Các tấm rèm cửa vẫn chưa được mở hết; ánh sáng của mùa đông chỉ chiếu xuống một góc nhỏ trên thảm.

Trong phòng ăn của Cung điện Buckingham, lò sưởi đang hoạt động rất mạnh; thỉnh thoảng, tiếng gỗ bị nứt vỡ vang lên.

Hôm nay, Nữ hoàng Victoria thức dậy sớm hơn mọi khi khoảng mười lăm phút. Ánh sáng ban mai xuyên qua cửa sổ lớn chiếu rọi lên bàn ăn; ấm trà vẫn chưa nóng hẳn, mùi trà mới chỉ thoang thoảng lan tỏa ra.

Bà nhẹ nhàng kéo lại chiếc khăn choàng, ngồi vào đầu bàn và theo thói quen nhìn về phía bên phải – nơi mà Nam tước Mạc BẬn thường ngồi.

Chiếc ghế vẫn trống không.

Khi người hầu gái buộc khăn ăn cho bà, Victoria một cách vô thức đặt xuống dao nĩa và nói với giọng nhẹ nhàng nhưng đầy lo lắng: “Nam tước Mạc BẬn hôm nay vẫn chưa đến à? Tôi nhớ là anh ấy đã trở về London từ hôm qua…”

Bà Leichen ngồi không xa bà, dường như đã dự đoán đến câu hỏi này: “Thưa Hoàng hậu, Thủ tướng đã gửi tin sáng nay, nói rằng cuộc gặp gỡ tối qua với Bá tước Daramo kéo dài hơn dự kiến. Hơn nữa, do bị cảm lạnh trong chuyến đi săn tuần trước, triệu chứng ho vẫn chưa thuyên giảm; ông ấy lo sợ sẽ lây bệnh cho Ngài, vì vậy hôm nay sẽ không đến cung dùng bữa.”

“Ông ấy ốm à?” Victoria không kìm được mà hỏi: “Leichen, sau bữa sáng hãy cử người đến thăm ông ấy đi. Không cần phải quá trang trọng; chỉ cần mang theo mật ong, chanh và một ít bia gừng. Bảo họ nói với người gác cổng rằng đây chỉ là lời thăm hỏi thông thường từ tôi, không cần phải làm phiền Thủ tướng.”

Leichen gật đầu nhẹ nhàng: “Tôi sẽ sắp xếp việc đó sau bữa sáng.”

Victoria cầm lên cốc trà, nhưng chưa kịp uống thì lại đặt nó xuống: “Khoan đã… Vậy là Bá tước Daramo cuối cùng cũng sẵn lòng gặp Thủ tướng rồi sao? Tôi nhớ trước đây ông ấy luôn từ chối gặp gỡ…”

“Vâng, Thưa Hoàng hậu,” Leichen nói với giọng nhẹ nhàng: “Nhờ có sự can thiệp của Đại tá Arthur, cuộc gặp tối qua diễn ra rất thuận lợi. Theo lời Thủ tướng, mặc dù Bá tước Daramo vẫn còn một số lo ngại, nhưng thái độ của ông ấy đã hoàn toàn thay đổi so với những ngày trước. Vì vậy, dù cuộc đàm phán chưa đạt được kết quả cuối cùng, Thủ tướng tin rằng Bá tước Daramo rất có thể sẽ chấp nhận đề nghị sau này.”

“Vẫn còn lo ngại à?” Victoria nhấp một ngụm trà đen: “Bá tước Daramo còn yêu cầu gì nữa không?”

“Thưa Hoàng hậu, Bá tước chỉ có hai yêu cầu,” Leichen nói sau một khoảng lặng: “Thứ nh

“Hai yêu cầu này, Thủ tướng đề nghị Ngài có thể chấp thuận hết.”

Layzen nhìn Victoria một cái rồi cười nói thêm: “Ngoài ra, Đức bá tước còn đưa ra vài điều kiện phụ không quan trọng lắm; Thủ tướng không liệt kê chi tiết trong thư, nhưng ông ấy hứa sẽ trình bày trực tiếp với Ngài vào một ngày khác.”

“Một ngày khác ư?” Victoria suy nghĩ: “Ngày khác là ngày nào? Ngày mai à?”

“Có lẽ không phải ngày mai; ngày mai là thứ Hai,” Layzen lắc đầu: “Vào thứ Hai, Bộ trưởng Vấn đề Thực dân, Lãnh chúa Grenarage, sẽ phát biểu về vấn đề Canada tại Thượng viện, và điều này rất có thể gây ra một cuộc tranh luận; do đó, Thủ tướng có thể sẽ bị giữ lại. Vào thứ Ba lúc 10 giờ sáng, Nội các sẽ tổ chức cuộc họp để thảo luận về việc bổ nhiệm Đức bá tước Daramore, và buổi tối hôm đó ông ấy cũng phải tham dự một bữa tiệc tại Thượng viện. Vì vậy, dự kiến Thủ tướng sẽ có thể đến gặp Ngài theo ý muốn của Ngài vào thứ Tư sáng.”

Victoria vô thức nhíu mày.

“Thứ Tư……” Cô lặp lại ngày đó: “Vậy có nghĩa là tôi phải chờ đợi ba ngày mới có thể nghe ông ấy giải thích nội dung còn lại của bức thư này sao?”

Layzen trả lời một cách nhẹ nhàng: “Đúng vậy, Hoàng hậu. Thủ tướng cũng đã bày tỏ sự xin lỗi vì việc trì hoãn cuộc gặp. Nhưng ông ấy hy vọng sau khi tình hình tại Thượng viện ổn định hơn và Nội các đã đưa ra quyết định chính thức, ông ấy sẽ báo cáo chi tiết về các điều kiện phụ và kế hoạch tổng thể liên quan đến Đức bá tước Daramore cho Ngài.”

Nghe vậy, trên khuôn mặt Victoria không khỏi hiện lên vẻ thất vọng.

Dù trong thâm tâm, cô hiểu rằng, trong tình hình hiện tại, việc tuân theo quyết định của Nội các trong các vấn đề chính trị quan trọng là cách an toàn nhất, nhưng cô vẫn mong muốn được biết toàn bộ sự thật, chứ không chỉ đơn giản là ký tên vào giấy bổ nhiệm mà thôi.

Layzen cũng nhận ra suy nghĩ của Victoria; hay nói cách khác, từ đầu, người gia sư người Đức này đã luôn hướng dẫn Victoria theo hướng đó.

Từ lâu, Layzen không mấy ưa Thủ tướng này; mặc dù Tử tước Melbourne thường xuyên cố gắng làm hài lòng cô, thậm chí còn giúp cô đàn áp những đối thủ chính trị của mình như John Khánh Luân và Phu nhân Công tước Kent – mẹ của Victoria – nhưng vấn đề là, trong vấn đề liên quan đến Khánh Luân, Layzen không chỉ có Melbourne làm đồng minh; Sir Arthur Hastings cũng có thể được coi là đồng minh của cô.

Hơn nữa, mối quan hệ đồng minh giữa cô và Arthur thậm chí bắt đầu từ thời kỳ ở Cung điện Kensington.

Sau khi Victoria lên ngôi, vị “Hiệp sĩ của các Hiệp

Nếu không có Arthur, có lẽ bà Leisen cũng chưa thấy rằng Tử tước Mạc BẬn đáng phiền đến thế, nhưng khi so sánh với Arthur, người luôn ở bên cạnh nữ hoàng mỗi ngày, Tử tước Mạc BẬn lập tức trở thành cái gai trong mắt bà Leisen.

Khi thấy Victoria cảm thấy thất vọng vì không được tham gia vào các công việc, Leisen lập tức đưa ra lời khuyên cho bà: “Nhưng bệ hạ, nếu bệ hạ thực sự muốn biết chi tiết, thì không cần phải đợi đến thứ Tư khi thủ tướng đến cung báo, bệ hạ đã quên rằng còn có Ngài Arthur sao?”

Victoria lúc đó đang ngẩn ngơ nhìn đĩa thức ăn, nghe vậy bèn giật mình: “Arthur?”

Leisen gật đầu: “Vì Ngài Arthur đã tham gia vào việc hòa giải, nên chắc chắn ông ấy hiểu rõ hơn bất kỳ thành viên nào trong nội các về tình hình và lo lắng thực sự của Bá tước Daramo. Hơn nữa, ông ấy luôn có mối quan hệ thân thiết với bá tước, và từng là đồng nghiệp của nhau ở Nga. Nếu có ai trên đời này có thể hiểu được suy nghĩ của Bá tước Daramo, thì ngoài bà vợ của ông ấy ra, chính là Ngài Arthur.”

“Nhưng…” Victoria do dự: “Hôm nay ông ấy có rảnh để đến cung không? Tôi nhớ công việc hàng ngày của ông ấy rất bận rộn; lần cuối cùng ông ấy đến cung, ông ấy còn than phiền với tôi nữa. Lúc đó tôi nghĩ đến việc xem có nên yêu cầu Tử tước Mạc BẬn thay đổi chức vụ cho ông ấy không… Nhưng ông ấy lại không đồng ý, nói rằng ông ấy không muốn người khác nghĩ rằng mình là kẻ sợ khổ, sợ vất vả và bất tài.”

Leisen cười nhẹ: “Bệ hạ, nếu Ngài Arthur thực sự không muốn đến, thì ông ấy sẽ không liên tục đối mặt với nguy cơ làm mất lòng người khác chỉ để bảo vệ bệ hạ, dù điều đó có thể gây ra rắc rối. Chỉ cần bệ hạ triệu tập, ông ấy chưa bao giờ có lý do để từ chối.”

Victoria dùng đầu dao cắt một miếng thịt xông khói nhỏ, nhưng mãi không đưa nó vào miệng: “Nhưng… hôm nay là Chủ nhật. Không biết liệu ông ấy có ra khỏi thành phố hay không… Hay đang chuẩn bị tài liệu cho cuộc họp nội các ngày mai? Đôi khi ông ấy phải viết hàng chục bức thư mỗi ngày; nếu không có lý do đặc biệt chính đáng… tôi không muốn làm phiền ông ấy.”

“Bệ hạ.” Giọng nói của Leisen nhẹ nhàng nhưng kiên định: “Ngài Arthur chưa bao giờ coi việc được bệ hạ triệu tập là sự phiền toái…”

Đúng lúc Victoria định nói thêm điều gì đó, bỗng nhiên, một chồng báo sáng còn lạnh lẽo được mang vào; tờ báo đầu tiên trong chồng báo đó chính là tờ *The Times*.

Đây là thói quen mà Victoria học được từ Arthur: mỗi ngày khi ăn sáng, bà nhất định phải đọc tờ *The Times*.

Victoria định đợi đến sau mới đọc báo, nhưng bất

Kính gửi quý ông biên tập chuyên mục thư từ độc giả của tờ *The Times*, xin cho phép tôi kể lại cho quý vị nghe một sự việc tình cờ chứng kiến vào tối nay.

Lúc đó, tôi đang đi qua hành lang của quảng trường và nhìn thấy một bé gái ăn mặc chỉn chu đang cầm một gói hàng nhỏ, có vẻ như đang được nhờ đi giao đồ. Trên đường, cô bé bị một người đàn ông lớn tuổi ăn mặc như quý ông tiếp cận. Tôi có thể mô tả chi tiết về ngoại hình và trang phục của người này để mọi người dễ dàng nhận ra, nhưng tôi lo rằng gia đình của kẻ xấu xa này sẽ hoảng sợ nếu hành động tồi tệ của hắn bị phát hiện, vì vậy tôi sẽ không miêu tả chi tiết ở đây.

Tôi thấy cô bé dừng lại trò chuyện với người đàn ông đó sau một hồi đuổi bắt; sau cuộc thương lượng dường như khẩn thiết, không lâu sau đó, hắn đã dẫn cô bé đi theo hướng đường Cowgate. Sau khi chứng kiến cảnh tượng đáng ngờ và đáng ghét này, tôi ngay lập tức yêu cầu một sĩ quan đang tuần tra gần đó (số hiệu C68) theo dõi diễn biến sự việc. Sĩ quan C68 đã hành xử rất có trách nhiệm và rõ ràng cũng nhận thức được tính nghiêm trọng của vụ việc, nhưng ông ấy cho biết theo luật hiện hành, ông không có quyền can thiệp vào loại hành vi này.

Tuy nhiên, sau khi tôi liên tục van nài, ông ấy thực sự đã đuổi kịp cô bé và từ cô bé biết được rằng kẻ đàn ông lớn tuổi kia muốn đưa cô bé đến một căn nhà trên đường Oakenden. Những người trong độ tuổi của chúng ta đều hiểu rõ ý nghĩa của điều đó… Mục đích của hắn là rõ ràng. Sĩ quan đã cảnh báo cô bé và khuyên cô bé nhanh chóng trở về nhà.

Theo những gì tôi biết, cô bé đã làm theo lời khuyên đó, nhưng chỉ vài phút sau, chúng tôi lại thấy kẻ đàn ông già đầu bạc đó vội vã đi theo “con mồi” của mình.

Kính gửi các biên tập viên quý báu của tờ *The Times*, mục đích của tôi khi viết lá thư này là mong muốn thông qua diễn đàn của tờ báo, đề xuất với Ủy ban Cảnh sát rằng: trong tất cả các trường hợp tương tự, nếu có sự chênh lệch rõ ràng về địa vị xã hội hay sự khác biệt lớn về tuổi tác giữa hai bên, từ đó có thể suy luận rằng ý định của họ là không đạo đức hoặc có dấu hiệu vi phạm pháp luật, thì cần phải cho phép cảnh sát can thiệp và nhắc nhở họ.

Xét đến việc trẻ em thuộc tầng lớp nghèo khó thường thiếu sự giám sát do cha mẹ phải lo toan kiếm sống, cùng với việc những kẻ giàu có và ranh mãnh thường sử dụng sự giàu có cùng lời nói dối để quyến rũ những cô gái nhỏ tuổi ngây thơ, chúng ta thực sự cần phải dang tay bảo v

“Laycen……” Giọng nói của bà run rẩy nhẹ: “London… thật sự có chuyện như vậy sao? Những hành động trắng trợn và hèn nhát như vậy…”

Bà không tìm được từ ngữ nào phù hợp để diễn tả cảm xúc của mình lúc này.

Laycen đã nhận ra sự thay đổi trong tâm trạng của bà và nói nhẹ: “Thưa Hoàng hậu, bức thư này không hề phóng đại.”

Victoria giật mình: “Không phóng đại ư? Vậy là nó thật sự xảy ra?”

Laycen gật đầu: “Không chỉ thật sự, mà điều này còn khá phổ biến nữa.”

“Khá phổ biến…” Bà lặp lại những từ đó, giọng nói nhỏ đến mức gần như không nghe thấy được: “Nhưng đây là London… Làm sao họ lại cho phép những chuyện như vậy xảy ra? Tại sao không ai ngăn chặn? Chẳng lẽ cảnh sát chỉ đứng đó mà không làm gì được sao?”

“Giống như lời của vị sĩ quan kia trên báo, họ không có thẩm quyền để làm điều đó.”

“Không có thẩm quyền thì không được làm à?” Victoria tức giận: “Khi ở Ramsgate, Ngài Arthur cũng không hề được cấp quyền nào cả!”

“Ngài Arthur…” Laycen nhận thấy đây là thời điểm thích hợp để tiếp tục: “Ngài ấy có thể hành động ở Ramsgate là bởi vì tình hình lúc đó hoàn toàn khác với những gì chúng ta đang thảo luận hôm nay.”

Victoria ngước đầu lên, kiên quyết nói: “Khác ở chỗ nào? Lúc đó cũng không có thẩm quyền, nhưng ông ấy vẫn ngăn chặn được kẻ xấu.”

Laycen cố tình khơi dậy sự tức giận của Victoria: “Thưa Hoàng hậu, lúc đó Ngài Arthur đối mặt với một sự việc đe dọa trực tiếp đến sự an toàn của Ngài. Bất kỳ một quý ông, một binh sĩ, hay bất kỳ người Anh nào có lương tâm, trong tình huống đó đều có thể hành động. Điều này thuộc về quyền bảo vệ Hoàng gia khỏi sự xâm hại, chứ không phải thẩm quyền của cảnh sát.”

“Lúc đó tôi không phải là Hoàng gia đâu!” Victoria đặt chiếc nĩa xuống: “Hơn nữa, nếu bất kỳ người Anh nào có lương tâm cũng có thể hành động trong tình huống đó, tại sao cuối cùng chỉ có bạn và Ngài Arthur đứng bên cạnh tôi? Laycen, bạn thậm chí còn không phải là người Anh nữa! Điều này thật là vô lý!”

Tiếng củi nổ trong lò sưởi vang lên, nhưng không thể che giấu được sự tức giận và sự bất hiểu trong hơi thở của bà.

Laycen im lặng một giây, như thể đang đánh giá xem tâm trạng của Nữ hoàng đã đạt đến mức nào – liệu có thể hướng dẫn bà mà không cần phải an ủi nữa hay chưa.

Rồi, bà nhẹ nhàng đặt chiếc thìa xuống: “Thưa Hoàng hậu… về những chi tiết liên quan đến công tác cảnh sát và pháp luật, thực ra tôi cũng không hiểu nhiều lắm.”

Dù sao thì tôi cũng chỉ là con gái của một mục sư ở Hanover, chưa từng học đại học, cũng chưa bao giờ theo học tại các trường luật.”

Victoria ngập ngừng một lát, vẫn chưa thể hoàn toàn bình tĩnh lại được.

“Những gì tôi biết… ——” Leisen tiếp tục nói: “Chỉ là những thông tin rời rạc mà tôi nghe được từ báo chí, từ các buổi họp từ thiện xã hội, hay trong các cuộc giao tiếp xã hội mà thôi. Nhưng để biết rõ những việc nào thuộc thẩm quyền thực thi pháp luật, những việc nào thuộc quyền kiểm soát của quốc hội, và những việc nào có thể do ủy viên cảnh sát quyết định… tôi không dám đảm bảo rằng mình hiểu chúng một cách hoàn toàn chính xác.”

Cô nhìn chằm chằm vào Leisen: “Vậy ý bạn là, bây giờ tôi thậm chí không có quyền biết rõ chuyện gì đang xảy ra ở London à?”

Leisen lắc đầu: “Không phải vậy đâu, Bệ hạ. Bạn là người đứng đầu đất nước, không có việc gì mà Bệ hạ không thể can thiệp được. Chỉ là những vấn đề liên quan đến công tác cảnh sát… đặc biệt là ở London – nơi mà tình hình an ninh vừa phức tạp vừa nhạy cảm – thì thực sự cần có một chuyên gia thực sự am hiểu tình hình để giải thích cho Bệ hạ.”

Khi Leisen đã nói đến mức này, Victoria thậm chí không cần phải hỏi ai mới là “chuyên gia” đó nữa.

Người đồng thiết kế cải cách công tác cảnh sát của Anh, người đã đẩy mạnh cuộc cách mạng trật tự vào thế kỷ XIX, người luôn nắm rõ tình hình của mọi vụ án, trung tâm điều khiển hệ thống an ninh từ trạng thái hỗn loạn sang hệ thống quản lý khoa học, người đã viết nên những quy định cảnh sát vững chắc, người đã tạo nên hệ thống cảnh sát Đại London… và cũng là người luôn chiếu sáng con đường cho Cơ quan Ủy viên Cảnh sát của Vương quốc Liên Hiệp Anh và Ireland…

Trời ạ, tôi phải nói gì đây?

Hãy mời Ngài Arthur Hastings vào đây ngay!

Thấy Nữ hoàng im lặng, Leisen không khỏi bổ sung thêm: “Vấn đề an ninh, quyền lực cảnh sát, việc bảo vệ người nghèo, cũng như hệ thống quản lý các khu phố ở London… tất cả những điều này đều thuộc phạm vi trao đổi hợp lý và cần thiết giữa chính phủ và hoàng gia. Ngài Arthur đã có nhiều năm làm việc trong hệ thống cảnh sát; nếu Bệ hạ muốn đưa ra những quyết định sáng suốt, thì việc mời ông ấy đến giải thích những vấn đề này thật là phù hợp.”

Không phải vì tôi muốn gặp ông ấy, mà là vì đất nước cần tôi biết được sự thật. Tôi làm điều này không phải vì bướng bỉnh, mà là vì trách nhiệm.

Trái tim Victoria đập thình thịch; bỗng nhiên, cô cảm thấy lý do mình mời Arthur có v