Chiếc xe ngựa lăn qua đại lộ Irinka, những tinh thể băng trên thanh yên bằng gang đang rơi xuống như những giọt tuyết tan chảy đỏ như máu. Arthur cầm điếu xì gà trong miệng, tay không ngừng lật qua lật lại phần tóm tắt lịch sử “Nước Nga Nhỏ” mà thư ký đã chuẩn bị cho anh hôm qua.

Đúng vậy, dù vị quý tộc Anh này từng ca ngợi cuốn sách này trước mặt Bộ trưởng Giáo dục, nhưng thực ra anh chỉ đọc phần lời nói đầu và quyển đầu tiên mà thôi.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là cuốn “Nước Nga Nhỏ” của Gogol viết không tốt; chỉ là Arthur bị những chuyện ở Cáucaso làm cho mất tập trung mà thôi.

Chính vì sự khéo léo của Tử tước David Erkert khi cố tình trò chơi trốn tìm với đại sứ quán Anh mà Arthur mãi không thể tiếp tục đọc hết cuốn sách gồm sáu quyển này.

“Ngài đang đọc cái gì vậy?” Nam tước Dantes ngồi đối diện Arthur vỗ vỗ đôi găng tay: “Sợ Sa hoàng sẽ đưa ra câu hỏi khó để thử thách ngài à? Đang ôn lại một chút sao? Yên tâm đi, Ngài không phải là kiểu người thích gây khó dễ cho người khác đâu. Hơn nữa, hôm nay Ngài chỉ đơn giản là đang buồn bã và muốn trò chuyện với ngài thôi. Là một người Anh, việc ngài không hiểu biết nhiều về lịch sử Nga cũng không sao cả, nhất là đối với cuốn “Nước Nga Nhỏ” này – mà ngay cả nhiều người Nga cũng chưa chắc đã hiểu hết.”

Arthur nhìn nam tước, người được coi là cận thân của Sa hoàng, đóng cuốn sách lại và đùa cợt: “Nếu là người khác nói với tôi điều này, có lẽ tôi sẽ không tin, nhưng vì đó là lời bạn nói, thì tôi sẽ tin thật đấy. Tuy nhiên, tôi vẫn không hiểu nổi, tại sao một người Pháp như bạn lại đến Nga và tuyên thệ trung thành với Sa hoàng.”

“Còn cần phải hỏi sao?” Nam tước Dantes lấy một điếu xì gà ra từ hộp xì gà mà Arthur đưa cho mình: “Đơn giản là tôi không muốn phục vụ cho chính phủ mới của Louis-Philippe mà thôi.”

Arthur cười và nói: “Được rồi, ở Pháp cũng có không ít người không muốn phục vụ cho phe Orleans, nhưng tôi vẫn không hiểu nổi, tại sao một người Alsace lại có thể trở thành người ủng hộ phe Jacobin được? Điều đó giống như việc một người Vendée tuyên bố mình ủng hộ chính phủ cộng hòa vậy… Cả hai đều quá kỳ lạ.”

“Ha!”

Nam tước Dantes không ngần ngại đáp lại: “Chắc hẳn ngài đã đọc quá nhiều những cuốn sách sai lệch do những kẻ như ‘lùn nhỏ’ Thiers viết, nên ngài chỉ nhớ rằng bài “Quốc ca Marseille” được sáng tác tại Strasbourg thuộc Alsace, và những tướng lĩnh nổi tiếng trong Cách mạng như Kleber hay Klérandeau đều là người Alsace. Nhưng ngài không biết rằng – cũng có rất nhiều người Alsace phản đối phe Jacobin

Và kể từ khi Quốc hội quốc dân cấm đoán các tôn giáo, rất nhiều người Alsace buộc phải đi đến các tu viện ở Thụy Sĩ để thực hiện nghi lễ rửa tội và kết hôn. Những hành động trái với thông lệ như vậy xảy ra quá nhiều; có người Alsace thậm chí gia nhập phe của Jean, thì có gì đáng ngạc nhiên chứ?”

Nghe vậy, Arthur vẫn cảm thấy tiếc nuối: “Nhưng bây giờ người cầm quyền không phải là phe Cộng hòa đâu. Tôi nhớ ông đã tốt nghiệp Trường quân sự Saint-Cyr; nếu ông ở lại Pháp, có lẽ cũng sẽ có một tương lai tốt đẹp.”

Baron Dantès lắc đầu nhẹ, mái tóc vàng của ông rung nhẹ trong gió lạnh: “Ở Pháp, đừng bao giờ mong đợi vào may mắn. Hơn nữa, tôi đã thề trung thành với Vua Charles X đại diện cho triều đại Bourbon. Theo nguyên tắc “một trung thần không phục vụ hai chủ”, với phẩm giá của một hiệp sĩ và danh dự của một quý tộc, tôi không thể chấp nhận việc một kẻ chiếm đoạt ngai vàng trở thành vị vua của Pháp.”

Arthur hỏi: “Vậy bây giờ ông vẫn giữ quốc tịch Pháp chứ?”

“Đúng vậy,” Baron Dantès hút một hơi thuốc, ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài qua cửa sổ mờ ảo: “Chính phủ triều đại Tháng Bảy cho phép tôi phục vụ ở nước ngoài trong khi vẫn giữ quốc tịch Pháp.”

“Nếu có cơ hội, ông sẽ trở về Pháp chứ?”

Baron Dantès đùa cợt: “Nếu hôm nay ai đó nói với tôi rằng Louis Philippe và triều đại ngắn ngủi của ông ấy đã chấm dứt, thì ngay hôm đó tôi sẽ thu dọn đồ đạc trở về Paris.”

“Không phải là trở về Hà Lan sao?” Arthur nháy mắt với Baron Dantès.

Hai người họ từng rất thân thiện với nhau khi ở St. Petersburg; những câu chuyện riêng tư của Arthur về Thiers luôn khiến vị quý tộc trẻ người Pháp này bật cười ha hả.

Arthur đùa cợt: “Thôi nào, đừng giấu tôi nữa! Tôi đã nghe hết rồi đấy. Tôi tưởng mọi người gọi ông là Baron Dantès vì ông có tước hiệu baron ở Pháp, nhưng không ngờ rằng tước hiệu đó lại đến từ Hà Lan, do ông Van Hecken Tot Enghui, đại diện đầy quyền lực của hoàng gia Hà Lan, ban tặng.”

“Ông bạn này thật là thông tin tốt đấy.”

Baron Dantès thừa nhận một cách thoải mái: “Ông Enghui Tot Enghui luôn đối xử tốt với tôi. Nhưng khi lần đầu tiên tôi nghe ông ấy định chỉ định tôi làm người thừa kế, tôi cũng rất ngạc nhiên. Tôi thề với Chúa, tôi chưa bao giờ thèm muốn tài sản hay tước hiệu của ông ấy, nhưng chúng tôi thực sự rất hợp nhau. Tôi là một thanh niên người Nga đến St. Petersburg một mình, còn ông ấy là một ông già người Hà Lan cũng sống một mình; tuy nhiên

Tôi luôn coi ông ấy như một bậc tiền bối đáng kính, nhưng tôi thực sự không ngờ rằng ông ấy lại muốn nhận tôi làm con nuôi của mình.”

Arthur nói với giọng ghen tị lẫn ngưỡng mộ: “À, quả là may mắn thật khi điều tốt đẹp lại đến với cậu. Tôi nghe nói vào cuối năm ngoái, Nam tước Enhei đã đặc biệt đưa cậu đến Alsace và trực tiếp nói chuyện với cha cậu. Vậy là việc này đã được quyết định chắc chắn rồi phải không?”

“Cũng có thể coi là vậy,” Nam tước Dantes trả lời. “Nhưng bây giờ gọi tôi là Nam tước thì hơi thiếu chính xác, bởi vì về mặt lý thuyết, tôi vẫn chưa thừa kế được danh hiệu này.”

“Thì cũng kệ đi, mọi người đều gọi tôi như vậy mà, tôi cũng đành gọi theo thôi.”

Arthur nhìn ngắm vẻ ngoài tuấn tú của Dantes và đùa cợt: “Thật ra cũng không lạ gì khi Nam tước Enhei chọn cậu làm người thừa kế; dòng dõi cao quý, vẻ ngoài oai nghiêm, kiến thức uyên bác và khả năng diễn đạt xuất sắc… Đúng là những điều mà một gia tộc quý tộc cổ xưa mong đợi ở thế hệ kế tiếp.”

Hai người đang trò chuyện vui vẻ thì bỗng nhiên, Arthur nhìn qua kính xe, thấy trên quảng trường bên ngoài bức tường đỏ của Cung điện Kremlin, hàng trăm quan chức mặc áo choàng lông cáo đang run rẩy trong gió lạnh âm 20 độ C.

“Những kẻ đáng thương này đã đứng đó từ lúc bình minh.” Người lái xe quay qua góc phố, trong khi Dantes giơ cây gậy bạc chỉ về phía một quan chức đang quỳ gối giữa đám đông đen kịt: “Đêm qua, xe ngựa của Hoàng đế đã nát vỡ ba tấm đá lát đường; bạn xem kìa, vị Giám đốc Sở Công trình của chúng ta đã sợ hãi đến mức ngất xỉu rồi.”

Dưới bức tượng đại bàng hai đầu trước cửa cung điện, một quan chức có râu quai nón kiểu Tatar bất ngờ ngã xuống đất, không biết do kiệt sức hay vì thời tiết lạnh.

Ngay lập tức, hai lính canh mặc mũ da gấu bước ra từ bóng tối và kéo người đó vào một cái lều tạm thời được dựng bên cạnh bức tường cung điện.

“Họ nên cảm thấy may mắn vì hôm nay không có gió,” Nam tước Dantes nói giọng thấp, mang chút ý nghĩa khoái trí. “Bạn có biết không? Để loại bỏ tro tàn sau vụ hỏa hoạn trên đường Albat, những người dưới quyền Zienisky gần như đã dùng bàn chải sắt để cạo sạch lớp vữa trên tường của toàn bộ con đường đó.”

“Chẳng phải đó là xứng đáng sao?” Arthur bỗng nhiên nhớ lại một câu chuyện thú vị mà anh ta nghe được khi “thẩm vấn” Helzen vài ngày trước: “Tôi không biết ở Saint Petersburg họ áp dụng quy tắc gì để giam giữ nghi phạm, nhưng ở Moscow, họ yêu cầu các nghi phạm phải trả

Điều này quá bình thường rồi. Ai bảo họ lại là những người giàu có nhất trong số các nghi phạm chứ? Ở Saint Petersburg cũng vậy thôi; rất nhiều người đang dựa vào số tiền đó để kiếm lợi nhuận mà.

Ban đầu, Arthur cũng không quá coi trọng những hành vi tham nhũng thông thường này, nhưng ai bảo anh ta lại chứng kiến nhóm người run sợ kia trước Cung điện Kremlin chứ?

Khi Sa hoàng đang tức giận, thì cũng đừng trách những kẻ thích gây rối của Anh đã tận dụng sự việc này để làm trò cợt nữa. Arthur nói một cách nghiêm túc: “Nhưng lần này thì khác, phải không? Vụ án này được Ngài Sa hoàng chủ trì trực tiếp mà.”

“Đúng là Ngài Sa hoàng chủ trì, nhưng chi phí ăn uống hàng ngày chỉ 2 ru-ble cũng tuân theo quy định mà thôi.”

Arthur lắc đầu nhẹ: “Không chắc lắm đâu. Người cung cấp thức ăn cho những tù nhân chính trị là Đại tá Semyonov, nhưng tôi nghe ông ấy nói rằng, kho quân nhu của Bộ Tổng chỉ phân bổ cho mỗi người 1,5 ru-ble mỗi ngày thôi. Các sĩ quan phó của bộ chỉ huy đã chiếm đoạt số tiền đó, và họ đã dùng nó để đặt mua vài phòng riêng tại rạp hát, mời các sĩ quan của Lực lượng Cảnh sát Hoàng gia xem những buổi biểu diễn đầu tiên, và vậy là mọi chuyện cũng được giải quyết xong.”

Nghe xong, Nam tước Dantes ngừng lại ngay khi đang hút thuốc.

Anh ta gãi đầu một cái, sau đó lại cau mày suy nghĩ một hồi lâu.

Có vẻ như anh ta đang cân nhắc xem lòng tin của Sa hoàng và sự thiện cảm của Lực lượng Cảnh sát Hoàng gia hay Bộ Tổng chỉ huy thành phố Moscow, cái nào quan trọng hơn.

Tuy nhiên, câu trả lời đúng cho câu hỏi này thực ra không hề khó để tìm ra.

Nam tước Dantes là một sĩ quan thuộc Trung đoàn Vệ binh Preobrazhensky; anh ta chưa bao giờ nghĩ đến việc giữ chức vụ ở địa phương, và Sa hoàng cũng khó có thể cho phép một người nước ngoài trở thành quan chức quản lý địa phương. Vì vậy, ngay cả khi anh ta ở lại Nga suốt đời, thì sự thăng tiến của anh ta cũng chỉ giới hạn trong hệ thống quân sự mà thôi.

Nếu vậy, việc làm tổn thương đến Lực lượng Cảnh sát Hoàng gia hay Bộ Tổng chỉ huy thành phố Moscow thì sao chứ?

Nam tước Dantes hỏi: “Những gì ông vừa nói, có thật không?”

“Hoàn toàn đúng sự thật,” Arthur khẳng định một cách chắc chắn: “Ông có thể hỏi những người khác một cách riêng tư; tôi đảm bảo ông sẽ không bao giờ nghe thấy phiên bản nào khác đâu.”

Nam tước Dantes giả vờ không tin lời Arthur, anh ta đùa cợt: “Thôi đi, bạn ơi… Sa hoàng chắc chắn không tin vào những lời đồn đại như thế này đâu. Vào lúc này mà họ dám làm những chuyện nh

Nam tước Dantes cố ý đổi chủ đề: “Không hẳn vậy đâu. Nhưng những lời vừa rồi khiến tôi nhớ đến Tướng Bolkhovskoy.”

“Ông ấy có chuyện gì à?”

“Không có gì cả. Lần dự tiệc trước, không biết do uống quá nhiều rượu hay sao, ông ấy cứ khoe khoang rằng mình sẽ viết sách.”

Nam tước Dantes bắt chước giọng điệu của hai người một cách sinh động: “Kiselev đã nói với ông ấy: ‘Thôi đi! Bạn có thể viết được cái gì chứ? Bạn đã từng thấy cái gì đâu?’ ‘Tôi đã thấy cái gì ư?’ Bolkhovskoy phản bác không chịu khuất phục: ‘Tôi đã thấy những thứ mà chưa ai từng thấy trước đây. Tôi đã thấy nữ hoàng trong tình trạng khỏa thân! Dù chỉ là vào ngày bà ấy qua đời… Tôi sẽ bắt đầu viết từ đó!’”

Nghe đến đây, Arthur không nhịn được mà vỗ mạnh vào má mình: “Ông ấy thật sự nói như vậy à?”

“Bạn không tin tôi à?” Nam tước Dantes bắt chước giọng điệu của Arthur và cười ha hả: “Anh bạn ơi, bây giờ bạn đã hiểu rồi chứ? Tôi không phải không tin bạn đâu, chỉ là đôi khi những chuyện xảy ra thật kỳ lạ đến mức nghe lần đầu có vẻ như là giả thôi. Nói thật với bạn, hôm đó Tướng Bolkhovskoy không chỉ nói rằng mình đã thấy nữ hoàng khỏa thân, mà ông ấy còn khoe khoang muốn mời một họa sĩ vẽ lại cảnh đó nữa!”

Arthur nhếch mũi: “Khi kẻ say này tỉnh táo lại, chắc chắn ông ấy sẽ rất ngạc nhiên với những lời mình đã nói.”

“Có thể vậy… Nhưng tôi nghĩ Hoàng đế chắc chắn sẽ không để tâm đến những lời đó đâu.” Nam tước Dantes ví dụ: “Trước đây, cũng có người sau khi uống rượu đã xúc phạm Hoàng đế… Bạn có biết ông ấy đã nói gì trước mặt mọi người không? Nếu vodka có thể khiến bạn quên đi mùa đông ở Saint Petersburg, tôi cũng muốn thử xem rượu vang trong kho của bạn như thế nào.”

Arthur nhướng mày: “Nghe có vẻ như Hoàng đế đôi khi cũng khá hài hước đấy… Tôi tưởng ông ấy luôn nghiêm túc lắm.”

Nam tước Dantes cười nhẹ: “Đó là bởi vì bạn chưa hiểu rõ về ông ấy. Tôi đã nhiều lần nghe những người hầu cũ đùa rằng, Hoàng đế bây giờ có nhiều điểm giống một thiếu tá, và trong con người ông ấy cũng có bóng dáng của Peter Đại đế.”

Arthur hứng thú hỏi tiếp: “Tôi cũng đã nghe nói rằng Hoàng đế có nhiều điểm giống một thiếu tá… Nhưng bóng dáng của Peter Đại đế cụ thể là ở đâu nhỉ? Chẳng lẽ ông đang ám chỉ…”

Arthur bỗng nhiên vỗ đầu: “À! Tôi hiểu rồi… Ông đang nói đến cuộc nổi loạn của phe Tháng Mười Hai và cuộc bạo loạn của Quân đội Bắn Súng thời Peter Đại đế phải không?”

“Đúng vậy… Còn rất n