Tôi rất thích vị hoàng tử này; anh ấy tự nhiên, vui vẻ và rất dễ gần gũi.

– Alexandra Victoria, “Nhật ký của Victoria”

Kể từ khi Victoria lên ngôi vào tháng 6 năm 1837, có lẽ là bởi vì đảo Anh đã quá lâu không có một nữ hoàng nào cai trị, hoặc có lẽ là bởi vì tuổi tác mới trưởng thành của bà đã thu hút sự chú ý của toàn thể người dân.

Dù lý do là gì đi nữa, kết quả vẫn rất rõ ràng: Làn sóng cuồng nhiệt dành cho nữ hoàng này vẫn chưa hề giảm bớt cho đến tận bây giờ.

Các tạp chí triều đình liên tục ca ngợi vẻ đẹp của bà, trí thông minh sớm phát triển, tính cách tốt bụng và phong thái điềm tĩnh của bà.

Nói chung, trong suốt một năm ngay sau khi lên ngôi, không có một khía cạnh nào của Victoria mà các tạp chí không ca ngợi.

Và cùng với những tin tức đó, hàng loạt thư từ từ người dân cũng được gửi đến.

Trong số đó, không thiếu những lá thư đầy tình cảm mãnh liệt hay lời cầu hôn. Những người gửi thư bao gồm cả những kẻ theo dõi ám ảnh, những người ngưỡng mộ, và cả những kẻ có tham vọng chiếm lấy vị trí của chồng nữ hoàng. Vì số lượng họ quá đông, Scotland Yard thậm chí còn đùa cợt gọi họ là “những người tình của nữ hoàng”.

Trong số những “người tình của nữ hoàng” này, người nổi tiếng nhất chắc chắn là ông John Good.

Ông này tin rằng mình được định mệnh sẽ nhận được sự yêu mến của nữ hoàng.

Ngay từ khi Victoria còn sống tại Cung điện Kensington, ông đã bắt đầu theo dõi bà.

Thậm chí khi Victoria đi nghỉ mát tại Ramsgate và Hastings, biết được điều này, ông John Good cũng không ngần ngại chi tiền để theo “vợ tương lai” của mình đến đó.

Những điệp viên của Scotland Yard được Arthur cài đặt xung quanh Cung điện Kensington đã nhiều lần phát hiện thấy ông Good lang thang trên những con đường xung quanh cung điện. Ông thậm chí còn hỏi cảnh sát canh gác về tình trạng sức khỏe của Victoria tại cổng vào và cố gắng đăng ký tên mình vào sổ khách đến thăm.

Ban đầu, cảnh sát Scotland Yard còn đối xử khá nhẹ nhàng với ông, thậm chí còn chi tiền để thuê xe cho ông, để người lái xe đưa ông ra khỏi Cung điện Kensington.

Tuy nhiên, ông Good, người không biết điều đó, lại liên tục cố gắng trở lại, hy vọng có cơ hội được nhìn thấy Victoria. Mỗi khi xe ngựa của Victoria rời khỏi cung điện, ông lại lái chiếc xe ngựa mui trần của mình theo sau. Nếu xe dừng lại, ông sẽ lập tức nhảy xuống xe và cố gắng bắt chuyện với Victoria.

Đối mặt với một người mắc chứng hoang tưởng như vậy, các sĩ quan Scotland Yard thực sự không muốn tiếp tục chi tiền thuê xe nữa, nên họ đã quyết định bắt giữ ông Good với lý do là ông đang gây rối cho thái tử.

Nhưng mỗi khi được thả ra ngoài, Good lại luôn xuất hiện trên đường đi của Victoria một lần nữa.

Cuối cùng, không chịu đựng nổi nữa, các sĩ quan đã quyết định hành động mạnh tay với người đàn ông cứ mãi không sửa đổi bản tính này. Vào tháng 11 năm 1837, khi bị bắt lần nữa, Good không còn bị giam giữ tại phòng giam của Scotland Yard nữa, mà thay vào đó, anh ta bị đưa đến Bệnh viện Tâm thần Bethlem.

Tất nhiên, ông John Good không phải là người đàn ông Anh duy nhất có tình trạng kìm nén bản năng tình dục.

Còn có một người hâm mộ cuồng nhiệt khác đã xông vào Nhà thờ Hoàng gia vào ban ngày chỉ để công khai bày tỏ tình cảm của mình với Victoria. Ngoài ra, còn có một đại úy thuộc Trung đoàn Kỵ binh nhẹ thứ 15 tên là Đào Mã Flaur, người đã từng bị bắt vì cố gắng xâm nhập vào phòng riêng của Nữ hoàng tại rạp hát, và sau đó lại bị bắt vì cố gắng xâm nhập vào nơi diễn ra lễ kế vị tại Cung điện Kensington, cuối cùng bị đưa đến Trại cải huấn Totthill.

Khi Victoria đi ngựa ra ngoài, việc bị những người hâm mộ có âm mưu chặn đường cũng đã trở thành chuyện thường xuyên xảy ra.

Một người đàn ông tên Ned Hayward đã từng chặn Victoria tại Công viên Hyde chỉ để đưa cho bà một lá thư hỏi liệu Nữ hoàng có muốn kết hôn với ông không.

Còn ông John Stockleych, người được giới Fleet Street trêu chọc là “người đàn ông cuồng si cuối cùng của Nữ hoàng”, thì vào mùa đông năm ngoái đã liên tục gây rối; vào ngày 29 tháng 11, ông ta đã cố gắng xâm nhập vào Lâu đài Windsor và bị bắt.

Điều đáng buồn cười hơn nữa là, trong phiên điều trần, Stockleych thậm chí còn tuyên bố: “Tôi cũng giống như tất cả những người đàn ông khác mong muốn có vợ; tôi chỉ đơn giản là đang tìm một người bạn đời, và Nữ hoàng chính là người phù hợp với tiêu chuẩn lựa chọn của tôi.”

Có lẽ vì sự thật thắn thắn của mình mà ông ta đã chinh phục được bồi thẩm đoàn; vì vậy, thẩm phán đã quyết định kết án ông ta 3 tháng lao động cải tạo tại Trại cải huấn Totthill với cáo buộc “gây rối liên tục” và “cố gắng xâm nhập trái phép”.

Khi giới Fleet Street bắt đầu nghiêm túc thảo luận về “ai mới là người có khả năng trở thành tình nhân của Nữ hoàng”, thì người đàn ông thực sự có cơ hội đó lại tỏ ra không mấy hứng thú với cơ hội dễ dàng có được này. Ít nhất là hiện tại, thái độ lạnh lùng của ông ta đã đủ khiến các tạp chí đồn đại trong cung đình nghi ngờ rằng, so với chính Nữ hoàng, Ngài Arthur Hastings có lẽ còn quan tâm hơn đến những người đàn ông mà ông ta đã tự mình đưa vào trại cải huấn đó.

Nếu những người đàn ông cuồng si này được coi là những người theo đuổi Nữ hoàng, thì Ngài Hastings chính là k

Dù sao thì người đàn ông đầu tiên cố gắng vượt qua ranh giới này cũng đã ở Ấn Độ được một thời gian khá lâu rồi.

Không còn cách nào khác, mặc dù Ngài Arthur biết rằng những người đàn ông này có lẽ không cố tình làm như vậy, nhưng ai bảo các người lại chặn đường tiến bộ của tôi chứ?

Dám cản trở sự tiến bộ của Ngài Arthur Hastings……

Đồ nhóc kia, ngươi muốn đối đầu với toàn bộ hệ thống cảnh sát của Vương quốc Anh và Ireland à!

Ngài Arthur Hastings đứng trước chiếc gương treo tường được lau chùi sạch sẽ trong Bộ Nội vụ, cẩn thận chỉnh lại cổ áo của mình.

Viền vàng của khung gương phản chiếu ánh sáng yếu ớt của buổi sáng, làm nổi bật ánh bạc trên chiếc khuyên cổ của ông. Khuôn mặt trong gương không hề tỏ ra quá nghiêm túc hay hoảng loạn.

Hôm nay là ngày ông đến Cung điện Buckingham để gặp Nữ hoàng Victoria theo lịch trình hàng tuần. Trước mặt bạn bè, ông có thể thoải mái mà không cần chú trọng đến vẻ ngoài, nhưng tại Cung điện Buckingham – nơi coi trọng sự chỉn chu – dù mối quan hệ giữa ông và Nữ hoàng Victoria rất thân thiết, ông vẫn cần phải duy trì vẻ ngoài lịch sự nhất có thể.

Phía sau ông, Blackwell đang cầm trên tay một xấp tài liệu thu thập được từ nhiều nguồn khác nhau về tình hình hiện tại của Cung điện Buckingham. Anh ta lấy ra một bản tài liệu mà anh ta cho là quan trọng nhất và báo cáo cho Ngài Arthur một cách tỉ mỉ: “Thưa Ngài, đây là danh sách mà ông August Schneider đã gửi đến vào sáng nay; tôi nghĩ Ngài nên biết về những thay đổi trong đội ngũ đoàn đại biểu Nga tham gia lễ đăng quang.”

“Nói đi.” Ngài Arthur không quay đầu lại, chỉ nhẹ nhàng đeo găng tay vào: “Có thêm một quý tộc Đức gốc Biển Baltic nào không?”

“Hay là một công tước người Nga bản địa?”

Blackwell hít một hơi thật sâu, rồi đưa tài liệu lên: “Không, Thưa Ngài… đó là một hoàng tử người Nga.”

“Hoàng tử?” Ngài Arthur quay người lại: “Hoàng tử nào vậy?”

“Là con trai cả của Hoàng đế Nicholas, Thái tử của Đế quốc Nga, Hoàng tử Alexander Nikolaevich… Ngài ấy đã đến London cùng đoàn đại sứ Nga vào hôm qua!”

Ngài Arthur không tỏ ra ngạc nhiên như những người ngoài cuộc có thể nhận ra; ông chỉ nhận lấy tài liệu và lật qua vài trang: “Nếu không tính đến thành viên trong gia đình Hoàng gia, có lẽ đây là lần đầu tiên Nữ hoàng tiếp đón một thành viên của hoàng gia nước ngoài, phải không?”

“Vâng.” Có lẽ vì nhớ lại những kỷ niệm đẹp ở Nga, Blackwell không khỏi mỉm cười: “Ban đầu, Nữ hoàng có vẻ không hài lòng, bởi vì bà gần như không nhận được bất kỳ thông báo nào về chuyến thăm của Hoàng tử Alexander trước đó, và bà cũng đã thẳng thắn nói với Thủ tướng rằng mình rất không hài lòng về điều này.”

“Không lạ chút nào.” Arthur nhớ lại phong cách hành xử của Nicholas I: “Vị vua của miền Bắc luôn thích thực hiện những cuộc tấn công bất ngờ như vậy; khi tôi ở Moscow, tôi đã từng trải qua điều đó một lần rồi.”

Blackwell tiếp tục nói: “Tuy nhiên, sự không hài lòng của Nữ hoàng không kéo dài lâu.”

Arthur đóng tập hồ sơ lại, nhướng mày hỏi: “Hả? Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Blackwell mím môi cười và nói: “Ban đầu, Nữ hoàng có vẻ tức giận, nhưng khi bà gặp Hoàng tử Alexander, sự tức giận của bà nhanh chóng tan biến. Tôi nghe nói, Hoàng tử Alexander thậm chí còn cùng Nữ hoàng nhảy múa trong buổi dạ hội.”

Người già sắc bén này lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn.

“Thật sao?”

“Nguồn tin của tôi hoàn toàn đáng tin cậy; có rất nhiều người ở buổi dạ hội đã chứng kiến Nữ hoàng và Hoàng tử Alexander nhảy múa cho đến tận ba giờ sáng. Khi chia tay, Hoàng tử Alexander còn trao tặng Nữ hoàng món quà mà ông mang từ Nga, đó là một chiếc hộp được đính kim cương, bên trong có một chiếc nhẫn kim cương lớn.”

Nhẫn kim cương?

Hộp đính kim cương?

Sân dans vào lúc ba giờ sáng?

Arthur cảm thấy lạnh ran từ đầu đến chân, đầu óc anh cũng ong ào như thể có một đầu máy tàu hỏa đang la hét ngay trước mặt.

Alexander Nikolaevich Romanov… Anh ta không phải là người mà Arthur chưa từng gặp; khi Arthur ở Nga, anh thậm chí còn tham dự lễ trưởng thành của anh ta nữa. Lúc đó, Arthur với tư cách là Phó đại sứ Văn hóa Anh tại Nga, đã ngồi giữa các đại diện của quân đội và các trường đại học.

Hoàng tử trẻ Alexander cao lớn, có vóc dáng đẹp; dù không được coi là đẹp trai theo tiêu chuẩn thông thường, nhưng khuôn mặt anh ta rạng rỡ, dễ mến, với đôi mắt xanh đẹp, cái mũi ngắn và đôi môi luôn nở nụ cười.

Bức tranh “Chân dung Hoàng tử Alexander Nikolaevich” do họa sĩ người Anh Kiều Trị vẽ là bức tranh nổi tiếng. Mặc dù vẻ đẹp là một tiêu chí quan trọng mà các cô gái thường dùng để đánh giá một chàng trai, nhưng đó không phải là tiêu chí duy nhất.

Bởi vì Alexander không chỉ cao lớn, có địa vị cao, mà còn rất thích nói chuyện; điều đáng quý nhất là cách anh ấy nói chuyện dịu dàng và nhẹ nhàng hơn nhiều so với cha mình, Nicholas I.

Với những điều kiện ưu việt như vậy, Alexander tự nhiên luôn khiến các cô gái phải mơ mộng không ngớt về anh ta, dù anh ta đến bất cứ nơi đâu.

Theo quan sát của Arthur tại Nga, sự cuồng nhiệt mà hoàng tử Nga này gây ra trong số các cô gái Nga không hề kém gì sự xáo trộn mà Victoria đã tạo ra trong giới quý ông Anh.

Cho đến tận bây giờ, Arthur vẫn nhớ rõ cảnh tượng tại buổi khiêu vũ mùa đông ở cung đình Nga: khuôn mặt đỏ bừng và tiếng cười khe khúc của các thiếu nữ quý tộc, những bà lão quý tộc vội vàng đẩy các cô gái đi về phía trước… Tất cả những điều đó đều được Arthur chứng kiến trong vai trò là nhân viên tình báo hàng đầu của Anh tại Nga.

Điều quan trọng nhất là, Arthur nhận thấy rằng hoàng tử Nga này không giống như Albert – người non nớt và hoàn toàn không hiểu biết gì về chuyện tình cảm. Alexander dường như rất am hiểu cách giao tiếp với phụ nữ và luôn có thể khiến họ cười ha hả; anh ta chính là người đàn ông có thể thỏa mãn mọi ảo tưởng mà các cô gái có về một vị hoàng tử.

Còn Victoria…

Arthur rất hiểu tính cách của học trò mình. Giống như tất cả các cô gái trẻ khác, Victoria không thích những chàng trai nhút nhát, khó hiểu và luôn u ám; cô ưa thích những người có khả năng giao tiếp tốt và tự tin trong xã hội. Và Alexander không chỉ hoàn toàn đáp ứng những yêu cầu đó của Victoria, mà phía sau anh ta còn có cả Đế quốc Nga – một thực thể to lớn đến mức khiến bất kỳ cô gái nào cũng không thể phớt lờ. Chỉ cần nghĩ đến danh hiệu “hoàng tử”, ngay lập tức, sức hấp dẫn của anh ta đã trở thành điều không thể bỏ qua đối với các cô gái.

So với Albert – người không có lãnh thổ hay tài sản gì đáng kể, lại cũng không hề hài hước – thì ai cũng biết rằng các cô gái chắc chắn sẽ chọn Alexander của Nga.

Nghĩ đến đây, Arthur lập tức cảm thấy áp lực gia tăng đột ngột. Cảm giác áp bức ấy thậm chí còn nặng nề hơn cả những gì Nicholas I, cha của Alexander, từng mang lại cho ông.

“Chuẩn bị xe, đi đến Cung điện Buckingham.”

Nếu nói rằng sự xuất hiện đột ngột của hoàng tử Nga khiến Arthur đau đầu, thì vào lúc này, Victoria lại đang trong tâm trạng hoàn toàn khác.

—

Cô ấy hoàn toàn không thể ngủ được.

Hoặc, nói một cách chính xác hơn, kể từ khi đi ngủ lúc ba giờ sáng tối qua, cô ấy đã thức dậy ba lần rồi.

Ngay sau 12 giờ đêm, anh ấy và Alexander cùng nhau ăn tối trong phòng ăn, và sau bữa tối, họ đã nhảy múa mazurka trong nửa giờ đồng hồ. Thân hình cao lớn của Alexander khiến Victoria gặp không ít khó khăn; mỗi khi họ xoay vòng, cô ấy phải bước nhanh hơn để theo kịp bước chân của anh ta, nhưng rõ ràng, Victoria rất thích

Niềm hào hứng ấy kéo dài đến tận khi buổi tiệc kết thúc; điều này có thể thấy rõ qua việc cô ấy đi ngủ lúc 3 giờ sáng nhưng mãi tới 5 giờ mới thiếp đi được.

Ngồi trong phòng đọc sách, Victoria – vốn lẽ ra đã buồn ngủ – lại trở nên tỉnh táo bất ngờ. Cô chợt nhớ đến điều gì đó.

Những nhịp tim đập nhanh chóng bùng lên từ sâu thẳm lồng ngực khiến Victoria không khỏi đặt tay lên ngực mình. Một làn hồng đỏ đặc trưng của tuổi trẻ dần hiện lên trên khuôn mặt cô.

Cô nhớ lại buổi tiệc tối hôm qua… Nhớ đến đôi mắt màu xanh ấy… Nhớ đến khoảng cách hoàn hảo khi Alexander nâng cô xoay vòng… Thậm chí cô còn nhớ đến mái tóc đen óng ánh dưới ánh nến, như thể nó đang phát sáng vậy.

“Anh ấy nói rằng tôi nhảy rất hay…” Victoria thì thầm.

Nghĩ đến đây, Victoria bỗng đứng dậy, lê bộ váy đi vài bước trên thảm.

“Leizen!”

Leizen lập tức bước vào: “Majestät?”

“Tối hôm qua… có ai đề cập đến việc Hoàng tử Alexander sẽ đến hôm nay không?”

Rõ ràng Leizen cũng nhận ra điều gì đó bất thường, nhưng cô vẫn giữ được sự bình tĩnh: “Đoàn đại sứ Nga hôm nay có lịch trình khác, nhưng nếu Majestät muốn gặp ông ấy, chúng ta có thể sai người hỏi xem liệu có thể thay đổi lịch trình không…”

“Không.” Victoria vội vàng lắc đầu: “Tôi không có ý định gặp ông ấy đâu! Chỉ là… tôi chỉ hỏi thôi.”

Leizen gật đầu như không có chuyện gì, rồi rời đi.

Còn Victoria thì lặng lẽ đến trước gương trang điểm, nhìn chăm chú vào khuôn mặt mình trong gương.

Cô đưa tay sờ lên má: “Mặt tôi… thật sự đỏ như vậy sao?”

Lúc này, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài.

“Ai đó?”

Giọng Leizen vang lên: “Majestät, tôi đã kiểm tra và thấy đoàn đại sứ Nga tối nay không có lịch trình gì cả. Nếu Majestät muốn thể hiện sự thân thiện với đồng minh, có thể mời Hoàng tử Alexander đến rạp xem kịch; chúng tôi có thể sắp xếp cho ông ấy ngồi trong gian hàng ghế gần Majestät. Điều này sẽ là một tín hiệu thân thiện rất lớn đối với quan hệ Anh-Nga.”

Victoria ngẩn ngơ.

Rạp xiếc… Hàng ghế bên cạnh… Chỉ cách nhau bởi một hàng rào gỗ mỏng…

Cô tưởng tượng ra cảnh ánh nến chiếu lên mái tóc đen óng của Alexander…

Khi dàn nhạc rạp xiếc vừa dừng lại, hoàng tử quay đầu lại, nở nụ cười dịu dàng theo phong cách Nga giữa tiếng vỗ tay và màn che sân khấu…

Victoria gần như cảm nhận được nhịp tim mình đang đập loạn xạ: “Nếu tôi thực sự mời anh ấy đến rạp xiếc… liệu điều đó có quá rõ ràng không?”

Cô do dự một lúc, cuối cùng cũng quyết định: “Nếu anh ấy thuận tiện… Leizen, hãy giúp