Ông Blakewell, thư ký cá nhân của cố vấn văn hóa Anh tại Nga, ngồi ở một góc toa tàu, mặc chiếc áo khoác màu xám đậm, khăn quàng che đi nửa khuôn mặt, cố gắng che giấu sự bất mãn trong lòng mình.

Anh nhẹ nhàng vuốt đi những hạt sương rơi trên vai mình, ánh mắt lúc thì dán vào cảnh vật mù mịt của mùa đông bên ngoài cửa sổ, lúc lại liếc nhìn về phía ông chủ của mình – Ngài Arthur Hastings, người đang ngồi đối diện và có vẻ rất thoải mái.

Arthur đang tập trung vào việc xem qua một tập hồ sơ dày cộm; thỉnh thoảng anh ta lại thì thầm tự nhủ những gì đó, đôi khi còn phát ra vài tiếng than phiền tức giận.

Theo quan điểm của Blakewell, những hành động này của ngài Arthur rõ ràng là những dấu hiệu đầu tiên của bệnh tâm thần; bởi vì anh chưa bao giờ thấy ai bình thường lại thích nói một mình như vậy. Đôi khi, ngay cả khi không ai làm phiền anh ta, anh ta vẫn có thể “đấu khẩu” với không khí.

Tất nhiên, ngài Arthur chẳng bao giờ thừa nhận mình mắc bệnh tâm thần; ông luôn nói rằng đó chỉ là cách ông luyện tập tiếng Nga nói mà thôi.

Nhưng dù ông ta giải thích thế nào đi nữa, trong thâm tâm Blakewell, ông ta vẫn coi ngài Arthur là một kẻ điên rồ.

Blakewell đã làm việc tại đại sứ quán Anh ở Nga trong bảy năm, từng phục vụ cho rất nhiều nhà ngoại giao nổi tiếng của Anh; nhưng người đặc biệt nhất trong số họ chính là ngài Arthur này – người được đưa đến đây từ Scotland Yard.

Blakewell nhắm mắt lại, tựa lưng vào thành ghế gỗ cứng của toa tàu, để những rung động của bánh xe đưa suy nghĩ của mình trở về quá khứ – những “tháng ngày vàng son” mà anh đã trải qua tại Saint Petersburg.

Lúc đó, ông chủ của anh là Ngài William Collins; nền giáo dục cổ điển tại trường Harrow và Đại học Cambridge đã mang lại cho ông phong thái quý tộc cao quý và thái độ khiêm tốn.

Ngài William Collins luôn nói chuyện một cách nhẹ nhàng, những mệnh lệnh của ông luôn được đưa ra một cách tế nhị; ngay cả những nhiệm vụ phức tạp nhất, khi được ông nói ra, cũng giống như đang mời Blakewell tham gia một chuyến đi thú vị vậy.

Trong những ngày đó, công việc của Blakewell thực sự là một niềm vui. Mỗi ngày, anh chỉ cần xử lý một số tài liệu trong văn phòng, thỉnh thoảng đi cùng Ngài Collins tham dự các bữa tối hoặc buổi khiêu vũ, tiếp xúc với những phụ nữ quý tộc và quan chức cao cấp.

Tại đó, anh không chỉ được thưởng thức những loại rượu champagne và vodka ngon nhất, mà còn cảm nhận được tiếng cười ấm áp và những giai điệu du dương trong những đêm đông lạnh giá của Nga.

Anh nhớ lại những bữa tiệc xa hoa đó; mình mặc bộ vest may đo chuẩn xác, cầm ly thủy tinh, và trò chuyện vui vẻ với

Anh ấy đã từng gặp phải vài người phụ nữ khiến trái tim mình đập nhanh hơn trong những dịp như vậy; thậm chí còn có một cuộc tình lãng mạn ngắn ngủi theo đúng chuẩn mực của một quý ông với một nàng công tước tên là Sofia.

Điều quan trọng hơn nữa, Ngài William Collins chưa bao giờ xâm phạm vào đời sống riêng tư của các thuộc cấp. Mỗi khi đến Lễ Hội Thịt Nướng hoặc những ngày lễ quan trọng khác, ông luôn rộng lượng cho Blackwell nghỉ phép, để anh có cơ hội tận hưởng cuộc sống xã hội phong phú và đa dạng ở Saint Petersburg. Ông tham gia những buổi tiệc hóa trang hoành tráng, cùng bạn bè trượt băng vào sáng sớm ngày đầu năm mới, và đôi khi còn được tận hưởng những khoảnh khắc lãng mạn ngắn ngủi cùng những nữ ca sĩ giọng nam cao quyến rũ tại nhà hát opera.

So sánh với ông ấy...

Ngài Arthur Hastings thật sự là một thảm họa!

Ông ấy luôn soi mói từng chi tiết trong công việc, không hề quan tâm đến cảm xúc của thuộc cấp, thậm chí còn muốn tùy tiện tước đi cả những kỳ nghỉ lễ cơ bản nhất.

Không chỉ vậy, ngài này dường như sinh ra đã có “tài năng” thu hút rắc rối; luôn bị cuốn vào những vòng xoáy chính trị phức tạp vào những thời điểm không hợp lý nhất.

Đây thực sự không phải là kiểu người nên xuất hiện trong giới ngoại giao… Dù nói như vậy có vẻ không lịch sự, nhưng thật vậy, mọi hành động của ông ta đều toát lên hình ảnh của một cảnh sát hay tù nhân.

Mặc dù ông ta đã làm việc trong giới ngoại giao được một tháng rồi, nhưng tư duy lạnh lùng của ông vẫn chưa thể thay đổi được.

Điều tức giận hơn nữa là, ông ta dường như cứ nghĩ rằng mình đang đối xử rất khoan dung với các thuộc cấp.

Có lẽ ở Scotland Yard, cách làm của ông ta quả thực có thể được coi là khoan dung.

Đối với những người hôm qua vẫn chỉ là thợ giày, nông dân hay công nhân dệt may, nếu bạn thanh toán lương đúng hạn, cho họ nghỉ nửa ngày mỗi tuần, thỉnh thoảng lại đưa cho họ một ít tiền không rõ ràng nguồn gốc, và tăng lương cho họ từ ba đến năm bảng mỗi năm, họ chắc chắn sẽ vô cùng biết ơn và sẵn lòng tôn thờ bạn.

Nhưng đối với các nhà ngoại giao, những quý ông này, nếu bạn cứ làm như vậy, đó không phải là sự khoan dung, mà là sự áp bức!

Ngón tay của Blackwell bắt đầu gõ loạn xạ lên đầu gối, sau đó lại nắm chặt thành nắm đấm.

Ban đầu, anh đã lên kế hoạch rất cẩn thận cho kỳ nghỉ Lễ Hội Thịt Nướng sắp tới: vài bữa tối sang trọng, một buổi biểu diễn kịch, và thậm chí còn có một cô gái xinh đẹp đang mong đợi được trải qua một đêm lãng mạn cùng anh.

Nhưng bây giờ,

Blackwell chỉ có thể đáp lại một cách lờ là: “Tôi đang có công việc phải giải quyết.”

Trong lòng anh, nỗi tiếc nuối và tức giận dâng trào. Cơ hội như thế này, làm sao có thể xuất hiện lần nữa được?

Arthur Hastings, ông thật là độc ác!

Lòng lạnh của ông còn ghê gớm hơn cả những viên đạn dưới Tháp Luân Đôn nữa!

Nghĩ đến đây, anh không khỏi thở dài.

Tiếng thở dài ấy rõ ràng đã thu hút sự chú ý của Arthur. Người này ngẩng đầu lên, liếc nhìn Blackwell một cái.

Blackwell vội vàng kìm nén tiếng thở dài, giả vờ vuốt ve chiếc khăn quàng cổ, trong khi trong đầu vẫn lẩm bẩm: “Thật là một ông chủ lạnh lùng, thậm chí còn không buồn quan tâm đến tình cảm của nhân viên!”

Bầu không khí trong toa xe lại trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng móng giẫm trên tuyết và tiếng bánh xe lăn trên tuyết.

Blackwell tựa vào lưng ghế, cố gắng nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, nhưng trong đầu anh chỉ toàn những hình ảnh về kỳ nghỉ tuyệt vời mà anh chưa kịp tận hưởng.

Một cách vô thức, anh đặt tay lên chiếc đồng hồ bỏ túi trên ngực, mở nắp đồng hồ và nhìn thấy tờ giấy nhỏ của Anastasia được gấp kín bên trong, trên đó viết những dòng chữ tinh xảo: “Tại bữa tiệc khiêu vũ lễ Giáng Sinh, em sẽ đợi anh.”

Trái tim Blackwell như vỡ tan, giống như những tảng tuyết bị bánh xe nghiền nát.

“Có ai đang muốn hẹn hò với anh à?” Giọng nói của Arthur đột nhiên phá vỡ sự yên tĩnh, trong giọng nói có chút trêu chọc.

Blackwell lập tức căng thẳng lên, cố gắng nở ra một nụ cười chuẩn mực: “Không có gì đâu, ngài. Chỉ là chuyến đi hơi nhàm chán mà thôi.”

Arthur đóng cuốn sổ lại, cho cây bút máy vào túi áo khoác: “Chắc là cô Anastasia phải không? Cô ấy rất xinh đẹp, trắng như một con thiên nga, hiểu biết và có phong cách, là một cô gái quý tộc của gia đình Golitsyn.”

Nghe thấy những lời của Arthur, Blackwell nhìn chằm chằm vào anh ta, đôi mắt sáng lên hơn cả cảnh tuyết bên ngoài cửa sổ: “Ngài đã gặp cô Anastasia ư?”

Góc miệng Arthur nhẹ nhàng nhếch lên, nở một nụ cười đầy ý nghĩa: “Tất nhiên là đã gặp rồi. Là một cố vấn văn hóa, tôi có trách nhiệm tìm hiểu về các vòng tròn xã hội nơi mình đóng quân.”

“Tôi…” Blackwell lắp bắp: “Chắc hẳn ngài đã hiểu lầm rồi… Tôi và cô ấy không có gì cả. Ngài biết đấy, tôi là một người trung thực…”

Arthur châm điếu thuốc, giơ tay ngắt lời anh: “Người trung thực ư? Tôi đã từng thấy nội tâm của rất nhiều người được gọi là trung thực, và nó thật sự rất xấu xa. Đến nỗi tôi từng nghi ngờ

“”

Blackwell lắp bắp trả lời: “Tôi… Ngài… Ngài không thể…”

Arthur hút một hơi thuốc: “Được rồi, Henry, tôi biết trong lòng cậu đang giận dữ. Cậu ghét tôi vì đã phá hỏng buổi hẹn hò hoàn hảo của cậu, và cướp đi cơ hội để cậu trở thành người chồng xuất sắc của gia đình Golitsen.”

Mặt Blackwell đỏ bừng lên, vừa tức giận vừa xấu hổ. Anh nắm chặt nắm tay, ánh mắt lấp lánh, nhưng không dám nhìn thẳng vào mắt Arthur.

“Ngài, tôi không có ý đó đâu.” Giọng Blackwell trở nên thấp lại, cố gắng bảo vệ phẩm giá của mình: “Chỉ là… tôi hy vọng rằng, trong những khoảng thời gian riêng tư, tôi được tôn trọng một chút thôi.”

Arthur dùng ống thuốc gõ nhẹ vào bậu cửa sổ, ánh mắt nhìn ra cảnh tuyết bên ngoài qua làn khói thuốc, giọng nói từ tốn: “Henry, tôi hiểu cậu đang nghĩ gì. Cậu muốn cuộc sống được sắp xếp ngăn nắp, công việc và niềm vui được cân bằng, và sau này có thể tìm được một người phụ nữ quý tộc để kết hôn, rồi sống một cuộc đời yên ổn, phải không?”

Blackwell bị những lời nói thẳng thắn này chạm vào suy nghĩ của mình. Anh ngẩng đầu nhìn Arthur một cái, rồi lại cúi đầu xuống, thì thầm: “Thì sao điều đó lại sai cách chứ?”

“Tôi nhớ cậu rất thích đọc Shakespeare, phải không?”

“Ừm…”

Arthur từ từ thở ra một hơi khói: “Nếu bức thư này rơi vào tay cậu, hãy suy nghĩ kỹ đi. Số phận đã định tôi cao quý hơn cậu, nhưng đừng sợ hãi những người quyền quý. Có người sinh ra đã giàu có, có người phải nỗ lực mới trở nên quyền quý, và cũng có người nhờ vào hoàn cảnh mà trở nên quyền quý.”

“‘Đêm thứ mười hai’, hồi 2, cảnh 5.” Blackwell bất chợt nói ra, nhưng ngay lập tức anh lại nhận ra rằng đoạn văn đó thực chất là để chế giễu tham vọng hão huyền của người quản gia Maufrio, châm biếm việc anh ta cố gắng tiếp cận Olivia – một phụ nữ quý tộc – để nâng cao địa vị của mình.

Arthur nhìn vào khuôn mặt đỏ bừng của Blackwell, khuyên nhủ một cách nhẹ nhàng: “Henry, tôi không có ý làm tổn thương cậu đâu. Nhưng cậu phải hiểu rằng, chúng ta này, dù mặc những bộ quần áo lộng lẫy nhất, uống những loại rượu quý giá nhất, thì bản chất thật của chúng ta chỉ là những công cụ mà thôi. Nông dân rời khỏi cánh đồng vẫn là nông dân; công nhân rời khỏi nhà máy vẫn có thể tiếp tục làm công nhân. Nhưng nếu một nhà ngoại giao rời bỏ công việc này, họ sẽ không còn là nhà ngoại giao nữa.”

Arthur từ từ gõ nhẹ ống thuốc, rắc tro vào một chiếc hộp nhỏ mang theo, rồi tiếp tụ

Nhưng bạn có bao giờ nghĩ rằng, nếu chúng ta xử lý mối quan hệ với Nga không đúng cách, điều đó sẽ dẫn đến những hậu quả gì không?

Blakewell nhíu mày: “Chúng tôi chỉ đang thực hiện chính sách của Bộ Ngoại giao mà thôi. Hơn nữa, ông Đài Vĩ – người ảnh hưởng đến mối quan hệ ngoại giao này – trách nhiệm không phải hoàn toàn thuộc về đoàn đại sứ chúng tôi ở Nga chứ?”

Arthur cười một tiếng, ánh mắt hướng ra khung cửa sổ, nhìn về phía những cánh đồng tuyết bạt ngát: “Ai phải chịu trách nhiệm thì không phải chúng tôi quyết định được. Vì vậy, không cần phải đẩy trách nhiệm cho người khác; việc đó cũng chẳng có ích gì cả. Sa hoàng không bao giờ là người khoan dung. Nếu hành động của Anh khiến ông ấy không hài lòng, ông ấy có thể bất kỳ lúc nào cũng ra lệnh cho chúng tôi rời khỏi Nga. Và tất cả chúng ta, từ tôi đến bạn, từ cố vấn đến thư ký cá nhân, đều sẽ mất đi danh tính đó. Nếu không còn đoàn đại sứ ở Nga, bạn còn mong ai sẽ trả lương cho bạn? Còn mong những cô công chúa quý tộc nào sẵn lòng nhảy múa cùng một thư ký thất nghiệp chứ?”

Khuôn mặt Blakewell bỗng trở nên u ám: “Có lẽ… không đến nỗi nghiêm trọng như vậy chứ? Ý ông là, Sa hoàng thực sự có thể… trục xuất chúng ta sao?”

“Đừng đánh giá thấp những biện pháp mà ông ấy có, cũng đừng đánh giá cao vị thế của chúng ta. Trong trò chơi ngoại giao này, quyền lực mới là thứ quyết định mọi thứ. Nếu điều đó thực sự xảy ra, thì tôi cũng chẳng sao cả; nhiều nhất là tôi sẽ bị điều đến các cơ quan thực dân ở Ấn Độ, Canada, thậm chí là Úc. Dù điều kiện sống ở đó khắc nghiệt, nhưng ít ra tôi vẫn có việc làm và một mức lương cố định. Còn bạn thì sao, Henry? Bạn định làm gì đây?”

Arthur một cách nhẹ nhàng mô tả tình huống có thể xảy ra với Blakewell: “Một nhà ngoại giao cấp thấp mắc sai lầm nghiêm trọng như vậy, trong gia đình bạn cũng không có ai có thể hỗ trợ bạn được. Nếu không có thư giới thiệu của tôi, không có sự bảo vệ của đại sứ quán, bạn có thể đi đâu được? Là quay về London để tìm một công việc văn phòng, hay là đến một trường học ở nông thôn để dạy tiếng Pháp và tiếng Đức? Những người bạn quý tộc mà bạn đã quen biết tại buổi khiêu vũ Lễ Tạ Ơn, họ sẽ lập tức quên bạn, thậm chí còn giả vờ như chưa từng biết đến bạn. Bởi vì bạn không còn là một nhà ngoại giao nữa; bạn chỉ là một kẻ vô dụng, không có giá trị gì cả.”

Blakewell vô thức nắm chặt đầu gối mình; mỗi lời nói của Arthur đều như nhữ

Còn những người thân xa hoặc quý tộc kia, họ đã lâu không quan tâm đến dòng họ phụ này nữa rồi.

Blackwell hiểu rõ rằng, nếu anh thực sự mất việc này, gia đình chỉ có thể an ủi anh vài câu, nhiều nhất là cho anh vay vài trăm bảng Anh, chứ không thể cung cấp sự hỗ trợ thực sự nào cả.

Anh biết tiếng Pháp và tiếng Đức, từng sử dụng chúng một cách thành thạo trong công việc ngoại giao, nhưng khi trở lại London năm 1834, những kỹ năng đó có ích gì đây?

Trở thành một thông dịch viên?

Có lẽ sẽ tìm được việc làm, nhưng mức lương chắc chắn không hề cao, và cũng không có tương lai gì cả.

Đi làm biên tập viên tại một tờ báo?

Ngành này cạnh tranh khốc liệt, và phần lớn phụ thuộc vào mối quan hệ; hơn nữa, danh tiếng của anh có lẽ đã bị hủy hoại hoàn toàn bởi những sai lầm trong công việc ngoại giao.

Còn việc giảng dạy ngôn ngữ? Mặc dù anh có thể thử mở một lớp học tiếng Pháp hay tiếng Đức nhỏ...

Nhưng học sinh sẽ đến từ đâu?

Thu nhập sẽ bao nhiêu?

Cuộc sống như vậy chỉ khiến anh từ một nhà ngoại giao đáng kính trở thành một nhân viên văn phòng vật lộn với cuộc sống, dù không đến nỗi sống trong cảnh nghèo khó, nhưng chắc chắn không thể thoải mái như bây giờ được nữa.

Arthur nhìn thấy những biểu cảm đổi thay trên khuôn mặt Blackwell và hiểu rằng con dê khó kiểm soát này cuối cùng cũng sẵn lòng để mình bị buộc dây rồi.

Phải nói rằng, những bài học mà bậc thầy tâm lý học người Pháp, kẻ lừa đảo số một châu Âu – Talleyrand – đã dạy anh luôn rất hữu ích; lần này, lời nói của ông ta lại một lần nữa được chứng minh: khi thấy những người nhỏ bé phải vất vả làm việc, mọi người sẽ sẵn lòng nhượng bộ trước những người quyền lực.

Giọng nói của Agares vang lên bên tai Arthur, mang theo sự chế giễu và đùa cợt quen thuộc, như thể anh ta đang ngồi ở một góc tối nào đó trong toa tàu, thong dong và thoải mái:

“Thân yêu của tôi, Arthur, kỹ năng điều khiển tâm trí con người của bạn thực sự ngày càng hoàn thiện rồi đấy! Nhìn xem, bạn giống hệt một phiên bản trẻ tuổi của Talleyrand-Périgord; thậm chí cách bạn đi đều giống hệt ông ấy. Bạn không bao giờ đặt hy vọng vào lòng tốt của người khác, mà luôn dựa vào nỗi sợ hãi của họ… Này, vì bạn đã có được chức vụ giáo viên tại Liên bang Đức rồi, sau khi bạn nghỉ hưu, tôi sẽ sắp xếp cho bạn một vị trí tại Đại học Địa Ngục, để bạn giảng một khóa học về quản trị hành chính… Thế nào, bạn nghĩ sao?”

Arthur khẽ phàn nàn, che mặt bằng tờ báo và thì thầm: “Học sinh của Đại học Địa Ngục thật là ngu ngốc; h