Elder nghe xong mà tròn mắt, đến nỗi quên cả hút thuốc, phải mất một lúc lâu mới tỉnh táo lại được.

Thật sự không thể không nói rằng, chỉ cách nhau ba ngày mà đã khác hẳn.

Chỉ trong vòng năm năm ngắn ngủi, Arthur Hastings – người sinh viên nghèo khó từng phải sống trong căn phòng thuê ở Bloomsbury và đến nỗi đói đến mức phải lăn lộn trên nền nhà – bây giờ đã trở thành người có ảnh hưởng lớn; thậm chí còn có thể quyết định việc bổ nhiệm các công chức dân sự trong Bộ Hải quân nữa.

Elder cảm thấy rất ngạc nhiên và lập tức quyết định tổ chức một buổi ăn mừng: “Tối nay chúng ta vẫn đi xem vũ ballet tại Nhà hát Alhambra như mọi khi chứ? Phòng riêng của anh luôn bỏ trống, thật là lãng phí quá.”

“Tối nay e là tôi không thể đi được.” Arthur quay đầu lại, vuốt ve chiếc gậy có hình đầu đại bàng: “Tối nay tôi phải tham gia một bữa tiệc do Công tước Hastings tổ chức; đó là một cuộc họp gia đình. Tôi cần gặp gỡ những người họ hàng mà tôi chưa từng biết đến trước đây.”

Nghe vậy, Elder lập tức tròn mắt: “Anh… anh đã bắt đầu quen biết họ hàng rồi à? Tôi cứ tưởng việc này sẽ kéo dài lâu lắm đấy.”

Arthur cúi đầu đeo vào đôi găng trắng: “Tôi cũng không vội vàng lắm, nhưng Công tước Hastings thì khác; vị trí Giám đốc Huấn luyện của Trường Cảnh sát London vừa rơi trống, và vị trí này cũng giống như các chức vụ công chức dân sự trong Bộ Hải quân vậy – có rất nhiều người đang theo dõi. Vài ngày trước, còn có vài sĩ quan cảnh sát lớn tuổi từ Scotland Yard đã tìm đến tôi để bàn về chuyện này.”

Elder gật đầu không hiểu lắm: “Có vẻ như họ cũng có ý định giống như tôi vậy… Những người đã làm việc trực tiếp trên tiền tuyến suốt nhiều năm, nếu làm tốt thì tốt, còn nếu không thành công thì trách nhiệm sẽ thuộc về họ. Nghĩ kỹ lại cũng đúng… Dù làm việc tại Scotland Yard có vẻ oai phong, nhưng thực ra thì sao có thoải mái bằng việc ngồi trong văn phòng làm việc ở trường học đâu?”

Nói đến đây, Elder lại cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Arthur, việc Trường Cảnh sát London thiếu người có liên quan gì đến Công tước Hastings vậy?”

Arthur nhướng mày: “Câu hỏi của anh thật là kỳ lạ… Vậy tôi hỏi anh lại: Việc Cục Khảo sát Thủy văn thiếu người có liên quan gì đến anh, người hay đi lái thuyền này chứ? Những vị trí tốt luôn có người theo dõi… Dù là Giám đốc Huấn luyện của Trường Cảnh sát London thì sao, vị trí đó cũng được trả lương bởi Bộ Nội vụ, và còn giúp người ta có được danh tiếng trong giới giáo dục nữa… Nếu anh dám tự nhận mình là giáo sư đại học,

Là trường đào tạo cảnh sát có hệ thống đầu tiên của Anh, cho đến nay ngôi trường này vẫn chưa nhận được bất kỳ khoản tài trợ công khai nào từ chính phủ, cũng không hề treo bất kỳ biển hiệu chính thức nào.

Bởi vì mọi người đều hiểu rằng, vào những năm 30 thế kỷ XIX tại Anh, việc thành lập một trường đào tạo cảnh sát được chính phủ tài trợ một cách công khai chính là một cuộc phiêu lưu chính trị tự sát. Bởi trong mắt người dân Anh thời bấy giờ, “nhà nước cảnh sát” chỉ là sản phẩm man rợ xuất hiện vào thời đại Napoleon ở Pháp; còn cảnh sát, với tư cách là một thứ “không thể tránh khỏi nhưng lại đáng ghét”, tốt nhất là không nên xuất hiện quá nhiều trước ánh sáng của công chúng.

Vì vậy, Arthur đã dùng mọi cách để thông qua mối quan hệ hợp tác giữa Sở Cảnh sát Scotland Yard và Đại học London, dưới danh nghĩa các khóa học đào tạo định kỳ, thực chất là triển khai công tác đào tạo cảnh sát. Ông đã khéo léo che giấu chương trình đào tạo này dưới hàng loạt các danh mục có vẻ ngoài hoàn toàn học thuật, thậm chí có phần nhàm chán như “Những kiến thức cơ bản về tâm lý học tội phạm”, “Quản lý đô thị và an ninh công cộng”, “Vệ sinh đô thị và duy trì trật tự”, thậm chí còn có các khóa học như “Bảo quản bằng chứng tại hiện trường tội phạm và phân tích pháp y”. Trên danh sách giảng viên của các khóa học này, thường xuyên xuất hiện tên của những giáo sư và học giả nổi tiếng nhất của Đại học London; sự tham gia của họ đã vô hình mang lại cho công tác đào tạo cảnh sát một lớp vỏ ngoài cao quý và trung lập, giúp giảm bớt những nghi ngờ và chỉ trích từ công chúng.

Đối với Đại học London, mối hợp tác này cũng mang lại nhiều lợi ích. Một mặt, nguồn kinh phí giảng dạy do Scotland Yard cung cấp đã âm thầm đổ vào tài khoản của đại học, thực sự giúp giải quyết tình trạng khó khăn về tài chính của ngôi trường non trẻ này trong thời gian dài. Mặt khác, những giáo sư và giảng viên này cũng nhận được một kênh giao tiếp tuyệt vời để thiết lập mối quan hệ tốt với các cơ quan chính phủ. Dù sao đi nữa, những sĩ quan cảnh sát tham gia đào tạo tại ngôi trường này đều là những người trẻ tuổi, có năng lực, hoặc là những sĩ quan cấp trung ở Scotland Yard có ảnh hưởng lớn; trong tương lai không xa, họ cũng sẽ thăng tiến lên những vị trí cao hơn.

Tất nhiên, tất cả những điều này đều không thể được công khai. Bởi nếu công chúng phát hiện ra rằng một ngôi trường được coi là “trường học tự do” lại đang lén lút tuyển mộ giảng viên và cung cấp nơi ẩn náu cho trường đào tạo cảnh sát, thì chắc chắn…

Nói chung, khi tin này được công bố

Theo cách đặt tên phổ biến của các trường mới thành lập tại các trường đại học Anh, trường sẽ được đặt tên theo người tài trợ. Vì vậy, tên của trường mới này sẽ là Học viện Hastings thuộc Đại học London. Nhiệm vụ giảng dạy chính của Học viện Hastings khác một chút so với các trường khác; đây sẽ là một trường chuyên về giáo dục cho người lớn trong xã hội, tiếp nhận các yêu cầu đào tạo và tổ chức hội thảo từ các công ty lớn và các Cơ Quan Chính Phủ. Tất nhiên, do danh tiếng của trường mới này vẫn chưa lớn và chất lượng giảng dạy cũng chưa nhận được sự công nhận rộng rãi từ xã hội, nên khách hàng chính hiện tại chỉ có Scotland Yard mà thôi. Học viện Hastings có một giám đốc huấn luyện tên là Hastings; những người tài trợ không chỉ bao gồm Ngài Arthur Hastings mà còn có Công tước Hastings nữa… Chắc chắn điều này không có vấn đề gì chứ? Eld không hề biết những kế hoạch ẩn sau đầu Arthur; so với việc ai sẽ trở thành giám đốc huấn luyện mới của trường đào tạo cảnh sát, ông ta quan tâm hơn đến những tin đồn lan truyền trên đường phố. “Nói ra thì…” mỗi khi nghĩ đến chuyện đó, Eld lại cảm thấy buồn nôn: “Arthur, chuyện chúng ta sẽ sáp nhập với Học viện Hoàng gia có thật không?” Arthur chỉ gật đầu nhẹ: “Có người trong phe Whig đang thúc đẩy việc này; tôi nghe nói Bộ trưởng Tài chính ThomasLý Sĩ rất ủng hộ đề xuất này, Thủ tướng Viscount Melbourne cũng cho rằng việc sáp nhập hai trường là một ý tưởng tốt. Tuy nhiên, vì Công tước Brummell vừa mới rời nhiệm vụ, họ không thể thúc đẩy việc này quá nhanh. Hơn nữa, Công tước John Russell, Bộ trưởng Nội vụ, dường như cũng không thích ý tưởng này… Anh biết đấy, sau khi Công tước Brummell rời đi, Russell hiện đang là người lãnh đạo phe cải cách của đảng Whig; tôi nghĩ anh ấy sẽ không dễ dàng nhượng bộ về vấn đề sáp nhập hai trường đâu.” Nghe vậy, Eld cảm thấy yên tâm hơn một chút: “Dù sao thì đó cũng là hai nhân vật quan trọng của phe Whig – ‘Jack Tiến bộ’, Bá tước Darhamore, và ‘Jack Cuối cùng’, Công tước John Russell… Có lẽ anh ấy cũng ghét Học viện Hoàng gia như chúng ta… Nhưng liệu anh ấy có thể ngăn chặn được việc này không?” Arthur nói: “Khó nói lắm. Kể từ khi Viscount Melbourne lên nắm quyền, ông ấy đã rất cố gắng để xoa dịu mối quan hệ với Hoàng gia. Tuy nhiên, việc thể hiện sự thiện chí với Hoàng gia trên những vấn đề khác vẫn mang rất nhiều rủi ro; có thể sẽ gây ra làn sóng phản đối trong nội bộ đảng. So với đó, việc sáp nhập Đại học London và Học viện Hoàng gia thành một Đại học London mới chính là lựa chọn ít rủi ro nhất. Hơn nữa, ông ấy còn có một lý do hợp lý để làm điều này: đó là nhằm tổ chức lại ng

Hơn nữa, theo ý tưởng của anh ta, việc Đại học London bị ảnh hưởng chỉ là thay đổi cái tên mà thôi; thực ra hai trường vẫn sẽ tiếp tục hoạt động riêng biệt.”

“Chỉ là thay đổi cái tên à? Anh ta nói thật là nhẹ nhàng quá.” Eld không nhịn được mà muốn chửi bới tổ tiên của Tước phú Mạc BẬn, nhưng khi lời chửi đến miệng, anh lại không biết nên mắng cha ruột của Tước phú Mạc BẬn hay người cha theo luật pháp của ông ta, nên không thể nói ra được: “Tại sao chúng ta lại phải thay đổi cái tên? ‘Đại học London University College’… Làm sao anh ta có thể nghĩ ra cái tên kỳ quặc như vậy được? ‘Đại học London’ là tên gọi ban đầu của chúng ta; nếu đặt nó lên đầu Trường King’s College và gọi họ là ‘Đại học London King’s College’, thì đó thực sự là đang tôn vinh những kẻ kiêu ngạo ấy.”

Arthur liếc nhìn Eld một cái, khóe miệng anh rung nhẹ: “Ý tưởng của họ còn xa mới đến mức điên rồ nhất đâu. Theo kế hoạch sáp nhập mà nhóm người đó đề xuất, ‘Đại học London University College’ và Trường King’s College chỉ là bước đầu tiên thôi; trong những năm tới, họ dự định sẽ tích hợp tất cả các trường học liên quan đến giáo dục ở London lại với nhau, sau đó đặt cho chúng một cái tên chung: ‘Liên minh Đại học London’.”

Eld hoàn toàn sững sờ, cây thuốc lá trong miệng suýt rơi xuống đất: “Liên minh? Tôi nghe nhầm chứ? Anh chắc chắn không đùa với tôi đâu nhé? Họ không lẽ định sáp nhập cả Học viện Thần học Holyberyy và Trường Kinh doanh & Vận tải London vào đó sao? Tôi không hề muốn nhận chứng chỉ học vấn giống như những kẻ cầm Kinh Thánh hay những người viết bản thảo ấy đâu.”

Arthur lắc đầu không biết làm sao: “Theo những gì tôi biết, chính Tước phú Mạc BẬn không mấy quan tâm đến giáo dục đại học; thực ra kế hoạch này là do Bộ trưởng Tài chính ThomasLý Sĩ mang từ Pháp về. Họ cho rằng mô hình liên kết các trường đại học lớn như Đại học Paris rất phù hợp với London, vì vậy họ rất mong muốn thử nghiệm mô hình này ở đây.”

Nghe xong, Eld cắn răng và lẩm bẩm: “Những kẻ đó thật sự dám đưa bất kỳ ý tưởng tồi tệ nào đến London. Tôi dám cá là Bộ trưởng Ngoại giao Palmerston cũng có công trong chuyện này; ông ấy luôn cho rằng Anh và Pháp nên học hỏi lẫn nhau, phải không? Việc ông ấy lại nghĩ rằng người Pháp cũng có những điểm mạnh… Chắc chắn là ông ấy đã uống quá nhiều rượu từ Paris rồi.”

Khi nghe đến tên Palmerston, Arthur bỗng nhiên bật cười: “Mặc dù tôi cũng không thích gã già kia, nhưng tôi không nghĩ Palmerston sẽ quan tâm đến chuyện trường học đâu. Tuy nhiên, có người trong nội các đã thông báo với tôi rằng người đứng

“Người Phổ!” Khuôn mặt của Eld đổi sắc thêm: “Những kỹ thuật viên được người Đức đào tạo ra ư? Bước đầu tiên là kiểm tra nhiệt độ môi trường; bước thứ hai là xác minh liệu vật liệu của ốc vít có phù hợp với van hay không; bước thứ ba là đo đường kính của cái thứ đó… Rồi cuối cùng, chỉ sau cả buổi chiều, họ mới xoay van từ vị trí ‘đóng’ sang vị trí ‘mở’ thôi sao?”

“Thôi đi, Eld, đừng quá khắc nghiệt như vậy. Chúng ta cũng có bạn bè người Phổ mà.”

“Chính anh mới nên suy nghĩ lại đi, Arthur. Khi Heinrich lên án người Phổ, ông ấy còn gay gắt hơn tôi nhiều đấy.” Eld nói xong rồi bất an đến mức không thể ngồi yên được nữa: “Arthur, anh là hiệu trưởng mà. Làm sao anh có thể đứng nhìn trường học yêu dấu của chúng ta bị những kẻ do Hoàng gia nuôi dưỡng phá hoại như vậy được chứ? Thi thể của ông Jeremy Bentham vẫn đang nằm trong hội trường đây… Nếu trường học thực sự bị sáp nhập, anh còn dám nhìn thẳng vào mắt ông ấy không?”

Arthur đã biết Eld sẽ phản ứng như vậy, bởi vì khi mới nghe tin này, ông cũng không khác gì Eld đâu.

Ông ra hiệu cho Eld ngồi xuống: “Đừng vội vàng, Eld. Việc trường học có sáp nhập hay không không phải là điều một vài người có thể quyết định được đâu. Hơn nữa, anh có quên không? Tôi vừa mời một giám đốc huấn luyện mới đến Trường Cảnh sát. Dù gia tộc của Bá tước Hastings không còn quý tộc như trước nữa, nhưng ít nhất họ vẫn có một vị trí nhất định trong phe Bảo thủ. Bá tước Hastings từng làm việc trong cung điện của Nhà vua; em gái ông ấy, cô Flora Hastings – người cháu gái yêu quý của tôi – thì làm thị nữ cho Phu nhân Công tước Kent… Còn tôi ư… ha, chúng ta hãy cùng chờ xem sao.”