Mưa thu vừa tạnh, những đám mây vẫn chưa tan hết; ánh sáng ẩm ướt của buổi sáng chiếu rọi xuống mái vòm của Nhà thờ Thánh Paul, tỏa ra theo góc độ nghiêng, chiếu lên ngôi nhà ba tầng mới được sơn lại ở phía nam Phố Hạm đội.

Trên cửa vòm màu xanh nhạt, một tấm biển đồng màu vàng trên nền đen vừa được treo lên; trên đó có ghi rõ:

Văn phòng Thám tử Breauque (Chi nhánh London)

— Đại diện tại Anh của thám tử huyền thoại người Paris, François Vidocq

Đúng vậy, đây chính là nơi hoạt động mới nhất của người đàn ông từng nắm quyền lực trong bộ phận an ninh của Sở Cảnh sát Paris, đã đánh bại nhiều tên tội phạm và người theo phe Cộng hòa ở nước Pháp, và cũng tự xưng mình là “tiên phong trong lĩnh vực tâm lý học tội phạm” bên bờ trái sông Seine.

Vị trí đặt văn phòng này thật sự rất khéo léo: đối diện là trụ sở biên tập của tờ *Daily Chronicle*, chỉ vài bước chân là văn phòng của tờ *The Briton*, còn không xa lắm là xưởng in của tờ *The Times*. Nếu nói Scotland Yard là trái tim của an ninh London, thì Phố Hạm đội chính là “phổi” điều khiển dòng chảy dư luận ở thành phố này. Việc mở văn phòng tại đây, rõ ràng không chỉ để thuận tiện cho công việc điều tra, mà còn để luôn sẵn sàng trở thành đối tượng của các bài viết về mình.

Kể từ khi Vidocq trải nghiệm được thành công ở Paris, ông càng nhận ra tầm quan trọng của danh tiếng đối với một con người. Cuốn tự truyện của ông đã trở nên rất phổ biến ở Paris, và nhân vật Fouchard do Bác Xá Kách mô tả dựa trên ông trong tác phẩm *Người cha già* càng làm cho danh tiếng của ông bay cao hơn nữa.

Con người này, một khi đã có tiền, thường sẽ không còn hài lòng với những thứ vật chất nữa. Đối với Vidocq, người có xuất thân nghèo khó, giờ đây dù là những khoái cảm vật chất hay những niềm vui tình dục cũng không còn làm ông thỏa mãn nữa; ông giờ đây mong muốn được mọi người coi mình như một anh hùng, chứ không phải là kẻ tội phạm hay tên cảnh sát đáng ghét trước đây.

Thực ra, Vidocq cũng không hẳn là một kẻ xấu; tất nhiên, ông cũng không hoàn hảo như những gì ông tự nhận về mình. Giống như đa số mọi người trên thế giới này, ông cũng có những khuyết điểm nhưng cũng có những ưu điểm.

Tuy nhiên, do danh tiếng của ông ngày càng lan rộng ở cả hai bên Eo biển Anh, ông không tránh khỏi việc phải gánh chịu những áp lực liên quan đến danh tiếng. Quá khứ đen tối của ông thực sự không thể xóa bỏ, nhưng ông hy vọng mọi người sẽ cố gắng không nhắc đến nó nữa. Còn bây giờ? Ông ngày càng thường xuyên lên tiếng về các vấn đề công cộng, lên án

Nói tóm lại, anh ta bắt đầu không còn giống Victor nữa, mà thay vào đó là cố gắng trở thành Fouchard trong “Người cha già”. Có lẽ về mặt chuyên môn, anh ta vẫn giữ nguyên sự lạnh lùng như trước, nhưng anh ta cũng ngày càng quan tâm hơn đến việc phát triển sức hút cá nhân và những suy nghĩ sâu sắc của mình.

Và hiện tại, bên cạnh anh ta có một người bạn đồng hành lý tưởng để học hỏi – Ngài Arthur Hastings, người trẻ hơn Victor tới 35 tuổi.

Trong mắt Victor, dù người này nhỏ hơn mình rất nhiều, nhưng về khả năng “lợi dụng danh tiếng để đạt được mục đích”, anh ta thực sự cần phải học hỏi từ người trẻ tuổi này.

Điều này có thể được thấy qua nhiều “chi tiết nhỏ”.

Năm 1832, Arthur và Victor đã cùng nhau tham gia vào những sự kiện quan trọng: một người đã nổ súng dưới Tháp Luân Đôn, gây ra tổn thất nặng nề cho phe cực đoan Anh; người kia thì đã góp phần bảo vệ ngai vàng của Louis-Philippe trong cuộc bạo loạn tháng Sáu tại Paris, ngăn chặn phe cộng hòa Pháp ở bên ngoài Cung điện Tuileries.

Nhưng sau đó thì sao?

Mặc dù cả hai đều phải đối mặt với những lời chỉ trích gay gắt từ giới truyền thông, Arthur không chỉ vượt qua được những khó khăn đó mà còn trở thành một nhà ngoại giao, và bây giờ lại là khách mời quan trọng của Thái tử Anh. Tất nhiên, Victor cũng không hề kém cạnh; hiện tại, anh ta đã trở thành mục tiêu của Sở Cảnh sát Đô thị Paris.

Vào buổi sáng hôm đó, trước cửa văn phòng thám tử mới mở của Breauque tại London, có rất đông người đứng xem; trong số họ có cả những công dân tò mò đến đây, các phóng viên của những tờ báo lá cải, thậm chí cả biên tập viên của “Tờ Báo Cảnh sát” cũng lén lút lẫn vào đám đông, tay cầm theo những ghi chú phỏng vấn dài đến nửa trang.

Có người chỉ vào tấm biển đồng và nói: “Tên này nghe giống như tên của một đoàn xiếc, nhưng tôi nghe nói rằng anh ta thực sự đã giải quyết được nhiều vụ án lớn.”

Cũng có người nháy mắt đùa cợt: “Trước đây là người Pháp đến dạy chúng ta cách nấu thịt bò, bây giờ lại có người Pháp đến dạy Scotland Yard cách điều tra án.”

Và còn có người khác cười nhạo: “Anh ta nên mở văn phòng thám tử ở phố Whitehall, đối diện trực tiếp với Scotland Yard mới đúng; việc mở ở phố Fleet Street chứng tỏ anh ta thực sự không dám đối đầu trực tiếp với những kẻ đó.”

Tuy nhiên, những tiếng cười đó không kéo dài lâu, bởi vì ngay sau đó, một danh sách bán hàng được treo ở cửa đã làm lu mờ tất cả.

“Hồi ký của Victor”

Doanh số bán hàng tuần trước: 1300 cuốn

– Được xếp hạng đầu bảng sách bán chạy nhất của Anh trong tháng này

– Được “Tạp chí Sách London

“

  — 《The Times》: “Nếu những gì ông ấy viết trong sách là dối trá, thì ông ấy quả là một thiên tài. Còn nếu đó là sự thật, thì ông ấy chính là một kỳ tích của nước Pháp.”

  — 《Manchester Guardian》: “Không đọc ‘Hồi ký của Victor’ thì không thể hiểu được xã hội ngầm Paris.”

  Đúng vậy, Victor đã trở nên nổi tiếng ở London.

  Với tốc độ mà người ngoài có thể coi là phi lý, ông ta đã trở nên nổi tiếng.

  Nhưng đối với chủ tịch hội đồng quản trị công ty xuất bản Empire, sự thành công của Victor ở London hoàn toàn không phải là điều bất ngờ.

  Bởi vì người dân London thực ra không hề xa lạ với Victor; từ lâu họ đã biết đến sự tồn tại của vị thám tử huyền thoại này thông qua các vở kịch, và cuốn “Ông lão Góc phố” của Bác Xá Kách càng làm tăng thêm danh tiếng của ông ấy tại London.

  Chỉ là trước khi công ty xuất bản Empire tiến hành chiến dịch quảng bá rộng rãi, hầu hết mọi người vẫn chưa biết tên thật của vị thám tử Paris này là François Victor.

  Người London luôn thích theo dõi những điều mới mẻ, đặc biệt là những tin tức liên quan đến nước Pháp và Paris.

  Vì vậy, cuốn “Hồi ký của Victor” đã nhanh chóng trở thành một hiện tượng được mọi người bàn tán sôi nổi. Các quý ông thuộc tầng lớp trung lưu thích đọc nó trong các câu lạc bộ để thể hiện sự am hiểu; người lao động thì tụ tập bên các người kể chuyện trong quán rượu để giải trí; các bà quý tộc lại thảo luận về những tình tiết liên quan đến Paris trong các buổi đọc sách của phụ nữ quý tộc… Thậm chí, cách đây vài ngày, Arthur còn nghe thấy các cô hầu gái ở Cung điện Kensington bàn tán về cuốn sách này.

  Và thế là, vị cựu tù nhân của Cộng hòa Pháp, cựu trưởng đội an ninh Sở Cảnh sát Paris thời Đế chế Napoleon, thời Restoration Bourbon và triều đại Tháng Bảy, hiện là chủ sở hữu văn phòng thám tử Breauquet – ông François Victor – đã bước lên sân khấu London một cách rực rỡ.

  Khỏi phải nói, chính Victor cũng vô cùng hạnh phúc với điều này.

  Dù cuốn tự truyện của ông cũng bán chạy rất mạnh ở Paris, thậm chí còn hot hơn ở London, nhưng phần lớn là do ông đã yêu cầu những khách hàng có nợ nần với mình phải mua ít nhất năm cuốn sách, nếu không ông sẽ không nhận họ làm việc. Tuy nhiên, ở London, những con số bán hàng này hoàn toàn là thực tế, không hề có gì bị thổi phồng.

  Vì vậy, ông còn dành riêng một phòng tiếp khách để ký tặng sách ở tầng một văn phòng thám tử; trên tường lò sưởi treo bức chân dung ông đang đội mũ cao, cầm gậy và đứng bên đường phố Paris; trên tường phòng tiếp khách

Phải nói rằng, đây thực sự là phong cách hành xử đặc trưng của người Pháp.

Và Trung Mã – người từng suýt bị Victor bắt về Paris – cũng đã đặc biệt đến London để ủng hộ cuốn sách mới của mình. Ngay cả ông Eld Carter, một sĩ quan cấp ba thuộc Bộ Hải quân, sau khi tham dự bữa tiệc tư nhân do Victor tổ chức, cũng đã gạt bỏ hiềm khích và chúc mừng anh ta. Ngoài ra, các tác giả như Điền Căn Thức, Đinh Ni Tân, Darwin, Đức Thái Lai… những người có ảnh hưởng lớn trong giới văn học Anh, cũng đều tham gia vào sự kiện này.

Tất nhiên, người mà Victor nên cảm ơn nhất chính là Ngài Arthur Hastings, chủ tịch hội đồng quản trị công ty xuất bản Đế quốc. Nếu không có sự giúp đỡ của ông, Victor sẽ khó có thể dễ dàng nhập cuộc vào giới văn học London như vậy.

Đổi lại cho sự hỗ trợ đó, điều duy nhất mà Ngài Arthur Hastings yêu cầu chỉ là Victor hãy giúp ông giải quyết một số vụ án nhỏ không quan trọng, đồng thời chia sẻ với công ty xuất bản Đế quốc các hồ sơ và tài liệu mà văn phòng thám tử Breauque tại London đã thu thập được trong quá trình điều tra.

Tất nhiên, như một sự đền đáp, Ngài Arthur Hastings không chỉ giúp Victor trong việc quảng bá cuốn sách mới mà còn giúp anh ta thiết lập mối quan hệ với Sở Cảnh sát Scotland Yard. Bởi vì Victor hiểu rõ rằng, nếu không có sự hậu thuẫn của người có quyền lực như Ngài Arthur, việc anh ta muốn tiến hành hoạt động thám tử tại London sẽ là điều gần như bất khả thi.

Giờ đây, nhờ có sự can thiệp của người huyền thoại này từ Sở Cảnh sát Scotland Yard, Victor không chỉ có thể hoạt động một cách công khai tại London mà còn có thể nhận được những nhiệm vụ điều tra từ chính họ. Những lợi ích ẩn giấu này là điều mà Victor hoàn toàn không thể tưởng tượng được khi còn ở Paris.

Tuy nhiên, trong quá trình hợp tác với Ngài Arthur, Victor cũng không hề thiếu tính toán. Ban đầu, Ngài Arthur đề nghị sao lưu một phần hồ sơ của văn phòng thám tử Breauque tại Paris và lưu trữ chúng ở London, nhưng Victor đã thẳng thắn từ chối đề nghị đó.

Anh ta hoàn toàn hiểu ý đồ của Ngài Arthur. Trong số hơn 6.000 hồ sơ mà anh ta giữ ở Paris, có rất nhiều thông tin liên quan đến quyền riêng tư cá nhân, và cũng có nhiều tài liệu trực tiếp liên quan đến các cơ quan chính phủ ở Paris. Nếu Ngài Arthur đưa những hồ sơ này ra, thì chắc chắn ông ta sẽ có được tương lai tốt đẹp hơn, nhưng đồng nghĩa với việc Victor sẽ không cần phải tiếp tục hoạt động ở Paris hay Pháp nữa.

Victor biết rằng mình đã từng làm nhiều việc tồi tệ, nhưng anh ta tin rằng việc đó không có nghĩa là anh ta không phải là một người yêu nước Pháp. Việc ki

May mắn thay, lúc đó Arthur chỉ đơn giản là nhắc qua chuyện này một cách sơ bộ thôi. Sau khi bị Victor từ chối, Arthur chỉ tỏ ra hơi tiếc nuối mà thôi, và sau đó cũng không còn ép buộc gì nữa.

Thực ra, Arthur cũng không có ý định giao những thông tin đó cho Chính phủ Anh. Dù sao thì chỉ những thông tin nằm trong tay mình mới thực sự có giá trị. Nếu bán chúng đi, biến chúng thành những “bí mật công khai” trong mắt chính phủ, thì giá trị của chúng sẽ giảm đi rất nhiều.

Hơn nữa, Victor cũng thật sự là người cứng đầu một chút.

Nếu là Talleyrand kia, dĩ nhiên Talleyrand cũng sẽ không chuyển giao hết tất cả thông tin, nhưng không phải vì ông ta có đạo đức gì đặc biệt, mà là vì ông ta chắc chắn sẽ lựa chọn những thông tin mà Arthur quan tâm, sau đó mới bán từng phần một theo giá thích hợp.

Tuy nhiên, sau khi trò chuyện với Victor về chuyện này, Arthur cũng không hề thiệt thòi gì cả.

Ít nhất thì ông ta đã xác định được rằng văn phòng thám tử của Victor ở Paris thực sự lưu giữ rất nhiều hồ sơ mật, và đây cũng là một thông tin rất có giá trị.

Ha……

Có lẽ bạn cũng nên biết rằng, dưới chiếc vali mà Arthur mua khi còn làm nhà ngoại giao, vẫn còn giấu thông tin liên lạc với Bộ trưởng Nội vụ Pháp, Adolphe Thiers.

Hơn nữa, Arthur dám cá là ông Adolphe Thiers chắc chắn sẽ rất quan tâm đến thông tin này, và ông ấy chắc chắn sẽ rất mong muốn sở hững những hồ sơ đó.

Tất nhiên, vì mối quan hệ tốt giữa Arthur và Victor, Arthur chắc chắn sẽ không bán thông tin về Victor cho Thiers.

Ít nhất là hiện tại thì không.

Dù sao thì bây giờ Arthur vẫn đang nhờ Victor điều tra tình hình tài chính của Sir John Khánh Luân mà.

Và nếu nói về lý do tại sao Arthur lại đột nhiên quan tâm đến tình hình tài chính của Khánh Luân, thì không thể không nhắc đến Công chúa Sofia và đứa con hoang của bà ấy.

Là em gái của Vua William IV, Công chúa Sofia chắc chắn sẽ nhận được một khoản tiền lương hàng năm là 16.000 bảng Anh từ Quốc hội. Ngoài ra, trong những năm qua, bà ấy cũng đã nhận được không ít phần thưởng từ cha mình là George III, anh trai mình là Kiều Trị Tứ Thế và William IV, bao gồm cả đất đai và các loại trang sức.

Tuy nhiên, mặc dù Công chúa Sofia đã là một người phụ nữ giàu có ở Anh, nhưng có lẽ vì sống lâu trong cung điện, nên chi phí sinh hoạt của bà ấy so với tầng lớp của mình thì không hề cao, thậm chí có thể nói là rất tiết kiệm.

Tuy nhiên, gần đây khi Công chúa Sofia muốn cảm ơn Arthur, Arthur lại phát hiện ra rằng bà ấy có vẻ không giàu có như anh ta tưởng tượng.

Theo lời công chúa Sofia, cô chỉ có một tài khoản ngân hàng duy nhất được mở tại Ngân hàng Rothschild, và toàn bộ tiền của mình đều được gửi vào tài khoản đó; tài khoản này luôn do Khánh Luân quản lý thay cô.

Vì vậy, Arthur đã từng ám chỉ riêng với Lionel Rothschild rằng ông muốn biết số tiền hiện có trong tài khoản của công chúa Sofia là bao nhiêu.

Tuy nhiên, vì tính chuyên nghiệp của một ngân hàng gia, Lionel không trực tiếp tiết lộ thông tin đó, nhưng ông vẫn mập mờ cho Arthur biết rằng Ngân hàng Rothschild có danh sách riêng dành cho những khách hàng gửi tiền trên 10.000 bảng Anh, và tên của công chúa Sofia không có trong danh sách đó.

Lionel cũng không tỏ ra quá quan tâm đến điều này, bởi ông cho rằng công chúa Sofia chắc hẳn còn có các tài khoản khác tại những ngân hàng khác. Dù sao thì, trong thời đại này, bất kỳ ai có chút hiểu biết về tài chính cũng sẽ không đặt “tất cả trứng vào cùng một giỏ”.

Tuy nhiên, cũng không thể trách Lionel được; ai mà có thể ngờ rằng một công chúa hoàng gia với thu nhập hàng năm gần 20.000 bảng Anh lại có tổng số tiền gửi ít hơn 10.000 bảng?