Trong hầu hết các trường hợp, con người, kể cả những kẻ xấu xa, đều non nớt và ngây thơ hơn nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng. Thực ra, bản thân chúng ta cũng vậy. — Dostoevsky, “Anh em Karamazov”

“Vị… vị sứ giả đã ở lại khách sạn nhỏ này năm ngày năm đêm à?”

Nghe tin này, thị trưởng như bị sét đánh; ông vốn đang nghĩ xem phải làm thế nào để làm hài lòng vị sứ giả, để cho ông ấy được chiêm ngưỡng thành phố Drusisk đã thay đổi hoàn toàn dưới sự quản lý của mình.

Nhưng nếu vị sứ giả đã đến đây từ trước, thì tất cả những việc ông vừa mới làm chỉ là vô ích mà thôi.

Nghĩ đến điều này, thị trưởng đổ mồ hôi lạnh trên lưng; ông không khỏi cúi người xuống, ân cần rót trà cho vị quý ông già: “Grigory Nikiforovich, vị sứ giả ấy là người như thế nào, trông như thế nào vậy?”

Vị quý ông già không ngần ngại giật lấy tách trà từ tay thị trưởng, uống một ngụm rồi cười châm biếm:

Ông ta nhìn thị trưởng, giọng nói đầy kiêu ngạo và khinh thường: “Vị sứ giả ấy ư? Vị Hestinghof ấy, ha! Mặc dù ông ấy ăn mặc giản dị, nhưng trông vẫn sạch sẽ hơn cả bộ đồ quan chức của ông đấy. Cái ông hỏi ông ấy trông như thế nào à? Tôi nói cho ông biết, vẻ ngoài của ông ấy thực sự là một “bài học” về việc không nên đánh giá người qua vẻ ngoài!”

Vị quý ông già dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Hãy nhìn khuôn mặt ông ấy, đặc biệt là ánh mắt ông ấy – giống như một con dao trong mùa đông, sắc bén đến mức có thể xuyên thủng da thịt! Đôi mắt ấy không chỉ sắc bén, mà còn mang một sức mạnh có thể xuyên thấu tâm hồn con người; ngay cả con gấu mù trong tuyết cũng không thể tránh khỏi ánh mắt ấy! Lông mày của ông ấy rất dày, giống như hai cái chổi đặt ngang trên trán; ai nhìn vào cũng biết rằng chưa ai dám nói dối ông ấy. Sườn mũi của ông ấy thẳng tắp, không giống như một số người, cong queo như thể luôn sẵn sàng thông đồng với ai đó để làm những việc xấu.”

Ngay cả khi miêu tả vẻ ngoài của Arthur, vị quý ông già vẫn không quên chế giễu thị trưởng một chút.

Tuy nhiên, vào lúc này, Bakarkin cũng không dám cãi lại ông ta nữa; dù sao thì ông vẫn cần phải biết được sở thích của vị sứ giả thông qua lời kể của ông ta mà.

Thấy Bakarkin cúi đầu xin lỗi, vị quý ông già mới thở dài một tiếng, hài lòng và tiếp tục nói: “Vị sứ giả ấy là một đại tá kỵ binh; vì vậy thân hình của ông ấy cũng rất cao lớn và mạnh m

Thị trưởng tìm được cơ hội liền vội vàng hỏi tiếp: “Anh ta là người trẻ tuổi hay người trung niên?”

Vị quý ông địa phương nhắm mắt nghỉ ngơi rồi đáp: “Trông có vẻ khoảng hai mươi lăm, sáu mươi tuổi.”

Nghe vậy, thị trưởng mới thở phào nhẹ nhõm, anh cười nói: “Người trẻ tuổi thì tốt lắm! Người trẻ dễ tiếp cận hơn; nếu cử một kẻ già ranh mãnh đi, thì thật là tồi tệ!”

Nghe vậy, vị quý ông không khỏi tròn mắt lên: “Bakarkin! Cậu vẫn chưa hiểu lời tôi nói à? Cậu đang coi vị sứ giả này là một kẻ non nớt, thiếu kinh nghiệm sao! Nếu cậu dám lừa gạt ông ấy, sau này xảy ra chuyện gì đi nữa, đừng trách tôi chưa cảnh báo cậu đâu!”

Bên cạnh, vị thẩm phán im lặng bỗng nhiên lên tiếng: “Ông chắc chắn rằng ông ấy chính là vị sứ giả đó sao? Một đại tá kỵ binh chỉ hai mươi lăm, sáu mươi tuổi… liệu có thể là kẻ lừa đảo giả danh không? Dù ông ấy thăng tiến nhanh đến đâu, cũng không thể ở độ tuổi này đã đạt được vị trí như vậy được!”

Nghe thẩm phán nghi ngờ mình, vị quý ông lại nhớ đến việc thẩm phán từng chỉ trích con rể mình vào buổi sáng, ông cười chế giễu: “Nikola Ivanovich, nếu cậu dựa vào ‘Quy định về việc thăng chức’ để phản biện, thì đúng là bình thường thì không ai có thể trở thành đại tá kỵ binh trước tuổi ba mươi được. Nhưng điều đó có nghĩa là Nga không hề có đại tá kỵ binh dưới ba mươi tuổi sao? Đồ ngốc! Nếu cậu thực sự nghĩ như vậy, thì cậu xứng đáng sống suốt đời theo quy định đó mà thôi. Cậu chỉ biết học sách, học xong trung học mà kiến thức chẳng có bao nhiêu, lại còn đầy đầu những quy tắc cứng nhắc. Cậu thực sự nghĩ rằng mọi việc thăng chức ở Nga đều phải theo đúng trình tự sao? Ai dám nói rằng trên mảnh đất này không có những người trẻ tuổi tài năng, có địa vị đặc biệt, có thể phá vỡ các quy tắc, vượt qua mọi trở ngại để thăng tiến ngay lập tức? Ở Saint Petersburg và Moscow, có không ít người như ông Hestinghof đâu. Họ không dựa vào những quy tắc cứng nhắc đó, mà dựa vào thực lực của mình! Gia đình họ có thể còn sâu rộng hơn cả những gì các bạn tưởng tượng đấy… Chỉ là các bạn chưa từng trải nghiệm thôi.”

Ông vuốt ve chiếc cốc trà trong tay mình, như thể đang thưởng thức hương vị của nó, hoặc như thể muốn ném những lời này thẳng vào đầu Bakarkin: “Các bạn chỉ có trình độ như vậy mà lại nghi ngờ vị sứ giả đó sao? Tôi nói cho các bạn biết, nếu thực sự là kẻ lừa đảo gi

Người quý tộc địa phương nói câu cuối cùng với giọng điệu khiêu khích, rõ ràng là muốn mọi người nhận thức được sự nghiêm trọng của vấn đề đó.

Mặc dù bị bác bỏ đến mức mặt đỏ bừng, nhưng vị thẩm phán thành phố không dám tranh luận thêm nữa.

Đối mặt với sức áp đảo từ ông Hestinghof – người mà họ chưa từng gặp mặt – thị trưởng không khỏi cảm thấy lo lắng.

Ngược lại, vị thanh tra vừa mới bình tĩnh lại cuối cùng cũng lên tiếng hỏi: “Nếu ông Hestinghof còn trẻ tuổi như vậy, chắc chắn phải có sự hỗ trợ mạnh mẽ phía sau. Vậy chúng ta nên đối phó như thế nào? Theo lời ông, ông ấy chắc chắn không phải là người dễ bị người khác điều khiển.”

Người quý tộc địa phương phát ra tiếng khinh thường, rõ ràng là lời này khiến ông ta càng tự hào hơn: “Các bạn vẫn đang đánh giá thấp ông ấy quá! Chàng trai Hestinghof này không chỉ có con mắt sắc bén mà còn rất thông minh; ông ấy có thể nhìn thấu mọi sự thối nát và giả dối trong giới chính trị. Các bạn nghĩ rằng ông ấy sẽ cúi đầu trước các quan chức nhỏ bé như các bạn sao? Khi ông ấy tham gia một buổi yến tiệc ở Saint Petersburg, những người phục vụ ông ấy đều là những người thuộc tầng lớp cao cấp mà các bạn thậm chí không dám nghĩ đến! Ai dám coi thường ông ấy, cuối cùng chính họ sẽ là người gặp rắc rối! Vì ông ấy đã đến đây, tốt nhất các bạn nên cư xử thật kín đáo ngay từ đầu, đừng hy vọng sử dụng những thủ đoạn cũ rích để tạo ấn tượng tốt với ông ấy. Nếu không, khi ông ấy tìm đến các bạn gây rắc rối, e rằng các bạn sẽ không kịp khóc đâu!”

Thị trưởng Bakkarkin cẩn thận hỏi: “Ông Hestinghof có cho biết lý do ông ấy đến đây là gì không? Là để điều tra về việc nhà thờ bệnh viện từ thiện chưa hoàn thành công trình, hay là do có những người dân khó tính ở đây tố cáo gì đó?”

Người quý tộc địa phương tỏ ra uy nghi như một quan chức cấp tám, phân tích một cách nghiêm túc: “Bakkarkin, bạn có biết tại sao bạn mãi không thể thăng chức lên cấp chín, trong khi tôi lại vượt qua được rào cản từ cấp chín lên cấp tám và giành được danh hiệu quý tộc thừa kế không?”

Vị thẩm phán thành phố chen vào nói: “Chẳng lẽ là vì ông đã tự nguyện đến cái nơi xa xôi như Cáucaso đó sao?”

“Đồ ngu ngốc!” Người quý tộc địa phương tức giận khi bị vạch trần sự thật: “Nếu đi đến Cáucasio thì có thể thăng chức, thì Cáucasio đã chật kín người từ lâu rồi! Tôi trở thành quan chức cấp tám là nhờ vào kinh nghiệm hàng chục năm trong giới chính trị và khả năng nhận định tình hình!”

Thị trưởng Bakkarkin vộ

Nhưng vì mọi người đều thuộc cùng một tầng lớp quý tộc, nếu có vấn đề xảy ra ở Drusisk, tôi cũng sẽ bị liên lụy theo. Vì vậy, tôi vẫn phải giải thích rõ ràng cho các bạn những điểm then chốt trong vấn đề này.”

Vị quý tộc già ho khan một tiếng, sau đó nói tiếp: “Cách đây không lâu, khi tôi có dịp đi thăm thành phố tỉnh để tham gia cuộc họp của giới quý tộc, tôi đã ghé thăm vài người bạn cũ để ôn lại kỷ niệm. Họ đã kể cho tôi nghe một bí mật gần như công khai: Hoàng đế hiện đang xem xét việc sửa đổi ‘Quy định về việc thăng chức các quan chức dân sự’.”

“‘Quy định về việc thăng chức’ sắp được sửa đổi à?” “Trời ạ! Một chuyện lớn như vậy, sao ông mới nói với chúng tôi bây giờ vậy?”

“Grigory Nikiforovich, ông có thể giải thích chi tiết hơn được không? Còn có những thông tin gì khác được lan truyền không?”

Ở Nga, các cấp bậc chức vụ có ý nghĩa rất lớn. Xét từ góc độ thực tế, tình trạng nghèo đói không thể tránh khỏi ở Nga đã thúc đẩy mọi người theo đuổi các chức vụ quan lại; ai không có chức vụ gì thì sẽ phải sống trong cảnh nghèo đói. Ngay cả những người giữ chức vụ quản lý cấp thấp như thị trưởng hay thẩm phán, mặc dù họ đã thoát khỏi cảnh nghèo đói, nhưng họ vẫn mong muốn có được danh hiệu quý tộc thừa kế.

Ở Anh, danh hiệu quý tộc thừa kế ngày càng trở thành một danh dự và biểu tượng của địa vị xã hội, nhưng dù vậy, nó vẫn là điều mà nhiều người mong muốn.

Còn ở Nga, danh hiệu quý tộc thừa kế không chỉ là một danh hiệu mà còn mang lại nhiều lợi ích khác nhau: được miễn trừ nhiều loại thuế, được miễn nghĩa vụ quân sự, có quyền tự do mua bán đất đai và nông nô, và những người phạm tội sẽ bị đưa ra tòa án dành cho quý tộc – nơi mà quy trình xử lý tội phạm sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều.

Con cháu của họ có thể theo học các trường trung học, đại học và học viện quân sự. Nếu con cháu nhập ngũ vào quân đội, họ sẽ không phải bắt đầu từ con số không mà sẽ được bổ nhiệm ngay vào các vị trí chỉ huy cấp thấp. Nếu con cháu có trình độ học vấn cao và chọn đi làm trong cơ quan hành chính, họ sẽ được bắt đầu từ cấp bậc quan chức dân sự cấp 14, thay vì phải bắt đầu từ vị trí nhân viên. Hơn nữa, dù là trong chính phủ hay quân đội, thời gian cần thiết để các quý tộc thừa kế thăng chức luôn ít hơn ít nhất ba năm so với những quan chức xuất thân từ các gia đình bình thường.

Theo sắc lệnh năm 1827, chính phủ đã phân loại nguồn gốc của các nhân viên thành bốn nhóm:

Nhóm

Nhưng thật không may, đối với các quan chức cấp thấp và trung bình trong giới hành chính, việc được thăng chức lại khó khăn hơn nhiều so với những quan chức cấp cao; vì vậy, mỗi lần đạt được thành tựu trong sự nghiệp đều mang ý nghĩa rất lớn đối với họ.

Vị lão quý tộc này đã làm dấy lên sự hứng thú của mọi người khi ông bắt đầu nói từ từ: “Tôi nghe nói rằng, lần này Quy định Thăng chức mới sẽ rút ngắn thời gian cần thiết để các nhân viên công vụ thăng chức lên cấp 14…”

“À…”

Mọi người đều không kìm được niềm vui.

“Đừng vội vàng! Tôi vẫn chưa nói hết đâu.”

Lão quý tộc ho khan một tiếng rồi tiếp tục: “Mặc dù thời gian thăng chức được rút ngắn, nhưng sau khi quy định mới được ban hành, điều kiện tiên quyết để thăng chức lên cấp 14 là phải có trình độ học vấn từ bậc trường tiểu học trở lên. Nếu chưa từng học qua trường tiểu học, thì phải vượt qua kỳ thi. Nội dung kỳ thi bao gồm: bài luận, các kinh điển tôn giáo, kiến thức thông thường và kiến thức chuyên môn. Hơn nữa, các quan chức cũng sẽ được phân loại lại: những người có trình độ học vấn cao sẽ được xếp vào nhóm quan chức loại một, những người có trình độ học vấn trung bình thuộc nhóm quan chức loại hai, còn những người chỉ có trình độ học vấn cơ bản thì thuộc nhóm quan chức loại ba. Ngoài ra, các kỳ thi để nhóm quan chức loại ba thăng chức lên cấp 8 và nhóm quan chức loại hai thăng chức lên cấp 5 cũng sẽ được thực hiện nghiêm ngặt theo quy định mới.

Sau khi quy định mới được ban hành, nhóm quan chức loại một sẽ là những người có lợi thế nhất. Tôi nghe nói rằng theo quy định mới, họ có thể được thăng chức vượt qua các bậc cấp, trong khi nhóm quan chức loại hai và loại ba chỉ có thể từ từ thăng tiến từng bước một. Nhưng xét theo tình hình ở Đruisk của chúng ta, có lẽ không ai được hưởng lợi cả. Tuy nhiên, cũng đừng vội nản lòng; chuyến kiểm tra của Ngài Hestinghoff đã mang đến cho các bạn cơ hội cuối cùng để nắm bắt cơ hội này.”

Thị trưởng, người vừa rồi còn đang thất vọng, bỗng nhiên sáng mắt lên: “Ý ông là sao? Thân mến của tôi, Grigory Nikiforovich, lúc này ông đừng kéo dài nữa!”

Lão quý tộc cười lạnh một tiếng, liếc nhìn thị trưởng một cách đầy ý nghĩa rồi tiếp tục: “Có một tin tốt và một tin xấu; ông muốn nghe cái nào trước?”

“Tin tốt đi!”

Lão quý tộc ho một tiếng: “Chuyến kiểm tra của Ngài Hestinghoff chắc chắn không chỉ nhằm đánh giá tình hình phát triển của Đruisk mà thôi; nhiệm vụ của ông ấy còn lớn hơn thế nữa. Các ông có quên Quy định Thăng ch