Vua William IV hiếm khi triệu tập các quan chức tại Cung điện St. James, nhất là vào lúc bình minh vừa ló dạng. Trong hầu hết các ngày, vị vua này vẫn chưa tỉnh táo sau đêm tiệc. Tuy nhiên, hôm nay mọi thứ lại khác biệt – có lẽ lúc này các người bán báo trên phố London mới chỉ bắt đầu rao bán tờ *The Times*, nhưng Vua William IV đã đợi ở văn phòng của mình từ lâu rồi.

Arthur theo sau vị quản gia có vẻ mặt nghiêm túc đến trước cửa phòng, vừa định gõ cửa thì cánh cửa đã được mở ra từ bên trong.

Bên trong là Thầy tuần tra cá nhân của nhà vua, Sir Herbert Taylor.

“Hãy vào đi, Ngài Arthur.”

Giọng nói của Taylor có vẻ mệt mỏi, như thể ông ấy đã làm việc suốt đêm, hoặc có điều gì đó nặng nề đang ám ảnh ông.

Ngược lại, Vua William IV đang ngồi bên lò sưởi thì trông hoàn toàn khác biệt so với thầy tuần tra của mình. Khuôn mặt vị vua nước Anh vẫn còn vương vấn sau đêm tiệc, nhưng tinh thần của ông hôm nay dường như rất tốt, thậm chí có thể nói là rạng rỡ.

“Thưa Bệ hạ,” Arthur cúi đầu chào một cách lễ phép và kín đáo, “Bệ hạ triệu tập con?”

“Triệu tập ư?” Vua William IV khẽ phàn nàn, ném tờ giấy vào bàn, “Tôi hy vọng đây thực sự là một cuộc triệu tập, chứ không phải một cuộc thẩm vấn.”

Arthur nhìn xuống tờ giấy trên bàn và chợt nhận ra những dòng chữ chói lọi: “Buổi hẹn bí mật tại Cung điện Kensington, Lãnh chúa Elphinstone và công chúa trẻ…”

“Ngài Arthur, tôi muốn bạn phải nhớ rõ nhiệm vụ của mình,” Vua William IV cau mày, lời nói của ông luôn thẳng thắn và gay gắt, “Chuyện lớn như vậy, tại sao bạn không báo cáo kịp thời?”

“Thành thật mà nói, Thưa Bệ hạ, con mới biết tin này vào sáng hôm qua,” Arthur trả lời một cách bình tĩnh, “Mặc dù con cho rằng đây chỉ là những tin đồn vô căn cứ, nhưng vì sự quan trọng của vụ việc, con đã dành cả một ngày để kiểm tra thông tin.”

Nói xong, anh lấy ra một tài liệu và đặt nó lên bàn: “Đây là lời khai của hai sĩ quan Scotland Yard tại hiện trường và các manh mối liên quan. Con đã dành cả đêm qua để phân tích thông tin và gần như làm sáng tỏ sự thật của vụ việc.”

“À…”, Vua William IV nhìn vào báo cáo mà Arthur đưa ra, cơn giận dữ vừa nãy lập tức tan biến, “Nếu như vậy thì lại là chuyện khác rồi… Xin lỗi, Ngài Arthur, Bệ hạ biết mình là người nóng vội mà.”

Arthur cúi đầu một cách lễ phép và nói với sự thông cảm: “Tất nhiên Thái tử, chuyện này liên quan đến danh dự của Công chúa, việc ngài lo lắng là hoàn toàn có thể hiểu được.”

Vua William IV tiến lại gần bàn, cầm lấy tài liệu đó và nhanh chóng lật xem. Lúc thì ông cau mày, lúc lại thư giãn; đồng thời, từ họng ông phát ra những tiếng lẩm bẩm không rõ là hài lòng hay không hài lòng.

“Tên Elfinstone này… Tôi thực sự không ngờ đâu… Theo những gì tôi biết về anh ta, anh ta không phải là kiểu người có thể làm ra những chuyện ngu ngốc như vậy. Nhưng mà, đàn ông mà, mỗi khi gặp phải những cô gái trẻ đẹp, thì mọi chuyện đều có thể xảy ra…” Vua William IV tự lẩm bẩm trong lúc đi đi lại lại trong phòng. “Ha, không ngờ Cung điện Kensington cũng phải đối mặt với tình huống này… Thật là số phận luôn xoay vòng…”

Arthur ban đầu nghĩ rằng sau khi biết người thừa kế đang hẹn hò với một quý tộc không thuộc hoàng gia, Vua William IV chắc chắn sẽ rất tức giận và sẽ xử lý Elfinstone ngay lập tức. Nhưng ông không ngờ rằng giọng điệu của Vua William IV lại có vẻ như… khá là vui mừng?

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, Arthur đã nghe thấy Herbert Taylor bên cạnh mình ho khan nhẹ: “Thưa Ngài Arthur, hôm nay Hoàng đế muốn xác nhận thêm một việc với Ngài.”

“Xin Ngài cứ nói.”

Taylor trao đổi ánh mắt với Vua William IV một lát, sau khi nhận được sự đồng ý, ông mới từ từ bắt đầu nói: “Hôm qua, chúng tôi nhận được nhiều tin tức khác nhau từ các nguồn khác nhau… Trong đó, có khá nhiều thông tin cho rằng mối quan hệ giữa Công chúa và Lord Elfinstone thậm chí còn sâu sắc hơn cả những cuộc hẹn hò riêng tư… Thậm chí còn có tin đồn rằng Công chúa đã mang thai… Điều này…”

Dù Arthur đã tìm hiểu kỹ lưỡng trước khi đến Cung điện St. James hôm nay, nhưng ông vẫn không ngờ rằng chỉ trong vòng một ngày, những tin đồn trong cung điện lại lan truyền nhanh đến thế. Nếu nói thật, trí tưởng tượng của những người quyền quý này cũng không hề kém gì những phóng viên lá cải ở đường phố đâu…

Nói rằng Victoria đã “đầu hàng” cho Elfinstone thì còn đỡ… Làm sao lại có thể xuất hiện cả tin đồn cô ấy đã mang thai nữa chứ?

Nghe xong, Arthur thực sự muốn gãi đầu.

Ông biết rằng tất cả những điều này đều là không thể xảy ra… Dù sao thì gần đây Victoria cũng thường xuyên mất tích trong thời gian ngắn, nhưng mỗi lần mất tích cũng chỉ khoảng ba đến năm phút mà thôi. Nếu cô ấy và Elfinstone thực sự có thể làm xong chuyện trong thời gian đó, thì chắc chắn Lord Elfinstone sẽ trở thành người tiếp theo sau Nghị sĩ Bernie Harrison trong danh sách những người có quan hệ không chính thức với công chúa…

Tất nhiên, tất cả những điều trên chỉ là đùa thôi. Ngay cả khi Elfinstone thực sự là một người bắn nhanh, thì ba năm phút mà Victoria vắng mặt cũng đủ thời gian cho họ hai trò chuyện và nắm tay nhau mà thôi. Dù sao thì khoảng thời gian này cũng bao gồm cả thời gian Victoria đi gặp ai đó rồi quay trở lại đội xe nữa.

Tuy nhiên, việc Vua William IV quan tâm đến việc cháu gái mình có mang thai hay không đã giúp Arthur hiểu được ý định thực sự của vị vua hàng hải này.

Theo quan sát của Arthur trong thời gian qua, Vua William IV không hề có ác ý gì đối với cháu gái mình. Nhìn vào thái độ nhiệt tình mỗi lần ông ta gặp Victoria, có thể nói rằng ông ta thậm chí còn yêu mến cô cháu gái ngoan ngoãn này. Ít nhất thì, ông ta cũng không đối xử lạnh lùng với Victoria như với em trai mình là Công tước Cumberland.

Do đó, âm mưu thực sự của Vua William IV là nhắm vào mẹ của Victoria, Bà Công tước Kent.

Có lẽ ông ta vẫn còn giận dữ vì Bà Công tước Kent đã coi thường đứa con ngoài giá thú của mình là “FitzClarence”.

Vua William IV luôn có thái độ cởi mở đối với các đứa con ngoài giá thú trong hoàng gia. Dù là những đứa con riêng của ông ta hay của anh em ông ta, tất cả đều được ông ta coi như con cháu ruột của mình. Ông ta không bao giờ nghĩ rằng những đứa con ngoài giá thú sẽ làm ô uế danh dự của hoàng gia; ngược lại, ông ta còn cho rằng điều đó sẽ khiến mọi người ngưỡng mộ khả năng sinh sản của mình.

Nhưng Bà Công tước Kent lại hoàn toàn đứng đối lập với Vua William IV trong vấn đề này. Bà không chỉ coi thường những đứa con ngoài giá thú của ông ta mà còn tỏ ra khinh thường đối với tất cả các đứa con ngoài giá thú khác trong hoàng gia.

Vua William IV đã không ít lần xung đột với Bà Công tước Kent về vấn đề này, nhưng mối quan hệ bí mật giữa Victoria và Elfinstone rõ ràng đã mang lại cho ông ta một cơ hội.

Trước đây, điều mà Bà Công tước Kent tự hào nhất chính là quyền thừa kế hợp pháp của con gái mình. Tuy nhiên, bây giờ, con gái bà có thể sẽ sinh ra cho bà một đứa cháu ngoại không hợp pháp…

Nghi ngờ của Arthur đã được giải đáp. Thực ra, vị vua hàng hải này không hề quan tâm đến việc Victoria có phạm sai lầm gì hay không. Thậm chí, có lẽ ông ta cũng không tin rằng cô cháu gái ngoan ngoãn của mình lại có thể làm ra những việc vô lý như vậy.

Điều mà ông ta quan tâm, từ đầu đến cuối, chính là liệu khuôn mặt kiêu ngạo và tự cao của Bà Công tước Kent có bị ảnh hưởng bởi những lời đồn đại mà mất đi sự oai vệ và bình tĩnh như trước đây hay không.

Không lạ gì mà hôm nay ông ta trông có vẻ vui vẻ như vậy...

Ngh

Arthur bình tĩnh ngẩng đầu lên và trả lời một cách thận trọng: “Thưa Hoàng gia, theo những điều tôi đã điều tra, những tin đồn này hoàn toàn không có cơ sở. Việc Lord Elfinstone tiếp xúc với Công chúa không thể nào có bất kỳ hành động vượt quá giới hạn của phép lịch sự, huống chi là chuyện mang thai.”

  Nghe xong, trên khuôn mặt Vua William IV hiện rõ vẻ thất vọng khó che giấu: “Vậy sao… Bạn chắc chắn chứ, Ngài Arthur?”

  “Hoàn toàn chắc chắn, Thưa Hoàng gia,” Arthur gật đầu một cách nghiêm túc, rồi tiếp tục nói: “Nếu thực sự có chuyện đó, chắc chắn đã sớm trở thành đề tài bàn tán khắp nơi rồi. Hơn nữa, việc một thiếu nữ mang thai thì không thể nào giấu được đâu. Tôi hàng tuần đều đến Cung điện Kensington để giảng dạy, và cho đến tuần trước, tôi vẫn chưa thấy bất kỳ thay đổi rõ rệt nào trên thân hình Công chúa.”

  Vua William IV đứng trước lò sưởi, hai tay khoanh ngang eo, khuôn mặt dần hiện ra vẻ suy tư.

  Một lát sau, nhà vua bỗng nhiên quay lại và nở nụ cười rạng rỡ quen thuộc: “Hahaha, vì mọi chuyện đã được làm rõ ràng, thì ta cũng yên tâm rồi! Đúng là vậy, Lord Elfinstone được Viscount Keith nuôi dạy từ nhỏ, là một người đàn ông đích thực của gia đình Elfinstone. Làm sao ta có thể nghi ngờ danh dự của ông ấy được chứ? Thật là không đúng đắn chút nào!”

  Nói đến đây, Vua William IV lại không khỏi nhớ lại những ngày huy hoàng trong quá khứ: “Ngài Arthur, ngài có biết Viscount Keith không? Khi tôi còn là một trung úy phó, tôi đã từng thực tập trên tàu Warwick của ông ấy. Viscount Keith thực sự là một chiến binh xuất sắc. Dù là trận đổ bộ ở Charleston hay trận hải chiến ở Vịnh Delaware, mỗi trận đều diễn ra rất hoành tráng, phải không?”

  Arthur tất nhiên biết Viscount Keith mà Vua William IV đang nói đến là ai. Viscount George Elfinstone đời đầu không chỉ là người giám hộ của Lord Elfinstone mà còn là chú ruột của ông ấy.

  Quan trọng hơn nữa, ông ấy còn là một đại tướng của Hải quân Hoàng gia Anh, đã tham gia trực tiếp vào cả Cuộc Chiến tranh Giành độc lập Mỹ và các cuộc chiến tranh của Napoleon. Tại Bắc Mỹ, ông đã bắt giữ được một tàu chiến 50 pháo của Hà Lan và một tàu hộ tống 38 pháo của Pháp. Trong cuộc chiến chống Pháp, ông còn giữ chức vụ chỉ huy một hạm đội nhỏ và đã bắt giữ được cả một hạm đội của Hà Lan tại Vịnh Saldanha. Khi trận hải chiến ở Mũi Saint Vincent bùng nổ, ông là phó tướng của Horatio Nelson – biểu tượng của Hải quân Hoàng gia Anh – sau đó lại giữ chức vụ chỉ huy Hạm đội Địa Trung Hải và Hạm đội Eo biển Anh-Pháp.

  Không nói quá, trong Hải quân Hoàng gia Anh, số lượng các

Vua William IV nói: “Khi sự thật đã được làm rõ và Lord Elfinstone cũng không hề vi phạm quy định nào, thì chúng ta nên bồi thường cho ông ấy. Được rồi, để bồi thường Lord Elfinstone và cũng để bày tỏ lòng biết ơn của trẫm đối với sự trung thành và tận tụy phục vụ của ông ấy trong những năm qua tại triều đình, trẫm quyết định ngay lập tức trao cho ông ấy Huân chương Royal Guelph!”

Ngay khi Vua William IV nói ra điều này, không chỉ Arthur mà ngay cả Thư ký Hoàng gia Sir Herbert Taylor cũng không khỏi can ngăn: “Bệ hạ, liệu đây có phải là quá vội vàng không ạ?”

“Vội vàng? Không hề! Huân chương này vốn dĩ nên được trao cho Viscount Keith, nhưng tiếc thay ông ấy đã qua đời cách đây mười năm rồi, vì vậy bây giờ trẫm chỉ có thể trao cho cháu trai của ông ấy mà thôi.” Vua William IV vẫy tay và tiếp tục nói với vẻ hào hứng: “Không chỉ vậy, trẫm còn quyết định đề cử ông ấy vào Viện Cơ mật nữa! Cần biết rằng gia đình Elfinstone đã phục vụ hoàng gia nhiều năm, trẫm từ lâu đã muốn khen thưởng họ, chỉ là chưa tìm được thời cơ thích hợp, và bây giờ cuối cùng cũng có cơ hội rồi.”

Arthur cũng không khỏi can ngăn: “Bệ hạ, liệu bệ hạ có chắc chắn muốn làm như vậy không ạ?”

Vua William IV hào phóng vẫy tay: “Tất nhiên là chắc chắn! Khi mọi chuyện chỉ là hiểu lầm, thì trẫm phải ghi nhận công lao của Lord Elfinstone; trẫm không thể đối xử thiếu công bằng với bất kỳ ai trung thành với hoàng gia!”

Mặc dù lời nói của Vua William IV rất chính đáng, nhưng Arthur vẫn nhận thấy rằng trong ánh mắt vị vua này rõ ràng có ánh sáng vui mừng khó che giấu.

Thấy Vua William IV quyết tâm như vậy, Taylor cũng không dám nói thêm gì nữa về việc trao huân chương này. Nếu đó là một huân chương của Anh Quốc, thì Taylor có thể dùng các quy trình kiểm tra để phản đối. Nhưng Huân chương Royal Guelph không thuộc hệ thống huân chương của Anh Quốc, mà là do Vương quốc Hanover trao tặng. Mặc dù ở Anh Quốc, Vua William IV không thể đối đầu với Quốc hội, nhưng tại Vương quốc Hanover, ông ta là người nắm quyền lực tuyệt đối và luôn làm theo ý mình.

Nếu Vua William IV muốn, ông ta hoàn toàn có thể phong cho Elfinstone một tước hiệu nam tước của Hanover, và Cung điện Westminster cũng không thể can thiệp được. Chẳng hạn, tước hiệu nam tước của Bà Leysen mà Vua William IV đã ban tặng cách đây hai năm để khen thưởng sự trung thành của bà ấy.

Nhưng về việc trao huân chương này, Taylor không thể can ngăn được… Taylor do dự một chút và nói thêm: “Bệ hạ, việc trao huân chương thì còn đỡ, nhưng việc đề cử ông ấy vào Viện Cơ mật, liệu có nên thảo luận lại sau không ạ? Ít nhất thì chúng ta cũng nên tham