Sir Herbert Taylor dừng lại một chút; ông không phản đối ngay lập tức, nhưng giọng nói mang tính chất quan liêu của ông đã nói lên tất cả.

“Thái tử thượng, Hoàng đế bệ hạ không hề cụ thể yêu cầu cấm bất kỳ cá nhân nào đi theo. Nhưng theo hiểu biết cá nhân của tôi, ý định của bệ hạ hôm nay là muốn trò chuyện riêng với Công chúa Victoria mà không có sự can thiệp từ bên ngoài. Nếu Thái tử kiên quyết yêu cầu Đại tá Khánh Luân đi theo, e rằng… chỉ khiến cho nhiều hiểu lầm hơn nữa mà thôi.”

Lời nói này đã được diễn đạt một cách rất khéo léo, nhưng ý cảnh báo trong đó thì rất rõ ràng.

Chiếc quạt ngà trong tay Nữ Công tước Kent cuối cùng cũng ngừng lay động; nụ cười trên khuôn mặt bà cũng dần biến mất, thay vào đó là sự im lặng đầy giận dữ.

Bà hoàn toàn biết đây là hành động xúc phạm cố ý của William IV, nhưng bà cũng lo lắng rằng nếu từ chối, có thể sẽ khiến Hoàng đế bệ hạ triệu tập bà đến Cung điện Kensington.

Không cho bà đi theo, cũng không cho Khánh Luân đi theo…

Ha…

Điều đó chẳng khác gì việc công khai yêu cầu Leizen đi cùng Delina đến Cung điện Buckingham mà thôi.

Nhưng cũng không lạ lắm; trong toàn bộ Cung điện Kensington này, chỉ có Leizen là người duy nhất không khiến kẻ già ấy phật lòng.

Hy vọng rằng khi Leizen đến Cung điện Buckingham, cậu ta sẽ không nói những điều vô nghĩa trước mặt “vị thủy thủ già” kia.

“À….”

Đúng lúc bầu không khí gần như trở nên căng thẳng đến mức ngọn lửa trong Phòng Hồng Diên cũng tắt đi trong chốc lát, Arthur đứng phía sau bục giảng bỗng nhiên lên tiếng, như một chiếc chìa khóa vừa vặn, nhẹ nhàng mở ra những xiềng xích dường như bất khả phá.

“Nếu Thái tử lo lắng…” Arthur nói với giọng điệu bình tĩnh và bước đi thoải mái, rồi đi ra khỏi sau bục giảng: “Sau buổi học chiều nay kết thúc, tôi sẽ đồng hành cùng Công chúa đến Cung điện Buckingham.”

Nói đến đây, Arthur còn cúi đầu nhẹ nhàng xin lỗi Sir Herbert Taylor: “Tôi chỉ đưa Công chúa đến cổng chính của Cung điện Buckingham thôi; tôi sẽ không đi theo bên trong, điều này chắc chắn sẽ không làm phiền Hoàng đế bệ hạ, phải không?”

Vì Nữ Công tước Kent đang ở đó, để không làm tức giận người mẹ của Thái tử – người luôn tự cao tự đại này, kế hoạch ban đầu của Taylor là sau buổi học sẽ gọi Arthur đến Cung điện Buckingham một cách riêng tư.

Nhưng bây giờ Arthur lại tự nguyện đề nghị đồng hành, và còn đưa ra một giải pháp thỏa hiệp mà Nữ Công tước Kent có thể chấp nhận; Taylor naturally không có lý do gì để từ chối.

Vị quan già này, người đã phục vụ ba đời vua Anh, giả vờ do dự một chút, rồi từ từ g

Dù sao thì danh hiệu hiệp sĩ mà ngài trao cho con trai tôi cũng chính là do Hoàng đế ban tặng personalmente; Ngài luôn rất quan tâm đến những người thanh niên mà mình đã nuôi dưỡng.”

Nữ Công tước xứ Kent cũng gật đầu biểu lộ lòng biết ơn với Arthur, nhưng sau một lúc, ánh mắt bà lại trở nên nghiêm túc hơn, như thể bà vừa nhớ ra điều gì đó.

“Thưa ông Arthur, tôi rất biết ơn lòng tốt của ngài, nhưng việc này quả thực không hề đơn giản. Bởi vì ngài không chỉ là gia sư của con gái tôi, mà còn là Hiệu trưởng Đại học London. Tôi được biết công việc hàng ngày tại Đại học London rất phức tạp và có rất nhiều việc cần giải quyết. Nếu chuyến đi hôm nay khiến ngài bị trì hoãn các công việc quan trọng khác, tôi e rằng tôi sẽ cảm thấy rất lo lắng.”

Nghe vậy, Arthur mỉm cười và nói: “Thưa Công tước, ngài nói quá đáng rồi. Thật vậy, công việc tại Đại học London rất bận rộn; mỗi tuần tôi đều phải xem xét lịch giảng dạy, sắp xếp các buổi thuyết trình, chủ trì các cuộc họp về công tác giáo dục, và còn phải thương lượng với các giám đốc khoa có tính cách khác nhau về vấn đề kinh phí nghiên cứu.”

Ông dừng lại một chút, nhướng mày và tiếp tục: “Nhưng so với việc vắng mặt trong cuộc họp về công tác giáo dục tuần này, công việc của Hoàng gia quả thực quan trọng hơn nhiều. Hơn nữa, tôi tin rằng với sự ủng hộ mà các giáo sư tại Đại học London dành cho Công chúa Victoria, họ chắc chắn cũng sẽ ủng hộ quyết định của tôi. Trước đây, khi họ biết tôi được mời làm gia sư tại Cung điện Kensington, các giáo sư đã tự nguyện điều chỉnh lịch giảng dạy của mình để tránh xung đột với lịch của tôi.”

Nói đến đây, Arthur còn đùa cợt thêm: “Có lẽ ngài không biết, hiện nay các giáo sư tại Đại học London thường xuyên khoe khoang rằng: ‘Tôi đang cùng với giáo viên của Công chúa Victoria sử dụng cùng một tòa nhà giảng dạy’.”

Nghe xong câu trả lời của Arthur, vẻ mặt căng thẳng của Nữ Công tước xứ Kent cuối cùng cũng được giảm bớt đi một chút. Bà mỉm cười nhẹ nhàng và nói với giọng điệu ôn hòa hơn: “Có vẻ như trước đây tôi thực sự đã đánh giá thấp uy tín của Đại học London.” Bà tiếp tục nói: “Trong thành phố này, nơi mà đầy rẫy những nhà thần học tự cao tự đại và những thủy thủ thô lỗ, thật hiếm khi có những giáo sư sẵn lòng điều chỉnh lịch giảng dạy của mình để phục vụ một cô gái trẻ, không tự coi mình là người có quyền lực, cũng không dùng địa vị của mình để áp đặt lên người khác… Đó thực sự là một phẩm chất đáng quý.”

Mọi người có mặt ở đó đề

Cô ấy không hề đề cập gì về việc mời Herbert Taylor dùng bữa trưa cùng, thậm chí cũng không có lời chào hỏi xã giao nào; rõ ràng là cô ấy đang rất tức giận.

Herbert Taylor cũng không tự làm mình khó xử. Anh quay đầu nhìn vào phòng Hoa Hồng trống trải, sau đó lại nhìn về phía Arthur và Victoria vẫn đứng nguyên tại chỗ, rồi ho khan một tiếng một cách tự giễu mình và nói: “Khi tôi còn trẻ, tôi đã chiến đấu ở Antwerp – phía trước là pháo của người Pháp, phía sau là những người đồng đội thúc giục ta xông lên. Lúc đó, tôi nghĩ rằng chỉ có chiến trường mới là nơi khắc nghiệt nhất trên đời này. Cho đến khi tôi qua tuổi năm mươi và được điều đến đảm nhận vai trò trung gian truyền đạt thông điệp cho Nhà Vua và Nữ Công tước, tôi mới nhận ra rằng ít nhất ở chiến trường, đạn đạo vẫn còn biết đi theo hướng nào.”

Người đàn ông trưởng thành này bỗng nhiên nói ra một câu đùa cợt lạnh lùng, khiến Arthur và Victoria đều bật cười.

Victoria nhìn người đàn ông hiền lành này, đột nhiên trở nên nghịch ngợm như một cô gái trẻ, và hỏi: “Thưa Ngài Herbert, tôi từng nghĩ rằng việc làm thư ký riêng của Nhà Vua là một công việc rất tốt… Hóa ra ngài phải chịu đựng những khó khăn như thế này hàng ngày sao?”

Taylor cười và lắc đầu, anh dang rộng hai tay, tỏ vẻ như muốn nói nhưng không muốn nói ra: “Thưa Công chúa, đó chính là số phận của tôi. Khi còn trẻ, tôi phải mang cặp sách và súng cho Công tước York; khi già đi, tôi lại phải truyền đạt thông điệp cho Nhà Vua… Cả hai công việc này đều phụ thuộc vào thái độ của người khác. Làm sao Công chúa có thể nghĩ rằng đó là một công việc tốt được chứ?”

“Bởi vì…” Victoria vừa muốn nói ra, nhưng lại dừng lại, có vẻ như cô ấy đang e ngại điều gì đó.

Taylor cúi xuống hỏi thêm: “Có chuyện gì vậy, Thưa Công chúa? Có điều gì Công chúa không muốn nói ra không? Nếu… Công chúa thực sự không muốn nói, sẽ không ai có thể ép buộc Công chúa đâu.”

Arthur thấy vậy, liền nói thay cho Victoria: “Tôi đoán, có lẽ là do Ngài John Conroy.”

Nghe vậy, Taylor nhìn về phía Arthur, ban đầu anh cau mày, nhưng rất nhanh sau đó, vị thư ký già này đã hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.

Anh đã nghe nói rằng Conroy mong muốn trở thành thư ký riêng của Nữ Hoàng Victoria sau khi cô lên ngôi, và Nữ Công tước Kent cũng đang nỗ lực hết sức để thực hiện điều đó.

Tuy nhiên, theo tình hình hiện tại, mong muốn của chính Công chúa lại không phải như vậy.

Taylor trước tiên gật đầu nhẹ với Arthur, sau đó lại cúi xuống và nói thầm với Victoria: “Thưa Công chúa, tôi vẫn muốn nhắc lại điều đó: nếu Công chúa không mu

Taylor mỉm cười với Victoria, nhưng ngay sau đó anh lại chuyển sự chú ý sang Arthur. Vị quý ông lớn tuổi này vỗ vai Arthur và nói: “Khi ở Cáucaso, bạn hành động quá nhanh; còn hôm nay thì thời điểm để nói ra điều đó rất phù hợp. Tôi đã nói mà, Sir Arthur Hastings không phải là kiểu người chỉ biết ở mãi trong khuôn viên trường học đâu.”

Arthur chỉ mỉm cười nhẹ: “Thưa ngài, ngài vừa bị Hoàng gia và Nữ công tước bắn trúng rồi; liệu có cần phải tặng thêm cho tôi một viên đạn nữa không nhỉ? Dù sao thì, tôi cũng đã từng trải qua việc bị bắn không ít lần rồi.”

……

Vào lúc ba giờ rưỡi chiều, trên con đường trước Cung điện Kensington, Victoria được Bà Leysen dìu tay lên chiếc xe ngựa được trang trí hoa văn đen trắng. Váy cô bay nhẹ khi bước vào xe, còn Arthur đứng bên cạnh, cúi người đóng cửa lại cho cô.

Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, Arthur chia tay Nữ công tước Kent, rồi cùng với sáu cảnh sát ẩn danh của Sở Cảnh sát Scotland Yard lên ngựa.

Anh vẫy tay, và cánh cổng sắt cao lớn từ từ mở ra; tiếng móng ngựa vang vọng trên con đường đá ẩm ướt.

Arthur cưỡi ngựa đi đầu, dáng vẻ hiên ngang như một tấm biển báo không thể bỏ qua.

Anh mặc bộ đồ vest đen tuyền, áo sơ mi cổ cao màu trắng và áo khoác màu xám bạc; không mang kiếm hay súng, chỉ có đôi găng tay trắng và cây gậy đầu đại bàng bằng bạc đeo bên hông yên ngựa – những thứ đó đã khiến những người đi đường phải e ngại.

Phía sau anh, sáu cảnh sát Scotland Yard đi theo sát, chia thành hai nhóm, mỗi nhóm bảo vệ một bên xe ngựa.

Những cảnh sát này đều thuộc đội cảnh sát ngựa Bow Street của Sở Cảnh sát Scotland Yard; trước khi gia nhập đơn vị này, họ đều là những binh sĩ xuất sắc từ Trung đoàn kỵ binh cận vệ số 7 “Black Horse”.

Đây là một đội kỵ binh nổi tiếng trong Quân đội Anh. Trong trận chiến Saragossa diễn ra 22 năm trước, Trung đoàn kỵ binh cận vệ số 7 do Đại công tước Wellington chỉ huy đã tấn công nhanh chóng từ phía tây nam, bao vây và phá hủy các căn cứ kỵ binh và pháo binh của Pháp do Marshal Marmont chỉ huy. Họ không chỉ giết chết nhiều sĩ quan cấp cao của Pháp, phá hủy các căn cứ pháo binh của đối phương, mà còn bắt giữ cả một lữ đoàn bộ binh Pháp.

Sau trận chiến, Đại công tước Wellington đã đặc biệt khen ngợi đội quân này trong bản báo cáo gửi cho Nội các: “Lực lượng kỵ binh nhẹ của chúng ta hành động nhanh chóng và hung hãn; Trung đoàn kỵ binh cận vệ số 7 đã thể hiện lòng dũng cảm phi thường, họ đã xé toạc lòng đất của kẻ thù vào thời khắc quan trọng nhất.”

Nhờ vào chiến thắng rực rỡ này, sau trận đánh, Đoàn 7 được phép khắc tên Salamanca lên lá cờ đoàn như một vinh dự quân sự.

Mặc dù những người lính kỵ binh già của Đoàn 7 đã nghỉ hưu từ lâu, điều đó không ngăn họ thích thêu chữ Salamanca lên tay áo khoác của mình.

Và bản tính coi trọng vẻ ngoài của các đơn vị kỵ binh hoàng gia cũng vẫn được giữ nguyên. Những chiếc áo khoác da đen được may rất vừa vặn; phần dưới áo rơi xuống đúng tầm đầu gối khi họ cưỡi ngựa. Phần cổ áo lộ ra một vòng lót màu đỏ thẫm, tượng trưng cho danh hiệu kỵ binh hoàng gia mà họ từng có. Những đôi ủng da cũng được lau chùi sáng bóng; thậm chí phần gót ủng còn thẳng tắp như thân cây.

Cả yên ngựa cũng được trang trí rất tỉ mỉ; họ không sử dụng những thiết bị tiêu chuẩn thông thường mà thay vào đó là những dụng cụ quân sự được phép giữ lại sau khi nghỉ hưu. Một số yên ngựa còn được trang trí bằng những huy hiệu màu phai.

Việc lựa chọn vũ khí cũng cho thấy họ không muốn được biết đến với tư cách là cảnh sát, mà muốn được xem như những kỵ binh hoàng gia cũ.

Sáu người cảnh sát kỵ binh đều mang theo kiếm ngựa, nhưng điều nổi bật hơn là những khẩu súng ngắn bắn bằng kíp lửa mà họ đeo bên hông.

Bên trong xe ngựa, Victoria nhẹ nhàng kéo một góc rèm cửa; ánh nắng buổi chiều len lỏi vào xe, chiếu lên đôi găng tay ren tinh xảo của cô.

Sáu người cảnh sát kỵ binh ở hai bên xe di chuyển theo đội hình hoàn hảo; ngay cả nhịp đập móng ngựa cũng dường như được điều chỉnh một cách ăn ý, không cần lời chỉ huy.

Sự ăn ý như vậy không phải đến từ việc huấn luyện tại Scotland Yard, mà là kết quả của những năm tháng phục vụ trong quân đội – họ không cần lệnh hay giao tiếp, chỉ cần một ánh mắt, một cử chỉ là đã hiểu được bước tiếp theo cần làm.

Con ngựa thuần chủng Anh đi đầu xe ngựa di chuyển rất ổn định ở phía trước bên trái; người đàn ông cưỡi ngựa đó, Sir Arthur Hastings, chiếc váy sau của ông bay phồng trong gió, để lộ những huy hiệu lấp lánh trên ủng. Cách ông cầm cương và di chuyển bằng đôi găng tay trắng giống hệt như một hiệp sĩ thời Trung cổ trong bức tranh sơn dầu.

Đúng như lời trong “Bài ca Roland”: Nếu được Thượng đế ban phước, mong rằng sau khi tôi qua đời, cũng sẽ có một hiệp sĩ đứng lên bảo vệ tôi.

Mỗi khi đoàn người rẽ vào con phố hoặc cần nhường đường cho người đi bộ ở ngã tư, Arthur luôn là người tiên phong đi trước; sau đó, đoàn người sẽ tách ra và lại hợp lại thành một hàng, mở đường cho xe ngựa đi qua những con ph

Trước cổng Cung điện Buckingham, huy hiệu oai nghiêm của Hoàng gia Hanover được treo cao trên bức tường cung điện; những thanh sắt màu vàng lấp lánh dưới ánh nắng chiều muộn.

Chiếc xe ngựa từ từ tiến đến cửa chính; tiếng móng giẫm và tiếng bánh xe dần biến thành những âm vang trầm mặc trên con đường đá rộng lớn.

Sir Herbert Taylor, người đã chờ đợi từ lâu, đứng trên bậc thang; bên cạnh ông còn có vài vệ binh của Cung điện Buckingham.

Lúc này, Taylor đã thay bỏ chiếc áo khoác len xám màu vào buổi sáng, và mặc vào bộ vest đen chỉn chu; khăn quàng cổ được buộc rất gọn gàng.

“Sir Arthur!” Taylor nói to, giọng nói không cao nhưng đủ để thể hiện sự trang trọng.

Arthur nhảy xuống ngựa, đưa dây cương cho một lính cưỡi ngựa gần đó, rồi bước nhanh về phía trước.

Victoria cũng được Bà Leisen hỗ trợ để ra khỏi xe ngựa; cô nắm lấy cánh cửa xe một tay, kéo lên váy mình một tay, và từ từ bước xuống xe.

Taylor gật đầu với Arthur: “Hoàng đế đã chờ đợi các ngài từ lâu rồi.”

Ông nhìn lại Victoria, sau đó nói với Arthur: “Cô ấy và Bà Leisen cũng nên đi cùng nhé; Hoàng đế đã cho phép các người đi theo.”