mua hôm chiều hôm nay đã đứng cuối bảng xếp hạng.”

Nghe vậy, Arthur chúc mừng: “Chúc mừng.”

“Arthur! Tôi đã nói rồi, không phải chuyện đó đâu!”

Khuôn mặt Eld như muốn nổ tung vì vui mừng: “Thôi đi, hôm nay tâm trạng tôi tốt, không so đo với anh nữa. Anh có biết không? Có thể tôi đã tìm thấy một tình yêu chân thành đấy… Tôi vừa quen một cô gái, anh không thể tưởng tượng được cô ấy xinh đẹp đến mức nào đâu… Cô ấy cao 5 feet 9 inch, có khuôn mặt tròn trịa như trứng ngỗng, mái tóc vàng óng. Trời ơi! Ở London không có nhiều cô gái xinh đẹp như vậy đâu, sao lại đúng lúc này tôi lại gặp được cô ấy nhỉ?”

Arthur chỉ hít một hơi thuốc và nói: “Eld, dù chúng ta là bạn thân nhất thì đúng, nhưng cô gái đó nghe có vẻ rất tuyệt vời… Nhưng dù xét từ góc độ Đạo Công Giáo, Tin Lành hay đạo đức truyền thống của Anh, cũng không cần thiết phải chia sẻ với tôi đâu.”

“Cậu đang nghĩ đến chuyện gì tốt đẹp vậy?!” Eld rất tức giận và nói: “Arthur, có rất nhiều việc cần đến sự tham gia của cậu, nhưng nếu cậu dám có ý đồ với cô ấy, đừng trách tôi không coi cậu là bạn nữa.”

Nói xong, Eld lại ngẩng đầu nhìn phía sau lưng Arthur: “Còn Alexander thì sao? Tôi sẽ phải trừng phạt anh ta vì chuyện này.”

“Alexander?” Arthur giả vờ ngây thơ: “Tôi không biết đâu, tôi cứ tưởng anh ấy đang ở bên cậu mà.”

Nghe vậy, Eld chỉ lẩm bẩm: “Haha, có lẽ kẻ mập đó lại đi tiêu khiển ở đâu đó rồi. Nhưng hôm nay tôi chắc chắn sẽ có một đêm tốt đẹp hơn anh ta. À đúng rồi, Arthur, tối nay các cậu không cần đợi tôi về nhà đâu, tôi có chuyện riêng cần giải quyết.”

Arthur gãi gáy và hỏi: “Vậy tối mai thì sao?”

“Tối mai à?” Eld kéo cái cổ áo của mình và quay người đi: “Tối mai có lẽ tôi sẽ chuyển ra khỏi nhà cậu đấy.”

“Thôi được.” Arthur nhìn thấy vẻ hào hứng trên mặt Eld, muốn nói gì đó nhưng lại thôi, và vì tình bạn, anh vẫn lịch sự nhắc nhở: “Eld.”

“Có chuyện gì vậy?” Eld dừng bước và quay đầu lại với vẻ mặt vui vẻ: “Arthur, đừng ghen tị nhé. Ngoại hình của cậu cũng không tồi đâu, nếu cậu thực sự cố gắng, chắc chắn sẽ tốt hơn tôi nhiều.”

Arthur chỉ giơ tay ra hiệu cho anh ta dừng lại: “Tôi không nói về chuyện đó đâu.”

“Hả?”

Arthur thở ra một làn khói nhẹ: “Nếu ba ngày nữa cậu vẫn không trở về, tôi sẽ coi cậu là người mất tích đấy.”

“Đồ vớ vẩn.” Eld cười và chửi thề, sau đó ngẩng cao đầu, ngực phồng căng, giống như một con thiên nga được hoàng gia bảo hộ, bước xuống cầu thang.

Ngay sau khi Eld đi, đầu của Đại Trung Mã bỗng nhiên ló ra từ dưới gầm giường, kẻ mập đó phàn nàn: “Cậu chắc chắn không đi theo dõi kẻ ngốc Eld tối nay chứ? Tôi cảm thấy tình hình của anh ta có lẽ còn nguy hiểm hơn tôi nữa đấy… Anh ta đâu có suy nghĩ xem, phụ nữ nào mà đầu óc không minh mẫn đến mức lại thấy thằng nhóc đó hấp dẫn chứ?”

Arthur nhướng mày nhìn Đại Trung Mã nằm trên đất và gật đầu: “Về điểm này thì tôi đồng ý, những người phụ nữ thích Eld thường rất thông minh, giống như lần trước khi Fiona để mắt đến cậu vậy.”

Anh đặt tay lên cửa, dựa vào cánh cửa và suy nghĩ một hồi lâu, cuối cùng vẫn nói: “Thôi, tạm thời không cần quan tâm đến anh ta nữa. Nếu Eld mất tích, tôi cũng chỉ cần đi tìm anh ta dọc theo sông Thames mà thôi; nếu tính theo thời gian, có lẽ vẫn còn cơ hội