“Cô Clara ơi, tôi không muốn làm phiền niềm vui của cô trong dịp như thế này. Nhưng xin hãy nhớ rằng chúng ta đến đây không phải để vui chơi đâu. Cô còn nhớ bản kịch mà tôi đã giao cho cô trước đó không? Ở đây có rất nhiều quý ông thành đạt; họ đều mang theo rất nhiều franc trong túi. Chúng ta cần tìm cách khiến họ chuyển tiền vào tài khoản ngân hàng của chúng ta, hoặc tham gia đầu tư vào các dự án của chúng ta.” Arthur nói một cách nghiêm túc, nhưng điều đó không hề khiến Clara trở nên nghiêm túc hơn, mà ngược lại, cô cứ không nhịn được mà bật cười.

Cô dùng quạt đập nhẹ vào ngực Arthur: “Nhìn kìa, anh nói chuyện giống y hệt một quý tộc thực sự vậy.”

Arthur lấy khăn tay ra từ túi áo và lau tay đã dính rượu: “Anh nói đúng đấy… Các quý tộc thực sự có lẽ cũng làm việc như anh thôi. Chỉ là họ thường có người hỗ trợ, nên những công việc bẩn thỉu như thế này họ không cần tự mình làm đâu.”

Clara gật đầu đồng ý: “Được rồi, hy vọng một ngày nào đó anh cũng có thể sống cuộc sống như vậy, em yêu.”

Khi Clara vừa rời khỏi phòng tiệc và trở lại nơi diễn ra buổi yến tiệc, Arthur vẫn chưa kịp thở phào nhẹ nhõm thì cảm thấy có thứ gì đó hình trụ, lạnh lẽo đang chạm vào lưng mình.

“Anh bạn, chúng ta lại gặp nhau rồi. Thời gian qua, anh sống thế nào?”

Arthur bình tĩnh châm thuốc, hít một hơi rồi thở ra khói. Anh không vội vàng nói gì, cũng không hành động gì cả. Ở khoảng cách này, anh không có cơ hội nào để thoát thân; dù anh có nhanh tay đến đâu, cũng không thể kịp rút súng và bắn trước khi đối phương nhấn cò súng.

“Không cần phải bí mật như vậy đâu… Tôi không thể trốn thoát được, và cũng không có ý định trốn đâu. Thà nói thẳng ra xem anh muốn cái gì còn hơn.”

Ngay khi Arthur vừa nói xong, phía sau anh liền vang lên tiếng cười ha hả và những lời chửi thề bằng tiếng Đức: “Đồ khốn nạn, đúng là người đã từng nằm trong quan tài rồi mới biết sống!”

Arthur quay đầu lại và thấy đằng sau mình đứng một người mà anh không ngờ tới: Ông Auguste Thi Na Đức, một người bạn cũ từ Bộ Ngoại giao và cũng là khách quen của Biệt thự Nightingale.

Và thứ đang chạm vào lưng anh không phải là khẩu súng, mà là cây gậy của ông Thi Na Đức.

“Auguste? Sao anh cũng đến Paris vậy?”

Ông Thi Na Đức vỗ vả bụi trên quần và than phiền: “Chẳng phải tất cả đều là do sự sai lầm trong quyết định của Bộ trưởng Ngoại giao tài ba của chúng ta, Nam tước Palmerston sao? Nếu không phải vì sai lầm đó, tôi có cần phải đi khắp nơi trên thế giới này không?”

“

Nhưng rắc rối mà Bộ Ngoại giao gây ra thì hoàn toàn khác biệt.

Nếu nói một cách nhẹ nhàng hơn, thì đó là Bộ trưởng Ngoại giao, Tử tước Palmerston, luôn làm rất tốt công tác bảo mật.

Còn nếu nói một cách thẳng thắn hơn, thì Palmerston đã biến Bộ Ngoại giao thành một “thùng sắt” không thể lọt được một cây kim hay một giọt nước nào vào được.

Ngay cả Thủ tướng, Bá tước Grey, cũng có lẽ không thể biết hết những gì đang diễn ra bên trong Bộ Ngoại giao; ngay cả những người làm việc trong bộ cũng không thể hiểu rõ những kế hoạch bí mật của Bộ trưởng.

Về điểm này, Tử tước Palmerston gần như giống hệt với người tiền nhiệm của mình, Nam tước Canning; vì vậy, các quan chức ngoại giao tại Whitehall đều gọi anh ta là “Kiều Trị” – người có tầm nhìn sâu sắc hơn, phương pháp cứng rắn hơn và tính cách hung hăng hơn. Mọi người còn đặt cho anh ta một biệt danh là “Nam tước Đá Nổi”.

Lần này, chưa đợi Arthur hỏi gì, Thi Na Đức đã tự mình than phiền với anh: “Anh còn nhớ chuyện năm ngoái, khi Toàn quyền Ai Cập Muhammad Ali tuyên chiến với Ô-xơ-man Đế-quốc chứ?”

Arthur nhớ lại: “Trí nhớ của tôi chỉ dừng lại ở giai đoạn con trai của Ali, Ibrahim, dẫn quân chiếm đóng Syria; sau đó, tôi bị giam giữ dưới Tháp Luân Đôn. Những việc xảy ra sau đó chỉ toàn là tang lễ, việc trao huân chương, cuộc điều tra nội bộ và thời gian hồi phục sức khỏe; thực sự tôi không có thời gian để quan tâm đến những tranh chấp giữa người Ai Cập và người Ô-xơ-man.”

“Ừm… anh cũng không cần phải quan tâm nữa, bởi vì kết quả đã được công bố rồi.”

Thi Na Đức thở dài.

“Lúc đó, chúng ta nghĩ rằng dù Muhammad Ali là một nhân vật quan trọng, nhưng anh ta cũng chỉ là một toàn quyền thuộc về Ô-xơ-man Đế-quốc mà thôi; ngay cả Sultan Mahmut II của Ô-xơ-man cũng không thể nào không kiểm soát được các vùng lãnh thổ dưới quyền mình.

Nhưng điều chúng ta không ngờ đến là, trong trận chiến Konya diễn ra vào tháng 12 năm ngoái, quân đội Ai Cập dưới sự chỉ huy của Ibrahim Pasha đã giành chiến thắng áp đảo trước đội quân 60.000 người do Đại Vizier Reşid Pasha của Ô-xơ-man chỉ huy, dù họ chỉ có 30.000 binh sĩ.

Sau trận chiến Konya, quân đội Ai Cập như những con hổ thoát xích, nhanh chóng xâm nhập vào bán đảo Anatolia và vào cuối tháng 2 năm nay, họ đã chiếm giữ Qüştaşı – nơi cách thủ đô Istanbul của Ô-xơ-man chỉ có ba ngày đi đường.

Mãi đến lúc này, Tử tước Palmerston mới nhận ra rằng mọi chuyện dường như đang trở nên không ổn. Trước đó, khi người Ô-xơ-man gửi tín hiệu cầu cứu đến chúng ta, Bộ Ngoại giao đang tập

“London và Paris cứ nhìn nhau như vậy, kết quả là tất cả mọi người đều thất bại và cuối cùng người Nga lại được hưởng lợi.”

“Lời này nghĩa là sao?”

Thi Na Đức nhún mũi: “Sultan Ottoman Mahmut II thấy London và Paris đều chần chừ không muốn giúp đỡ mình, vì vậy ông ta đã tìm đến Saint Petersburg. Người Nga hành động rất hiệu quả; Mahmut II mới chỉ yêu cầu sự giúp đỡ từ họ vào tháng Giêng năm nay, và đội quân 18.000 binh sĩ Nga trên các tàu chiến Biển Đen đã đến Constantinople vào ngày 20 tháng 2.”

Lúc này, Viscount Palmerston và Talleyrand đều nhận ra rằng tình hình có vấn đề, vì vậy hai người này – những người năm ngoái cực kỳ kiên quyết không muốn gặp nhau – đã tổ chức một cuộc họp khẩn cấp tại London vào ban đêm, và ngày hôm sau đã gửi thông điệp cho người Ottoman và Ai Cập, nói rằng Anh và Pháp sẵn lòng đóng góp một phần nhỏ để đạt được hòa bình ở Trung Đông.”

Arthur dựa vào tường và nói: “Người Nga đã vào nhà vệ sinh và thậm chí đã cởi xuống nửa quần rồi; bây giờ bắt họ dừng lại, họ chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.”

“Ừm… Tôi thích cái so sánh này; mặc dù nó nghe có vẻ không phù hợp với bàn tròn, nhưng thực tế thì đúng là như vậy.”

Thi Na Đức tiếp tục: “Mặc dù Ali của Ai Cập rất coi trọng mặt mũi của London và Paris, và Mahmut II của Ottoman cũng không muốn xung đột với chúng ta, nhưng người Nga đã đi xa từ bán đảo Crimea bằng tàu thuyền; nếu không đưa ra bất kỳ sự bồi thường nào, Mahmut cũng lo lắng rằng hơn 10.000 binh sĩ Nga sẽ gây rối tại Constantinople.”

Vì vậy, mặc dù Ai Cập và Ottoman cuối cùng đã đạt được hòa bình, nhưng trong Hiệp ước Küçük Kaynarca mà hai bên ký kết, ngoài việc Ottoman công nhận quyền cai trị của Ali đối với Ai Cập, Hejaz và Crete, và giao Syria cùng Adana cho Ai Cập quản lý, còn phải đưa ra những điều khoản bồi thường mà chúng ta không thể chấp nhận được cho người Nga.”

“Họ đã đưa cho người Nga những gì?”

Thi Na Đức hít một hơi thuốc: “Chính phủ Ottoman đồng ý rằng khi Nga bị các quốc gia khác tấn công, họ sẽ đóng cửa eo biển Dardanelles và cấm các tàu chiến nước ngoài qua lại.”

Khi nghe điều này, vẻ mặt bình tĩnh của Arthur cũng trở nên rất kịch tính: “Augustus, đây không phải là sai lầm trong đánh giá tình hình, mà thực sự là một sai lầm nghiêm trọng. Nếu Bộ Hải quân và Hạm đội Địa Trung Hải biết được điều này, các tướng lĩnh của Hải quân Hoàng gia chắc chắn sẽ phẫn nộ lắm đấy!”

Thi Na Đức lắc đầu: “Đây không phải là tai nạn, mà chỉ là một sai lầm mà thôi.”

“Nếu như điều này cũng không được coi là tai nạn?”

“Phải là một sự kiện như thế nào mới được gọi là tai nạn chứ?”

“Chỉ khi mọi người đều biết về nó thì mới gọi là tai nạn; còn không thì chỉ là những sai lầm không may mắn, những trở ngại tạm thời mà thôi.”

Thi Na Đức bổ sung: “Hơn nữa, Arthur, anh cũng đã nói rồi đấy: Chỉ khi các tướng lĩnh của Bộ Hải quân biết được thì mới có chuyện lớn xảy ra. Nhưng vấn đề là họ hoàn toàn không hề biết rằng thỏa thuận bổ sung giữa Nga và Ottoman là một bí mật, và nó không hề được công bố trên báo chí.”

Nói đến đây, Thi Na Đức không khỏi phàn nàn: “Những kẻ thô lỗ trong Bộ Hải quân luôn nghĩ rằng đại dương thuộc về họ; ngay cả khi tôi đi tiểu, những giọt nước tiểu đó cũng được coi là thuộc về lãnh thổ tự do của Hải quân Hoàng gia. Nếu không vì chuyện này, tôi đã không bị điều đến lục địa châu Âu đâu!”

Arthur lần này hiếm khi đồng ý với Thi Na Đức; dù sao thì anh ta cũng có mối quan hệ khá tốt với “Hải quân Hoàng gia”… và lúc này, hai người bạn của anh ta đang gặp rắc rối liên quan đến việc này. “Augustus, tôi có một thắc mắc: Nếu thỏa thuận giữa Nga và Ottoman là bí mật, thì làm sao anh lại biết được?”

Thi Na Đức không ngần ngại trả lời câu hỏi đó; dù sao thì đối với một nhà ngoại giao, hầu hết những bí mật đều là thông tin công khai. Dù anh không nói ra, Arthur cũng sẽ sớm biết được từ người khác thôi. Vậy thì thà cho Arthur biết trước còn hơn, đồng thời dạy anh ta những kiến thức cơ bản về nghề ngoại giao.

“Tất nhiên là thông tin đó được gửi về từ đại sứ quán của chúng ta ở Constantinople.”

“Vậy đại sứ quán đó biết được từ đâu?”

Thi Na Đức nhìn Arthur, dường như muốn thử thách người mới vào nghề này: “Anh đoán xem? Một gợi ý nhé: Kẻ tiết lộ thông tin đó đến từ triều đình Ottoman.”

“Là Sultan đã sai người thông báo cho đại sứ quán à?”

“Ôi trời ơi!” Thi Na Đức ngạc nhiên vỗ vai Arthur: “Đồng đội, anh thực sự rất phù hợp với nghề này. Những người mới vào nghề thường không thể đoán ra sự thật, nhưng anh lại đoán đúng ngay từ đầu, giống như những viên đạn dưới đáy Tháp Luân Đôn vậy…”

Arthur châm thêm một điếu thuốc, thưởng thức từ từ: “Cũng giống như những cái roi trong Biệt thự Nightingale vậy…”

Hai người nhìn nhau và cùng mỉm cười.

Thi Na Đức giải thích: “Đúng như anh đoán, mặc dù chúng ta không thể chứng minh được rằng chính Sultan là người tiết lộ thông tin, nhưng theo thông lệ, có lẽ chính Mahmoud II là người làm điều đó. Một mặt, ông ta sợ rằng việc tiết lộ bí mật sẽ làm mất lòng người Nga; mặt khác, ông ta cũng lo rằng nếu không tiết lộ, sẽ làm mất lòng chúng ta. Vì vậ

Không có sai sót nào cả – mỗi thông tin đều được gửi đi một cách chính xác và kỹ lưỡng.

Sau đó, bản thông tin này đã được ngay lập tức chuyển đến Bộ Ngoại giao, và tiếp theo, lại bị Nam tước Palmerston giấu đi ở phía dưới cùng của chiếc bàn? Trong toàn bộ nội các, ngoài ông ta ra, thậm chí Thủ tướng cũng không hề biết về việc này?

Thi Na Đức gật đầu khẳng định: “Tôi nghĩ rằng trong tương lai, Bộ Ngoại giao nên thuê thêm nhân viên từ Scotland Yard; những thám tử ấy không chỉ giỏi điều tra các tội phạm hình sự mà còn rất am hiểu về các vụ án liên quan đến hoạt động ngoại giao nữa.”

“Vậy thì các nhà ngoại giao sẽ gặp rắc rối lớn đấy?”

“Không, ngược lại thôi. Việc thuê họ đến là để che đậy những sai trái của chúng ta; nếu để họ ở Scotland Yard, các nhà ngoại giao sẽ gặp rất nhiều nguy hiểm.”

“Được rồi,” Arthur đùa cợt: “Bây giờ tôi mới hiểu tại sao Nam tước Palmerston lại gây ra nhiều rắc rối như vậy… Nhưng bạn đi Paris làm gì vậy? Chẳng lẽ là bạn đang bỏ trốn sau khi gây tai nạn à?”

Nghe Arthur nhắc đến Palmerston, Thi Na Đức khinh thường thốt lên: “Nếu muốn trốn, thì cũng phải là một đại thần mới xứng đáng làm vậy… Tôi đến lục địa này chính là để giúp ông ta giải quyết những rắc rối… Nếu không làm gì đó với chiếc quần rách của ông ta, những điều mà Nam tước Palmerstone tự hào sẽ bị phơi bày trước mặt toàn châu Âu… Đó là một mục tiêu lớn đấy… Thậm chí còn tồi tệ hơn nữa: Lực lượng Hải quân Hoàng gia với kỹ năng bắn súng xuất sắc có thể bất kỳ lúc nào cũng nhắm vào ‘mục tiêu’ này…”

Nói đến đây, Thi Na Đức dừng lại một chút: “Arthur, nếu tính thời gian, bạn cũng sẽ phải đến Hanover trong thời gian tới đấy phải không? May mắn thay, tôi cũng đang đi theo hướng đó… Lần này tôi cần đến Munich.”

“Munich ư?” Arthur nhăn mặt: “Bạn muốn đến Bayern? Nếu tôi nhớ không nhầm, bạn không hề thích nơi đó chứ?”

“Không, tôi không ghét Bayern… Chỉ là tôi có thành kiến với người Bayern mà thôi.”

“Vậy thì lần này bạn sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy… Vì Bayern toàn là người Bayern mà…”

“Không, còn tồi tệ hơn thế nữa…”

Thi Na Đức thở dài.

“Tôi cần gặp người Áo ở Bayern… Vào tháng 9 năm nay, Munich sẽ tổ chức cuộc họp Liên bang Đức… Cuộc họp này đương nhiên sẽ do quốc gia đang giữ chức chủ tịch Liên bang Đức chủ trì… Nói cách khác, sẽ do Thủ tướng Đế quốc Áo, Mạt Ni Tây, chủ trì… Theo những thông tin và thông báo mà chúng ta nhận được, mục đích chính của cuộc họp này là điều phối chính sách của Liên bang Đức để đối ph

Tước phú Pempton rất lo ngại rằng Mạt Ni Tây sẽ đề xuất việc khôi phục Liên minh Thánh thiện gồm Áo, Phổ và Nga tại cuộc họp này. Nếu Mạt Ni Tây thành công, với sự hậu thuẫn của Áo và Phổ, người Nga sẽ càng không thể nhượng bộ trước chúng ta về vấn đề Ottoman.”

Thi Na Đức nói đến đây, không khỏi mỉa mai thêm một câu: “Mặc dù Anh luôn giỏi chiến đấu trong tình huống thiếu thốn, nhưng lần này có vẻ như tước phú quý ông muốn đầu hàng. Chỉ vì tin lời lừa dối của bà Levene, đã dẫn đến hàng loạt sai lầm chiến lược và khiến bản thân mình rơi vào tình thế nguy hiểm. Năm ngoái, ông ta còn tránh xa Talleyrand, nhưng năm nay lại tỏ ra thân thiện như một cặp tình nhân mới yêu nhau, hai ông già suýt nữa là nắm tay nhảy múa cùng nhau. Có lẽ bạn cũng không thể tưởng tượng được rằng một kẻ chống Pháp như tước phú Pempton lại đề xuất thành lập một liên minh bốn nước gồm Anh, Pháp, Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha để đốiKháng Liên minh Thánh thiện do Mạt Ni Tây dẫn đầu.”

Thi Na Đức chỉ đang than phiền về chính sách đối ngoại thất thường của tước phú Pempton, nhưng Arthur lại nhận thấy trong lời nói của anh ta cơ hội để thể hiện bản thân.

Arthur dẫn dắt cuộc trò chuyện theo hướng này: “Có vẻ như giữa Talleyrand và Mạt Ni Tây, tước phú Pempton cuối cùng cũng đã chọn cái mà ông ta ghét nhất.”

Thi Na Đức gật đầu đồng ý: “Đúng vậy! Vài năm trước, vì vấn đề Bỉ, ông ta đã cãi vã dữ dội với Mạt Ni Tây tại Hội nghị London. Mạt Ni Tây đã chế giễu ông ta bằng câu: ‘Pempton không có gì cả khi không có Pháp; chính sách đối ngoại của ông ta toàn là sai lầm. Mọi hành động của ông ta đều bắt chước Kiều Trị, kết quả là khiến Anh trở thành kẻ cô đơn, không thể làm gì được trước các cường quốc châu Âu.’”

“Ừm… bây giờ có vẻ như Mạt Ni Tây đã nói đúng.”

“Đúng không?” Thi Na Đức cười ha hả: “Nếu Mạt Ni Tây không nói đúng, có lẽ bộ trưởng cũng không ghét ông ta đến thế. Nhìn thấy Mạt Ni Tây nổi bật tại các hội nghị quốc tế, điều đó thực sự khiến người ta khó chịu hơn cả việc giết ông ta. Bộ Ngoại giao có một bí mật mà ai cũng biết: chỉ cần bạn cung cấp cho họ một số thông tin tiêu cực về Mạt Ni Tây, chắc chắn công việc trong bộ sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Arthur như không chủ ý đề cập: “Nếu bộ trưởng biết rằng sân sau nhà Mạt Ni Tây đang cháy, có lẽ ông ấy sẽ mỉm cười suốt nhiều tháng trời.”

“Ồ?” Thi Na Đức nhanh chóng bắt được từ khóa: “Sân sau nhà Mạt Ni Tây đang cháy? Bạn

Arthur vòng tay qua vai Thi Na Đức và dẫn anh ta vào phòng hút thuốc: “Nhờ một sự trùng hợp ngẫu nhiên, tôi đã biết đến một tổ chức có tên là ‘Thanh niên Ý’, dường như họ có mối liên hệ mật thiết với ‘Đảng Hỏa than’. Hiện tại, họ đang lên kế hoạch cho một cuộc chiến tranh chống lại các quốc gia ở Ý.”

“À…”

Nghe vậy, ánh mắt của Thi Na Đức bỗng sáng lên: “Anh bạn, không ngờ chỉ mới đến Bộ Ngoại giao được một thời gian ngắn thôi mà anh đã có thể đóng góp một công trình vĩ đại như vậy.”

Arthur cười hiền: “Augustus, không phải tôi một mình đạt được thành tích này, mà là chúng ta cùng nhau làm được điều đó. Anh có hứng thú tham gia vào việc này và góp phần quan trọng vào công việc ngoại giao lớn lao của Vương quốc Anh không?”

Thi Na Đức nhìn Arthur thật sâu; anh không ngờ rằng người bạn này lại tốt bụng đến thế.

“Anh bạn thân mến của tôi, anh thật là chu đáo. Khi trở về London, tôi nhất định phải mời anh ăn uống thật no.”

Má Arthur nổi lên hai đường nếp nhăn duyên dáng khi cười: “Không được đâu, cái roi đó nhất định phải được nhúng nước trước khi dùng.”

“Dễ thôi, dễ thôi!”