Tôi sẽ vươn tay qua sông Thames và đưa Đảng Bảo thủ ra khỏi bùn lầy của cuộc tranh cử này.

– Arthur; Hastings

Trong căn phòng đọc sách nhỏ trên tầng hai của Câu lạc bộ Carlton.

Bì Nhĩ tựa vào chiếc ghế bành, nụ cười trên khuôn mặt ông vẫn chưa hoàn toàn biến mất.

Công tước Wellington ngồi đối diện trên chiếc ghế khác, gậy đi bộ được đặt ngang trên đầu gối; đôi mắt đã trải qua nhiều trận chiến của ông nhắm nghiêng lại, dường như đang ngáp. “Vậy là…”, cuối cùng công tước cũng lên tiếng: “Họ đã đồng ý?”

Bì Nhĩ gật đầu: “Đã đồng ý rồi. Mọi việc diễn ra thuận lợi hơn chúng ta tưởng tượng nhiều. Chúng tôi chỉ trò chuyện trong mười lăm phút, nhưng những phút đó lại mang lại nhiều hiệu quả hơn cả những gì tôi biết về anh ấy trong suốt mười một năm qua.”

“…”

Công tước Wellington im lặng suy nghĩ.

Xét về mặt cá nhân, ông không muốn chàng trai tốt bụng của mình là Arthur phải lao vào vòng xoáy này.

Nhưng từ góc độ lòng trung thành với đất nước, ông cũng hiểu rằng không ai khác ngoài Arthur – Hastings có thể đảm nhận vai trò Thư ký thường trực Bộ Hải quân.

Mặc dù Đảng Bảo thủ tỏ ra lạc quan về cuộc bầu cử sắp tới và tin chắc rằng họ chắc chắn sẽ giành được quyền lực, nhưng cho đến phút chót, không ai biết họ có thể giành được bao nhiêu phiếu so với Đảng Tự do.

Nếu số phiếu dẫn trước không đủ lớn, thì rất có thể họ sẽ thất bại, và có thể phải thành lập một chính phủ mới trong vòng một trăm ngày.

Ngay cả khi họ giành được khoảng 50 phiếu so với Đảng Tự do, con số đó vẫn chưa đủ an toàn.

Cuộc khủng hoảng kinh tế lan rộng khắp Anh đã kéo dài nhiều năm, và cho đến nay vẫn chưa có dấu hiệu thuyên giảm.

Nếu không phải vì vậy, Đảng Tự do, đã kiệt sức, cũng sẽ không liều lĩnh thực hiện những hành động nguy hiểm ở khu vực Đông Dương, cố gắng mở ra cơ hội cho sự phát triển kinh tế của Anh thông qua một cuộc chiến vừa vô lý về mặt quân sự vừa về mặt tài chính.

Những hành động điên rồ của Đảng Tự do nhằm duy trì quyền lực không chỉ thể hiện qua các cuộc phiêu lưu quân sự; thậm chí ngay cả Đảng Bảo thủ cũng không ngờ rằng họ sẽ đề xuất với Nữ hoàng Victoria việc tổ chức lại cuộc bầu cử – đây vốn là yêu cầu mà Bì Nhĩ đã đưa ra khi được giao nhiệm vụ thành lập chính phủ vào năm 1839, nhưng bây giờ lại được Đảng Tự do sử dụng như một tia hy vọng cuối cùng.

Không ai tin rằng Đảng Tự do sẽ giành chiến thắng trong cuộc bầu cử này, nhưng hiện tại, họ dường như không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đánh cược tất cả. Và nếu Đả

Về mặt quan hệ đối ngoại, cuộc chiến kéo dài với Trung Quốc có thể sẽ bước vào năm thứ ba, trong khi tình hình tại Afghanistan cũng ngày càng trở nên căng thẳng.

Tình hình ở Bắc Mỹ cũng không mấy khả quan; Hoa Kỳ đang gặp những tranh chấp gay gắt với Canada và Chính phủ Anh.

Trên lục địa châu Âu, mối quan hệ giữa Anh và Pháp cũng đang trở nên căng thẳng do vấn đề Syria.

Còn về trong nước, tình hình còn tồi tệ hơn nhiều. Chi phí cho công tác phòng thủ ở nước ngoài ngày càng tăng, gánh nặng tài chính của quốc gia càng trở nên nặng nề; năm nay, thâm hụt ngân sách cho phòng thủ ở nước ngoài đã tăng lên đến 2 triệu bảng Anh, khiến cho tổng thâm hụt ngân sách hàng năm lên tới con số đáng sợ là 7,5 triệu bảng Anh.

Xét đến việc Chính phủ Anh vẫn đang mang trên mình khoản nợ công 800 triệu bảng Anh từ các cuộc chiến tranh với Napoleon, nếu tình hình tiếp tục xấu đi, Anh sẽ rất nhanh chóng đối mặt với nguy cơ vỡ nợ.

Và những con số này chỉ là một phần minh họa cho tình trạng tồi tệ hiện tại của Anh mà thôi.

Doanh thu từ thương mại bắt đầu giảm sút, ngành công nghiệp sản xuất đình trệ, đặc biệt là ngành dệt may đang gặp nhiều vấn đề nghiêm trọng. Ở nhiều thị trấn mà ngành dệt may là ngành kinh tế chính, hàng ngàn người chỉ có thể sống nhờ vào sự giúp đỡ từ các tổ chức từ thiện tư nhân và trợ cấp công cộng. Ngoài ra, do khả năng xảy ra mùa màng thất bát, giá cả thực phẩm cũng đang tăng vọt. Điều tồi tệ hơn nữa là dân số Anh vẫn đang tăng lên với tốc độ 15% mỗi thập kỷ, một tốc độ tăng trưởng cao hơn nhiều so với tốc độ tăng trưởng của các nguồn lực thiết yếu cho cuộc sống như lương thực, quần áo, nhà ở.

Mặc dù nhiều người không muốn đối mặt với sự thật, nhưng với tư cách là một chính trị gia bảo thủ thực dụng, Bì Nhĩ buộc phải thừa nhận rằng Anh chỉ còn cách xa “cái bẫy Malthus” một bước chân nữa thôi.

Chính vì vậy, dù là Bì Nhĩ, Wellington hay các nhà lãnh đạo khác của Đảng Bảo thủ, tất cả đều cho rằng tình hình đã trở nên quá tồi tệ đến mức Đảng Bảo thủ cần phải can thiệp khẩn cấp.

Anh rất cần phải thực hiện các cải cách, không chỉ về mặt tài chính mà còn cả về mặt xã hội.

Cải cách tài chính cần được thực hiện từ hai khía cạnh chính.

Việc ưu tiên hàng đầu là mở rộng các nguồn thuế, và việc áp đặt thuế thu nhập cá nhân đối với nhóm người có thu nhập cao chính là một biện pháp hiệu quả để giải quyết vấn đề cấp bách này. Ngoài ra, cũng cần tăng cường quyền kiểm soát của chính phủ

Về mặt cải cách xã hội, việc ban hành các đạo luật “Luật Mỏ Than” và “Luật Nhà Máy Mới” cũng cần phải được thúc đẩy nhanh chóng. Việc hạn chế sử dụng lao động trẻ em và phụ nữ, đưa họ ra khỏi những công việc nguy hiểm không chỉ là điều đúng đắn về mặt đạo đức, mà còn có tác dụng an ủi phe ủng hộ Hiến Chương, đồng thời kiềm chế sự mở rộng sản xuất công nghiệp một cách thiếu tổ chức của Anh, và tạo thêm nhiều cơ hội việc làm cho lực lượng lao động. Tuy nhiên, mặc dù Bì Nhĩ đã đưa ra những giải pháp hiệu quả để giải quyết các vấn đề kinh tế – xã hội của Anh, nhưng chỉ từ những chính sách và quan điểm của ông ta, người ta cũng có thể nhận ra rằng để thực hiện những kế hoạch lớn lao đó, ông sẽ gặp phải nhiều trở ngại và sự phản đối chưa từng có. Để thực sự trở thành nhà thiết kế kinh tế – xã hội của Anh thế kỷ 19, Robot Bì Nhĩ cần một Quốc Hội Dưới được vững chắc, một chính phủ ổn định và một môi trường bên ngoài hòa bình. Thời gian ông cần không phải là 1 năm, 2 năm hay 3 năm… mà là 7 năm! Ông cần một nhiệm kỳ kéo dài 7 năm đầy đủ; trong cuộc bầu cử này, ông muốn đánh bại phe Whig một cách thảm hại, khiến họ không thể đứng dậy được trong suốt 7 năm tiếp theo. Và để đạt được điều này, ông buộc phải hợp tác với Công ty Xuất Bản Hoàng Gia. Vì vậy, ông thậm chí có thể không quan tâm đến những âm mưu nhỏ bé mà Arthur và Đức Thái Lai đang thực hiện ngay trước mắt mình. Bởi vì ông có một ước mơ: trở thành Thủ tướng vĩ đại nhất của Anh thế kỷ 19, giống như người hùng của mình – William Pitt Trẻ. Điều làm Bì Nhĩ cảm thấy vui mừng là, trong những thời khắc khó khăn này, cựu đồng nghiệp Arthur Hastings đã sẵn lòng đứng lên hỗ trợ ông, giống như những gì ông đã từng làm dưới Tháp Luân Đôn. Arthur không chỉ đồng ý mở toàn bộ nguồn lực truyền thông của Công ty Xuất Bản Hoàng Gia cho Bì Nhĩ, hết sức giúp đỡ Đảng Bảo Thủ trong chiến dịch bầu cử, mà còn vui vẻ đảm nhận vai trò Thư Ký Thường Trực Bộ Hải Quân mà không hề đòi hỏi điều gì. Bì Nhĩ tin rằng với trí tuệ của Arthur, ông chắc chắn biết rõ mức độ khó khăn của công việc tại Bộ Hải Quân. Dù sao thì Hải quân Hoàng gia cũng luôn là nơi phe Whig tập trung; việc ông giao cho Arthur đảm nhận công việc này chính là hy vọng rằng ông có thể gánh vác trọng trách kiềm chế phe này. Đây không chỉ là công việc không hề dễ dàng, mà còn rất dễ gây ra sự bất mãn. Mặc dù Arthur có mối thù sâu sắc với phe Whig,

Trên thực tế, vài năm trước, vì muốn loại bỏ các cấp bậc thừa thãi, nâng cao hiệu quả ra quyết định và giảm bớt xung đột quyền lực giữa các bộ phận, Quốc hội đã thông qua một đạo luật để chính thức bãi bỏ Ủy ban Hải quân. Do đó, quyền lực của Thư ký thường trực Bộ Hải quân đã không còn giới hạn trong công việc hành chính thông thường của bộ phận nữa.

Hiện nay, các bộ phận dân sự thuộc Ủy ban Hải quân như Cục Đóng tàu Hoàng gia, Văn phòng Thư ký, Bộ Phận Tài chính, Kế toán vàThanh toán đều đã được giao cho Thư ký thường trực Bộ Hải quân quản lý, và các công việc liên quan đều được báo cáo trực tiếp cho ông ta.

Quan trọng hơn nữa, Bì Nhĩ đã đồng ý riêng với ý tưởng của Arthur về việc tái tổ chức Cơ quan Tình báo Hải quân Hoàng gia, và cho phép ông ta tự do điều động nhân viên từ Bộ Hải quân hoặc các bộ khác thuộc Chính phủ. Ngoài ra, bên ngoài Bộ Hải quân, Bì Nhĩ cũng đã đưa ra một “gói quà” mà trước đây ông ta chưa bao giờ nghĩ đến cho Arthur.

Một khi Bì Nhĩ lên nắm quyền, ông ta cam kết sẽ nỗ lực thúc đẩy việc thông qua đạo luật thiết lập khu vực bầu cử đặc biệt cho Đại học Liên kết London, nhằm biến Đại học London thành ngôi trường đại học thứ tư ở Anh sau Oxford, Cambridge và Dublin có khu vực bầu cử đặc biệt. Điểm duy nhất còn thiếu sót là, do lo ngại có thể gặp phải sự phản đối từ bên trong đảng, khu vực bầu cử đặc biệt này không chỉ bao gồm Đại học London mà còn có cả Đại học King’s College – đối thủ truyền thống của họ.

Tuy nhiên, việc thiết lập khu vực bầu cử đặc biệt này cũng đã đủ làm cho giáo viên và sinh viên của Đại học London vui mừng. Tất nhiên, “gói quà” này không chỉ dành riêng cho Arthur; Bì Nhĩ cũng hy vọng có thể sử dụng nó để xoa dịu phe cực đoan Benthamic đang bất mãn. Dù ý định ban đầu của Bì Nhĩ như thế nào đi nữa, thái độ chân thành mà Đảng Bảo thủ thể hiện cùng với tầm nhìn về cải cách kinh tế – xã hội mà Bì Nhĩ hứa hẹn đã đủ để thuyết phục Arthur… dù ông ta có muốn tiếp tục đối mặt với những rủi ro nào đi nữa.

Giữa những người thông minh, không cần phải trao đổi quá nhiều; họ chỉ cần mười lăm phút để đưa ra quyết định, bởi vì cả hai bên đã chuẩn bị cho khoảng thời gian ngắn ngủi đó suốt bảy năm trời. Vào thời điểm này, Arthur không thể tin rằng lại có ai khác có đủ tư cách hơn Robot hay Bì Nhĩ để ngồi vào vị trí Thủ tướng. Bến cảng Đông Ấn ở Thorhamlets chen chúc đến mức không thể lưu thông được; không khí đầy khói, bụi than và sương mù, những người ủng hộ Đức Thái Lai đứng sát nhau, tiếng đá cuội dưới

Với tư cách là khách mời hỗ trợ trong chiến dịch vận động bầu cử, Arthur đứng trên những tấm gỗ được dựng lên tạm thời; những tấm ván mục nát rung chuyển nhẹ dưới bước chân anh. Anh ngẩng đầu nhìn xuống đám đông đen kịt phía dưới – ánh mắt của các cử tri lấp lánh sự mong đợi và lo lắng. Hầu như mọi người đều cầm trên tay tờ báo và tài liệu quảng cáo, trên đó những dòng chữ lớn như “Đảng Whig tham nhũng”, “Nền kinh tế đang sụp đổ”, “Những người mẹ Anh đang kêu gào” dường như đang thúc giục họ la ó giận dữ: “Đánh đổ Đảng Whig!”, “Mạc BẬn xuống đây! Đảng Bảo thủ hãy lãnh đạo!”,”Chiến tranh! Khủng hoảng kinh tế! Hãy xem họ đã làm gì!”,”Toulhamlets thuộc về Bàn-chi-bình; Ngài Đức Thái Lai ơi!”

Arthur đứng yên trên bục phát biểu, nhẹ nhàng lắc lấy bản thảo diễn văn trong tay. Chỉ với một động tác đơn giản ấy, tiếng ồn ào khắp nơi lập tức im bặt, như thể đám đông giận dữ kia chưa từng tồn tại. Tất cả ánh mắt đều hướng về vị hiệp sĩ York này – người đã phải chịu đựng nhiều đau khổ và oan ức chỉ vì Đảng Whig. Trong ánh mắt họ, có sự mong đợi, khao khát, sự phẫn nộ đã được kìm nén lâu ngày… và cả khát vọng về sự thay đổi.

Toàn bộ bến cảng đều nín thở chờ đợi; từng làn gió như thể đang tạo điều kiện cho giọng nói của Arthur vang lên; từng hơi thở đều như thể đang tích tụ sức mạnh cho anh. Arthur giơ tay lên, ánh mắt quét qua từng đôi mắt trong đám đông.

Đúng lúc mọi người nghĩ rằng anh sắp nói điều gì đó, Arthur bất ngờ ném bản thảo diễn văn xuống đất. Những trang giấy rải rác bay lượn trên không, xoay tròn và lấp lánh dưới bầu trời lạnh ẩm.

“Hôm nay, chúng ta hãy dùng giọng nói của mình, hành động của mình, ý chí của mình… chứ không phải những điều khoản trên giấy!”

Trong chốc lát, tiếng vỗ tay dồn dập vang lên; những cảm xúc đã bị kìm nén bấy lâu bỗng nhiên bùng nổ. Mọi người cùng hô vang tên của Arthur và Hastings.

Arthur cởi chiếc mũ ra và ném nó lên bục phát biểu, sau đó bước đi với hai tay sau lưng và nói: “Trong suốt cuộc đời mình, phần lớn thời gian tôi đều là một người theo chủ nghĩa Bentham, là một người ủng hộ tự do, là một thành viên của Đảng Whig. Tuy nhiên… gần đây, tôi cảm thấy cần phải chọn một con đường khác. Bởi vì tôi tin rằng, những vấn đề mà chúng ta đang đối mặt đã vượt ra ngoài ranh giới của các đảng phái; nước Anh đang dần mất đi vẻ rực rỡ của ngày xưa, đến nỗi chúng ta gần như qu

Hãy nhìn những người mẹ đang không thể ngủ được vì giá lương thực tăng vọt! Điều họ mang lại cho chúng ta, rốt cuộc là tự do… hay chỉ là nỗi đau?

Đám đông bắt đầu hoạt động, tiếng hô vang dội như sóng biển.

“Loại bỏ Đảng Whig!”

“Đảng Bảo thủ phải cầm quyền!”

“Vinh quang cho Ngài Arthur!”

Arthur từ từ bước ra mép sân khấu, ánh mắt xuyên qua đám đông: “Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ đứng ở đây, không còn bênh vực những người theo chủ nghĩa tự do nữa, mà là để nói lên tiếng cho hiện thực, cho trật tự, cho London, và cho tương lai của đất nước. Hôm nay, tôi không đứng dưới lá cờ của bất kỳ đảng phái nào; tôi đứng bên cạnh tất cả những người khao khát sự ổn định và công lý!”

Gió lạnh ẩm thổi từ mặt sông đến, cuốn theo các tờ báo và bùn lầy, hòa lẫn với tiếng hô của người dân, khiến cả sân khấu cũng rung chuyển.

Arthur nâng cao giọng nói, tay vung mạnh mẽ: “Chính phủ phải chịu trách nhiệm trước nhân dân, bởi vì ngoài nhân dân sở hữu chủ quyền, chính phủ không có nguồn quyền lực nào khác! Những tờ báo trong tay các bạn, những khẩu hiệu trên đường phố, mỗi tiếng hô… tất cả đó chính là sức mạnh! Sức mạnh đủ để Whitehall nghe thấy, đủ để Cung điện Buckingham rung chuyển, đủ để chính phủ suy yếu ở Mạc BẬn phải khuất phục trước ý chí của nhân dân!”

Một số người ủng hộ Đảng Whig đứng ở góc bến cảng, cầm trong tay những lá cờ nhỏ, ánh mắt họ lấp lánh với sự bất mãn và thách thức. Họ tỏ ra coi thường, dường như sẵn sàng ném đá xuống đám đông hoặc hô vang những khẩu hiệu phản đối để phá vỡ buổi tổ chức này. Tuy nhiên, khi giọng nói của Arthur vang đến tai họ, lòng họ cũng bắt đầu lay chuyển.

Bài phát biểu của Arthur thật sự sâu sắc và chạm đến trái tim họ: “Nhiều người nghi ngờ liệu việc tôi nói như vậy có có nghĩa là tôi đang từ bỏ tinh thần tự do của Anh Quốc, và thừa nhận rằng một số ít người ưu tú ở câu lạc bộ Carlton có thể lập kế hoạch cho cuộc sống của chúng ta tốt hơn chính chúng ta? Chúng ta được bảo rằng phải lựa chọn giữa tự do và bảo thủ. Nhưng tôi muốn chỉ ra rằng, trên thực tế, không hề có sự phân biệt nào giữa bảo thủ và tự do.”

Những người ủng hộ Đảng Whig nhíu mày, nghiêng đầu lắng nghe, cố gắng tìm ra điểm yếu trong lời nói của Arthur để phản bác. Tuy nhiên, dường như Arthur đã nhìn thấu suy nghĩ của họ và đã chạm đến trái tim của đại đa số cử tri trung dung.

“Không có tự do hay bảo thủ; chúng ta chỉ có thể tiến lên phía trước hoặc lùi lại phía sau! Tiến lên là the

“Dù họ có chân thành đến mức nào, dù có động cơ tốt lành thế nào đi nữa, những kẻ thuộc đảng Whig sử dụng lời nói dối để lừa gạt quần chúng xã hội thì đã bước vào con đường sai lầm này rồi!” Tiếng ồn ào phía dưới dần lắng xuống, đám đông trên bến vẫn tiếp tục hô vang và vỗ tay, nhưng phía sau đó, vài người bạn của Arthur đều có vẻ mặt nghiêm túc. Ánh mắt Điền Căn Thức dán chặt vào Arthur; anh khẽ mở miệng, dường như muốn nói ra lời can ngăn, nhưng cuối cùng, ngay cả ông – một người ủng hộ đảng Whig kiên định nhất – cũng không thể tiếp tục bênh vực chính phủ Mạc BẬn được nữa.

Còn Darwin thì trắng bệch mặt, hai tay khoanh trước ngực; anh nhìn thấy các phóng viên báo chí xung quanh đang dùng bút lông ghi lại từng câu nói của Arthur, và tin chắc rằng vào sáng mai, bài phát biểu này sẽ xuất hiện trên trang báo của tất cả các tờ báo lớn ở Phố Hạm đội.

Anh thì thầm với Eld bên cạnh: “Thật… thật mong anh ta biết mình đang làm gì. Làm như vậy thì sớm muộn gì anh ta cũng sẽ gặp rắc rối; việc nói ra mọi thứ một cách trực tiếp như vậy khiến đảng Whig hoàn toàn không còn lối thoát nào nữa.”

Trái ngược với sự lo lắng của Darwin, Eld lại tỏ ra thờ ơ. Anh tựa vào ghế, vung tay lên, với vẻ mặt như thể điều này là điều đương nhiên phải xảy ra: “Lối thoát? Chính đảng Whig mới là người đẩy anh ta vào bước đường cùng!”