Trong phòng tiếp khách của khách sạn Kim Sư Tử, tiếng nói chuyện và tiếng cười vang lên từng lúc một.

Arthur hỏi: “Thưa ông Owen, hóa ra vào năm 1812 ông đã phục vụ trong quân đội Mỹ?”

Owen lắc chiếc ly rượu và trả lời: “Ừm, mặc dù tôi luôn cho rằng chiến tranh là điều ngu ngốc, nhưng khi Hải quân Hoàng gia đã xuất hiện ngoài khơi New York, tôi – một người New York – thì nhất định phải cầm súng để bảo vệ quê hương mình. Tuy nhiên, thời gian tôi phục vụ không dài; ngay sau khi cuộc vây hãm New York kết thúc, tôi đã giải ngũ.”

Tướng NaBì Nhĩ, ngồi trên ghế sofa, nghe xong liền cười ha hả và nói: “Nếu nói như vậy, thì vào năm 1812, khoảng cách giữa chúng ta có lẽ chỉ vài dặm mà thôi.”

Owen nhíu mày hỏi: “Vậy ông là sĩ quan của Hải quân Hoàng gia ạ?”

NaBì Nhĩ chỉ cười và lắc đầu: “Không còn nữa… ít nhất là bây giờ thì không. Giống như bạn, sau khi cuộc chiến kết thúc, tôi cũng tự nguyện rời khỏi quân đội. Bạn cũng biết đấy, kể từ khi các cuộc chiến tranh với Napoleon kết thúc vào năm 1815, Hải quân Hoàng gia đã không còn đối thủ đáng kể nào nữa. Khi không có chiến tranh, thì cũng không có cơ hội kiếm tiền; ở lại đó thà ra ra ngoài kinh doanh còn hơn.”

Nghe vậy, Arthur đùa cợt: “Thật sao ạ? Thưa ông, điều này khác với những gì tôi được Tướng Codlington kể lại. Ông ấy nói rằng ông bị Bộ Hải quân buộc phải giải ngũ vì đã bất tuân mệnh lệnh trên chiến trường.”

NaBì Nhĩ nghe xong chỉ nhướng mày và nói: “Đứa bé này thật là biết rõ về quá khứ của tôi. Nhưng liệu Codlington có kể với bạn rằng người đã ra lệnh cho tôi giải ngũ chính là kẻ ngu ngốc tên Gamble không? Nguyên tắc chỉ huy của Gamble khi cai quản hạm đội chỉ đơn giản là đừng mắc sai lầm thôi; còn việc có thể mở rộng thắng lợi hay lúc nào nên tấn công để thu được lợi ích lớn nhất, ông ta hoàn toàn không quan tâm đến. Nếu tôi nghe theo mệnh lệnh của ông ta, thì chắc chắn là tôi có vấn đề với đầu óc mình rồi.”

Owen cũng rất quan tâm đến những câu chuyện thú vị bên trong Hải quân Hoàng gia, và không nhịn được mà hỏi: “Xin phép tôi hỏi thêm một điều: ông đang nói đến Đại đô đốc Gamble của Hải quân Hoàng gia phải không?”

NaBì Nhĩ khinh thường nhún mũi và nói: “Còn ai khác được nữa chứ? Đại đô đốc của Hải quân Hoànggia… Nếu như Nhà vua không từng phục vụ dưới trướng ông ta từ trước đây, với thành tích chiến đấu của mình, làm sao ông ta có thể đạt được chức vụ đại đô đốc được? Tuy nhiên, việc để Gamble giữ chức vụ đại đô đốc cũng có những lợi ích riêng… Í

Arthur cười đáp: “Có vẻ như Đại tướng Gamble thực sự không được đánh giá cao trong Hải quân Hoàng gia. Đây đã không phải lần đầu tiên tôi nghe các sĩ quan cấp cao của Hải quân Hoàng gia than phiền về khả năng lãnh đạo của ông ta rồi.”

  “Ồ?” NaBì Nhĩ hỏi: “Bạn còn nghe ai khác chê bai ông ta nữa không? Chắc không phải Tướng Codrington chứ? Kể từ khi ông ấy bị Bộ Ngoại giao khiển trách một trận, giờ đây ông ấy nói năng và hành động đều cực kỳ thận trọng rồi.”

  Arthur trả lời: “Tướng Sidney Thị Smith và Tướng Thomas Cockran.”

  “Hai người đó à… Họ thực sự có thể chỉ trích Gamble một cách gay gắt đấy.”

  Nghe đến hai cái tên này, NaBì Nhĩ không nhịn được mà bật cười lớn: “Tướng Smith khi còn là sinh viên quân sự trên tàu Sandwich, đã từng hoạt động dưới sự chỉ huy của Tướng Rodney. Sau khi được phong quân hàm chính thức, ông lại trở thành thuộc cấp của Tướng Hood. Chỉ riêng về mặt kinh nghiệm, Tướng Smith hoàn toàn có thể chỉ trích Gamble một cách công khai mà Gamble cũng không dám đối đầu.”

  Chưa kể đến việc Tướng Smith cũng có những chiến công lẫy lừng. Khi không hài lòng với cách quản lý nội bộ của Hải quân Hoàng gia, ông đã từ chức và sang Thụy Điển làm cố vấn hải quân cho Vua Gustav III. Dưới sự chỉ huy của ông, hải quân Thụy Điển đã đánh bại hoàn toàn hạm đội Biển Baltic của Nga trong ba trận chiến liên tiếp, khiến sức mạnh hải quân Nga tại khu vực này bị xóa sổ hoàn toàn.

  Sau chiến tranh, ông trở về nước với tước hiệu mà Thụy Điển ban tặng, và nhóm người trong Bộ Hải quân vẫn ghen tị với ông, đặt cho ông biệt danh là “Hiệp sĩ Thụy Điển”.

  Nghe vậy, Arthur cười nói: “Nghe nói Tướng Smith thực sự là một người đặc biệt đấy.”

  NaBì Nhĩ cười ha hả: “Đó mới chưa phải điều hay nhất đâu. Khi Cách mạng Pháp bùng nổ, hành động của Tướng Smith thực sự khiến mọi người phải ngưỡng mộ. Lúc đó ông đang kinh doanh ở khu vực Levant, nhưng khi tin tức về cuộc chiến lan đến, ông lập tức lên tàu trở về nước mà không hề quay đầu lại.”

  Chưa kịp về đến London, ông đã gặp lại cựu sư phụ của mình là Tướng Hood ngoài khơi thành phố Toulon của Pháp. Lúc đó, Toulon không muốn tuân theo sự lãnh đạo của chính phủ cách mạng Pháp, nên đang chuẩn bị nổi dậy. Còn bên ngoài thành Toulon thì có quân đội của chính phủ cách mạng được cử đến để dập tắt cuộc nổi dậy, và người chỉ huy đó chính là Napoleon.

  Lo ngại rằng sau khi Toulon thất thủ, các con tàu trong cảng sẽ bị người Pháp sử dụng để chống lại Anh, Tướng Smith đã tự nguyện lái một chiếc thuyền nhỏ vào cảng Toulon. Với số người ít ỏi

Năm đó, sau khi Tướng Thị Smith bị bắt ở Ai Cập, dù chúng ta đưa ra bất kỳ những tù binh nào, họ cũng không muốn thả Tướng Thị Smith trở về Anh. Những kẻ Pháp này đã kết án ông ta tù chung thân với cái cớ “phạm tội đốt phá Toulon”.

Là một nhà văn viết tiểu thuyết lịch sử, Owen luôn quan tâm đến những câu chuyện lịch sử bí mật như thế này: “Vậy sau đó ông ấy làm thế nào để trở về Anh?”

NaBì Nhĩ trả lời: “Cũng nhờ vào đồng minh của chúng ta – phe bảo hoàng Pháp. Họ đã giả mạo các tài liệu hành chính và dùng cớ chuyển nhà tù để giải cứu Tướng Thị Smith.”

“Thật là một câu chuyện huyền thoại,” Arthur nói với nụ cười: “Những vị tướng của Hải quân Hoàng gia luôn có những cuộc đời đầy huyền thoại.”

NaBì Nhĩ lắc đầu một cách mỉa mai: “Không không, Gamble thì không có những câu chuyện huyền thoại như vậy. À, cũng không thể nói như vậy được… Câu chuyện của ông ấy cũng khá huyền thoại theo một cách nào đó. Là một sĩ quan của Hải quân Hoàng gia, ông ấy chỉ ngồi trong văn phòng hơn mười năm mà lại được thăng lên cấp bậc đại tướng… Còn điều gì có thể huyền thoại hơn thế nữa chứ?”

Nói đến đây, NaBì Nhĩ không khỏi thở dài: “Ban đầu tôi gia nhập Hải quân Hoàng gia chỉ vì nghe nói môi trường ở đây tốt hơn so với quân đội bộ binh… Nếu biết rằng cả hai nơi đều tồi tệ như nhau, thì tôi thà đi theo anh họ của mình sang phía bộ binh còn hơn.”

“Anh họ?” Arthur suy nghĩ một chút về các tướng đang phục vụ trong quân đội bộ binh, rồi hỏi: “Ông đang nói đến Thiếu tướng James NaBì Nhĩ của quân đội bộ binh phải không?”

“Đúng vậy. Ba người đàn ông trong thế hệ gia đình NaBì Nhĩ của chúng tôi đều quan tâm đến lĩnh vực quân sự… Tôi đi theo Hải quân Hoàng gia, còn hai anh họ của tôi thì đi theo quân đội bộ binh: một là James NaBì Nhĩ, người kia là Wei NaBì Nhĩ… Ông ấy còn có một cuốn sách viết về lịch sử chiến tranh, có tên là ‘Lịch sử chiến tranh ở bán đảo Pyrenees và miền nam nước Pháp’. Ông đã đọc cuốn sách đó chưa?”

Nghe đến tên này, khuôn mặt Arthur bỗng nhiên trở nên kỳ lạ: “Cuốn sách đó à… Tôi đã đọc nó khi còn đại học, và tôi nhớ lúc cuốn sách được xuất bản, nó đã gây ra khá nhiều tranh cãi trong giới chính trị và lịch sử, phải không?”

Owen cũng nhớ lại: “Nếu tôi nhớ không nhầm, lúc đó giới phê bình văn học đều cho rằng đây là ‘báo cáo về cuộc chiến này hay nhất từ trước đến nay’.”

Arthur cười nói: “Nếu tôi không nhớ nhầm, tờ Blackwood cũng đã đăng bài nói rằng may mắn thay, người chỉ huy cuộc chiến tranh ở bán đảo là Công tước Wellington… Nếu

Ngoài ra, họ cũng phải cảm ơn chúng ta vì đã có đủ sự kiềm chế và lòng bao dung. Nếu là Kirkland xử lý việc này, chắc chắn ông ta sẽ dẫn người đi dạy dỗ những kẻ đó một bài học.”

Arthur hỏi: “Ông đang nói đến vụ việc năm đó khi Tướng Kirkland bị cáo buộc thao túng thị trường chứng khoán, kết quả không chỉ không bị Ủy ban Điều tra xem xét mà còn dẫn quân sĩ của mình đánh đập các quan chức của ủy ban đó phải không?”

“Không chỉ vậy,” NaBì Nhĩ nói sau khi đặt chiếc cốc trà xuống: “Sau đó, Bộ Hải quân cũng cử người đến và họ cũng bị ông ta đánh đập cùng chứ? Những kẻ ngu ngốc trong Bộ Hải quân đó chẳng bao giờ nghĩ rằng Kirkland vẫn giữ nguyên thói quen cũ ngay cả khi đứng trước tòa án quân sự, ông ta còn mắng thầm cấp trên của mình là Gumbert là ‘kẻ hèn nhát, là con chuột trong khoang tàu’.”

Arthur hỏi tiếp: “Nhưng năm nay, Tướng Kirkland đã thừa kế tước hiệu bá tước từ cha mình, tính khí hung hăng của ông ấy chắc hẳn đã được kiềm chế phần nào rồi chứ?”

“Kiềm chế à? Ông đúng là nghĩ quá nhiều rồi.”

NaBì Nhĩ nói: “Bây giờ, ông ta còn tồi tệ hơn trước nữa. Với tư cách là thành viên của Thượng Viện, ông ta nói chuyện với Bộ Hải quân càng trở nên mạnh mẽ hơn. Nếu họ không thể kiểm soát được ông ta, làm sao họ lại chọn tôi ra từ hàng loạt người khác chứ?”

“Ài, họ không thể kiểm soát được Kirkland, nhưng họ hoàn toàn có thể kiểm soát được tôi! Thật là đáng ghét! Nếu năm đó tôi không đi tham gia vào công ty tàu hơi nước đó, tôi cũng không đến nỗi phá sản và trở thành đối tượng để Bộ Hải quân muốn làm gì thì làm.”

“Công ty tàu hơi nước?”

Arthur đang định hỏi rõ chuyện gì xảy ra, thì bất ngờ Owen bên cạnh lại nhận ra điều gì đó.

Owen nói: “Hóa ra công ty vận tải hành khách bằng tàu hơi nước qua Eo biển Anh Quốc năm đó là do ông đầu tư phải không?”

NaBì Nhĩ ngạc nhiên: “Ông biết chuyện này à?”

Owen nói: “Không chỉ biết, tôi còn từng đi nữa đấy. Nhưng xin nói thật, tốc độ của tàu hơi nước dường như cũng không nhanh hơn tàu buồm là mấy. Lần đầu tiên đi thì thấy mới mẻ, nhưng nếu phải đi đi lại lại thường xuyên, giá vé của nó rõ ràng cao hơn nhiều so với tàu buồm thông thường.”

NaBì Nhĩ vỗ đầu: “Đúng là vậy, ngay cả một người ngoại đạo như bạn cũng nhận ra vấn đề rồi. À… nói cho cùng, lúc đó tôi cũng chỉ là hành động theo cảm xúc thôi. Kể từ khi tôi nhìn thấy chiếc tàu hơi nước do Robert Fulton chế tạo ở New York, tôi cứ không thể quên được nó.”

Lúc đó, toàn bộ nước Anh v

Tốc độ di chuyển của những con tàu chiến sử dụng buồm cũng không nhanh hơn là bao so với các tàu chiến thông thường; trong hầu hết các trường hợp, người ta vẫn phải dựa vào buồm như một nguồn năng lượng hỗ trợ. Hơn nữa, việc vận hành những con tàu này tiêu tốn rất nhiều than đá, vì vậy xét từ mọi góc độ, chúng đều không mang lại hiệu quả kinh tế cao.”

Khi nghe đến tên Fulton, Arthur không khỏi bật cười: “Tại sao các tướng lĩnh của Hải quân Hoàng gia lại đều là những người ủng hộ những phát minh của ông ấy nhỉ? Tướng Sidney Thị Smith luôn giới thiệu những quả mìn do Fulton phát minh cho Bộ Hải quân, còn Tướng Thomas Cockran thì rất thích những chiếc tàu ngầm của ông ấy… Còn bạn…”

Chưa kịp nói hết, NaBì Nhĩ đã bừng sáng mắt và hỏi: “Tàu ngầm à? Đúng rồi! Sao tôi lại suýt quên điều này nhỉ… Có lẽ sau khi hoàn thành công việc này, tôi nên xem xét việc thành lập một công ty sản xuất tàu ngầm?”

Nghe vậy, Arthur vội vàng khuyên nhủ: “Bạn đừng vội vàng đưa ra quyết định nhé. Trước khi thành lập công ty, có lẽ bạn nên đến Paris để tìm hiểu thêm. Nếu người Pháp chưa tháo rời các bộ phận của những phát minh của Fulton, thì chiếc tàu ngầm đó chắc hẳn vẫn đang đậu gần sông Seine.”

“Thật sao?” NaBì Nhĩ lấy ra cuốn sổ và ghi chép cẩn thận: “Chiếc tàu ngầm đó có tên là gì vậy? Khi rảnh rỗi, tôi sẽ đến Paris để xem thử.”

Arthur cười và trả lời: “Chiếc tàu ngầm của Fulton được đặt tên là Nautilus. Nhưng tôi nghĩ, thay vì dùng nó để kinh doanh, bạn nên sử dụng nó để viết một cuốn tiểu thuyết mới hợp lý hơn.”

Nghe vậy, Owen cũng đùa cợt: “Tiểu thuyết ư? Có lẽ tôi cũng nên đi cùng các bạn để tìm hiểu thêm nhỉ… Biết đâu tôi cũng sẽ nhận được cảm hứng và viết nên một tác phẩm bất hủ thì sao?”

Arthur cười và lắc đầu: “Thưa ông Owen, danh tiếng của ông đã rất lớn rồi. Hãy để Nautilus thuộc về người khác đi… Chúng ta có lẽ nên bàn về lý do tại sao ông lại đặt biệt danh cho New York trong tạp chí ‘Hỗn hợp’ đó.”

“Biệt danh ư?” Owen ngạc nhiên một chút, rồi cười nói: “À! Ông đang nói đến Gotham phải không? Tôi chỉ đặt tên đó một cách tùy tiện thôi, không có ý nghĩa gì đặc biệt cả. Nếu ông muốn tìm ra ý nghĩa đằng sau nó… Thì Gotham có nghĩa là ‘Làng Ngốc’. Nhưng bỏ qua chuyện đó đi, tôi không ngờ rằng ông lại đã đọc tạp chí ‘Hỗn hợp’… Có lẽ nó đã xuất bản được hơn hai mươi năm rồi đấy.”

Trong lúc họ đang trò chuyện, bỗng nhiên, Lưu Ý bước vào phòng khách. Anh cười và nói: “Thưa ông Owen,

“”

  Arthur cũng mỉm cười đứng dậy và nói: “Tôi rất mong được gặp lại hai ngài lần tới. Chúc các ngài đi đường thuận lợi.”

  Anh nhìn theo họ rời khỏi phòng tiếp khách dưới sự hộ tống của các người hầu, rồi bỗng nhiên quay đầu hỏi Lưu Ý: “Chiếc xe của tôi có phải cũng đã sẵn sàng lên đường không?”

  Lưu Ý gật đầu nhẹ: “Vào lúc 1 giờ chiều hôm nay, không chỉ có anh, mà còn có các quan chức từ Hội đồng Thành phố Lý Vật Phố được cử đến London để báo cáo công việc, cùng với nhóm những người đại diện từ Hiệp hội Lý Vật Phố nữa. Tất nhiên, vị đại sứ từ Bộ Ngoại giao cũng có trong danh sách này.”

  Nghe vậy, Arthur vuốt ve cổ áo và gật đầu: “Có vẻ như mọi người đều rất vội vàng. Vậy thì chúng ta ra ngoài thôi. Đừng quên mời Alexander và Heinrich cùng đi nữa. Lưu Ý, trong thời gian tôi không ở Lý Vật Phố, mọi việc ở đây sẽ do anh lo liệu.”

  “Yên tâm đi. Nhưng… Arthur, có một việc… tôi không biết liệu có thể…”

  Arthur đang mặc áo khoác và găng tay, không ngẩng đầu mà nói: “Đó là về người anh họ của anh, Valievsky phải không?”

  “Ừm… nếu anh tìm ra tung tích của anh ta, hoặc thậm chí gặp trực tiếp anh ta, anh có thể…”

  “Anh muốn gặp anh ta một lần?”

  “Đúng vậy. Nhưng đừng lo lắng, cuộc gặp gỡ này chắc chắn sẽ không gây tổn hại đến lợi ích của Anh Quốc.”

  Arthur vuốt ve đôi găng tay, ngẩng đầu nhìn Lưu Ý và bất chợt cười nói: “Lưu Ý, anh không cần phải nhấn mạnh điều này với tôi đâu. Nói đến việc gây tổn hại cho lợi ích của Anh Quốc, ai có thể so sánh được với chính người dân Anh Quốc chứ? Kẻ thù lớn nhất của mỗi quốc gia luôn chính là chính họ. Nếu các bạn muốn gây tổn hại, thì cũng chỉ là đối với lợi ích của Pháp mà thôi… À, đúng rồi, còn có Ba Lan nữa.”

  “Vậy nên…”

  Arthur mở cửa ra khỏi phòng tiếp khách: “Nếu các bạn muốn gặp nhau, thì không thành vấn đề gì cả. Nhưng điều kiện là… tôi phải chắc chắn rằng không ai đứng sau những âm mưu đó.”