Mặc dù cả hai đều là những thám tử nổi tiếng, nhưng so với những người như Sir Arthur Hastings – những kẻ giỏi xử lý mọi tình huống một cách khéo léo và thông minh – thì Victor rõ ràng thiếu đi sự “khôn ngoan” trong việc giao tiếp với mọi người. Có lẽ, do cuộc sống quá thuận lợi trong hai năm gần đây, anh ta đã quên mất nguyên tắc “cẩn trọng luôn là chìa khóa để thành công”.

Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, văn phòng của công ty thám tử Breauque đã phải thay đổi địa điểm hai lần. Năm đầu tiên, họ chuyển từ một văn phòng nhỏ chật hẹp sang một tòa nhà văn phòng mới ở bờ trái sông Seine. Năm thứ hai, họ lại chuyển thẳng đến số 39 đường Otaiche, và ngay trên danh thiếp của công ty cũng được in rõ ràng địa chỉ này: con đường trước cửa có thể cho tám chiếc xe ngựa taxi cùng lúc vào ra.

Những văn phòng mới này giống như những mê cung; ngay cả các biển số cửa cũng được đánh số theo kiểu của các Cơ Quan Chính Phủ: Một Phòng, Hai Phòng, Ba Phòng, Bốn Phòng.

Đúng vậy, có tới bốn phòng, thậm chí còn nhiều hơn cả bộ phận an ninh của Sở Cảnh Sát Đại Paris nơi Victor đang làm việc.

Dù không thể so sánh với hoàng cung về mức độ xa hoa, nhưng trang trí sang trọng trong phòng tiếp khách của công ty thám tử Victor cũng đủ khiến người ta nghĩ rằng chủ nhân của nó là một ông chủ mỏ giàu có bất ngờ.

So với quy trình tiếp khách đơn giản của “Người Anh”, công ty thám tử Victor thực sự rất coi trọng các thủ tục. Khi khách đến phòng tiếp khách, trước tiên sẽ có một nhân viên hỏi lý do đến viếng, sau đó quyết định liệu họ có được qua bước kiểm tra an ninh hay không. Vượt qua bước này, họ vẫn còn phải trải qua cuộc thẩm vấn của các nhân viên phục vụ, và chỉ sau đó mới quyết định liệu chủ nhân có muốn gặp họ hay không.

Phải nói rằng, quy trình này của Victor thực sự rất trang trọng và khiến người ta cảm thấy như anh ta đang nắm quyền lực lớn.

Tuy nhiên, trong mắt Arthur, tất cả những hành động này đều mang tính chất đe dọa đối với Victor.

Nếu công ty thám tử của Victor được mở ở London, có lẽ nó sẽ không phải đối mặt với những áp lực quá lớn, bởi vì dù Scotland Yard không ưa anh ta, họ cũng không thể làm gì được anh ta.

Nhưng thật không may, công việc kinh doanh của Victor lại diễn ra ở Paris. Đối thủ mà anh ta phải đối mặt – Sở Cảnh Sát Đại Paris – không hề kém cạnh Scotland Yard về mặt ý chí trả thù, và họ còn có quyền lực lớn hơn nữa. Thêm vào đó, Victor còn làm mất lòng cả các tòa án ở Paris, vì vậy việc anh ta gặp rắc rối cũng không phải là điều gì quá khó hiểu.

“Nghe có vẻ như tình hình của ông khá tồi tệ, thưa ông Victor,” Arthur nói một cách thành thật: “Ngay cả ở London, việc đối đầu với các Cơ Quan Ch

“Tất nhiên tôi biết điều đó.” Victor cũng nhận thức rằng hành động của mình có phần không đúng đắn, nhưng những thành công lớn trong hai năm vừa qua thực sự khiến anh ta trở nên tự mãn: “Nhưng bạn cũng hiểu đấy, ngay cả khi tôi không chủ động gây rối với họ, chỉ cần văn phòng thám tử của tôi vẫn tiếp tục hoạt động, họ sẽ luôn bị so sánh như những con lợn ngốc nghếch. Trong hai năm này, họ liên tục tìm cách thu thập bằng chứng chống lại tôi, nhưng làm sao tôi có thể để họ thành công được? Yên tâm đi, tôi làm việc rất sạch sẽ.”

Arthur thấy Victor quá tự tin nên cũng không muốn tiếp tục tranh luận vô ích nữa; ông chỉ nhắc nhở Victor một lần cuối: “Chúng ta, những người làm công tác thám tử dân sự, luôn cần có bằng chứng để chứng minh các cáo buộc, nhưng cảnh sát Paris thì không nhất thiết phải như vậy. Nếu họ muốn, họ có thể dễ dàng tạo ra những cáo buộc sai trái để bắt giữ bạn. Nếu thẩm phán cũng không ủng hộ bạn, thì những cáo buộc đó dù có vô lý đến đâu cũng sẽ được chấp nhận. Hơn nữa, trong nghề của chúng ta, khó tránh khỏi việc để lại những dấu vết; nếu họ thực sự quyết tâm tìm kiếm, họ chắc chắn sẽ tìm thấy chúng.”

Victor cũng biết Arthur nói đúng; dù sao anh ta cũng đã làm việc tại Sở Cảnh sát Paris hơn hai mươi năm rồi, làm sao anh ta không biết rõ những thủ đoạn của họ?

Ví dụ như:

– Đưa người vào gây rối với nghi phạm rồi sau đó bắt giữ họ.

– Xâm nhập vào các nhóm chính trị, câu lạc bộ văn học, nhà báo, hay nhà thổ để thu thập thông tin hoặc cố tình gây ra xung đột nội bộ.

– Giả mạo lời khai của nhân chứng, sổ sách kế toán giả mạo, hoặc thao túng thư từ để vu oan người khác.

– Lén đưa các tài liệu liên quan đến kế hoạch bạo loạn vào nhà nạn nhân để dùng làm cớ cho cuộc khám xét.

– Giam giữ nghi phạm hàng tuần, thậm chí hàng tháng mà không qua phiên tòa chính thức, nhằm phá hủy mạng lưới xã hội và tinh thần của họ.

– Cố tình để các tổ chức đối lập phát triển, sau đó tiến hành bắt giữ tất cả một cách đồng loạt…

Nếu Victor được kể chi tiết về những thủ đoạn này của cảnh sát Paris, anh ta thực sự có thể viết thành một cuốn sách chuyên khảo.

Và thực tế, hôm nay anh ta đến đây cũng chính là vì chuyện này.

Chỉ là, lần này anh ta đến không phải để phơi bày những tội ác của cảnh sát Pháp, mà là để thỏa mãn lòng tham muốn được danh tiếng vĩnh cửu của mình, và đồng thời làm đầy túi tiền của mình.

“Bạn xem cuốn sách này viết như thế nào?”

Arthur nhận lấy cuốn bản thảo dày cộm từ tay Victor, ngón tay anh không khỏi cảm nh

“Ban đầu tôi muốn đặt tên cuốn sách này là ‘Từ kẻ phạm tội đến quý ông’,” Víctor ngồi trên ghế sofa, giọng nói của anh ta chứa đựng sự tự hào: “Nhưng nhà xuất bản nói rằng cái tên đó quá tầm thường, không đủ hấp dẫn. Thế là tôi đã thay đổi nó, và bây giờ cái tên này đã khá ấn tượng rồi chứ?”

Arthur mở cuốn bản thảo ra, xem xét cuốn tự truyện đó trong khi trả lời: “Cuốn sách này đã được xuất bản ở Paris chưa?”

“Đã xuất bản rồi, và doanh số bán cũng khá tốt đấy,” Víctor cười ha hả: “Bản thảo bạn đang cầm đây là phiên bản đã được sửa đổi; trước khi đến London, tôi đã nhờ ông Bác Xá Kách giúp đỡ chỉnh sửa nó.”

Chỉ cần nhìn qua vài trang, Arthur đã biết rằng chất lượng cuốn sách này rất tốt. Điều đó không chỉ vì có sự góp ý của Bác Xá Kách, mà còn bởi vì cuộc đời Víctor thực sự rất ly kỳ, và anh ta còn sử dụng nhiều chi tiết được phóng đại trong việc mô tả các sự kiện. Loại truyện trinh thám này, vừa thật vừa hư, chắc chắn sẽ rất hợp khẩu vị với độc giả ở London.

Arthur đóng cuốn bản thảo lại và hiểu rõ ý định của Víctor: “Suốt buổi nay, bạn đến London là để thảo luận về việc xuất bản cuốn sách này đúng không?”

Nhìn thấy biểu cảm của Arthur, Víctor biết rằng mọi chuyện liên quan đến việc xuất bản đã ổn thỏa, anh ta cười nói: “Tôi không chỉ muốn nói về cuốn sách này đâu. Nửa sau năm nay, tôi còn dự định xuất bản một cuốn sách mới nữa. Tên của nó rất thời thượng và thu hút sự chú ý, đó là ‘Kẻ phạm tội: Phân tích sinh lý học cuộc sống và ngôn ngữ’. Trong cuốn sách đó, tôi sẽ công bố danh tính của những kẻ phạm tội nổi tiếng trong giới tội phạm dưới lòng đất Paris suốt một thế kỷ qua, đồng thời giải thích chi tiết về các thủ đoạn phạm tội và những từ lóng, ngôn ngữ đặc thù của giới đó.”

Nghe vậy, Arthur không nhịn được mà cười: “Khi nào bạn lại quyết định trở thành nhà văn vậy? Nếu bạn thực sự muốn làm điều đó, tôi xin nói thẳng ra: bạn có thể là thám tử giỏi nhất thế giới, nhưng chắc chắn bạn không phải là tác giả tiểu thuyết trinh thám giỏi nhất thế giới đâu. Hiện tại, công việc của bạn đã mang lại nhiều tiền rồi; không cần thiết phải đến tranh giành “miếng ăn” với Bác Xá Kách, Trung Mã hay những người khác đâu. Bạn khác họ; nếu họ không biết viết sách, họ chỉ là những kẻ tầm thường mà thôi, nhưng nếu bạn không viết sách, bạn vẫn sẽ là François Víctor.”

Rõ ràng, Víctor rất hài lòng với lời khen ngợi của Arthur, nhưng anh ta vẫn không định thay đổi quyết định của mình. Anh ta cười và trả lời:

Arthur bật cười trước lời nói của Victor: “Nếu thực sự như vậy, tôi khuyên bạn nên đến Nga. Chỉ có ở Moscow và Saint Petersburg, việc đó mới thể hiện rõ lòng dũng cảm của bạn hơn.”

Victor mỉm cười, chiếc ống thuốc lá xoay nhẹ trong tay anh.

“Đến Nga thì không cần thiết đâu. Dù sao người Nga cũng chưa bao giờ bôi nhọ tôi hay muốn làm xấu danh tiếng của tôi. Anh bạn ạ, tôi viết sách không phải để giả vờ, không phải để gây chú ý, càng không phải để cướp đi công việc của các nhà văn khác. Trong hơn hai mươi năm qua, do tính chất công việc của mình và những trải nghiệm phức tạp trong quá khứ, nhiều người đã bắt đầu quan tâm đến tôi. Nhưng thật không may, sự quan tâm đó lại chủ yếu được dùng để bôi nhọ tôi.”

Suốt nhiều năm qua, những lời đồn thổi và bôi nhọ về tôi chưa bao giờ ngừng lại. Mỗi khi như vậy, tôi luôn tự trêu chọc bản thân rằng họ làm vậy chỉ vì họ không hiểu tôi. Nhưng sự khoan dung của tôi không những không khiến họ dừng lại, mà còn khiến họ càng làm tăng cường hành động của mình. Tôi không phải là kẻ thích tự hành hạ bản thân, cũng không phải là những vị anh hùng siêu phàm trong truyền thuyết; tôi cũng có cá tính riêng và khả năng biểu đạt rõ ràng.

Trước đây, tôi không đáp trả vì tôi không có thời gian và cũng không có khả năng. Nhưng bây giờ mọi thứ đã thay đổi. Bây giờ tôi không chỉ có tiền, mà còn có rất nhiều thời gian rảnh rỗi. Vì vậy, tôi quyết tâm cho họ thấy con người thật của mình – tôi không chỉ là một người bình thường, mà còn là một người tốt, một anh hùng đầy đặn như Prometheus. Tôi biết phải nhận được những lời khen ngợi nào mới làm tôi hài lòng, và tôi cũng quyết tâm từ nay về sau sẽ không bao giờ nhượng bộ trước những kẻ nhỏ nhen đó nữa.

Kể từ khi tôi thành lập văn phòng thám tử, mọi quyết định đều do tôi tự mình đưa ra. Tôi cũng đã dần học cách kiểm soát quyền lực mà tôi nắm giữ. Bạn có biết có bao nhiêu doanh nhân ở Paris đã phải chịu thiệt hại vì coi thường tôi và không tìm đến tôi để xin lời khuyên không? Có bao nhiêu người trong số họ đã bị lừa mất một số tiền lớn? Đôi khi tôi thực sự không hiểu nổi những kẻ ngốc nghếch này; có lẽ họ là những kẻ mù, hoặc chính vì vậy mà họ không thể nhìn thấy cái tên Victor được treo rõ ràng trên cửa văn phòng của tôi.”

Arthur lặng lẽ nghe Victor trình bày “câu chuyện anh hùng” của mình, khuôn mặt anh luôn nở nụ cười bình thản.

Cuối cùng, anh cũng không hề phản bác.

Bởi vì anh hiểu rằng, hôm nay Victor đến đây, không phải để nhận lời khuyên, mà là để tìm kiếm sự hoan

Mặc dù anh ấy cảm thấy rằng nếu tiếp tục như vậy, Victor sớm muộn gì cũng sẽ gặp phải rắc rối lớn.

Tuy nhiên, anh ấy cũng hiểu rằng nếu bây giờ lên tiếng chỉ trích trực tiếp, điều đó chỉ khiến mình trở nên quá nói nhiều mà thôi.

Vì vậy, Arthur thay đổi biểu cảm thành một nụ cười, ngồi thấp xuống và nói với giọng điệu gần như khen ngợi: “Ông nói đúng lắm, ông Victor. Suốt những năm qua, có bao nhiêu người đã bàn tán và xúc phạm ông sau lưng, nhưng có bao người trong số họ thực sự hiểu được con người ông là ai? ‘Hồi ký của Victor’ có lẽ chính là cơ hội để mọi người nhìn nhận lại ông một cách mới mẻ. Hơn nữa, so với người Paris, độc giả Anh không hề có bất kỳ định kiến nào đối với ông; thực ra, tôi nghĩ họ sẽ rất thích những con người như ông.”

Victor nghe xong mà mặt nhăn lại thành nếp nhăn: “Anh nói đúng quá, bạn tôi! Quả nhiên là anh hiểu tôi!”

Giọng điệu của Arthur bỗng nhiên thay đổi, anh ấy như không chú ý gì mà đưa ra một gợi ý nhỏ: “Nhưng ông Victor, ông có bao giờ nghĩ đến việc nếu ‘Hồi ký của Victor’ trở nên hot ở London, điều đó có thể tạo ra một chuỗi phản ứng kỳ diệu không? Người Anh sẽ bắt đầu bàn tán về ông, bắt chước ông, thậm chí tin tưởng vào ông… Và kết quả trực tiếp nhất chính là họ sẽ mong muốn hợp tác với ông, thậm chí tìm đến ông để xin sự giúp đỡ.”

Victor ngập ngừng: “Ý anh là…?”

“Tôi chỉ nói thử thôi.” Arthur cười nói: “Dù sao tôi cũng không thể đảm bảo rằng ‘Hồi ký của Victor’ sẽ giúp Văn phòng Thám tử Breauque quảng bá được tốt ở London.”

Ban đầu, Victor chưa nghĩ đến điều này, nhưng lời nói của Arthur đã khơi dậy suy nghĩ trong đầu ông: “Vậy… bạn tôi, ông nghĩ người Anh có sẵn lòng thuê một người Pháp làm thám tử cho họ không?”

“Khó nói.” Arthur nhéo cằm suy nghĩ: “Nhưng ông cũng biết đấy, ngày xưa ở đây thậm chí còn có người muốn Napoleon cai trị nước Anh; việc thuê một thám tử người Pháp cũng không có gì lạ cả. Hơn nữa, rất nhiều gia đình quý tộc đã thuê đầu bếp người Pháp, vì vậy họ có lẽ cũng không quan tâm đến quốc tịch của thám tử.”

“Đúng là vậy…” Victor lẩm bẩm: “Nếu suy nghĩ kỹ, việc mở rộng hoạt động kinh doanh ở London cũng không hoàn toàn không thể…”

Thấy Victor bắt đầu dao động, Arthur lập tức tận dụng cơ hội: “Ngẫu nhiên thật, ông Victor. Thực ra, tôi rất mong muốn ông mở một chi nhánh ở London. Nếu ngày đó đến, tôi chắc

Victor bỗng sáng mắt lên, lông mày nhướng cao: “Ồ? Anh cũng đang gặp phải vấn đề cần người giúp đỡ à? Đồng chí, đừng đùa tôi nhé… Ở London này, có chuyện gì mà anh không thể giải quyết được chứ?”

“Anh đánh giá tôi quá cao rồi. Dù tôi cũng có vài phương pháp riêng của mình, nhưng nói về khả năng điều tra thì, làm sao tôi so sánh được với anh.” Arthur lắc đầu một cách hơi phóng đại: “Thành thật mà nói, gần đây tôi gặp phải vài vụ việc, mỗi vụ càng trở nên phức tạp hơn. Tôi đang rất bối rối, không biết nên tìm ai để xin ý kiến. Mặc dù tôi quen biết khá nhiều người ở Scotland Yard, nhưng họ quá tuân theo các quy định và thủ tục điều tra; vì vậy, đối với một số vấn đề phức tạp ở ranh giới giữa các lĩnh vực khác nhau, họ hoàn toàn không thể can thiệp được.”

Arthur dừng lại một chút, rồi nhấn mạnh thêm: “Nhưng nếu anh đến, mọi chuyện có thể sẽ thay đổi.”

“Ồ?” Victor nhướng mày cao hơn nữa: “Nói cho tôi nghe xem, rốt cuộc là chuyện gì mà khiến anh Arthur gặp khó khăn đến vậy? Tôi cứ tưởng rằng, hiện tại vẫn chưa có ai có thể khiến anh gặp rắc rối đâu…”