Arthur Hastings – một người đứng về phe sai nhưng lại là người đúng đắn.

Phòng làm việc của lãnh đạo phái cải cách theo chủ nghĩa hiến pháp, Bontiel O’Brien, luôn là căn phòng có ánh sáng tốt nhất trong ngôi nhà; cửa sổ lớn hướng đông nhìn thẳng ra khu vực rợp bóng cây xanh của dãy núi Hiến Pháp. Ánh nắng buổi sáng chiếu qua rèm voan màu trơn, tạo nên những bóng ánh lung linh trên tường giấy màu xanh nhạt.

Tuy nhiên, dù cảnh vật đẹp đến thế, hôm nay không ai có tâm trạng để thưởng thức nó cả.

Victoria đã liên tục không ngủ được vài ngày liền; sau khi tin tức về cuộc đình công lớn ở Manchester được loan truyền, chính phủ lập tức tuyên bố tình trạng khẩn cấp ở Lancashire.

Những ngày gần đây, các cuộc họp nội các và các cuộc họp khác diễn ra liên tục không ngừng; tuy nhiên, trong việc xử lý vấn đề đình công, Bộ Nội vụ lại cho thấy như thể mọi việc đều nằm dưới sự kiểm soát của họ.

Victoria vẫn nhớ rõ: chỉ một tuần trước, nghị viên Hạ viện Ferdinand đã công khai chất vấn Bộ trưởng Nội vụ Graham tại Hạ viện.

Ferdinand cho biết, theo những thông tin ông biết được, Liên minh Chống Đạo luật Lương thực đã phát hành những tờ rơi có tính chất kích động, và thuê nhiều người để phân phát chúng trên đường phố Manchester với mức tiền thù lao 1 shilling 6 pence mỗi ngày. Những tờ rơi này cáo buộc chính phủ đang cố tình để hàng triệu người nghèo chết đói chỉ vì không muốn bãi bỏ Đạo luật Lương thực, và coi đó là hành vi giết người có chủ đích đối với toàn thể người dân.

Vì vậy, Ferdinand hỏi Graham rằng Bộ Nội vụ dự định thực hiện những biện pháp nào để ngăn chặn những tờ rơi mang tính kích động này.

Câu trả lời của Graham thật sự rất… hài hước. Vì vị Bộ trưởng Nội vụ này đã nói rằng ông đã thấy những tờ rơi đó, và những từ ngữ sử dụng trong chúng quả thực rất gay gắt. Tuy nhiên, trên những tờ rơi đó không có tên nhà in, và ông cũng không biết ai là người đã phân phát chúng.

Còn về những biện pháp mà chính phủ dự định thực hiện, Graham rất vui mừng khi cho biết, mặc dù các khu vực sản xuất đang gặp nhiều khó khăn nghiêm trọng, nhưng người dân vẫn kiên nhẫn chịu đựng, và cho đến nay vẫn chưa xảy ra bất kỳ hành vi gây rối an ninh nào.

Do đó, ông có thể tuyên bố rằng Bộ Nội vụ không dự định thực hiện bất kỳ hành động nào đối với những tờ rơi đó.

Sau khi cuộc đình công ở mỏ than Stafford diễn ra, nghị viên Ricardo lại tiếp tục chất vấn Bộ Nội vụ tại Quốc hội, hỏi liệu Graham có nhận được thông tin nào về những cuộc bạo loạn ở hạt Stafford hay không.

Câu tr

Tất nhiên, để bảo vệ an ninh công cộng, chính phủ đã áp dụng những biện pháp phòng ngừa cần thiết; chỉ cần một lực lượng quân sự nhỏ là đủ để ứng phó rồi.”

Tuy nhiên, điều hài hước hơn nữa là, chỉ một ngày sau khi Graham đưa ra câu trả lời trên, Victoria và Albert đã bị ám sát trong khi đang trở về Cung điện Buckingham trên xe ngựa.

Victoria lắc đầu thở dài, rồi đưa Hoàng tử Edward từ tay người bảo mẫu đến. Đứa bé quấy khóc không yên trong vòng tay bà, đôi bàn tay nhỏ nhắn của nó siết chặt vào má mẹ không chịu buông. Victoria hôn lên trán con trai mình, đang chuẩn bị ra lệnh cho các người hầu mang đến một tấm chăn mỏng hơn thì bỗng nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ hành lang vang lên.

Victoria ngẩng đầu lên, chưa kịp nói gì thì cửa phòng làm việc đã bị mở ra. Albert đứng ở cửa, khuôn mặt u ám, nhưng khi thấy con trai mình ở đây, ông vẫn cố gắng nở một nụ cười, rồi nhẹ nhàng vuốt ve má cậu bé.

Victoria hiểu ý ông, liền đưa đứa bé trả lại cho người bảo mẫu, rồi yêu cầu các người hầu rời đi trước khi thì thầm hỏi: “Manchester ạ?”

Albert gật đầu, cũng giảm giọng xuống nói: “Bộ Nội vụ vừa nhận được tin tức: Tám thị trấn ở hạt Lancashire đã đồng loạt tuyên bố ủng hộ phe Hiến pháp, và một số thị trấn ở hạt York và Staffordshire cũng đang có những động thái tương tự. Graham đang trên đường từ Bộ Nội vụ đến đây để báo cáo chi tiết tình hình.”

“Tám thị trấn… Chỉ một tuần trước, chỉ cần một lực lượng quân sự nhỏ là đủ để ứng phó,” Victoria lo lắng nắm chặt khăn tay: “Giờ chỉ mới một tuần mà hạt Lancashire đã rơi vào tay kẻ thù… Bộ Nội vụ còn giấu chúng ta bao nhiêu thông tin nữa?”

Albert nắm lấy tay Victoria, thấy lòng bàn tay cô đẫm mồ hôi, liền dẫn cô ngồi xuống chiếc ghế bên lò sưởi, cúi người xuống sao cho mắt họ ngang nhau.

“Đừng lo, Deena, ít nhất hiện tại thì tình hình vẫn chưa quá nghiêm trọng,” Albert an ủi: “Tôi đã nói chuyện với Tổng tư lệnh Quân đội, Đức Ngài Hill; Trung đoàn 52 đã tập trung ở ngoại ô Manchester, và lực lượng bổ sung từ Scotland Yard cũng đã đến Manchester bằng tàu hỏa. Tuy nhiên, vì ga Manchester hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của những người đình công, nên để tránh làm gia tăng căng thẳng, các sĩ quan đành phải xuống xe ở ngoại ô thành phố và chờ đợi lực lượng cảnh sát kỵ binh đến để tiếp tục điều phối. Còn về Phó Vương Wellington, ông ấy cũng cam đoan với tôi rằng nếu tình hình trở nên tồi tệ hơn, Trung đoàn Bộ binh Đồi cao số 74 có thể sẽ được điều động từ Glasgow xuống ngay lập tức.”

Nếu tất cả những biện pháp này đều không hiệu quả, thì Graham vẫn còn một đơn vị pháo binh có thể sử dụng được.

Nói đến đây, Albert dừng lại một chút; Victoria nhìn anh và biết rằng chắc chắn anh còn điều gì đó muốn nói tiếp.

Trong việc này, Albert giống hệt Arthur – những cuộc trò chuyện của họ thường chỉ là bước chuẩn bị, còn phần quan trọng thực sự thì luôn được giấu lại cho sau này.

“Nhưng……” Albert buông tay Victoria, khuôn mặt đầy tức giận: “Nhưng họ lẽ ra không cần phải đợi đến bây giờ mới hành động! Delina, có một điều tôi vẫn chưa kể với em… Tôi không hề cố ý che giấu, chỉ là tôi nghĩ rằng trước khi mọi chuyện được làm rõ, em không nên phải lo lắng thêm nữa. Nhưng bây giờ, vì Graham sắp đến Cung điện Buckingham để báo cáo, có một số điều tôi nhất định phải yêu cầu anh ấy giải thích rõ ràng khi đến đó!”

Victoria cũng bị sự tức giận của Albert làm ngạc nhiên; người chồng nhỏ bé của cô luôn là hình mẫu của sự điềm tĩnh và ổn định, và thông thường, mọi người rất khó thể thấy anh ấy nổi giận.

“Albert, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Albert đứng dậy, hít một hơi thật sâu: “Thái độ của Ngài Arthur đối với cuộc đình công này hoàn toàn khác với Bộ Nội vụ. Cho đến năm ngày trước, Bộ Nội vụ vẫn tuyên bố rằng mọi việc đều nằm trong tầm kiểm soát, trong khi Ngài Arthur đã viết thư cho tôi ngay từ khi sự việc liên quan đến các tờ rơi ở Manchester xảy ra, bày tỏ mong muốn chính phủ coi trọng tín hiệu này và đề xuất Hoàng gia tăng cường công tác an ninh.”

Nói đến đây, Albert càng tức giận hơn; anh liên tục gõ mạnh vào bàn: “Anh ấy đã viết những điều này từ vài tuần trước rồi! Một thư ký cấp hai của Bộ Hải quân, không phải người chịu trách nhiệm về an ninh nội địa hay xử lý thông tin tình báo, nhưng chỉ dựa vào những báo cáo công khai từ Phố Hạm đội và những quan sát của bản thân tại khu công nghiệp phía bắc, anh ấy đã đưa ra những đánh giá chính xác hơn cả tổng thể Bộ Nội vụ! Còn Bộ trưởng Nội vụ của chúng ta thì sao? Người đang nắm giữ mạng lưới thông tin lớn nhất nước Anh và ngân sách hàng năm lên đến hàng triệu bảng, nhưng trong cuộc chất vấn tại Hạ viện, ông ta lại công khai thừa nhận rằng mình không biết ai là người phát tán những tờ rơi đó và cũng không định thực hiện bất kỳ hành động nào… Thật là vô lý!”

Thấy Albert tức giận đến thế, Victoria không khỏi đứng dậy và nắm lấy tay anh để an ủi: “Ngài Arthur đã nhiều lần chứng minh rằng mình đáng tin cậy hơn Bộ Nội vụ; điều đó tôi hiểu rõ mà. Thậm chí, tôi cũng

“Có thể nói rằng chúng ta đã làm một cách đầy đủ hơn không?” Albert tức giận đến tận cùng: “Deanna, chúng ta còn thiếu sót điều gì nữa? Cô nói về việc tôn trọng Nội các ư? Chúng ta đã làm như vậy rồi. Cô nói cần phải cho Graham cơ hội ư? Chúng ta cũng đã làm vậy. Cô nói rằng mọi chuyện vẫn chưa đến mức đó… Được thôi, chúng ta hãy chờ xem sao. Nhưng kết quả thì sao? Khu vực khai thác than của Stafford bị đình công hoàn toàn, sản xuất ở Lancashire bị tê liệt, và chúng ta, anh và em, lại bị người ta bắn trên chiếc xe ngựa khi trở về! Deanna, đây chính là kết quả của việc chúng ta tôn trọng Nội các! ‘Quốc vương chết, quốc gia sẽ tan vỡ’ – điều này đúng không sai, nhưng đừng quên, con cái chúng ta, đứa bé Victoria yêu dấu và Edward của chúng ta cũng đang ở trên chiếc xe ngựa đó!”

Victoria lúc này đã bắt đầu cau mày.

Cô được giáo dục theo hệ thống quân chủ lập hiến của Anh; từ những buổi học ở Cung điện Kensington cho đến những lá thư mà chú cô từ Bỉ gửi về, cô luôn được nhắc nhở rằng “vua chúa trong các cuộc gặp mặt công khai phải luôn đứng sau các minh chức”.

Cô mở miệng, định nhắc nhở Albert về cách diễn đạt, nhưng chưa kịp nói ra thì đã nghe thấy câu “đứa bé Victoria và Edward cũng đang ở trên chiếc xe ngựa đó”.

Điều này cũng chính là điểm mà Victoria cảm thấy bất mãn nhất với công tác bảo vệ hoàng gia. Mặc dù cô không thể công khai chỉ trích công việc của chính phủ, nhưng những vụ ám sát liên tiếp xảy ra vẫn là một vấn đề nghiêm trọng.

Victoria nhắm môi lại, do dự một lúc, cuối cùng vẫn chỉ biết thở dài.

Nếu như bây giờ còn là lúc cô mới lên ngôi, với tính cách kiêu ngạo của mình lúc đó, chắc chắn cô sẽ đòi hỏi một lời giải thích. Nhưng sau sự cố trong cung điện và bài học rút ra từ vụ việc của Flora Hastings, đến bây giờ, những điều đó vẫn in sâu trong trí nhớ của cô.

Một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng – mặc dù Victoria có nhiều điều không hài lòng với chính phủ Bì Nhĩ, ít nhất bây giờ cô đã nhận ra những ranh giới không thể vượt qua trong hệ thống quân chủ lập hiến.

Victoria nắm lấy tay Albert, cúi đầu và thì thầm: “Albert… Sau này, chúng ta hãy đến thăm ông Eld Carter một lần nhé?”

“Chắc chắn chúng ta phải đến thăm ông Carter, dù sao ông ấy cũng đã che chở chúng ta khỏi viên đạn đó.” Albert hiểu ý định của Victoria, nhưng điều đó không có nghĩa là anh đồng ý: “Nhưng việc ưu tiên hiện nay không phải là đến thăm ông Carter, mà là hỗ trợ công việc của Ngài Arthur.”

“Công việc ư?”

„Victoria thở phào nhẹ nhõm khi nghe thấy Albert cuối cùng cũng không còn bận tâm đến vấn đề của Bộ Nội vụ nữa: „Ông đang nói đến con tàu Great Britain phải không? Ông muốn chúng ta tham dự lễ hạ thủy của nó ư?“

„Tất nhiên là phải đi rồi, nhưng tôi không chỉ muốn nói về việc hỗ trợ công việc của Tướng Arthur tại Bộ Hải quân mà còn là công việc của ông ấy ở Sheffield nữa.“

Nghe vậy, Victoria giơ tay sờ vào trán chồng mình: „Albert, anh đang bị căng thẳng quá đấy phải không? Dù Sheffield có vài con sông, nhưng nơi đó không hề có cảng biển đâu.“

„Tôi biết điều đó mà.“ Albert hít một hơi thật sâu: „Nhưng tôi không thể tin tưởng rằng Bộ Nội vụ có thể xử lý tốt cuộc đình công này được. Vì vậy, vì lợi ích và sự bình yên của đất nước, chúng ta phải tìm kiếm sự hỗ trợ từ những lực lượng mới để giúp đỡ Bộ Nội vụ.“

Nghe những lời này, Victoria cảm thấy thật vô lý: „Làm sao Bộ Hải quân có thể can thiệp vào công việc của Bộ Nội vụ được chứ?“

Tuy nhiên, Albert không quan tâm đến những lập luận đó: „Thông thường thì là như vậy. Nhưng nếu công việc của Bộ Nội vụ thất bại và ảnh hưởng đến chuỗi cung ứng của Hải quân Hoàng gia, thì Bộ Hải quân hoàn toàn có quyền can thiệp.“

„Vì hạnh phúc của con cái chúng ta và của đất nước này,“ ông nắm chặt tay Victoria và nhìn thẳng vào mắt cô: „Deborah, với tư cách là nữ hoàng của Anh, em phải ủng hộ tôi và cũng phải ủng hộ Tướng Arthur trong vấn đề này.“

Đoàn tàu dừng lại ở ga Leicester trong 15 phút để tiếp nhiên liệu và nước uống, sau đó tiếp tục hành trình. Tiếng lốc xích va vào các khe gãy của đường ray vang lên ầm ĩ, và đoàn tàu lao về phía Sheffield với tốc độ cao nhất.

Thomas Cooper ngồi ở ghế gần cửa sổ của toa hạng hai, tay cầm tờ báo *The Northern Star*.

Ánh mắt anh lướt qua trang thứ hai của tờ báo, nơi in đầy nội dung bài phát biểu của O’Connell tại buổi họp ở Manchester ngày hôm kia. Cooper đọc một cách chăm chú đến mức khóe miệng anh không khỏi nở nụ cười mãn nguyện.

Kể từ khi sinh ra trên thế giới này, Cooper chưa bao giờ cảm thấy thoải mái đến thế. Từ Stafford đến Lancashire, từ Lancashire đến York, hầu hết các khu vực công nghiệp ở phía bắc nước Anh đã liên kết với nhau. Kể từ khi Hiệp hội Hiến chương được thành lập, họ cuối cùng cũng đã bắt đầu hợp tác với nhau.

Sau khi tham dự lễ tưởng niệm Hallbury ở Sheffield, lịch trình tiếp theo của Cooper cũng đã được sắp xếp sẵn. Anh sẽ cùng với nhiều nhà lãnh đạo phe Hiến chương đến Sheffield để tham gia các sự kiện tương ứng. Một số người sẽ đến các khu vực khai thác mỏ ở phía bắc để tham gia hội nghị đại diện ngành mỏ do Halifax tổ

Còn về bản thân ông ta, ông sẽ dẫn đầu “Lữ đoàn Shakespeare” của Leicester để phá vỡ các lệnh phong tỏa và tiến vào Manchester, sử dụng lòng nhiệt huyết, tài năng của mình cùng sức mạnh của “Lữ đoàn Shakespeare” để hỗ trợ nhà lãnh đạo phe bạo lực – người họ coi là thần tượng của họ, đó là Fergus O’Connell.

“Rầm”, cánh cửa toa xe được mở ra.

Cooper ngẩng đầu lên và thấy một người đàn ông đội mũ cao, cầm gậy có hình đầu đại bàng đang đứng ở hành lang.

Người đó mặc một chiếc áo khoác du lịch màu xám đậm, cổ áo được buông lỏng, để lộ chuỗi đồng hồ bạc trên túi áo vest đen.

Anh ta dựa tay vào khung cửa, nhìn quanh trong toa xe; bất chợt, ánh mắt anh ta dừng lại trên tờ *Báo Bắc Cực* mà Cooper đang cầm trên tay, dường như anh ta rất quan tâm đến tiêu đề trên trang nhất của tờ báo này.

“Xin hỏi, ghế này đã có ai ngồi chưa?” Người đó chỉ vào chỗ trống đối diện Cooper.

Cooper nhìn người đó từ đầu đến chân và nhanh chóng đưa ra kết luận trong đầu.

Người này chắc chắn không phải là chủ nhà máy, bởi vì những người chủ nhà máy chẳng bao giờ ngồi ở khoang hạng hai cả.

Tất nhiên, anh ta cũng không thể là mục sư, bởi vì cổ áo mục sư không bao giờ được buông lỏng như vậy.

Luật sư?

Có thể đúng, nhưng chắc chắn chỉ là một sinh viên thực tập mà thôi; những luật sư chính thức sẽ không nói chuyện một cách thoải mái như vậy đâu.

Vậy thì chỉ còn lại một lựa chọn cuối cùng…

Chỉ có thể là một nhà báo mà thôi.

Cooper thường xuyên gặp những nhà báo; bởi vì chính ông cũng làm công việc này.

Người đàn ông này mặc quần áo rất sang trọng, nhưng không phải mới may; ở cổ tay áo có một miếng đã bị mài trắng đi. Đôi giày da của anh ta rất tốt, nhưng đế giày vẫn còn dính một ít bùn khô – đây quả thực là đặc điểm của những nhà báo luôn theo đuổi tin tức trên Phố Fleet Street.

“Xin mời ngồi.” Cooper hướng ánh mắt xuống và tiếp tục đọc báo.

Người đó kéo phần dưới áo khoác lên và ngồi xuống đối diện Cooper.

Chưa kịp ngồi yên, anh ta đã tháo găng tay ra và lấy chiếc ống thuốc cùng hộp thuốc lá ra từ túi.

Ngay sau đó, tiếng “tách” vang lên, ngọn lửa bùng cháy lên, và làn khói màu xanh trắng lan tỏa giữa hai người.

“Bài tin từ Sheffield ở trang ba được viết quá thận trọng, theo bạn thì sao?”

Cooper không hề nhấc mày; anh ta cầm ly thiếc đặt trên cửa sổ và uống một ngụm trà đã nguội hẳn: “Thận trọng là một đức tính tốt… Nhất là ở những nơi như hành lang ga tàu hoặc khoang tàu riêng – Anh đến từ London phải không?”

“Có thể vậy.” Người đó tựa lưng vào ghế, chân đặt lên thành ghế, ống thuốc lá phun ra làn kh