Khi chủ tàu quay người lại, ông thấy Tang Galar đang đứng phía sau mình. Bề ngoài có vẻ như Tang Galar đang chờ đợi lệnh của ông, nhưng thực ra, cũng giống như ông, anh ta cũng đang nhìn theo người thủy thủ trẻ tuổi kia bằng ánh mắt. Mặc dù cả hai đều đang nhìn về phía Edmund Dantès, nhưng biểu cảm và ý nghĩa trong ánh mắt họ lại hoàn toàn khác nhau…

Đến đây, chiếc máy phát thanh bỗng dừng lại.

Các quý ông bà có mặt tại đó vốn đang lắng nghe rất say sưa, liền nói với Arthur: “Thưa ông Hastings, đây là cuốn tiểu thuyết nào vậy? Nghe có vẻ rất thú vị đấy.”

Đại tá Fitzroy, người đang phục vụ trong Hải quân Hoàng gia, cũng tỏ ra hứng thú và hỏi thêm: “Tôi rất thích những cuốn tiểu thuyết mà nhân vật chính là những thủy thủ, nhưng hiện nay trên thị trường không có nhiều cuốn như vậy. Hầu hết các cuốn sách được bán ở hiệu sách đều là những tiểu thuyết về giới quý tộc yếu đuối hay những nhân vật lãng mạn khác. Có lẽ người khác thích đọc loại sách đó, nhưng đối với chúng tôi – những người sống và làm việc trên biển – thì những cuốn sách như vậy thực sự chẳng hấp dẫn chút nào.”

Elder cũng không nhịn được mà phản bác: “Đúng vậy, như cuốn ‘Pellam; Hay, Những Cuộc Phiêu Lưu Của Một Quý Ông’ của Leighton Bulwer, nó viết về những điều gì vậy… Tôi thực sự không hiểu tại sao nó lại bán chạy đến thế. Và cuốn ‘Phụ Nữ Như Thế Nào; Hay, Phong Tục Hiện Đại’ của bà Golf… Tôi thật sự lãng phí tiền mua nó rồi.”

Ngay khi Elder nói ra điều này, lập tức có rất nhiều quý bà phản đối.

“Ông nói như vậy thật là thiếu lịch sự. Dù là ông Bulwer hay bà Golf, họ đều là những nhà văn tài năng của nước Anh.”

“Đúng vậy, đặc biệt là cuốn ‘Phụ Nữ Như Thế Nào; Hay, Phong Tục Hiện Đại’ của bà Golf… Ngay cả vua George Tứ Thế cũng đã nói rằng đó là cuốn tiểu thuyết hay và thú vị nhất mà ông từng đọc.”

“Đúng rồi! Mặc dù vua quá cố đã mắc phải nhiều sai lầm trong đời, nhưng mọi người đều công nhận rằng ông có kiến thức văn học rất tốt. Ông đã mua tất cả các tác phẩm của ông Bulwer và lưu trữ chúng ở mọi nơi mà ông sinh sống. Thậm chí, trước khi cuốn ‘Người Đứt Liên Lạc’ của ông Bulwer được xuất bản, vua còn cử người đến nhà ông để lấy bản thảo hai lần chỉ để có thể đọc những chương mới nhất của cuốn sách đó.”

Chỉ với một câu nói, Elder lập tức bị các quý bà công kích dữ dội.

Nhìn thấy tình hình này, bà Cooper chỉ đành cười và giúp đỡ người thanh niên từng tiểu tiện vào lòng bà trước đây

Cô ấy đổi chủ đề và hỏi Arthur: “Thưa ông Hastings, liệu các chương tiếp theo còn nữa không ạ? Tôi rất muốn nghe xem câu chuyện tiếp theo sẽ diễn ra như thế nào.”

Tướng Smith, trong tình trạng say xỉn, cũng lắp bắp nói: “Đúng vậy, thưa ông Hastings, nếu còn thì xin hãy mau cho chúng tôi nghe đi, tôi rất nóng lòng muốn biết.”

Nhận thấy không khí đã trở nên sôi nổi, Arthur mỉm cười và lấy ra từ chiếc túi của mình vài chương bản thảo đã chuẩn bị sẵn.

Anh hỏi: “Các vị muốn tự mình lần lượt đọc hay để tôi đọc giúp?”

Các đại tá hải quân đồng thanh nói: “Thà là ông đọc giúp chúng tôi đi, mọi người ngồi lại đây cùng nghe. Trên tàu, khi rảnh rỗi, chúng tôi cũng thường kêu ai đó đọc truyện cho các binh sĩ nghe.”

Các quý bà cũng đồng ý: “Quy tắc tại salon của Hội Nữ Quý Cô Xanh Rốt cũng vậy: các khoa học gia trình bày thành tựu nghiên cứu của mình, các nhà văn đọc những tác phẩm mới nhất của mình.”

Nghe vậy, bà Codington – người hâm mộ cuồng nhiệt của Paganini và cũng là người hâm mộ mới của Hastings – vội vàng bổ sung: “Thưa ông Hastings, ông còn là một nhạc sĩ nữa đấy… Có vẻ như sau buổi salon hôm nay, chúng ta nên tổ chức một cuộc họp riêng để đưa việc ông trình diễn những tác phẩm mới nhất của mình vào quy tắc mới này.”

Các quý bà thuộc Hội Nữ Quý Cô Xanh Rốt đồng loạt đáp: “Đồng ý!”

“Các quý bà đáng yêu của tôi, bản thảo này không phải do tôi viết đâu. Ai mới là tác giả thực sự của nó, tôi sẽ giới thiệu cho các bạn sau khi đọc xong những chương mới này.”

Nói xong, Arthur không ngần ngại gì nữa, anh cười và mang một chiếc ghế tròn đến ngồi ở chính giữa sân khấu.

Không chỉ các vị khách mà ngay cả ông Mạc Tiết Lai và các nhạc công cũng đặt xuống những nhạc cụ đang cầm trên tay.

Đối với các nhạc công trong dàn nhạc giao hưởng, công việc hôm nay thật sự rất thoải mái: không chỉ giảm được thời gian làm việc mà còn có cơ hội được nghe những câu chuyện thú vị nữa.

Arthur ngồi yên trên chiếc ghế và đọc từng từ một trên bản thảo. Anh đọc liền mạch từ Chương 2: Cha Con, Chương 3: Làng Chài của Người Catalan, đến Chương 4: Những Kế Hoạch Đen Tối.

Khi đọc đến Chương 5: Buổi Dạ Hội Cưới, bản thảo trong tay anh cũng đã đọc hết.

Các vị khách nghe say mê; khi thấy Arthur dừng lại đọc, họ tưởng anh mệt rồi, vì vậy tướng Smith, người đang say xỉn, vội vàng rót một ly rượu đưa cho Arthur.

Với bước đi lảo đảo, tướng Smith nói: “Thưa ông Hastings, hãy uống một ngụm rượu để giải khát rồi tiếp tục đọc cho mọi người nghe nhé.”

Chết tiệt, tại sao ông Tang Tây lại bị bắt ngay tại đám cưới, và tại sao lại có liên quan đến Napoleon nữa?

Là một chàng trai triển vọng, là phó thuyền trưởng kiêm quản lý tạm thời của con tàu, ông ấy hoàn toàn không cần phải làm những việc tự hủy hoại tương lai của mình như vậy.

Tôi đoán chắc rằng có người đang vu oan ông ấy! Chắc chắn là kế toán trên con tàu đó, Tang Cát Lạp, đã làm điều này; hắn ta muốn thay thế ông Tang Tây để trở thành thuyền trưởng mới, bạn nghĩ tôi nói đúng không?

Tướng Kirkland cũng gật đầu đồng tình: “Đúng vậy, mọi người đều nghe rõ ràng mà. Đó chính là cái bẫy mà họ dựng ra cho ông ấy, giống hệt như những gì đã xảy ra với tôi ngày xưa!”

Ngày đó, tôi đang trên đà thành công và có tương lai rộng lớn, nhưng một ngày nọ, một nhà môi giới chứng khoán đáng ghét đã đến tìm tôi, nói rằng có một số cổ phiếu rất tốt để mua vào, chắc chắn sẽ tăng giá trong tương lai. Lúc đó tôi quá non nớt và đã tin lời hắn ta!

Kết quả là chưa đầy một tháng sau, tôi đã bị khởi tố ra tòa án; họ buộc tôi gian lận thị trường chứng khoán, với số tiền liên quan lên đến 139.000 bảng Anh, và tội danh đó lại được chứng minh một cách dễ dàng!

Sau đó, tôi bị Bộ Hải quân sa thải, tất cả các chức vụ, huân chương, danh hiệu, cùng với ghế nghị sĩ của tôi, đều bị tước bỏ hết. Vì vậy, tôi buộc phải chạy đến Nam Mỹ để kiếm sống!

Những kẻ luôn dùng thủ đoạn xấu xa từ sau lưng người khác, tất cả đều giống nhau! Nếu ai dám đối đầu trực tiếp với tôi, xem tôi sẽ không dùng chiếc tàu chứa bom để phá hủy chúng là gì!

Nghe vậy, Tướng Codlington vội vàng an ủi: “Thôi nào, Thomas, chính bởi vì tính cách nóng nảy của bạn mà bạn mới bị những kẻ đó làm hại. Nếu ngày đó bạn không kéo theo các thuộc cấp đến nhà ông Birdt để hỗ trợ ông ấy, và không làm bị thương vài sĩ quan của Bộ Quân đội được cử đến bắt ông ấy, thì làm sao những kẻ đó lại để mắt đến bạn?”

Kirkland trừng mắt nói: “Birdt là anh em của tôi, tôi không hỗ trợ ông ấy thì ai sẽ hỗ trợ? Hơn nữa, vụ án của ông ấy cũng rất mơ hồ; ai có thể giải thích rõ ràng mọi chuyện được chứ? Dù sao thì ngày nay cũng có rất nhiều kẻ thích vu oan, thích âm mưu đấy!”

Trong khi Kirkland đang tức giận, thì các bà, các cô ở bên cạnh lại quan tâm đến những điều khác.

Bà Milbankey tỏ ra thương hại: “Ông Tang Tây thật là không may mắn, ông ấy rõ ràng yêu cô May Thái Thạch, nhưng lại bị bắt đi vào

Bà Cooper cũng chớp đôi mắt đẹp đẽ của mình; những lông mi run rẩy càng làm nổi bật tâm trạng của bà: “Thôi thì được rồi, ông Hastings, xin hãy đừng giấu giếm nữa đi. Mọi người đều không thể chờ đợi được nữa rồi; ông hãy tiếp tục đọc đi.”

Nghe vậy, Arthur chỉ có thể nhún vai và cười nói: “Xin lỗi mọi người. Không phải tôi không muốn tiếp tục đọc, mà là tôi cũng không biết nội dung tiếp theo sẽ ra sao, bởi vì bạn tôi, Alexander Trung Mã, chỉ viết đến đây thôi. Nếu muốn biết chi tiết sau này, chúng ta chỉ có thể chờ đợi lần tiếp theo ông ấy kể tiếp thôi.”

“À? Làm sao ông lại dừng lại ở đây được?”

“Ôi Chúa ơi! Ông Hastings, tối nay ông có thể ngủ được không nhỉ? Tôi thì chắc chắn là không ngủ được đâu.”

“Nếu thực sự không được, ông cứ tự bịa thêm một đoạn tiếp theo cũng được mà.”

“Khoan đã… Đây là một cuốn tiểu thuyết chưa hoàn thành à? Alexander Trung Mã… Tôi có cảm giác đã từng nghe đến cái tên này ở đâu đó rồi.”

“À! Có lẽ đó chính là người Pháp mà Hải quân Hoàng gia và Sở Cảnh sát Scotland đã cứu về từ biển phải không?”

“Không lạ gì cả… Bối cảnh câu chuyện lại diễn ra ở Pháp, và nội dung còn liên quan đến Napoleon nữa… Giờ thì tôi hiểu rồi.”

Đại tá Fitzroy cũng bắt đầu nhận ra điều gì đó: “Ông Hastings, tôi nhớ là ông Trung Mã hiện đang sống tại nhà ông phải không?”

Arthur cười và gật đầu: “Đúng vậy, Alexander đang ở nhà tôi.”

Cô Ada Byron, người vừa mới tập trung vào làm bài tập, nghe vậy cũng không hài lòng và nói: “Vậy thì xin ông hãy thúc giục ông ấy nhanh lên một chút, để ông ấy sớm viết tiếp phần còn lại đi. Việc câu chuyện dừng lại ở đây thật sự khiến người ta khó chịu hơn cả việc không giải được bài toán toán đấy.”

Nghe vậy, Arthur chỉ cười và nhướng mày: “Yên tâm đi, khi tôi trở về, tôi sẽ nhốt Alexander vào lồng Faraday rồi cho điện cao áp vào bên ngoài. Cho đến khi ông ấy hoàn thành bản thảo, tôi sẽ không để ông ấy ra ngoài đâu.”

Elder nghĩ về cảnh tượng đó và không khỏi rùng mình, anh ta thì thầm: “Chắc chỉ có ông mới làm được chuyện đó thôi.”

Bà Somerville cũng thở dài: “Dù nói vậy, nhưng không được nghe tiếp phần sau của câu chuyện, tôi cảm thấy rất bứt rứt… Danh cao cũng không còn hứng thú nữa.”

“Ông Hastings, tôi… tôi chắc chắn không quan trọng bằng Nhà vua, và tôi cũng không thể ép buộc ông Trung Mã được… Nhưng nếu có thể, sau khi phần tiếp theo được hoàn thành, liệu ông có cho tôi mượn một bản được không?”

“Thưa ông Hasting, tôi cũng muốn một phần nữa!”

“Đúng vậy, giá cả không phải là vấn đề; tôi chỉ mong ông có thể khiến ông Trung Mã viết nhanh hơn một chút. Bây giờ ông ấy đã ‘mở được’ ví của tôi rồi… Chỉ cần ông ấy cầm bút lên, tiền trong túi tôi sẽ lập tức được lấy ra ngay.”

Nhìn thấy cảnh này, Arthur biết mình đã đạt được mục đích quảng bá của mình. Anh cười, đặt tay lên ngực và cúi đầu chào mọi người: “Cảm ơn mọi người đã ủng hộ tôi; tôi tin rằng bạn tôi, Alexander, chắc chắn sẽ rất vui khi biết điều này. Tuy nhiên, mọi người cũng đừng vội vàng quá; trong hai tuần nữa, Alexander sẽ bắt đầu viết chuyện riêng trên báo. Nếu mọi người không phiền, xin hãy để lại danh thiếp cho tôi; khi biết chắc là sẽ được đăng trên tờ báo nào, tôi sẽ thông báo từng người một.”

Nói xong, Arthur nhìn ra ngoài và nói lời tạm biệt: “Đã khá muộn rồi; sau buổi trình diễn khoa học này, cũng đến lúc tôi phải về nhà. Xin lỗi mọi người… Có lẽ mọi người đã biết tôi là một cảnh sát thuộc Sở Cảnh sát Scotland Yard; sáng mai lúc 8 giờ, tôi vẫn phải đến Văn phòng Cảnh sát Đại London làm việc.”

Bà Codington mới nhớ ra yêu cầu nhỏ mà Arthur đã đề cập với bà; bà vội gật đầu nói: “Không sao đâu, thưa ông Hasting; chúng tôi hiểu mà. Công việc là quan trọng, không thể tránh khỏi được.”

Nghe vậy, Arthur mỉm cười và chào tạm biệt. Nhưng chưa kịp bước ra khỏi phòng khiêu vũ, anh đã thấy cô Ada Byron nháy mắt với mình. Cô đưa tờ giấy viết dự thảo vào tay anh và nói: “Bản nhạc phát ra từ máy hát đĩa rất hay, nhưng tôi nghĩ rằng việc bạn tự chơi đàn sẽ hay hơn nhiều.”

Arthur gật đầu đồng ý: “Cô thật am hiểu nghệ thuật, cô Byron… Tôi cũng nghĩ vậy.”

Nói xong, anh bắt đầu bước ra ngoài… Nhưng chưa kịp ra khỏi cửa, có người đã gọi anh lại; đó là ông Mạc Tiết Lai. Ông Mạc Tiết Lai vội vàng chạy theo và hét lên: “Thưa ông Hasting! Về vụ việc của Hội Âm nhạc London, ông có thể xem xét lại không? Nếu ông tham gia với chúng tôi, mỗi tháng chỉ cần tham dự hai buổi hòa nhạc thôi. Có lẽ ông không biết, kể từ khi ông Paganini khơi mào làn sóng cuồng nhiệt về các buổi hòa nhạc, thu nhập của các nghệ sĩ âm nhạc cũng tăng lên đáng kể. Tôi cam đoan rằng, với tài năng của ông, nếu ông tham gia ban nhạc của chúng tôi, thu nhập của ông chắc chắn sẽ không thấp hơn so với khi làm việc tại Văn phòng Cảnh sát Đại London đâu.”

Thế này đi, tôi sẽ quay về thảo luận với một vài ủy viên trong hội đồng xem sao. Ngay khi ông đến nơi, chúng tôi sẽ trả cho ông mức tiền thù lao theo tiêu chuẩn của những nghệ sĩ piano giỏi.

Sau mỗi buổi biểu diễn, thu nhập của ông sẽ vào khoảng từ mười đến mười lăm bảng Anh. Nếu tính theo hai mươi bốn buổi trong một năm, tổng thu nhập của ông sẽ vào khoảng ba trăm bảng Anh. Và mức thu nhập này còn có thể tăng lên nữa. Nếu ông càng chăm chỉ, việc kiếm được một nghìn bảng Anh mỗi năm hoàn toàn không phải là vấn đề. Tôi thực sự mong ông hãy suy nghĩ kỹ về đề xuất của tôi.

Arthur ban đầu muốn từ chối đề nghị của Mạc Tiết Lai, nhưng khi nghe nói rằng thu nhập của các nghệ sĩ âm nhạc hiện nay cao đến thế, thậm chí có thể gấp nhiều lần so với mức lương của các sĩ quan cảnh sát, anh ta bắt đầu do dự.

“Điều này…”

Nhìn thấy Arthur do dự, Mạc Tiết Lai lập tức nhận ra rằng có khả năng thành công, liền nhanh chóng bổ sung: “Hoặc thậm chí, nếu ông không muốn làm việc toàn thời gian, chỉ cần thỉnh thoảng ghé qua biểu diễn một vài buổi part-time cũng được. Chúng tôi chắc chắn sẽ không bao giờ thiếu sót gì trong việc đối xử với ông.”

Hồng Quỷ Ma, người vốn luôn ăn uống miễn phí trong các câu lạc bộ khiêu vũ, nghe vậy liền lấy khăn tay đeo trước ngực lau cái miệng dính mỡ, rồi nói: “Arthur, ông còn do dự gì nữa chứ? Chỉ cần biểu diễn một buổi part-time đã có thể kiếm được mười bảng Anh, số tiền này gần bằng với một tháng lương của ông ở Scotland Yard rồi đấy. Sử dụng thời gian rảnh để làm thêm việc cũng không có gì to tát cả. Đây đâu phải là việc mở công ty hay kinh doanh gì đâu, cũng không vi phạm bất kỳ quy định nội bộ nào của Scotland Yard cả.”

Nghe xong, Arthur suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi, cuối cùng cũng nắm lấy tay Mạc Tiết Lai: “Ông Mạc Tiết Lai, có lẽ ông không biết, âm nhạc luôn là ước mơ của tôi. Cảm ơn ông vì đã cho tôi cơ hội thực hiện ước mơ đó. Tôi nghĩ, khi còn trẻ, con người nên cố gắng hết sức. Đôi khi, sống quá thực dụng cũng không tốt lắm.”

Nghe những lời này, Mạc Tiết Lai cuối cùng cũng yên tâm. Anh ta mỉm cười và vỗ nhẹ tay Arthur.

“Ông nói đúng đấy, ông Hasting. Vậy thì, chúng ta đã thống nhất như vậy rồi. Khi nào ông rảnh, hãy đến Học viện Âm nhạc London tìm tôi nhé. Chỗ đó cách dinh thự của Tướng Codlington không xa lắm, ngay gần phố Baker.”

“Được thôi, tạm biệt nhé, ông Mạc Tiết Lai.”

Arthur thở phào nhẹ