“Sách “Tư tưởng của Napoleon” có chuyện gì vậy? Lưu Ý viết rất tốt mà?”

Arthur cười và đọc một đoạn từ tác phẩm của Lưu Ý: “Tiến bộ không bao giờ biến mất, nhưng nó thường xuyên thay đổi hướng đi. Nó luôn lưu thông giữa người cai trị và người bị trị. Xu hướng cách mạng luôn là đưa tiến bộ trở lại với những người nắm quyền. Khi nó ở tầng lớp cao nhất của xã hội, nó có thể tiến lên một cách quyết đoán, bởi vì nó dẫn đường cho mọi người. Nhưng khi nó chìm sâu vào lòng dân chúng, nó chỉ có thể tiến lên một cách chậm rãi, bởi vì nó đang phải vật lộn để tồn tại. Trong trường hợp đầu tiên, người dân tin tưởng và chấp nhận sự cai trị. Còn trong trường hợp thứ hai, người dân lại muốn tự mình nắm quyền.”

Flora ngẩng đầu nhìn Arthur, ánh mắt dịu dàng nhưng ẩn chứa nỗi lo lắng: “Đoạn văn đó… thực sự rất hay, nhưng nó lại hay đến mức khiến người ta phải lo lắng.”

“Lo lắng à?” Arthur không hiểu cô ấy muốn nói điều gì, nhưng cũng không nghĩ đến những khả năng khác. Dù sao anh cũng biết rằng cô họ hàng này của mình có quan điểm rất truyền thống. Anh đùa cợt: “Flora, em không lẽ đang lo rằng tôi đang kích động mọi người lật đổ chính quyền chứ? Chỉ mới vài năm trước thôi, sự kiện ở Tháp Luân Đôn vẫn còn in sâu trong ký ức mọi người…”

“Arthur, em yêu, em không đùa đâu.” Giọng Flora đột nhiên trở nên nghiêm túc: “Có lẽ ông Bonaparte nói rất đúng, nhưng việc công bố tác phẩm của ông trên tạp chí “The Economist”… bây giờ không phải là thời điểm thích hợp, ít nhất là trong tháng này.”

Arthur cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Flora, em lo lắng về điều gì vậy? Em vừa nói “bây giờ không phải là thời điểm thích hợp”, ý em là gì?”

Flora im lặng một lúc, dường như đang do dự liệu có nên tiết lộ chuyện này hay không. Cô cúi đầu vuốt ve mép chiếc găng tay ren, sau một lúc mới thì thầm: “Bầu không khí chính trị gần đây rất căng thẳng, Kiều Trị cũng nói như vậy…”

Nói đến đây, cô lo lắng rằng Arthur có thể không coi trọng lời cảnh báo của mình, nên lại nhấn mạnh thêm một lần nữa: “Hãy tin em, ít nhất là trong tháng này, anh phải gỡ bỏ những bài viết mang tính chính trị như “Tư tưởng của Napoleon” khỏi trang báo.”

“Tại sao vậy?” Arthur nhận ra rằng có điều gì đó không ổn, nhưng mong muốn tìm hiểu rõ ràng đã khiến anh cố tình tỏ vẻ mơ hồ: “Flora, có phải em đang giấu điều gì đó không thể nói với anh không?”

“Em không có gì cả, chỉ là…”

Flora do dự một lúc lâu, cuối cùng cô hít một hơi thật sâ

“Ngay cả khi người mà bạn tin tưởng nhất thúc giục bạn, hoặc thậm chí là tôi sau này hỏi bạn, bạn cũng không được tiết lộ những gì tôi vừa nói hôm nay.”

Arthur nhìn cô chằm chằm, không gật đầu cũng không lắc đầu: “Flora, tôi biết phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động. Nếu chuyện đó thực sự quan trọng đến thế, ngay cả khi bạn bảo tôi phải truyền thông tin ra ngoài, tôi cũng sẽ không đồng ý đâu.”

Nghe xong, Flora đầu tiên đã ra hiệu cho Lão quản gia và người hầu gái riêng của mình đứng xa ra một chút, sau đó che miệng lại và nói khẽ: “Thưa Hoàng đế…”

“Ừm… Thưa Hoàng đế…”

“Vài tuần trước, Hoàng đế đã ở Ôn Sa và bị ốm. Đó không phải là loại cảm lạnh thường gặp ở người già, mà là tình trạng hôn mê thực sự; Ngài đã không tỉnh dậy trong suốt một đêm. Các bác sĩ hoàng gia lúc đó nghĩ rằng… có thể Ngài sẽ không qua khỏi.”

Nghe đến đây, ánh mắt Arthur không khỏi mở to: “Thông tin này có đáng tin không?”

“Đức yêu, bạn nghĩ tôi sẽ lừa dối bạn về chuyện như thế này sao?” Flora đáp lại: “Công chúa Sophia và Công tước Cumberland cũng vừa mới đến Ôn Sa vào vài ngày trước. Sau khi trở về, công chúa Sophia liên tục khóc; bầu không khí ở Cung điện Kensington hiện nay cũng rất u ám. Ngay cả Khánh Luân cũng không dám nói nhiều trong những ngày gần đây.”

Arthur nhăn mày và hỏi: “Nhưng… vài ngày trước, Hoàng đế vẫn còn tiếp kiến khách ở Ôn Sa mà, và Ngài cũng đã tham dự buổi dạ tiệc do Nữ hoàng Adelaide tổ chức.”

Flora tức giận nói: “Đó là bởi vì Ngài đã vượt qua cơn bệnh. Nếu bạn tham dự buổi dạ tiệc đó, bạn sẽ thấy rằng tinh thần của Hoàng đế đã không còn như trước nữa. Mặc dù trên khuôn mặt Ngài vẫn nở nụ cười như mọi khi, nhưng suốt buổi tiệc, Ngài gần như chỉ ngồi trên ghế mà không hề nhảy một điệu nhảy nào cả.”

Nghe xong, Arthur cuối cùng cũng hiểu tại sao Flora lại yêu cầu anh phải cẩn thận. Nếu Vua William IV thực sự bị bệnh nặng, dù ông ta có may mắn sống sót nhờ vào thể trạng khỏe mạnh của mình, thì ông ta cũng không thể chịu đựng được những căng thẳng tiếp theo nữa. Nói cách khác, Hoàng đế có thể sẽ qua đời bất cứ lúc nào – có thể là trong một năm, nửa năm, một tháng, hoặc thậm chí là ngày mai. Nếu Nhà xuất bản Đế quốc vẫn tiếp tục tuyên truyền tư tưởng của Napoleon vào lúc này, chắc chắn sẽ làm xúc phạm đến những người thuộc phe Bảo Thủ; họ thực sự không nên mạo hiểm như vậy.

Arthur đặt tay lên ngực, giả vờ lau những giọt mồ hôi trên trán: “Flora, nếu không có bạn, lần này tôi chắc chắn sẽ g

Flora cảm thấy rất biết ơn vì những lời cảm ơn của Arthur, nên cô mỉm cười đáp lại: “Vậy anh muốn đền đáp tôi bằng cái gì đây?”

Nghe thấy điều này, trái tim Arthur bỗng nhiên rung động không hiểu sao.

Anh cầm chiếc cốc trà lên và từ từ nhấp một ngụm, giả vờ như không để ý đến sự xao động trong giọng nói của Flora khi cô nói về việc “đền đáp”.

“Đền đáp à… Đúng rồi, anh không phải thích văn học sao? Gần đây công ty chúng ta đã mua được một kho cũ ở khu Piccadilly, và tình cờ phát hiện ra một số cuốn sách bìa cứng từ thế kỷ trước; trong đó có tác phẩm ‘Bản thơ Nông thôn’ của Pope. Tôi ban đầu định giữ chúng cho riêng mình, nhưng rõ ràng anh hiểu biết về nghệ thuật của Pope hơn tôi.”

Flora lúc đầu không trả lời ngay; khuôn mặt cô vẫn giữ vẻ mỉm cười phù hợp, nhưng đôi mắt dài của cô dường như lại nhỏ lại hơn một chút.

Cô cúi đầu, xoay chiếc cốc trà trong tay; những bông hồng khô bên trong cốc đang từ từ quay tròn: “Tác phẩm ‘Bản thơ Nông thôn’ của Pope tất nhiên là rất tuyệt vời. Vì anh đã đề nghị như vậy, thì tôi không thể từ chối được. Nhưng, Arthur, anh cũng biết đấy, phụ nữ thường rất tham lam.”

Nghe vậy, Arthur Hastings, ngài nam tước kiêm người luôn tỏ ra nghiêm túc này, bắt đầu đổ mồ hôi. Anh nhéo cằm, giả vờ suy nghĩ: “Vậy… xe ngựa, anh có thích xe ngựa không? Tất nhiên, tôi không có ý nói xe ngựa của anh không tốt, nhưng màu sắc và thiết kế của nó không hợp với một cô gái trẻ đẹp như anh đâu. Anh nghĩ xe ngựa Feuerbach của Vienna thế nào nhỉ? Loại mà bà Levering và bà Cooper thường đi, có bốn bánh và hai hoặc bốn chỗ ngồi, mái che da có thể gập xuống được, kèm theo hai con ngựa Áo cao ráo… Chắc chắn sẽ rất đẹp đấy.”

“Xe ngựa Feuerbach bốn bánh, bốn chỗ ngồi”

Phải nói rằng, đề nghị của Arthur thực sự khiến Flora rất hứng thú; cô thậm chí còn suy nghĩ đến việc chấp nhận nó.

Dù sao thì cô cũng đã muốn thay đổi chiếc xe ngựa của mình từ lâu rồi, chỉ là do lý do tài chính và vì cô ít khi đi xa, nên cuối cùng cô vẫn không dám quyết định.

Nếu nhân cơ hội này…

Không, không được…

Những suy nghĩ ấy vừa mới nảy ra trong đầu Flora, thì cô đã ngay lập tức từ chối chúng.

Dù sao thì hôm nay cô đến nhà Arthur, cô đã lên kế hoạch rõ ràng rồi; cô nhất định phải tuân theo kế hoạch đã định.

Flora thực sự đã nghĩ xem liệu Arthur có sẽ tận dụng cơ hội này để cầu hôn cô hay không, nhưng xét đến tính cách nghiêm túc của người anh họ này, cô cũng biết khả năng đó là rất thấp.

Mặc d

“Xe ngựa Feak chắc chắn rất tốt; đúng lúc này thì cũng sắp đến mùa hè và chúng ta sẽ đi du lịch tại Cung điện Kensington rồi. Nếu được đi bằng xe Feak, chắc chắn sẽ thoải mái hơn nhiều so với chiếc xe cũ Barrush của tôi.”

**“Xe ngựa Barrush”**

Quả nhiên, ngay khi Flora nói ra điều đó, ánh mắt của Arthur đã sáng lên đáng kể.

“Chuyến du lịch mùa hè tại Cung điện Kensington ư? Ý bạn là cuộc hành trình thường niên vào mùa hè của họ phải không?”

Flora cười nhẹ và nhìn Arthur: “Đúng vậy. Năm ngoái chúng ta đã đến xứ Wales và York, nên năm nay chúng ta sẽ đi về phía nam và đông.”

Nói đến đây, Flora cố tình dừng lại một chút, sau đó giả vờ quan tâm một cách khéo léo: “À, thật ra, anh yêu, tình trạng sức khỏe của tim anh thế nào rồi? Tôi nghe nói căn bệnh mà anh mắc phải từ trước đây vẫn chưa hoàn toàn khỏi, vì vậy anh vẫn phải thường xuyên đến những nơi có ánh nắng mặt trời để điều dưỡng phải không?”

“Không phải lần nào cũng phải đến biển đâu…” Arthur cúi đầu và ho nhẹ, như thể đang cố gắng che giấu điều gì đó, nhưng cuối cùng anh vẫn miễn cưỡng thừa nhận: “Nhưng… bạn nói đúng, gió biển ở khu vực đông nam thực sự rất tốt cho sức khỏe của tôi, bác sĩ cũng khuyên như vậy.”

Nghe thấy điều này, ánh mắt Flora lấp lánh vì chiến thắng, nhưng giọng nói của cô vẫn rất dịu dàng: “Vậy thì anh nên cùng chúng tôi đi một chuyến nhé. Ramsgate, Brighton, Eastbourne… chắc chắn sẽ có nơi nào đó phù hợp để sức khỏe của anh được hồi phục.”

Dù đã gần bị kéo lên mặt nước, con cá lưỡng cư sinh ra từ Nhà Tùy Thân ở York vẫn cứ cắn chặt câu móc không buông. Nó tiếp tục hỏi: “Ừm… các bạn dự định xuất phát vào lúc nào?”

“Hiện tại chúng tôi đang dự kiến vào giữa tháng sau. Khi tình trạng sức khỏe của công chúa có chút cải thiện hơn, chúng tôi sẽ lên đường. Lần này không chỉ có Bà Công tước Kent và công chúa, mà còn có tôi, Leisen, cùng với Sir John Khánh Luân… À, có lẽ còn có một số quý bà thân thiết với Bà Công tước nữa… Nghe nói có thể sẽ mời cả phu nhân của Công tước Westminster, à, đúng rồi, có thể còn có một số nhân vật trẻ tuổi tài năng trong chính trường nữa.”

Arthur lắng nghe chăm chú hơn: “Những nhân vật trẻ tuổi tài năng trong chính trường ư?”

Flora cố tình nhún vai một cách thản nhiên: “Công chúa gần đây dường như rất quan tâm đến các vấn đề quốc gia, vì vậy Bà Công tước Kent muốn sắp xếp một số thanh niên thuộc phe ôn hòa để họ có thể trò chuyện cùng công

“Thực sự là bị ốm rồi.” Flora nhớ lại trong lúc cầm chiếc cốc trà: “Có lẽ đã được bốn năm tháng rồi, khẩu vị kém đi rất nhiều, tóc cũng rụng từng mớ. Thực ra, ba tháng trước, Nữ công tước đã hủy bỏ lệnh cấm cô công chúa ra ngoài, nhưng bản thân cô ấy không muốn đi đâu cả, có lẽ là sợ người khác nhìn thấy tình trạng hiện tại của mình.”

Ngón tay Arthur vô thức vuốt ve chuôi cốc: “Sao báo chí không đưa tin gì về chuyện này? Phải chăng Nữ công tước đã ban hành lệnh kiểm duyệt thông tin?”

Flora gật đầu: “Đúng vậy, Nữ công tước đã ban hành lệnh kiểm duyệt. Kể từ khi Cung điện Kensington bị phong tỏa, hiệu quả của lệnh này càng trở nên rõ ràng hơn. Hơn nữa, bạn cũng biết đấy, nếu có tin công chúa mắc bệnh truyền nhiễm hay rối loạn tâm thần, điều đó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến hình ảnh của cô ấy. Sự việc do Lãnh chúa Elphinstone gây ra trước đây đã đủ khiến người ta đau đầu rồi; bây giờ, Nữ công tước không thể chấp nhận bất kỳ rủi ro nào nữa.”

Arthur nhéo cằm và hỏi: “Vậy… công chúa bị bệnh gì cụ thể vậy?”

“Bác sĩ Clark nói là do rối loạn tiêu hóa, nhưng Ngài John Khánh Luân lại cho rằng công chúa chỉ đang giả vờ ốm để tức giận thôi; bởi vì rối loạn tiêu hóa không thể kéo dài suốt nhiều tháng liền được.” Flora cũng không biết mình có nên thương hại Victoria hay không. Trước đây, cô từng ghen tị với công chúa này, nhưng bây giờ, cô cảm thấy mình và công chúa đều đang chia sẻ cùng một nỗi khổ: “Tuy nhiên, tôi nghĩ công chúa có lẽ đã bị cấm ra ngoài trong thời gian dài, cả thể xác lẫn tinh thần đều rất mệt mỏi… Hơn nữa, cô ấy thực sự rất nhớ El…”

Nói đến đây, Flora bỗng ngập ngừng, mặt đỏ lên và tự gián đoạn: “À, có lẽ là như vậy thôi.”

Arthur suy nghĩ một lát: “Vậy… gần đây tình trạng sức khỏe của cô ấy có cải thiện không?”

Flora trả lời: “Có cải thiện rồi. Nếu tình trạng bệnh không thuyên giảm, Nữ công tước cũng không thể quyết định tiếp tục cuộc tuần du mùa hè như dự định.”

“Đó thì tốt rồi…” Arthur bắt đầu suy nghĩ về việc sắp xếp lịch trình công việc sao cho phù hợp với chuyến đi mùa hè của Cung điện Kensington: “Vậy lộ trình tuần du mùa hè đã được quyết định chưa? Sẽ đi đến Ramsgate trước, hay là Brighton? Tôi cần phải lên kế hoạch trước để chuẩn bị mọi thứ.”

“Em yêu, anh không cần phải bận tâm đến những chi tiết đó đâu.”

“Tại sao không được hỏi han? Là vì lo ngại về vấn đề an ninh à?”

“Bởi vì…” Flora nhẹ nhàng đặt chiếc cốc xuống: “Khi đến lúc đó, anh s

“Ý tôi là…” Flora cười nhẹ nhìn anh: “Anh sẽ đi cùng đoàn xe của Cung điện Kensington, thay vì phải tự mình xin phép, sắp xếp lịch trình, gửi thiệp mời hay xuất trình giấy mời như những người ngoài kia… Anh không cần phải làm những việc đó đâu.”

Arthur vẫn chưa hiểu rõ mối quan hệ ở đây: “Vậy tôi sẽ xuất hiện trong đoàn xe của Cung điện Kensington với tư cách gì?”

Niềm vui của Flora hiện rõ trên khuôn mặt: “Tất nhiên là với tư cách là cố vấn đặc biệt rồi. Anh có quên không? Tôi đã nói rằng cần một chàng trai trẻ tuổi, có quan điểm ôn hòa để đồng hành cùng Công chúa Victoria, giúp bà ấy trò chuyện, giải đáp thắc mắc… Và tôi đã đề cử anh cho Đại công tước phu nhân. Vì anh từng chăm sóc Công chúa Victoria trước đây, bà ấy sẽ không từ chối anh đâu. Hơn nữa, anh cũng là em họ của tôi, nên Đại công tước phu nhân cũng không nghĩ rằng anh là người không phù hợp. Leichen và Khánh Luân cũng không phản đối việc anh đồng hành cùng Công chúa trong chuyến đi này; thậm chí, vào ngày hôm đó, Công chúa Sophia và Công tước Sussex cũng có mặt, và họ cũng đồng ý rằng anh là lựa chọn rất phù hợp.”

Nói đến đây, Flora liếc mắt đáng yêu: “Vì vậy, Arthur, anh chắc chắn sẽ không từ chối lời mời của chị gái họ này đâu nhỉ?”