Sau khi vượt qua ba cánh cổng sắt được trang trí bằng những bức điêu khắc đầu đại bàng, họ cuối cùng cũng đến được lãnh địa riêng của Đại tá Cảnh sát Hoàng gia.

Văn phòng này được gọi là “Phòng ăn năn”, và cách bài trí trong đó thực sự rất kỳ lạ: Bên cạnh bức tượng Đức Mẹ được mạ vàng là những chiếc roi ngựa Tatar; trên bàn gỗ óc chó được chạm khắc hoa văn là những đĩa sứ Dresden, trong đó chất đầy bánh mì đen thô – được cho là “bữa Thánh” dành để tiếp đãi những vị khách không mong muốn đến đây.

“Bạn phải hiểu rằng, ủy ban thẩm vấn này giống như Hội trường Malachit ở Điện Kremlin vậy,” Thùy Bình Ski nói, dùng gót giày mở ra hai chiếc ghế kiểu Gothic được phủ đồng: “Mỗi ‘chiếc lông’ đều muốn tỏa sáng, nhưng luôn có người sẽ bị mổ mắt.”

Ngón tay Arthur vuốt ve miếng malachit màu ngọc bích được đặt ở góc bàn; trong những đường vân đá, hương vị đắng cay của thuốc lá Virginia lan tỏa ra: “Tôi từng nghe nói rằng Tướng Staral đã lật tung cả chiếc bàn họp, nói rằng các bạn coi Đại học Moscow như một cái bẫy để bắt chuột.”

“Kẻ kỵ binh già đó, nhờ vào uy tín và thành tích lâu năm, đã gây rối khắp nơi trong ủy ban!” Thùy Bình Ski đột nhiên hạ giọng xuống, giống như một kẻ đang thú nhận tội lỗi trong phòng ăn năn: “Ông ta cứ khăng khăng rằng trong số ba mươi sáu người trẻ tuổi bị bắt, ít nhất ba phần tư trong số họ là vô tội…”

“Và vì thế, các bạn đã xiết thêm ba mươi sáu cái thập tự giá nữa à?”

“Làm sao có chuyện đó được!” Những huy chương trên ngực Đại tá Cảnh sát Hoàng gia rung rinh dưới ánh lửa của lò sưởi: “Chúng tôi đã cố gắng rút ngắn danh sách xuống còn ba mươi người trong đêm, nhưng ngày hôm sau Bộ Nội vụ lại đưa thêm mười hai người nữa vào! Bây giờ, ngay cả những ông già Gypsy đi quét ống khói cũng biết rằng số lượng nhà tù ở Moscow đang ngày càng nhiều hơn cả các tiệm bánh mì.”

Arthur lấy một cây xì gà ra khỏi hộp bạc, tia lửa từ que diêm nhảy múa theo điệu nhạc Cossack: “Thôi nào! Chúng ta đều không phải mới làm công việc này từ ngày hôm đầu, chúng ta đều biết rõ tình hình thực sự là như thế nào. Nếu thực sự có nhiều người bí mật phản đối Sa hoàng đến thế, thì Moscow đã sớm xảy ra rối loạn rồi. Việc các bạn đột nhiên nhốt tất cả những người này vào phòng thẩm vấn, liệu có phải là muốn tạo ra một ‘Hội Anh em Hạnh phúc’ chi nhánh Moscow từ không?”

Thùy Bình Ski cũng cảm thấy rất khó xử; ông ta hiểu rằng không thể nào tất cả những người bị bắt đều là những kẻ phản đối Sa hoàng, nhưng vấn đề là Nicholas I tin chắc rằng ở Moscow chắ

Trong ủy ban đó, ai mà không là kẻ ranh mãnh, ai mà không biết cách đọc hiểu tình hình chính trị? Có lẽ các thành viên của ủy ban điều tra không phải tất cả đều là những người như Golytsen – những kẻ muốn dùng các vụ án để ghi công cho bản thân – nhưng việc không muốn ghi công không có nghĩa là họ sẵn lòng hành động vì lương tâm để bảo vệ những thanh niên không quan hệ gì với họ khỏi rắc rối do Sa hoàng gây ra. Việc một người như Tướng Staral dám từ bỏ vị trí trong ủy ban để bảo vệ bản thân đã là một hành động liều lĩnh lớn lao rồi. Nghĩ đến đây, Thùy Bình Ski lại không khỏi muốn từ bỏ ý định tham gia vào ủy ban. Anh ta không ưa Volkov và Golytsen, cũng không muốn để họ chiếm lấy vị trí chỉ huy lực lượng cảnh sát mà anh ta luôn mong muốn giữ được, nhưng anh ta cũng không dám chống đối Hoàng đế. Người già Staral thì đã già rồi, cuộc đời ông ấy gần như đã kết thúc, nhưng Thùy Bình Ski vẫn còn trẻ, con đường phía trước còn rất dài. Nếu không thể đảm bảo an toàn cho bản thân, anh ta thà rằng phải lùi bước trên vấn đề này, ít nhất cũng đừng để Hoàng đế đưa tên mình vào danh sách những người bị cấm thăng chức.

“Ngài không hiểu đâu… Những đứa trẻ đó, tất cả đều lanh lợi, chúng đang lén lút nguyền rủa Sa hoàng…”

“Ngài làm sao biết được điều đó?”

“Hãy lấy ví dụ về chàng trai Helzen đi… Chúng tôi đã tiến hành thẩm vấn anh ta trong thư viện của Đại công tước Sergei Mikhailovich Golytsen, chủ tịch ủy ban. Khi đó, chàng trai đó nhìn vào kệ sách và tình cờ thấy một bộ hồi ký gồm nhiều tập của Công tước Saint-Simon. Vì vậy, anh ta quay sang phàn nàn với chủ tịch: ‘Thật bất công! Tôi bị thẩm vấn vì chủ nghĩa Saint-Simon, trong khi ngài lại giấu hàng chục tập tác phẩm của ông ấy!’”

Nghe xong, Arthur lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Công tước Louis de Rouffray Saint-Simon là một đại thần của Pháp thời vua Louis XIV; những hồi ký của ông ghi lại tình hình xã hội và chính trị thời đó, và cho đến ngày nay, chúng vẫn là những tác phẩm bán chạy cần thiết để nghiên cứu lịch sử Pháp. Còn người đề xuất chủ nghĩa Saint-Simon là Bá tước Claude Henri de Saint-Simon của Pháp; mặc dù ông có thể có mối quan hệ họ hàng xa với Công tước Saint-Simon, nhưng hai người không phải là cùng một người. Helzen chắc chắn không thể không biết điều này; khi anh ta nói ra điều đó, có lẽ anh ta đang hy vọng rằng tất cả các thành viên trong ủy ban điều tra đều không đọc sách. Nếu họ không hiểu gì về chủ nghĩa Saint-Simon hay lịch sử Pháp, thì rất dễ bị chàng trai này lừa gạt. Mặc dù hành động của Helzen có phần liều lĩnh, nhưng ít nhất c

Arthur giả vờ không hiểu gì cả, cố tình đổi chủ đề sang hướng khác: “Ha! Anh chàng này thật là không biết gì cả; anh ta thậm chí còn không biết rằng Chủ nghĩa Saint-Simon không phải do Công tước Saint-Simon đề xuất đâu. Những cuốn sách về Chủ nghĩa Saint-Simon của anh ta chắc chỉ để trang trí kệ sách mà thôi. Anh ta tự cho rằng việc sở hữu vài cuốn sách liên quan đến Chủ nghĩa Saint-Simon sẽ khiến mình trở nên sang trọng hơn, nhưng kết quả lại là tự hại mình! Nếu cha của anh ta biết rõ nguyên nhân con trai mình bị bỏ tù, chắc chắn ông ấy sẽ đập gãy chân anh ta!”

Nghe những lời này, Thùy Bình Ski dường như đã hiểu ra điều gì đó, anh ta lấy chiếc xì gà mà Arthur đưa cho và châm lửa: “Cảm ơn bạn, anh bạn. Tôi đã đoán là bạn quá quan tâm đến chàng trai Helzen đó… Có lẽ là cha của Helzen, Ivan Alekseyevich, đã cử bạn đến đây, phải không? Bạn đến đây để làm trung gian sao?”

Arthur nói một cách lưỡng lự với Thùy Bình Ski: “Cũng có thể coi là vậy. Bạn cũng biết đấy, khi tôi ở Leipzig, tôi đã quen biết với một số người trẻ tuổi này: Helzen, Ogaliov, Sakhin, Ivan Obolenovsky… Họ đều là sinh viên của Đại học Moscow. Khi Lễ Thịt Mừng đến Moscow, vì không quen biết ai ở đó, tôi liền nhớ đến địa chỉ nhà của Helzen mà anh ấy đã để lại cho tôi, và tôi đã vui vẻ đến nhà anh ấy chơi.”

Thùy Bình Ski nhớ lại lúc đó mình không có ở nhà, liền xin lỗi Arthur: “Anh bạn, tôi thực sự xin lỗi về chuyện này. Lúc đó tôi đã đưa vợ đi thăm bố mẹ vợ ở Petersburg, nếu không thì bạn cũng không phải ở nơi khác đâu. Nhưng tôi không ngờ rằng bạn lại có thể kết bạn được với cha của Helzen… Ông ấy có tính cách hơi kỳ lạ, và nhiều người đều nói rằng ông ấy khó tiếp xúc.” Arthur trả lời một cách khéo léo: “Tôi không nghĩ vậy đâu. Nếu ông ấy khó tiếp xúc, thì chắc chắn là người đối diện không hợp khẩu vị của ông ấy thôi. Nhưng nếu bạn thực sự có thể trò chuyện với ông ấy được, thì ông ấy sẽ là một người bạn tuyệt vời đấy. Bạn xem kìa, Công tước Yusupov và Bá tước Komarovsky đều yêu mến ông ấy; Tướng Bakhtemyev và Toàn quyền tỉnh Eisen cũng coi ông ấy như anh em ruột thịt. Những người quý tộc giàu kinh nghiệm như ông ấy – những người từng phục vụ trong Quân đội Gvardia khi còn trẻ – có rất nhiều đồng đội cũ giờ đây đã đạt được thành công lớn. Vì vậy, dù ông ấy có tính cách hơi khó chịu, tại sao bạn không cố gắng thông cảm một chút nhỉ? Chỉ là phải nghe thêm vài câu nói vô nghĩa của người già, và chịu đựng những “kỷ niệm huy hoàng” cũ rích của họ mà thôi… Hơn n

Anh ta bước đi một cách trầm tư, dường như đang suy nghĩ gì đó. Bỗng nhiên, anh ta cúi người xuống và thì thầm: “Thân mến của tôi, anh Arthur ơi, chắc anh không muốn tôi viết vào biên bản thẩm vấn rằng ông Herzen quan tâm đến chủ nghĩa Saint-Simon giống như một nữ đầu bếp yêu thích cuốn ‘Tự truyện về các hành tinh’ phải không?”

Arthur dùng chiếc kẹp xì gà bạc để cẩn thận gạt tàn thuốc; những tia lửa từ than hồng rơi xuống bìa da được khắc hoa văn của “Sổ đăng ký những kẻ bị lưu đày”: “Tôi nghe nói rằng nữ danh ca hàng đầu của Nhà hát Petrovsky tuần trước đã coi cuốn ‘Luận về giao ước xã hội’ như là những tờ quảng cáo thời trang mới mẻ đấy.”

“Nhưng những sinh viên đó không phải là nữ danh ca đâu!” Đại tá cảnh sát quân sự nghiền ngón tay vào lưng ghế da: “Hôm qua, Golytsin đã tìm thấy một bài thơ tiếng Pháp trong nhà một chàng trai trẻ; có câu ‘Khi lá lau của Caesar héo úa, con sói Rôma sẽ tái sinh trong cơn bão tuyết’, rõ ràng đó là ám chỉ đến những người thuộc nhóm Decemberists!”

Arthur dùng ống thuốc gõ vào mặt bàn bằng đá malachit, khiến những ngọn nến trước bức tượng Đức Mẹ rung chuyển: “Bạn đã từng gặp những người cách mạng thực sự chưa? Những kẻ liều lĩnh sau các bức tường phòng thủ ở Paris, đế giày của họ đều dính đầy máu của các quan chức thành phố… Còn những thiếu gia mà bạn đang bắt giữ này…”

Arthur đưa ra ví dụ ngẫu nhiên: “Lấy chàng trai tên Sajkin chẳng hạn; khi theo đuổi một cô gái, anh ta còn viết sai bản dịch của bài thơ ‘Gửi đại dương’ của Phù Xí Chinh trong thư tình, anh ta viết ‘yếu tố tự do’ thành ‘tự quyết vô cơ’, trông giống như bản thảo cuối cùng của một giáo viên ngữ pháp trước khi ngất xỉu vậy.”

Đột nhiên, những huy chương trên ngực Thùy Bình Ski bắt đầu reo leng keng, như thể có bàn tay vô hình đang lay động chúng. Anh ta lén lút lấy ra một tờ giấy vàng ố từ ngăn sách Kinh Thánh trên bàn làm việc: “Hãy xem cái này đi, tôi tìm thấy nó trong ngăn kéo của phòng làm việc của Ogoliev!”

“Thông tin mới nhất được công bố trên trang web số 69!”

Arthur nhíu mắt để đọc những dòng chữ viết nguệch ngoạc: “Tối thứ Năm lúc bảy giờ, địa điểm cũ, nhớ mang theo kịch bản ‘Buổi tối ở ngoại ô Dikanka’ nữa nhé… Ồ, ông Gogol, người đang phải chịu đựng bệnh trĩ, lại được mọi người yêu mến đến thế sao?”

“Điểm quan trọng nằm ở mặt sau.” Đại tá cảnh sát quân sự đổ mồ hôi trên mũi; Thùy Bình Ski cũng cảm thấy lo lắng: “Hãy nhìn vào đây – chúng ta đã gom đủ ba trăm rúbli để đặt mua bản gốc tiếng Pháp của cuốn ‘Luận v

“Nhưng những cuốn đó là bản dịch tiếng Nga mà!” Thùy Bình Ski vừa nói vừa nhảy lên vì bộ râu đã cháy đen: “Bản gốc tiếng Pháp…”

“Cửa hàng sách nước ngoài ở Saint Petersburg đang bán với giá 45 ru-ble,” Arthur lấy ra chiếc ví da từ trong túi và đặt tờ hóa đơn trước mặt Thùy Bình Ski: “Đây là biên lai mua sách thay cho Bá tước Daramo vào tháng trước. Mặc dù không phải cuốn ‘Luận về Tinh thần của Luật pháp’, nhưng tôi có thể khẳng định với bạn rằng họ có rất nhiều cuốn sách bản gốc tiếng Pháp ở đó. Tất nhiên, có thể tháng sau chúng sẽ hết, nhưng ít nhất trước khi quy định mới được thông qua, họ vẫn bán chúng bình thường.”

Đại tá cảnh sát hoàng gia ngồi xuống ghế như con cá tầm bị lấy đi xương sống, lẩm bẩm một cách không rõ ràng: “Golitsyn đã nói rằng đây là tiền cho các hoạt động bí mật…”

“Vậy nên bây giờ bạn vẫn sẵn lòng để anh ta dắt mũi mình phải không?” Arthur tiếp tục nói: “Tôi nhớ trước đây bạn đã nói với tôi rằng con trai bạn chỉ vài năm nữa sẽ 16 tuổi, và lúc đó bạn dự định sẽ gửi cậu ấy đi Đức học tập. Bạn còn hỏi tôi xem Đại học Berlin hay Đại học Göttingen tốt hơn…”

“Tất nhiên, tôi vẫn nhớ bạn đã nói rằng giáo dục tại Đại học Göttingen là hàng đầu.”

“Vấn đề không nằm ở đó. Quan trọng hơn là, nếu con trai bạn muốn học hành thực sự tại Göttingen, thì số tiền gửi về từ cậu ấy mỗi tháng chắc chắn đủ để mua cả một hiệu sách ở Thụy Sĩ.”

Nghe vậy, Thùy Bình Ski chỉ còn biết cười đau: “Thôi đi, có lẽ bây giờ tôi sẽ không còn phải lo lắng về chuyện này nữa.”

“Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Bạn vẫn chưa biết à?” Việc công việc không suôn sẻ, cuộc sống càng tồi tệ hơn, Thùy Bình Ski thở dài: “Hoàng đế vừa ký ban hành một sắc lệnh, bắt đầu từ năm nay, quý tộc Nga không được phép cư trú lâu dài ở nước ngoài, và các cơ quan chính phủ cũng không được phép tuyển dụng sinh viên Nga tốt nghiệp từ các trường đại học nước ngoài. Vì vậy, bây giờ bạn đã hiểu chưa? Nếu vẫn gửi con trai đi học ở nước ngoài, đồng nghĩa với việc phá hỏng tương lai của cậu ấy.”

Nghe vậy, Arthur cũng rất ngạc nhiên. Mặc dù ông đã biết tính cách cứng rắn của Hoàng đế, nhưng ông không ngờ Nicholas I lại quyết định một cách triệt để đến thế.

“Ha…” Arthur nói một cách tự giễu: “Có vẻ như tôi đã trở thành người mù chữ ở Nga rồi… Dù sao tôi cũng chưa từng học đại học ở Nga, và cũng không có bằng tốt nghiệp trung học hay tiểu học của Anh.”

“Bạn? Bạn