Chính các bạn cần sự trung thành của anh ta, chứ không phải anh ta cần sự tha thứ từ các bạn. Thời đại có thể nhầm lẫn về những người hùng, nhưng nó chưa bao giờ tha thứ cho kẻ hèn nhát – Eldert Carter, “Bào chữa cho Tướng Arthur Hastings”.

Có lẽ là vì quá xúc động trước những tầm nhìn vĩ đại mà Arthur đã đặt ra, hoặc chỉ đơn giản là uống quá nhiều trà, Đức Thái Lai bỗng nhiên đặt cây gậy billiards xuống, như thể anh ta vừa nhớ ra một vấn đề cực kỳ quan trọng mà chỉ mình anh ta mới có thể giải quyết được.

“Xin lỗi, để tôi đi vài phút.” Đức Thái Lai, người dường như đã không còn kiểm soát được biểu cảm trên khuôn mặt mình, vội vàng như thể đang chuẩn bị tham gia một cuộc họp tại Viện Cơ mật: “Tôi đi vệ sinh một chút.”

Nói xong, anh ta quay người và bước ra ngoài.

Phòng chơi billiards trở nên yên tĩnh đến mức chỉ còn lại tiếng gas reo rít của chiếc đèn tường và mùi thuốc lá nhẹ nhàng còn vương lại trong không khí.

Arthur cúi người, cầm cây gậy và nhẹ nhàng đẩy, quả bóng trắng bay theo một đường cong đẹp đẽ, đâm vào quả bóng đỏ và phát ra tiếng vang chói tai.

Eldert ôm cây gậy, nhìn chằm chằm vào cánh cửa cho đến khi chắc chắn rằng không còn tiếng động nào bên ngoài nữa, mới cuối cùng lên tiếng: “Arthur, có phải anh đã thả Allen ra rồi không?”

Lúc đó, Arthur đang cúi đầu quét tro thuốc, nghe thấy câu hỏi này, anh ta dừng lại một chút, và những hạt tro thuốc trên đầu ngón tay anh ta rơi xuống tấm thảm len màu xanh lam, để lại một vết nhỏ không to không nhỏ.

Anh ta tự nhiên bước sang phía bên kia bàn billiards, lấy một cây gậy có trọng lượng khá lớn từ giá đựng gậy, nhẹ nhàng cầm nó trong lòng bàn tay: “Sao anh lại nghĩ như vậy?”

Eldert không vội vàng trả lời, mà là dập tắt đầu điếu xì gà trong cái bát đồng ở góc bàn billiards: “Đó chỉ là một cảm giác thôi. Chúng ta đã quen biết nhau mười hai năm rồi, anh là người như thế nào, tôi hiểu rõ.”

Ngay sau khi Eldert nói xong, Arthur đã lại cúi người xuống...

“Ồ?” Anh ta đặt cây gậy giữa lòng bàn tay trái, nhẹ nhàng đẩy một lực, quả bóng trắng trượt dọc theo mặt bàn, đâm vào một quả bóng đỏ khác: “Tôi là người như thế nào?”

Eldert cười nhẹ, đặt cây gậy qua khuỷu tay, bước sang phía bên kia bàn và nhìn thẳng vào mắt Arthur.

“Anh là người như thế nào? Anh là học trò của ông Jeremy Bentham, là sinh viên tốt nghiệp Đại học London, là một người theo chủ nghĩa cấp tiến chính thống.”

Arthur không ngẩng đầu lên, chỉ nhìn chằm chằm vào quả bóng đỏ đang lăn vào lỗ: “Vậy à? Có vẻ như anh và đa số mọi người có qu

“Vậy thì sao? Napoleon còn từng bắn pháo trên đường phố Paris nữa kìa. Liệu điều đó có ảnh hưởng đến cách những người Pháp đánh giá ông ấy không?” Eldert nhướng mày nói: “Cậu cũng đã từng đến Paris rồi mà, vì vậy chắc cậu biết rằng, ở nơi đó hàng ngàn người mỗi ngày đều cầu nguyện với Chúa để mong hoàng đế của họ trở về.”

Arthur nhún vai, tỏ ra bất lực như thể đang nói “Cậu thắng rồi”: “Có vẻ như cấu trúc não của cậu thật sự khác với hầu hết người Anh.”

“May mắn quá.” Eldert cười ha hả: “Đó chính là thành quả của việc được giáo dục tại Đại học London.”

“Đừng vui mừng quá sớm.” Arthur khẽ phàn nàn: “Allen cũng được giáo dục tại Đại học London, nhưng anh ta lại không nghĩ như vậy.”

“Đó là bởi vì Allen suốt đời này chưa bao giờ rời khỏi đảo quốc Anh.” Eldert đi đi lại lại và nói: “Nếu như tôi không chứng kiến những hành động tàn ác mà Rosas gây ra đối với người da đỏ ở Argentina, có lẽ tôi cũng sẽ nghĩ rằng Argentina chính là thiên đường mà người Anh luôn mơ ước. Nhưng tôi đã chứng kiến bằng chính mắt mình cách phe liên bang của Rosas treo cổ những người phản đối, nhìn thấy những người da đỏ bị đập gãy tay chân rồi ném xuống đồng cỏ Pampas để cho chim ăn xác… Đó không phải là thứ có thể được mô tả bằng lời nói, cũng không phải là hiện thực mà các bản tin có thể tái hiện được.”

Nói đến đây, Eldert dừng lại một chút, nhìn vào Arthur và nói: “Chỉ sau khi tôi kết thúc chuyến du hành vòng quanh thế giới và trở về Anh, tôi mới thực sự hiểu tại sao những người già từng trải qua Cách mạng Pháp đều chuyển từ những người cấp tiến trong đảng cách mạng sang những người ủng hộ những cuộc cải cách ôn hòa.”

Nghe vậy, Arthur bỗng nhiên nhìn Eldert bằng ánh mắt như thể đang nhìn một con quái vật lạ.

“Ánh mắt đó của cậu là cái gì vậy?!” Eldert bực mình, lườm lườm: “Làm sao tôi không thể đôi khi nói những điều nghiêm túc được chứ? Thông thường tôi chỉ sống thoải mái theo phong cách của Byron, coi cuộc sống như một trò chơi thôi, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi thực sự ngu ngốc đâu.”

Arthur buộc phải tin lời giải thích của anh ta: “Tất nhiên tôi biết rồi. Dù sao thì kẻ ngu ngốc cũng không thể làm tốt công việc tại Bộ Hải quân được.”

Eldert gõ nhẹ vào bàn và nói: “Vậy thì hãy nói xem, cậu đã giấu Allen ở đâu?”

“Mỹ.” Arthur đáp ngay, thậm chí không cần suy nghĩ.

“Mỹ?” Eldert ngạc nhiên một chút, như thể nghi ngờ mình nghe nhầm, nhưng ngay lập tức anh ta lại nhíu mày và lặp lại: “Mỹ……”

Anh ta đi đi lại lại vài bướ

“Đó không phải là quá gần sao?”

“Gửi đến Pháp ư? Cậu định để anh ta đi theo cái tên mập Alexander kia à? Làm sao có thể học được điều gì tốt đẹp chứ?” Arthur vòng tay ra sau lưng và nói: “Hơn nữa, theo cách hành xử và quan điểm chính trị hiện tại của Aaron, nếu gửi anh ta đến Pháp, liệu anh ta có thể sống yên ổn được không? Hiện tại, anh ta đã là một tù nhân chính trị người Anh bị truy nã; người Pháp sẽ không hề cảm thấy áy náy khi xử lý anh ta đâu.”

Elder bỗng ngừng lại, rồi cau mày nói: “Nhưng cũng đâu thể nào lại đẩy anh ta sang bên kia Đại Tây Dương được chứ? Dù cho Aaron đi theo Alexander kia chắc chắn sẽ không học được gì tốt đẹp, nhưng nếu cậu đưa anh ta đến Mỹ… Chẳng phải nơi đó đầy rẫy những người giống như Alexander sao?”

“Cậu muốn nói là nơi đó đầy rẫy nô lệ da đen à?”

“Arthur, cậu thật sự là một kẻ khác biệt…” Elder nghe vậy suýt nữa không nhịn được cười: “Tôi muốn nói là nơi đó đầy rẫy những người theo chủ nghĩa cộng hòa!”

Arthur nhếch mày và nói: “Thì sao? Việc nơi đó đầy rẫy những người theo chủ nghĩa cộng hòa lại có liên quan gì đến việc nơi đó vẫn đầy rẫy nô lệ da đen chứ?”

Elder bối rối: “Hai điều này… có mối liên hệ gì với nhau vậy?”

Arthur nhún vai, dường như ông cho rằng người bạn của mình, dù đã tiến hóa, nhưng vẫn chưa đủ tiến bộ.

“Nếu Aaron thực sự là một người theo chủ nghĩa tự do cấp tiến, thì một người như vậy—người không hài lòng với tình hình cải cách xã hội ở Anh—sẽ chấp nhận chế độ nô lệ ở Mỹ một cách thoải mái chứ?”

Elder cau mày: “Nhưng điều đó chẳng phải chứng tỏ rằng tình huống của anh ta sẽ càng nguy hiểm hơn sao?”

“Không,” Arthur từ từ lắc đầu: “Ngược lại, anh ta hoàn toàn không nguy hiểm đâu.”

Nói xong, Arthur đứng dậy và nói: “Elder, cậu có biết tôi đã dành thời gian sau bốn giờ chiều hôm nay cho ai không?”

“Kẻ rắn độc thuộc Bộ Ngoại giao kia, August Thi Na Đức… Khi cậu đến đây hôm nay, cậu đã nói rồi mà.”

“Đúng vậy,” Arthur hỏi: “Cậu còn nhớ vào thời điểm Thomas Paine mới đặt chân đến Mỹ, anh ta đã được đón tiếp như thế nào không?”

Elder chớp mắt, bỗng nhiên như nhận ra điều gì đó: “Ý cậu là…”

Arthur gật đầu nhẹ: “Thomas Paine, một người theo chủ nghĩa tự do cấp tiến, người đã nhiều lần bị chế độ cũ ở Anh bức hại, một chiến binh tự do kiên cường không khuất phục trước áp bức… Sau khi buộc phải rời khỏi Anh, anh ta ngay lập tức được một trong những người sáng lập nước M

Ngay khi vừa đến Philadelphia, Pan En đã ngay lập tức trở thành biên tập viên của tờ báo lớn nhất nước Mỹ vào thời điểm đó – “Báo Pennsylvania Gazette”, và ông cũng đã xuất bản tác phẩm “Common Sense” để phản đối chính sách áp bức của Anh, thậm chí còn tham gia vào quá trình soạn thảo “Tuyên ngôn Độc lập”.

Dù Eld có nói gì đi nữa, ông cũng hiểu ngay lý do tại sao Arthur lại muốn gặp gỡ Thi Na Đức: “Chỉ một lệnh truy nã thôi là chưa đủ… Anh còn muốn Bộ Ngoại giao cũng tham gia vào việc này nữa à? Điều này có phải sẽ quá khắc nghiệt đối với Allen không?”

“Quá khắc nghiệt ư? Nếu không khắc nghiệt thì mới thực sự là vấn đề đấy.” Arthur nói một cách bình tĩnh: “Nếu chỉ có lệnh truy nã, thì Allen chỉ là một kẻ điên cuồng bị Anh truy nã mà thôi; nhưng nếu Bộ Ngoại giao cũng đưa ra tuyên bố, thì Allen sẽ trở thành một món quà chính trị dành cho Chính phủ quốc gia Mỹ.”

Eld cảm thấy xấu hổ: “Việc này có phải là quá đà không nhỉ? Chỉ riêng việc thông tin an ninh trong lễ đăng quang bị rò rỉ đã đủ khiến chúng ta mất mặt rồi… Cần gì phải làm cho cả Toàn thế giới đều biết chuyện này chứ?”

“Mất mặt cái gì? Mặt tôi đã mất hết từ lâu rồi. Nếu họ không muốn mất mặt, thì lẽ ra chuyện này cũng không nên được công bố chút nào.” Arthur nói một cách lạnh lùng: “Vì họ cố tình làm ra chuyện này để sỉ nhục tôi, vậy thì tôi cũng không ngại bị sỉ nhục thêm một lần nữa. Dù sao thì bây giờ họ đã có được tất cả những gì họ muốn rồi… Họ đã thu được lợi ích lớn, vậy thì tôi cũng cần phải cố gắng bù đắp lại một phần thiệt hại cho mình.”

Eld im lặng vài giây, như thể đang kiểm tra xem những lời mình vừa nghe có thật sự đến từ miệng Arthur hay không. Ông gãi gáy và hỏi thấp giọng: “Bộ Ngoại giao thực sự sẽ làm như vậy sao? Việc này quá không đàng hoàng rồi…”

“Thực sự là không đàng hoàng… Và tôi cũng nghĩ rằng Palmerston sẽ không vì chuyện nhỏ nhặt này mà đặc biệt đưa ra tuyên bố đâu.” Arthur dừng lại một chút: “Đó chính là lý do tại sao tôi cần sự hỗ trợ của Thi Na Đức. Ngay cả khi cuối cùng Bộ Ngoại giao quyết định không đưa ra tuyên bố, tôi vẫn phải khiến họ phải có động thái gì đó.”

Eld đã biết trước rằng Arthur sẽ không ngồi yên chịu đựng, nhưng ông vẫn không ngờ rằng Arthur sẵn sàng đi đến mức đó.

“Ý anh là… anh muốn tự mình làm cho chuyện này trở nên lớn hơn? Ngay cả khi Bộ Ngoại giao không hành động gì cả, anh vẫn muốn Thi Na Đức hợp tác để tạo ra tiếng vang trong dư luận ư?”

Giọng nói của Arthur y

Eldert cảm thấy lo lắng và hỏi: “Arthur… Tất nhiên, tôi không có ý nói rằng Allen không đáng được quan tâm. Nhưng xét cho cùng, Allen chỉ là một thanh niên thuộc phe cực đoan mà thôi; trong số những người trẻ tuổi tại Đại học London, không chỉ có anh ta đâu. Việc bạn làm những điều này với Bộ Ngoại giao, và còn yêu cầu Thi Na Đức phải can thiệp… Thật sự có cần thiết không?”

  “Ban đầu thì thực sự không cần thiết.” Arthur nhìn thẳng vào mắt Eldert: “Nhưng bây giờ mọi chuyện đã trở nên tồi tệ như vậy, ngoài Allen ra, tôi không còn lựa chọn nào khác để ngăn chặn tình hình này nữa.”

  Tất cả những gì Arthur nói với Eldert đều là sự thật.

  Nhưng vấn đề là, Eldert có lẽ sẽ không bao giờ biết được rằng, mức độ quan tâm mà Arthur dành cho Allen·Bình Kế Đôn thực sự vượt xa những kỳ vọng cao nhất của ông đối với anh ta.

  Có lẽ trong mắt Eldert, dù Bình Kế Đôn là một chàng trai tốt, với xuất thân gia đình và trình độ học vấn ổn định, anh ta hoàn toàn có thể được coi là một thành viên chính thống trong đội ngũ của Arthur. Nếu mọi việc diễn ra bình thường, Bình Kế Đôn thậm chí có thể trở thành Giám đốc Cảnh sát Scotland Yard trước khi nghỉ hưu, và ngồi vào vị trí mà Đại tá Sá Châu·La Vạn từng giữ.

  Đối với người ngoài, đó có lẽ đã là một kết quả khá đáng mong đợi rồi.

  Nhưng từ góc độ của Arthur, những kế hoạch ông đặt ra cho tương lai của Bình Kế Đôn không chỉ dừng lại ở Scotland Yard.

  Chỉ cần hỏi vài giáo sư đang giảng dạy tại Học viện Hastings của Đại học London, bạn sẽ dễ dàng nhận ra một sự thật: Ngài Arthur·Hastings đã dành sự quan tâm chưa từng có cho nhóm sinh viên này, và gần như ông đều xem xét kỹ lưỡng các bản báo cáo học tập của họ.

  Thành tích học tập của Bình Kế Đôn cũng khiến Arthur rất hài lòng; vì vậy, nếu anh ta không tham gia vào các hoạt động bạo lực của phe Hiến chương, thì theo kế hoạch mà Arthur đã đặt ra, anh ta hoàn toàn có thể vượt qua nhiều bước kiểm tra và giành được vị trí tại Bộ Nội vụ.

  Dù sao đi nữa, ai cũng biết rằng ngài Arthur rất ghét việc để lại khoảng trống quyền lực sau khi ông rời đi, khiến các phe khác có cơ hội xâm nhập.

  Bản chất của ông quyết định rằng ông không thể chấp nhận việc hệ thống cảnh sát mà mình đã dày công xây dựng sẽ sụp đổ ngay sau khi ông rời đi.

  Việc đào tạo thế hệ trẻ của ông cũng không chỉ đơn thuần là hỗ trợ họ, mà còn nhằm đảm bảo sự liên tục của hệ thống đó.

  Xét từ mọi góc độ, ông đều cần những người kế nhiệm đáng tin c

Chính vì lý do này mà ông gửi gắm tất cả hy vọng vào Đại học London, và cho đến nay, Allen Bình Kế Đôn chính là người lý tưởng nhất trong số đó.

Dù xuất thân nghèo khó, nhưng hoàn cảnh gia đình của anh ta lại rất “sạch sẽ”, phù hợp với xu hướng loại bỏ quyền lực của giới quý tộc trong chính trị Anh hiện nay.

Anh ta có tính cách cứng đầu, nhưng cũng rất ham học hỏi và nhanh nhẹn trong hành động, mang trong mình tiềm năng phát triển rất lớn.

Những người như vậy, nếu được rèn luyện tốt, sẽ không bị Phe Bảo Thủ mua chuộc, cũng không bị Phe cực đoan lợi dụng.

Đối với Arthur, đây chính là sự an toàn; đây chính là yếu tố đảm bảo sự liên tục trong con đường chính trị của ông tại Whitehall.

Thế nhưng, chỉ vì một kế hoạch bảo vệ đơn giản, người kế nhiệm lý tưởng nhất của ông, người mà ông tự tay chọn lựa để tương lai của mình phụ thuộc vào, đã bỗng nhiên tan biến thành hư vô.

Arthur đã trải qua bao nhiêu âm mưu tồi tệ, bao nhiêu cuộc bắt nạt ngu ngốc, bao nhiêu thủ đoạn chính trị thấp thường trong suốt những năm tháng làm việc tại Whitehall, nhưng chưa bao giờ có lần nào khiến ông cảm thấy tức giận đến thế.

Ông thậm chí bắt đầu hiểu tại sao ông Bentham luôn vui mừng mỗi khi gặp ông, và ngay cả khi qua đời, ông ấy cũng ra đi trong niềm vui.

Nhưng dù Bình Kế Đôn đang ở trong tình huống như vậy, trong lòng Arthur vẫn còn hy vọng vào anh ta.

Chính vì vậy, ông mới kiên trì đẩy mọi việc lên tầm cao hơn, để những người Mỹ hung hăng kia có thể chú ý đến.

Nếu Chính phủ quốc gia Mỹ tiếp nhận Bình Kế Đôn, thì anh ta sẽ có được sự bảo vệ chính thức; anh ta sẽ không còn là một kẻ bị Anh truy nã, mà sẽ trở thành “anh hùng chống lại chế độ áp bức của Anh”, trở thành tâm điểm chú ý của dư luận Mỹ.

Đặc biệt là trong bối cảnh các cuộc nổi dậy ở thuộc địa Canada đang ngày càng lan rộng, sự xuất hiện của Bình Kế Đôn tại Mỹ chắc chắn sẽ tạo ra tiếng vang lớn hơn bao giờ hết.

Như vậy, anh ta sẽ có cơ hội thăng tiến trong hệ thống chính trị Mỹ, vẫn có cơ hội phát triển… chỉ là không còn ở Scotland Yard nữa mà thôi.

Nhưng cũng giống như số phận của Thomas Paine ngày xưa, Mỹ không thể chứa đựng một người theo chủ nghĩa tự do thực thụ.

Mặc dù Paine là một trong những người sáng lập nước Mỹ, người đã tham gia soạn thảo Tuyên ngôn Độc lập, người là tác giả của tác phẩm “Common Sense”, nhưng điều đó cũng không ngăn cản ông, người từng được coi là biểu tượng tinh thần của nước Mỹ, phải sống trong cảnh bị l