Bầu trời Moskva vừa bắt đầu sáng lên, và Ngài Arthur Hastings đã thức dậy tại biệt thự của mình. Với sự giúp đỡ của các người hầu, ông mặc lên bộ trang phục lịch sự gồm áo choàng đen, cà vạt trắng, chiếc khăn cổ được chọn lọc kỹ lưỡng và đôi giày da bóng loáng.

Sau khi chuẩn bị xong, ngài dùng bữa sáng đơn giản gồm trà, bánh mì và bơ – điều này hơi khác với thói quen ở quê hương ông, nhưng ông cũng dần thích nghi với lối sống địa phương.

Khi chuông đánh 10 giờ, quản gia thông báo rằng thư ký của Công tước Golitsyn, Tổng đốc Moskva, đã đến.

“Hãy mời anh ta vào đây,” Ngài Arthur nói với quản gia.

Ngài Arthur đi đến phòng tiếp khách, nơi mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn cho cuộc gặp này. Lửa trong lò sưởi ấm áp và dễ chịu; vài ngọn nến chiếu sáng căn phòng, trên bàn đặt đầy đồ sứ và đồ bạc tinh xảo, trên tường treo vài bức tranh sơn dầu miêu tả cảnh quan nông thôn Anh, hòa hợp với các vật trang trí mang phong cách Nga.

Ngài Arthur trước tiên chào mừng Zubkov bằng tiếng Pháp và mời ông ngồi xuống chiếc ghế thoải mái gần lò sưởi.

Các người hầu nhanh chóng đến và đặt trà nóng cùng một số món ăn nhẹ lên chiếc bàn nhỏ giữa hai người.

Thư ký của công tước đặt túi hồ sơ xuống đất, mái tóc óng mượt và bộ áo choàng đen chỉnh tề khiến ông trông rất chuyên nghiệp.

Vasily Zubkov là một quan chức được Công tước Dmitri Golitsyn, Tổng đốc Moskva, rất trân trọng. Tối hôm trước, Ngài Arthur đã thấy tên này trên “Danh sách Chức vụ Quan chức” do Hoot cung cấp; cái tên đó được đánh dấu đỏ và kèm theo nhiều ghi chú bởi Đại úy Cảnh sát Hiến pháp.

Zubkov được coi là một nhân vật có uy tín ở Moskva. Ông đã học tập ở Paris, giàu có, thông minh, am hiểu rộng rãi, nhanh trí và có tư duy cởi mở. Trước đây, ông từng bị giam giữ trong vụ án của nhóm Những người theo phe Décembre, bị nhốt tại Pháo đài Peter và Paul ở Saint Petersburg trong vài năm, sau đó mới được thả ra. Mặc dù việc bị giam giữ chắc chắn không thoải mái, nhưng so với việc bị lưu đày thì vẫn tốt hơn nhiều; và những trải nghiệm đó cũng giúp ông có được danh tiếng về sự tự do và tiến bộ.

Sau khi được thả, Zubkov bắt đầu làm việc dưới sự chỉ đạo của Công tước Golitsyn. Công tước Dmitri Golitsyn ưa chuộng những người có tư duy tự do và cởi mở; vì công tước không giỏi nói tiếng Nga, nên nếu một người còn có thể nói tiếng Pháp thành thạo thì sẽ càng được ông trọng dụng hơn. Và Zubkov, người đã từng học tập ở Paris, hoàn toàn đáp ứng cả hai điều kiện này; vì vậy, ông nhanh

Gần đây còn có những tin đồn rằng vị tổng công tố viên Moscow hiện đang trống chỗ có khả năng sẽ được giao cho Zubkov.

Để hiểu rõ bản chất của một người, cần phải sống và tiếp xúc lâu dài với họ. Nhưng để biết được trình độ kiến thức của một người, chỉ cần vài cuộc trò chuyện đơn giản là đủ.

Chỉ sau một khoảng thời gian ngắn trò chuyện, lối nói duyên dáng, bình tĩnh của Zubkov, khả năng trả lời nhanh chóng mọi câu hỏi và đưa ra lời khuyên hoặc giải pháp đã khiến Arthur ngay lập tức hiểu tại sao ông ấy lại là Thư ký Đệ nhất của Moscow.

Ngay cả khi không nói về công việc, quan điểm của Zubkov về tiểu thuyết, luận văn, tạp chí và thơ ca cũng rất hấp dẫn; ông ấy thậm chí còn có thể đưa vào cuộc trò chuyện về săn bắn những kiến thức về động vật học mà mình đã nghiên cứu không ngừng nghỉ.

Mặc dù hiểu biết của Arthur về động vật học còn xa so với lịch sử, may mắn thay anh ấy có một người bạn là nhà động vật học khá nổi tiếng – ông Sá Châu Darwin.

Dưới ảnh hưởng của Darwin, mặc dù Arthur không thể nói là am hiểu rõ ràng về các loài động vật và thực vật trên khắp thế giới, nhưng khi nói về những loài thú vị và hiếm có, anh ấy ít khi bị hỏi mà không biết trả lời.

Khi Zubkov biết rằng Arthur có mối quan hệ thân thiết với Darwin, người yêu thích động vật học này không khỏi tỏ ra rất hào hứng.

Mặc dù lúc này Darwin vẫn đang lang thang trên biển, nhưng người đàn ông trẻ tuổi này đã không còn là người trẻ vô danh trong lĩnh vực động vật học ba năm trước nữa.

Nếu hỏi độc giả London xem cuốn sách nào là cuốn được yêu thích nhất trong loạt truyện “Người Anh”, tùy theo khẩu vị của mỗi người, có thể sẽ có những câu trả lời khác nhau. Nhưng nếu yêu cầu họ chọn ra ba cuốn sách yêu thích nhất, thì “Hành trình của Con tàu Beagle” được biên soạn từ những lá thư của Darwin chắc chắn sẽ xuất hiện trong danh sách đề xuất của mọi người.

Cuốn sách về động vật học mang tính chất du ký này không chỉ có giá trị nghiên cứu và giáo dục lớn lao, mà phong cách viết cũng rất hài hước và thú vị; do đó, đối tượng độc giả của nó rất rộng lớn, phù hợp với mọi người, không kể nam nữ hay tuổi tác.

Và danh tiếng khoa học của Darwin trên khắp châu Âu cũng ngày càng tăng lên nhờ sự lan truyền rộng rãi của tác phẩm này. Hội Hoàng gia Anh liên tục thảo luận xem liệu có nên trao cho Darwin danh hiệu cao quý thành viên của Hội Hoàng gia ngay ngày đầu tiên ông trở về London sau chuyến đi vòng quanh thế giới hay không.

Còn nói về sự lan truyền tên tuổi Darwin ở Nga, thì không thể không nhắc đến buổi diễn thuyết vòng quanh các trường đại học ở Nga mà Giám đốc Viện Hàn lâm Khoa

Tất nhiên, vì cuốn “Người Anh” chưa bao giờ hợp tác với các nhà xuất bản Nga, nên ngoại trừ một vài ấn bản chính thức được mua từ Anh, phần lớn độc giả Nga đều tiếp cận những bản sao bất hợp pháp do các nhà sản xuất bản sao ngụy tại Bỉ in lại.

Tuy nhiên, mặc dù ông Arthur Hastings – cổ đông của cuốn “Người Anh” – không nhận được một rúp nào từ Nga, nhưng trước mặt ông Zubkov, ông vẫn cố gắng tỏ ra khoan dung.

“Nếu Sá Châu biết rằng ở xa xôi Nga này có một độc giả nhiệt tình như ông, tôi tin chắc anh ấy sẽ rất vui mừng.” Arthur đùa cợt một cách khéo léo: “Có lẽ tôi nên tặng ông những mẫu vật mà Sá Châu đã gửi về từ Nam Mỹ, bởi vì không nghi ngờ gì nữa, ông mới là người có thể tận dụng chúng hiệu quả hơn tôi.”

Khi nghe Arthur đề nghị tặng mình những mẫu vật quý giá từ Nam Mỹ, đặc biệt là những loài thú hiếm mà Darwin đã phát hiện ra, Zubkov không thể nhịn được cười: “Ông… tôi không thể nói dối rằng mình không quan tâm đến những mẫu vật đó, nhưng tôi cũng không thể nhận quà của ông một cách không công bằng. Thế này đi, khi nào ông rảnh rỗi, hãy đến nhà tôi chơi nhé. Tôi cũng sưu tầm một số mẫu vật động vật quý hiếm từ Siberia; nếu ông thích cái nào, cứ thoải mái yêu cầu, tôi chắc chắn sẽ không keo kiệt đâu.”

Arthur thực sự có thói quen sưu tầm, nhưng vị điệp viên già này không mấy quan tâm đến các mẫu vật động vật; ông thích sưu tập những bí mật có thể được “lưu giữ” trong đầu mình hơn.

Tuy nhiên, bề ngoài ông vẫn tỏ ra rất quan tâm đến chúng.

“Mặc dù việc chiếm đoạt thứ người khác yêu quý có vẻ không hay cho lắm, nhưng…” Arthur hỏi một cách do dự: “Tôi luôn muốn được nhìn thấy hổ Siberia và chim óc ác tuyết… Và tôi cũng nghe nói hoa diên vĩ Siberia rất đẹp.”

Nghe vậy, Zubkov không khỏi gật đầu với Arthur, ánh mắt ông tỏ ra rằng “Ông thực sự là người am hiểu”: “Chim óc ác tuyết và hoa diên vĩ Siberia đều có trong bộ sưu tập của tôi, nhưng hổ Siberia ư…”

Thấy Zubkov nói vậy, Arthur tưởng rằng ông không muốn đồng ý, liền vội vàng giải thích: “Tôi không hề muốn xin những thứ đó từ ông đâu; tôi chỉ muốn được nhìn thấy chúng một lần thôi.” Zubkov vội vàng lắc đầu: “Không không, tôi không phủ nhận ông đâu. Nếu tôi có mẫu vật hổ Siberia, việc từ bỏ nó thực sự sẽ rất khó khăn… Nhưng thực tế thì vấn đề còn nghiêm trọng hơn thế: tôi không sưu tầm hổ Siberia đâu. Tuy nhiên, tôi

“Ô-rô-f?” Vừa mới đi dạo thong thả, Arthur lập tức trở nên hứng thú khi nghe đến cái họ này.

Ở Nga, mặc dù có rất nhiều gia tộc quý tộc, nhưng chỉ có một số ít gia tộc được xem là thuộc tầng lớp cao cấp nhất, và gia tộc Ô-rô-f chính là một trong số đó.

Đây là một gia tộc quý tộc quan trọng không kém gì gia tộc Goli-tsen; trong thời kỳ cai trị của Nữ hoàng Ekaterina I, gia tộc Ô-rô-f thậm chí có thể được coi là gia tộc quyền lực nhất nước Nga.

Bởi vì năm anh em nhà Ô-rô-f chính là những người đã giúp Nữ hoàng Ekaterina I tiến hành cuộc đảo chính trong cung đình để lên ngôi. Trong số năm anh em đó, Grigory Grigoryevich Ô-rô-f và Alexey Grigoryevich Ô-rô-f còn có mối quan hệ thân thiết đến mức ngủ chung giường với Nữ hoàng Ekaterina I.

Nhờ vào công lao này, sự nghiệp của năm anh em sau này đều rất thành công. Một người được phong làm Đại tướng Hải quân, một người làm Đại tướng Kỵ binh, một người làm Trung tướng Pháo binh, hai người khác làm Trung tướng Bộ binh; hơn nữa, năm anh em này cũng từng đảm nhiệm các chức vụ quan trọng như Đại sứ tại Pháp, Bộ trưởng Nội vụ, Tổng chỉ huy Hạm đội Địa Trung Hải, Thống đốc Moskva, Tổng Công tố viên, v.v.

Sức ảnh hưởng của gia tộc Ô-rô-f ở Nga là rõ ràng; thậm chí còn có tin đồn lan truyền rằng Grigory Grigoryevich Ô-rô-f, người con thứ hai trong gia đình, chính là cha ruột của Paul I, con trai của Nữ hoàng Ekaterina I.

Còn về Mikhail Fyodorovich Ô-rô-f mà Zubkov đã đề cập, từ tên cha của anh ta có thể thấy rằng cha anh ta chính là Feodor Grigoryevich Ô-rô-f, người con thứ tư trong gia đình Ô-rô-f.

Nếu nói về các nhánh khác của gia tộc Ô-rô-f, có lẽ Arthur vẫn chưa hiểu rõ lắm về họ. Nhưng về nhánh con thứ tư này, Arthur đã tìm hiểu rất kỹ.

Lý do rất đơn giản: người con trai xuất sắc nhất của nhánh này chính là Bá tước Alexey Fyodorovich Ô-rô-f, người hiện đang đảm nhiệm chức vụ Tổng chỉ huy Hạm đội Biển Đen và đã ký kết các thỏa thuận bí mật với Ô-xơ-man Đế-quốc thay mặt cho Nga.

Vị tướng giàu kinh nghiệm này đã gia nhập Quân đội Nga từ năm 1804 và từng là sĩ quan phụ tá của “Vua Thánh” Alexander I. Anh ta đã trải qua những trận chiến ác liệt như trận Austerlitz trong Chiến tranh Napoleon, cũng như niềm vinh quang khi vào được Paris.

Trong cuộc nổi dậy của phe Decembrists năm 1825 tại Nga, với tư cách là Chỉ huy Lữ đoàn Kỵ binh Hoàng gia, Alexey là vị tướng đầu tiên dẫn quân đến Điện Winter Palace để bảo vệ Nữ hoàng.

Và trong những cuộc chiến tiếp theo như Cuộc chiến tranh Nga-Thổ lần thứ bảy, việc đàn áp cuộc nổi dậy ở Warsaw, các cuộc bạo loạn do dịch hạch tại Saint Petersburg và cuộc nổi dậy của quân đội ở Novgorod, hình bóng của ông ta luôn xuất hiện ở khắp mọi nơi.

Không quá đánh giá khi nói rằng, nếu người thần tín nhất của Nicholas I là Benkendorf, thì Alexei Orlov chính là người đứng thứ hai sau đó.

Nghĩ đến điều này, căn bệnh “nghiệp chuyên” của Arthur không khỏi trỗi dậy: “Người đàn ông tên Mikhail kia… anh ta và Alexei Orlov có mối quan hệ gì với nhau…?”

Zubkov không ngạc nhiên trước câu hỏi của Arthur, bởi vì có quá nhiều người nước ngoài tò mò về chuyện này; hầu như mọi nhà ngoại giao đến thăm Moscow đều hỏi về điều này ít nhiều.

Hơn nữa, đây cũng không phải là một bí mật gì đặc biệt ở Moscow.

“Đúng vậy, Mikhail chính là em trai ruột của ông ấy.”

Zubkov cười và trả lời: “Và ông ấy còn là một trong những người sáng lập Hội Hạnh Phúc (tiền thân của nhóm Người Tháng Mười Hai). Vào năm 1825, khi cuộc nổi dậy của nhóm Người Tháng Mười Hai diễn ra, Mikhail đã cưỡi con ngựa trắng đứng trong hàng ngũ các sĩ quan trẻ, đối đầu với anh trai mình ngay bên ngoài cửa Điện Mùa Đông. Tuy nhiên, cũng chính nhờ vào sự ưu ái đặc biệt mà Hoàng đế dành cho anh trai mình mà Mikhail mới không bị đày đi Siberia; ông chỉ bị trục xuất về quê nhà để bị giám sát chặt chẽ, và vài năm sau đó được phép trở lại Moscow sinh sống. Dĩ nhiên, hiện nay mặc dù ông vẫn giữ chức danh tướng, nhưng ông đã bị cấm hoàn toàn trở lại quân đội, vì vậy ông chỉ có thể ở nhà nghiên cứu về kinh tế chính trị và triết học tự nhiên, hy vọng tìm thấy chút an ủi từ những kiến thức đó. Nếu một học giả như ông sẵn lòng ghé thăm ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ rất vui mừng.”

Nói đến đây, Zubkov bỗng dừng lại một chút: “À, ông có hiểu biết gì về kinh tế chính trị không? Mọi người đều biết rằng những nhà kinh tế học giỏi nhất đều ở Anh. Gần đây, Mikhail đang viết một cuốn sách có tên ‘Luận về Tín dụng’. Nếu ông sẵn lòng giúp ông ấy xem xét cuốn sách đó, thì thật tuyệt vời.”

Arthur suy nghĩ một lúc; mặc dù ông có thành tích đầu tư ấn tượng trên thị trường tài chính London, nhưng ông không đủ tự tin để tự nhận mình là một nhà kinh tế học.

Ông nói: “Tôi không hiểu biết sâu rộng lắm về kinh tế chính trị, nhưng nếu Tướng Mikhail Orlov cần một cố vấn, tôi có thể giới thiệu cho ông một người bạn của mình – ông John Mill.”

Zubkov tò mò hỏi: “Ông Mill có tr

“Tôi xin nói thẳng với ông như thế này…” Arthur lấy ví dụ: “Anh ta là con trai của James Mill, và các giáo viên kinh tế học của anh ta lần lượt là Thomas Malthus, David Ricardo và ông Jeremy Bentham.”

Khi nghe đến những cái tên này, Zubkov suýt nữa làm rơi cằm xuống đất: “Lạy Chúa! Nếu có những bậc thầy lớn như vậy làm gia sư, thì không chỉ là con trai của James Mill, ngay cả một con lạc đà cũng có thể trở thành giáo sư kinh tế chính trị được!”

Mối quan hệ rộng lớn và kiến thức sâu rộng của Arthur khiến Zubkov gần như quên mất mục đích của cuộc viếng thăm này. Anh ta càng muốn kết bạn với Arthur hơn; thái độ thân thiện của ông ấy khiến Arthur trông giống như một người bạn đáng để dành thời gian và công sức bảo vệ.

Zubkov đặt chiếc cốc trà xuống và mời mạn: “Xin lỗi vì sự bất lịch sự của tôi. Tôi biết ông luôn khiêm tốn, nhưng tôi cũng biết rằng ông từng là hiệu trưởng của Đại học Göttingen, và ông thực sự là người có tài năng chuyên môn, chứ không chỉ đơn thuần làm công tác hành chính. Có lẽ ông không am hiểu về kinh tế chính trị, nhưng chắc hẳn ông cũng biết điều gì đó về hóa học phải không? Dù sao thì ông cũng đã từng làm trợ lý cho ông Faraday – một nhân vật lớn trong lĩnh vực điện hóa học mà.”

“Hóa học ư…” Arthur không biết Zubkov đang muốn nói điều gì, và ông cũng không dám nói quá chắc chắn: “Tôi thực sự biết một chút, bởi vì công việc tại Scotland Yard đòi hỏi các thám tử phải nắm vững những kiến thức hóa học nhất định. Ông cũng biết đấy, ngày nay số vụ án giết người sử dụng hóa chất đã tăng lên rất nhiều so với thế kỷ trước.”

Zubkov vỗ vào đùi và cười ha hả: “Tôi đã biết mất! Một ngày nào đó tôi nhất định phải đưa ông đến gặp Mikhail Orlov. Chỉ có một nhà hóa học như ông mới có thể giúp anh ta nhận ra rõ ràng rằng bảng danh pháp hóa học do anh ta tạo ra kém xa phiên bản tiếng Pháp đến mức nào! Chúng tôi đã nói với anh ta rồi, nhưng anh ta cứ khăng khăng cho rằng những gì mình tạo ra mới là tốt nhất. Mỗi khi nhắc đến chuyện này, anh ta lại nổi giận với chúng tôi, nói rằng các ông không phải là nhà hóa học, làm sao các ông có thể hiểu được gì? Ngay cả khi mời giáo sư hóa học từ Đại học Moscow đến, anh ta cũng không hề coi trọng. Nhưng nếu ông đến, thì mọi chuyện sẽ khác. Tôi rất muốn xem liệu anh ta có dám nổi giận với trợ lý của Michael Faraday hay không.”